Cơn mưa đêm hè trút xuống như thác lũ, xối xả lên những mái nhà bạc màu của thành phố mà Noah đã gọi là “nhà” suốt mười mấy năm qua. Từng giọt nước lạnh buốt ràn rụa trên ô cửa kính, làm nhòa đi ánh đèn đường vàng vọt hắt qua. Tiếng sấm rền vang như tiếng trống trận, khiến cả căn phòng trọ nhỏ bé rung lên bần bật.
Noah Vale (An) ngồi lặng lẽ bên cửa sổ, bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve viền cốc cà phê đã nguội ngắt. Ánh mắt cậu dán chặt vào tấm màn mưa, nhưng tâm trí lại trôi dạt về một nơi xa xăm nào đó, nơi không có tiếng sấm, không có mưa giông, chỉ có một khoảng trống vô định.
Cậu không nhớ cha mẹ mình là ai. Không nhớ mình sinh ra ở đâu. Cũng không nhớ mình đã sống được bao lâu. Mười tám năm qua, ký ức của Noah chỉ bắt đầu từ một ngày cậu tỉnh dậy trong bệnh viện, không một mảnh giấy tùy thân, không một người thân thích. Cái tên “An” là do y tá đặt cho, còn “Noah Vale” là cái tên tiếng Anh cậu tự chọn cho mình sau này, khi lớn hơn một chút và có quyền tự quyết định. Nó nghe có vẻ bí ẩn, đúng như cách cậu cảm nhận về bản thân.
Bên ngoài, một tia chớp xé toạc bầu trời đen kịt, vẽ nên một đường ngoằn ngoèo sáng chói rồi vụt tắt. Trong tích tắc, gương mặt Noah hiện rõ dưới ánh sáng chập chờn. Vẻ ngoài của cậu thanh tú, đường nét hài hòa, đôi mắt sâu thẳm mang một nỗi u hoài khó gọi tên. Mái tóc đen lòa xòa trước trán, hơi ẩm ướt vì hơi lạnh từ cửa sổ phả vào.
Bỗng, một cảm giác kỳ lạ chạy dọc sống lưng. Không phải do lạnh, mà là một thứ gì đó vô hình, như có ai đó đang quan sát cậu. Noah khẽ nhíu mày, quay đầu nhìn quanh căn phòng nhỏ bé. Mọi thứ vẫn vậy, cũ kỹ và đơn điệu. Chiếc giường đơn, cái bàn học ọp ẹp, vài quyển sách cũ xếp chồng lên nhau. Không có gì bất thường.
Nhưng cảm giác đó vẫn không biến mất. Nó cứ lởn vởn, nhẹ nhàng như hơi thở, nhưng lại đủ sức khiến trái tim cậu đập nhanh hơn một nhịp.
"Chuyện gì thế?"
Noah tự hỏi, giọng khẽ khàng, gần như chỉ là một tiếng thở dài. Cậu đứng dậy, bước đến chiếc gương cũ kỹ treo trên tường. Khuôn mặt mình phản chiếu lại, vẫn là những đường nét quen thuộc, nhưng hôm nay, đôi mắt cậu ánh lên một vẻ bối rối.
Ngay lúc đó, một điều kỳ diệu (hay kỳ quái) xảy ra.
Một ánh sáng xanh lơ nhạt nhòa lóe lên trước mắt cậu, không phải từ bên ngoài, mà là từ hư không. Rồi, một bảng thông báo trong suốt, tựa như một tấm kính vô hình, từ từ hiện ra, lơ lửng giữa không trung.
Noah chớp mắt, cố gắng tin vào những gì mình đang thấy. Cậu đưa tay ra, chạm thử vào tấm bảng. Không có cảm giác gì, như chạm vào không khí. Nhưng nó lại hiển thị rõ ràng những dòng chữ trắng tinh:
«[Đang xác định ký ức của Noah...]»
Noah đứng hình. Ký ức? Của cậu?
Cậu cố gắng đọc lại từng chữ, như sợ mình đã nhìn nhầm.
«[Phát hiện sai lệch.]»
Sai lệch? Cái gì sai lệch?
Tim Noah bắt đầu đập thình thịch, một cảm giác khó chịu dâng lên trong lòng. Cậu chưa bao giờ trải qua chuyện như thế này. Nó không giống một giấc mơ, cũng không giống ảo giác. Nó chân thực đến rợn người.
«[Ký ức hiện tại không phải bản ghi gốc.]»
Cả thế giới quanh Noah như chững lại. Tiếng mưa, tiếng sấm bỗng trở nên xa xăm. Chỉ còn lại cậu, tấm bảng trong suốt và những dòng chữ lạnh lẽo đó.
Không phải bản ghi gốc? Vậy ký ức của cậu... là giả? Hay bị thay đổi?
Hàng loạt câu hỏi ập đến, xoáy sâu vào tâm trí cậu. Cậu là ai? Những gì cậu nhớ, những gì cậu trải qua, liệu có phải là thật? Hay tất cả chỉ là một vở kịch được sắp đặt sẵn, mà cậu là nhân vật chính không hề hay biết?
Một cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng. Toàn bộ cuộc đời cậu, những mảnh ghép rời rạc về quá khứ mà cậu từng cố gắng chắp vá, bỗng chốc sụp đổ.
Noah hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh. Cậu nhìn chằm chằm vào tấm bảng, như muốn xuyên thủng nó để tìm ra câu trả lời.
"Ký ức hiện tại không phải bản ghi gốc..."
Cậu lẩm bẩm, giọng khàn đặc.
"Vậy... ký ức nào mới là của tôi?"
Tấm bảng im lặng trong giây lát, rồi những dòng chữ mới hiện lên, không phải là câu trả lời, mà là một sự xác nhận, một lời thách thức.
«[Đối tượng: Noah]
[Danh tính: Noah]
[Chủng tộc: Không xác định]
[Nguồn gốc: Không xác định]
[Tuổi thật: Không xác định]
[Thông tin linh hồn: Không thể đọc]
[Người tạo: Không xác định]
[Đề nghị: Không đủ dữ liệu]
[Thông tin bị giới hạn.]»
Noah đọc đi đọc lại những dòng chữ đó. "Không xác định", "Không thể đọc", "Không đủ dữ liệu", "Thông tin bị giới hạn". Cậu như bị đánh một đòn chí mạng. Cả sự tồn tại của cậu, theo cái "hệ thống" bí ẩn này, là một khoảng trống mênh mông, một bí ẩn không lời giải đáp.
"Không xác định?"
Noah cười nhạt, một nụ cười đầy cay đắng. Cậu vẫn luôn biết mình khác biệt, nhưng chưa bao giờ nghĩ sự khác biệt đó lại lớn đến vậy. Thậm chí một cái gì đó có thể "đọc" được mọi thứ lại không thể đọc được cậu.
"Ngươi là ai?"
Noah hỏi, ánh mắt sắc như dao găm, dán chặt vào tấm bảng trong suốt.
«[Bạn có thể gọi tôi là Người Đọc.]»
Tấm bảng hiện lên dòng chữ, gọn lỏn nhưng đầy đủ.
"Người Đọc?"
Noah lặp lại, cảm thấy cái tên này thật kỳ lạ.
"Ngươi... biết gì về tôi?"
«[Tôi biết những gì tôi có thể đọc.]»
Người Đọc trả lời.
«[Dữ liệu của bạn bị giới hạn.]»
Noah nhắm mắt lại. Một cảm giác bất lực dâng trào. Từ trước đến giờ, cậu vẫn luôn mạnh mẽ, kiên cường đối mặt với mọi khó khăn. Sống một mình, tự lập, tự mình vượt qua mọi thử thách. Nhưng bây giờ, mọi thứ cậu tin tưởng, mọi thứ cậu biết về bản thân, đều bị đặt dấu hỏi.
"Ngươi muốn gì ở tôi?"
Cậu mở mắt, nhìn thẳng vào Người Đọc. Đôi mắt cậu giờ đây không còn sự bối rối, mà thay vào đó là một tia kiên định. Dù có là gì, cậu cũng sẽ tìm ra sự thật.
«[Tôi không muốn gì.]»
«[Tôi tồn tại để quan sát.]»
«[Và để hỗ trợ bạn.]»
"Hỗ trợ tôi?"
Noah nhướng mày, một sự hoài nghi hiện rõ trong giọng nói.
«[Bạn đang tìm kiếm sự thật về bản thân.]»
«[Tôi có thể giúp bạn tìm kiếm.]»
Tìm kiếm. Đúng vậy, Noah luôn tìm kiếm. Tìm kiếm một gia đình, tìm kiếm một nơi thuộc về, tìm kiếm một câu trả lời cho câu hỏi "mình là ai?".
"Tại sao lại là tôi?"
«[Bạn là đối tượng độc nhất.]»
«[Bạn sở hữu tiềm năng không giới hạn.]»
«[Và bạn là người duy nhất tôi không thể đọc hoàn chỉnh.]»
Noah im lặng suy nghĩ. Một hệ thống bí ẩn, tự xưng là Người Đọc, xuất hiện đột ngột và nói rằng cậu là "đối tượng độc nhất" mà nó không thể đọc. Điều này nghe có vẻ điên rồ, nhưng lại là lời giải thích hợp lý nhất cho tất cả những cảm giác kỳ lạ, những giấc mơ rời rạc, và cả cái sự thiếu hụt trong ký ức của cậu bấy lâu nay.
"Vậy... tôi phải làm gì?"
Noah hỏi, giọng cậu đã bình tĩnh hơn. Cậu biết, đây không phải là một câu hỏi đơn thuần. Đây là cánh cửa mở ra một hành trình hoàn toàn mới, một hành trình mà cậu không thể từ chối.
«[Bạn có thể lựa chọn.]»
Người Đọc hiện lên.
«[Khám phá các thế giới khác.]»
«[Tìm kiếm nguồn gốc của mình.]»
«[Hoặc sống cuộc đời hiện tại, và quên đi những gì bạn vừa thấy.]»
Noah nhìn ra ngoài cửa sổ. Cơn mưa đã ngớt. Ánh trăng yếu ớt xuyên qua những đám mây đen, rọi xuống con phố ướt át. Cuộc đời hiện tại của cậu... là gì? Một vòng lặp vô tận của những ngày tháng vô vị, những câu hỏi không lời đáp?
"Quên đi?"
Noah khẽ cười.
"Làm sao tôi có thể quên được điều này?"
Cậu đưa tay lên, chạm nhẹ vào lồng ngực mình. Trái tim cậu vẫn đang đập mạnh mẽ, như muốn phá tung lồng ngực để tìm kiếm điều gì đó.
"Dẫn đường đi, Người Đọc."
Noah nói, giọng cậu tràn đầy quyết tâm.
"Tôi chọn tìm kiếm."
Ngay lập tức, tấm bảng trong suốt bắt đầu nhấp nháy. Ánh sáng xanh lơ lan tỏa khắp căn phòng, bao trùm lấy Noah. Cậu cảm thấy cơ thể mình như đang tan chảy, rồi được kéo căng ra, xuyên qua một đường hầm vô định. Xung quanh là vô số những luồng sáng đủ màu sắc, những hình ảnh chớp nhoáng như những thước phim quay nhanh. Đó là những thế giới, những thực tại khác nhau, đang chờ đợi cậu.
Cảm giác đó kéo dài không biết bao lâu. Khi mọi thứ dần ổn định, Noah nhận ra mình không còn ở trong căn phòng trọ cũ kỹ nữa. Cậu đang đứng giữa một khu rừng âm u, những cái cây cao vút chạm tới tầng mây, tán lá dày đặc che khuất ánh sáng mặt trời. Không khí ẩm ướt, mang theo mùi đất và lá mục. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng chim kêu lạ lẫm, và một âm thanh gì đó rất lớn, rất xa, như tiếng gầm gừ của một con thú khổng lồ.
Người Đọc lại hiện lên trước mắt Noah.
«[Thế giới mới đã được tiếp cận.]»
«[Thế giới: Cánh Rừng Hắc Ám (The Shadowed Woods)]»
«[Hệ thống sức mạnh: Ma Thuật Nguyên Tố và Thú Thuật.]»
«[Lịch sử: Một thế giới cổ xưa, nơi ma thuật và thiên nhiên hòa quyện. Tuy nhiên, một thế lực hắc ám đang trỗi dậy, đe dọa nuốt chửng khu rừng và cả vương quốc.]»
«[Nhân vật quan trọng: Elara - Tiên Nữ Cổ Thụ, Fenn - Thợ Săn Rừng, Vua Thorns - Kẻ Thống Trị Hắc Ám.]»
«[Mối nguy hiểm: Quái vật biến dị, Ma Thuật Sư Hắc Ám, Dịch bệnh từ Rừng Hắc Ám.]»
Noah lắng nghe những thông tin mà Người Đọc cung cấp, trong lòng không khỏi cảm thấy ngỡ ngàng. Mới chỉ vài phút trước, cậu còn là một chàng trai bình thường trong một thế giới bình thường. Giờ đây, cậu đang đứng giữa một khu rừng hắc ám, trong một thế giới đầy ma thuật và quái vật.
Cậu đưa tay chạm vào thân cây gần đó. Vỏ cây sần sùi, lạnh ngắt, mang theo sức sống hoang dã của tự nhiên.
"Thú vị thật."
Noah khẽ nhếch môi. Sự tò mò trong cậu trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
«[Mục tiêu hiện tại: Thích nghi với thế giới, tìm kiếm manh mối về sự tồn tại của bản thân.]»
Noah nhìn vào mục tiêu. Thích nghi. Tìm kiếm.
Cậu ngẩng đầu nhìn sâu vào khu rừng. Những cái cây cổ thụ vặn vẹo, những bóng tối chập chờn như những con mắt đang dõi theo. Cậu cảm thấy một luồng năng lượng lạ lẫm đang chảy trong huyết quản. Đây là ma thuật.
"Được thôi, Người Đọc."
Noah nói, một nụ cười bí ẩn nở trên môi.
"Vậy thì, chúng ta bắt đầu cuộc hành trình này thôi."
Cậu bước đi, hòa mình vào bóng tối của khu rừng, nơi những bí mật cổ xưa đang chờ đợi, và nơi cậu sẽ bắt đầu hành trình tìm kiếm chính mình.
«[Phát hiện một luồng năng lượng quen thuộc từ phía Bắc.]»
«[Lưu ý: Luồng năng lượng này có dấu hiệu giống với dấu vết bạn đã để lại ở thế giới thứ 7 trước đây.]»
Noah dừng bước, quay đầu nhìn về phía Bắc, nơi một luồng sáng xanh lục yếu ớt vừa lóe lên rồi vụt tắt. Lòng cậu dấy lên một cảm giác vừa quen thuộc, vừa khó hiểu.
"Thế giới thứ 7? Dấu vết của tôi?"
Cậu chưa từng nhớ mình đã đi qua thế giới nào, hay để lại dấu vết gì. Nhưng Người Đọc lại nói như thể đó là một sự thật hiển nhiên.
«[Thông tin chi tiết bị khóa. Yêu cầu khám phá thêm.]»
Noah khẽ thở dài, nhưng ánh mắt cậu lại ánh lên một tia hứng thú.
"Vậy ra, những gì ngươi nói là thật."
Cậu lẩm bẩm, một nụ cười nửa miệng xuất hiện. Cánh rừng hắc ám này, không chỉ là khởi đầu của một cuộc phiêu lưu mới, mà còn là một mắt xích quan trọng trong hành trình giải mã bí ẩn về chính cậu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
