Bóng tối trong khu rừng hắc ám không giống như màn đêm thông thường. Nó đặc quánh, dính dáp và mang theo mùi vị của kim loại rỉ sét trộn lẫn với hương thông mục nát. Những tán lá phía trên đan xen vào nhau chặt chẽ đến mức ngay cả một tia sáng lạc loài cũng không thể lọt qua. Ở đây, thời gian như thể đã ngừng trôi, chỉ còn lại tiếng xào xạc của những sinh vật không tên đang lẩn khuất trong bụi rậm.
Noah bước đi, đôi giày da của anh chạm lên lớp lá khô nhưng không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào. Anh di chuyển như một bóng ma, hòa quyện vào sự tĩnh lặng đáng sợ của nơi này. Trước mắt anh, những dòng chữ xanh nhạt của "Người Đọc" vẫn lơ lửng, soi sáng một góc nhỏ trong không gian u tối.
«[Cảnh báo: Mật độ năng lượng ma pháp đang tăng cao.]»
«[Khoảng cách đến nguồn phát: 400 mét.]»
Noah khẽ nheo mắt. Luồng ánh sáng xanh lục ban nãy đã biến mất, nhưng dư chấn của nó vẫn còn rung động trong không khí, kích thích các giác quan của anh. Càng tiến về phía Bắc, những cái cây càng trở nên dị dạng. Thân cây uốn éo như những cơ thể người đang quằn quại trong cơn đau đớn, vỏ cây xám xịt và nứt nẻ, chảy ra một loại nhựa màu đen kịt như máu khô.
"Dấu vết của tôi sao?"
Noah lẩm bẩm, âm thanh nhỏ đến mức chỉ đủ cho chính anh nghe thấy. Trong ký ức của anh là một khoảng trắng mênh mông. Anh nhớ mình đã đi qua rất nhiều nơi, nhìn thấy rất nhiều mặt trời, nhưng "Thế giới thứ 7" là một khái niệm hoàn toàn xa lạ. Tuy nhiên, sâu trong thâm tâm, một sợi dây liên kết vô hình đang rung lên bần bật, như thể một phần linh hồn bị đánh cắp của anh đang réo gọi ở phía trước.
Bỗng nhiên, một tiếng thét xé toạc màn đêm.
Noah lập tức dừng bước. Anh áp sát lưng vào một gốc cây cổ thụ, hơi thở nén lại tối đa. Cách đó không xa, ánh lửa bập bùng hắt lên những bóng đen nhảy múa trên vách đá.
"Chạy đi đâu hả, con ranh!"
Một giọng nói thô lộn vang lên, đi kèm với tiếng cười khanh khách đầy thú tính.
Noah khẽ nhô đầu ra quan sát. Giữa một khoảng đất trống, một cô gái trẻ đang ngã quỵ trên nền đất đầy sỏi đá. Bộ váy vải thô của cô đã rách nát, để lộ những vết trầy xước rướm máu trên làn da trắng sứ. Mái tóc màu bạch kim rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt đang đầm đìa nước mắt.
Vây quanh cô là một nhóm năm người đàn ông bặm trợn. Chúng mặc những bộ giáp da cũ kỹ, tay lăm lăm kiếm ngắn và cung tên. Kẻ đứng đầu, một gã đàn ông có vết sẹo dài chạy dọc từ mắt trái xuống cằm, đang cầm một sợi xích sắt nung đỏ.
«[Đang đọc mục tiêu...]»
«[Danh tính: (Hùng) Captain Vardas.]»
«[Chủng tộc: Con người (Bị nhiễm tạp niệm).]»
«[Cấp độ đe dọa: Thấp.]»
«[Danh tính: (Linh) Elara Thorne.]»
«[Chủng tộc: Con người (Mang dòng máu cổ xưa chưa thức tỉnh).]»
«[Trạng thái: Kiệt sức, sợ hãi tột độ.]»
Noah nhìn chằm chằm vào cô gái có tên (Linh) Elara. "Dòng máu cổ xưa"? Hệ thống này luôn biết cách khơi gợi sự tò mò của anh bằng những thuật ngữ lấp lửng như vậy.
"Làm ơn... tha cho tôi..."
Elara nức nở, giọng cô khản đặc vì gào thét. Cô cố gắng lùi lại, nhưng đôi bàn chân trần đã rớm máu vì gai rừng không còn chút sức lực nào.
Gã được gọi là (Hùng) Vardas tiến lên một bước, sợi xích trong tay gã quất xuống mặt đất tạo ra những tia lửa đỏ rực. Gã nhìn cô gái bằng ánh mắt thèm khát xen lẫn sự tàn nhẫn.
"Tha? Mày có biết cái 'Dấu Ấn' trên lưng mày đáng giá bao nhiêu vàng không? Lũ giáo phái sẽ trả cho tao cả một gia tài để có được mày. Đứng yên đó và ngoan ngoãn đi, con mồi bé nhỏ."
Noah vẫn im lặng quan sát. Anh không phải là một vị anh hùng hay cứu tinh. Trong vô số thế giới anh đã đi qua, sự tàn ác của con người là thứ anh đã thấy đến phát chán. Tuy nhiên, khi Vardas nhắc đến từ "Dấu Ấn", ánh mắt Noah chợt lạnh đi.
Trên vai của Elara, qua lớp áo rách, một hình xăm mờ nhạt bỗng lóe lên sắc xanh lục đồng điệu với luồng năng lượng ban nãy. Đó là một ký tự cổ, trông giống như một đôi cánh bị xích lại, nhưng cũng giống như một con mắt đang mở trừng trừng.
«[Phát hiện sự tương đồng.]»
«[Ký tự trên đối tượng (Linh) Elara trùng khớp 89% với chữ ký năng lượng của Noah.]»
Hơi thở của Noah khựng lại một nhịp. Trùng khớp với anh? Điều đó có nghĩa là cô gái này, bằng một cách nào đó, đang mang trên mình thứ gì đó thuộc về anh.
"Đủ rồi."
Giọng nói của Noah không lớn, nhưng nó lại vang vọng khắp khoảng đất trống như một tiếng sấm rền giữa trời quang.
Nhóm thợ săn giật mình quay ngoắt lại. Vardas giơ sợi xích lên, đôi mắt híp lại đầy cảnh giác khi nhìn thấy một chàng trai trẻ bước ra từ bóng tối. Noah không mang vũ khí, anh chỉ mặc một bộ đồ đơn giản màu đen, nhưng khí chất tỏa ra từ anh khiến không khí xung quanh bỗng chốc trở nên nặng nề như chì.
"Thằng nhãi nào đây?"
Vardas nhổ một bãi nước bọt xuống đất, ra hiệu cho đồng bọn bao vây.
"Muốn anh hùng cứu mỹ nhân à? Nhìn bộ dạng trắng trẻo của mày, chắc là công tử bột lạc đường hả?"
Noah không trả lời. Anh bước đi chậm rãi về phía Elara. Một tên thợ săn đứng gần đó mất kiên nhẫn, gã gầm lên một tiếng rồi lao tới, thanh kiếm ngắn trong tay đâm thẳng vào ngực Noah.
Kẻ tấn công khựng lại giữa chừng. Thanh kiếm của gã không thể tiến thêm dù chỉ một phân, như thể nó vừa đâm vào một bức tường kim cương không thể phá vỡ. Noah chỉ đơn giản là giơ một ngón tay lên, chặn đứng mũi kiếm.
"Cái gì...?"
Tên thợ săn trợn tròn mắt. Gã chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì một lực chấn động kinh khủng từ ngón tay của Noah truyền qua lưỡi kiếm, đánh thẳng vào cánh tay gã.
Toàn bộ xương cánh tay của gã vỡ vụn ngay lập tức. Thanh kiếm gãy nát thành trăm mảnh. Gã thợ săn bay ngược ra sau như một con búp bê vải, đập mạnh vào vách đá và ngất lịm đi.
Không gian rơi vào im lặng đến nghẹt thở. Những tên còn lại run rẩy, bước chân thoái lui không tự chủ.
Noah cúi xuống nhìn Elara. Ánh mắt anh không có sự thương hại, chỉ có một sự tò mò sâu thẳm.
"Cái dấu đó... ai đã cho cô?"
Elara ngước nhìn anh, đôi mắt màu xám tro tràn đầy sự kinh ngạc. Cô thấy trong đôi mắt đen thẳm của người đàn ông trước mặt không phải là sự ấm áp của một người cứu hộ, mà là một khoảng không vô định, lạnh lẽo và xa xăm.
"Tôi... tôi sinh ra đã có nó..."
Cô lắp bắp, hơi thở vẫn còn dồn dập.
"Mày... mày là quái vật phương nào!"
Vardas thét lên để át đi nỗi sợ hãi đang dâng trào. Gã vung sợi xích nung đỏ, truyền toàn bộ sức mạnh vào đòn đánh. Sợi xích xé gió lao đi, mang theo hơi nóng hầm hập hướng về phía đầu của Noah.
Noah không thèm quay đầu lại.
Anh chỉ khẽ phẩy tay. Một luồng áp lực vô hình từ hư không giáng xuống, nghiền nát sợi xích sắt thành bột mịn ngay giữa không trung. Không dừng lại ở đó, luồng áp lực ấy tiếp tục đè lên vai Vardas.
*Bịch!*
Vardas quỳ sụp xuống, mặt đất dưới chân gã nứt toác. Gã cảm thấy như cả một ngọn núi đang đè lên lưng mình. Máu từ mũi và tai gã bắt đầu chảy ra.
"Tôi không thích bị ngắt lời khi đang đặt câu hỏi."
Noah quay sang nhìn Vardas, ánh mắt bình thản đến đáng sợ.
"Nói cho tôi biết về 'Giáo phái' mà ông vừa nhắc tới. Tại sao chúng lại muốn cái dấu ấn này?"
Vardas cố gắng há miệng, nhưng áp lực quá lớn khiến gã chỉ có thể phát ra những tiếng ọc ọc trong cổ họng. Những tên thợ săn khác thấy vậy liền bỏ chạy tán loạn vào rừng, không còn màng đến thủ lĩnh hay con mồi.
Noah thu hồi áp lực. Vardas đổ gục xuống, hổn hển hít lấy hít để từng ngụm không khí.
"Giáo... Giáo hội Hắc Nguyệt..."
Vardas run cầm cập nói.
"Chúng nói... đó là 'Mảnh vỡ của Kẻ Quan Sát'. Ai có được nó... sẽ có được sức mạnh để thay đổi quy luật của thế giới này. Tôi chỉ là... chỉ là kẻ đi làm thuê thôi! Xin ngài... xin ngài tha mạng!"
Kẻ Quan Sát?
Noah khẽ nhíu mày. Một cái tên mới lại xuất hiện. Anh quay lại nhìn Elara, người lúc này đã lấy lại được chút bình tĩnh và đang cố gắng dùng những mảnh vải rách để che đi cơ thể.
«[Đã ghi nhận thông tin: Giáo hội Hắc Nguyệt.]»
«[Phân tích từ khóa: 'Kẻ Quan Sát' – Độ tương thích với Noah: 95%.]»
«[Người Đọc đề xuất: Theo chân đối tượng (Linh) Elara để tìm hiểu về nguồn gốc của Giáo hội này.]»
Noah thở dài. Có vẻ như anh không thể chỉ đứng ngoài quan sát được nữa. Mọi manh mối trong thế giới này đều đang dẫn anh vào một vòng xoáy đã được sắp đặt từ trước.
Anh chìa tay về phía Elara.
"Cô tên là Elara đúng không?"
Cô gái ngập ngừng một lát, rồi rụt rè đặt bàn tay nhỏ bé, lấm lem bùn đất của mình vào lòng bàn tay to lớn của Noah. Một luồng điện nhẹ chạy qua người cả hai khi họ chạm vào nhau. Hình xăm trên vai Elara bỗng rực sáng, phản chiếu trong đôi mắt của Noah một ký ức thoáng qua: Một bóng người đứng cô độc trên đỉnh của một tòa tháp cao vút, nhìn xuống sự sụp đổ của một thế giới.
Bóng người đó... trông rất giống anh.
"Anh... anh là ai?"
Elara hỏi, giọng cô nhỏ như tiếng muỗi kêu.
Noah im lặng một hồi lâu, nhìn về phía chân trời nơi những đám mây đen đang cuộn xoáy.
"Tôi là Noah. Một kẻ đang đi tìm câu trả lời cho cùng một câu hỏi với cô."
Anh kéo cô đứng dậy. Vardas thấy vậy, định lén lút bò đi, nhưng Noah không thèm nhìn cũng biết gã đang làm gì. Anh búng tay một cái. Một ngọn lửa xanh không rõ nguồn gốc bùng lên, thiêu rụi gã đội trưởng thợ săn trong nháy mắt, không để lại dù chỉ một mảnh tro tàn. Sự tàn nhẫn và dứt khoát của Noah khiến Elara rùng mình, nhưng cô biết, ở thế giới tàn khốc này, đi theo người đàn ông bí ẩn này là lựa chọn duy nhất để cô có thể sống sót.
"Đi thôi. Trước khi những kẻ khác đến."
Noah nói, rồi bước đi.
Elara vội vàng bước theo sau, đôi chân trần của cô bỗng cảm thấy không còn đau đớn nữa. Một luồng năng lượng dịu mát từ bàn tay của Noah ban nãy vẫn đang âm thầm chữa lành cho cô.
Cả hai mất hút vào màn đêm sâu thẳm của khu rừng. Phía sau họ, những tiếng gào rú của các sinh vật bóng tối bắt đầu trỗi dậy, như thể đang chào đón một sự hiện diện cổ xưa vừa mới quay trở lại.
Tại một nơi nào đó rất xa, trong một ngôi đền bằng đá đen nằm sâu dưới lòng đất, một người đàn ông mặc áo choàng tím bỗng mở mắt. Trên chiếc bàn đá trước mặt ông ta, một viên pha lê vốn đã u tối từ hàng nghìn năm nay, nay bỗng rực rỡ một sắc xanh lục kỳ lạ.
"Người đó... cuối cùng đã thức tỉnh."
Giọng nói của ông ta run rẩy vì phấn khích.
"Truyền lệnh xuống. Bằng mọi giá, phải mang Kẻ Quan Sát về đây. Dòng thời gian này... không được phép có thêm một 'Lựa Chọn Thứ Hai' nào nữa."
Trong khi đó, ở bìa rừng phía Bắc, Noah bỗng dừng lại. Anh nhìn thấy một ngôi làng nhỏ đang bốc khói nghi ngút ở phía xa. Những tiếng chuông báo động vang lên dồn dập.
«[Cảnh báo: Phát hiện biến số không xác định.]»
«[Một thực thể cấp cao đang can thiệp vào dòng thời gian của thế giới này.]»
Noah siết chặt nắm tay. Anh cảm nhận được một sự khiêu khích rõ rệt. Có kẻ nào đó đang cố tình dàn dựng tất cả những chuyện này để đón chào anh.
"Được thôi."
Noah nhếch môi, một nụ cười đầy ngạo nghễ hiện lên.
"Nếu các người đã muốn chơi, tôi sẽ chơi cùng."
Anh quay sang Elara, ánh mắt sắc lẹm.
"Cô có sẵn sàng để nhìn thấy sự thật về thế giới này chưa, Elara?"
Elara nhìn vào đôi mắt ấy, nỗi sợ hãi ban nãy bỗng biến mất, thay vào đó là một sự quyết tâm lạ kỳ. Cô gật đầu mạnh mẽ.
Cuộc hành trình của họ mới chỉ thực sự bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
