Chương 3: Rượu Cay Trong Tuyết, Kẻ Sát Phạt Trở Về

Tuyết rơi mỗi lúc một dày, kết thành một lớp màn trắng xóa bao phủ lấy kinh thành. Gió rít qua những khe cửa, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt.

Tại một tửu quán xập xệ nằm sâu trong ngõ nhỏ, ngọn đèn dầu lạc leo lét hắt bóng một nam nhân lên vách tường loang lổ. Nghiêm Thụy ngồi đó, một mình một bàn, trước mặt là vò rượu rẻ tiền nhưng nồng độ đủ mạnh để khiến huyết quản người ta nóng bừng.

Y nhấp một ngụm. Vị cay nồng xộc thẳng lên đại não, nhưng đôi mắt y vẫn tỉnh táo đến lạ lùng.

Bàn tay y khẽ gõ nhịp trên mặt bàn gỗ. Từng nhịp, từng nhịp, đều đặn như tiếng trống trận từ cõi xa xăm nào đó vọng về. Thân xác này quả thực quá tệ. Chỉ mới đi bộ một quãng đường và vận một chút khí công cơ bản, lồng ngực đã bắt đầu đau nhức, hơi thở trở nên nặng nề.

"Nghiêm công tử? Đúng là ngài rồi!"

Một giọng nói lả lơi vang lên. Chủ quán là một góa phụ ngoài ba mươi, đôi mắt lúng liếng đưa tình, vừa lau bàn vừa lân la lại gần. ả ta đã quá quen với vị đại thiếu gia chuyên đốt tiền vào những cuộc vui thâu đêm này. Nhưng hôm nay, khi định đặt tay lên vai y, ả bỗng khựng lại.

Một luồng khí lạnh lẽo, sắc lẹm như lưỡi đao vừa tuốt khỏi vỏ tỏa ra từ người nam nhân trước mặt.

Nghiêm Thụy không ngẩng đầu, giọng nói trầm thấp như vọng ra từ dưới lòng đất:

"Tránh xa ba bước."

Chủ quán rùng mình, nụ cười trên môi đóng băng lại. ả lắp bắp, không hiểu tại sao kẻ vốn dĩ hay cợt nhả, thích đụng chạm như Nghiêm Thụy hôm nay lại mang cái uy thế khiến người ta không dám thở mạnh. ả lùi lại, lủi thủi đi vào trong, không dám ngoái đầu.

Nghiêm Thụy nhìn vào vò rượu. Trong đầu y, những mảnh vỡ ký ức về "Thẩm Nhuận" bắt đầu cựa quậy. Y nhớ mình từng đứng trước hàng vạn binh sĩ, nhớ cảm giác máu nóng bắn lên mặt, nhớ cả thanh trường đao nặng trĩu. Nhưng tuyệt nhiên, ký ức về một gương mặt nữ nhân, về một lời thề hẹn khiến y phải nhảy xuống vực sâu, lại hoàn toàn trống rỗng.

Chỉ còn lại một hố đen thăm thẳm trong lồng ngực.

Bất chợt, tai y khẽ động. Tiếng bước chân trên tuyết. Rất nhẹ, rất nhanh, không phải loại bước chân của dân thường hay đám gia nhân.

"Ra đi."

Y buông chén rượu, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước.

Bức rèm che phủ đầy sương tuyết bị vén lên. Một bóng dáng thanh mảnh bước vào. Nàng mặc một chiếc áo choàng lông cáo màu đỏ rực, nổi bật giữa nền tuyết trắng như một đóa mẫu đơn nở rộ trong đêm đông.

Ngụy Nhiêu—không, là Quân Đại.

Nàng không mang theo tùy tùng, trên môi vẫn là nụ cười kiêu kỳ nửa miệng, đôi mắt phượng lấp lánh ánh sáng ma mị. Nàng tự nhiên ngồi xuống đối diện y, mặc kệ mùi rượu rẻ tiền và không gian bẩn thỉu của tửu quán.

"Nghiêm công tử thật biết chọn nơi để hưởng lạc. Ai mà tin được đệ nhất hoàn khố lại ngồi đây uống loại rượu dành cho phu khuân vác?"

Nghiêm Thụy ngước mắt. Ánh nhìn của y giao thoa với ánh mắt của nàng. Một bên là vực thẳm tĩnh lặng, một bên là lửa đỏ rực cháy.

"Quận chúa—" Y dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc cách xưng hô, "—đêm tân hôn của phủ Quốc Công, lẽ ra cô nương phải ở đó chúc mừng chứ?"

Nụ cười trên môi Quân Đại rộng hơn, nhưng trong mắt không có lấy một chút ý cười. Nàng chống cằm, nhìn y đầy thích thú:

"Chúc mừng một cái xác không hồn sao? Hay là chúc mừng kẻ gả thay cho ta đang run rẩy trên giường? Nghiêm Thụy, ngươi biết quá nhiều rồi đấy."

"Kẻ biết nhiều thường không sống thọ. Nhưng kẻ biết cách dùng thông tin lại có thể sống rất vương giả."

Y rót một chén rượu, đẩy về phía nàng.

Quân Đại nhìn chén rượu, không cầm lên. Nàng nghiêng đầu, giọng nói trở nên thì thầm:

"Ván cờ chiều nay... ngươi cố tình phá nó. Ngươi không chỉ biết đánh cờ, ngươi còn biết cách nhìn thấu tâm can kẻ khác. Nghiêm Thụy, ngươi là ai? Một kẻ hoang dâm chết đi sống lại, hay là một con quỷ mượn xác hoàn hồn?"

Nghiêm Thụy nhếch môi, một nụ cười hiếm hoi hiện trên gương mặt lạnh lùng. Y cúi sát về phía nàng, mùi rượu và mùi hương diên vĩ trên người nàng hòa quyện vào nhau.

"Ta là ai không quan trọng. Quan trọng là, chúng ta đều là những kẻ đang diễn kịch. Cô nương diễn vai đích nữ cao sang, còn ta diễn vai phế vật ăn chơi. Chẳng phải rất xứng đôi sao?"

Quân Đại sững người. Nàng đã quen với việc thao túng đàn ông bằng nhan sắc và sự tàn độc, nhưng trước mặt người nam nhân này, nàng cảm thấy mình bị lột trần. Mọi lớp vỏ bọc đều trở nên vô nghĩa. Nàng cảm nhận được một sự nguy hiểm chết người toát ra từ y, nhưng đồng thời, một sự hưng phấn kỳ lạ trỗi dậy trong lòng.

"Ngươi muốn gì?"

Nàng hỏi, giọng đã mất đi vẻ cợt nhả.

"Thế tử tỉnh lại rồi."

Nghiêm Thụy đột ngột chuyển chủ đề, ánh mắt y hướng về phía phủ Quốc Công xa xa.

"Lục Trạc không phải kẻ dễ bị lừa. Con cờ gả thay của cô nương, e là không trụ nổi qua đêm nay. Nếu hắn truy ra kẻ chủ mưu tráo đổi..."

Quân Đại siết chặt chiếc khăn tay dưới gầm bàn, nhưng vẻ mặt vẫn bình thản:

"Hắn sẽ không. Vì nếu hắn công khai chuyện này, danh dự của phủ Quốc Công và phủ Thừa An Bá đều tan tành. Hắn là kẻ thông minh, hắn sẽ giữ nàng ta lại để uy hiếp ta."

"Hoặc là," Nghiêm Thụy ngắt lời, "hắn sẽ dùng nàng ta để tìm ra điểm yếu của cô nương. Một kẻ giả mạo như cô nương, sợ nhất là gì?"

Quân Đại đứng phắt dậy. Hơi lạnh từ tuyết ngoài cửa tràn vào. Nàng nhìn y, ánh mắt hiện lên một tia sát ý thoáng qua rồi biến mất.

"Nghiêm Thụy, đừng tự cho mình là thông minh quá mức. Kinh thành này không giống với ván cờ trên bàn đâu."

Nàng quay lưng bước đi, tà áo đỏ quét qua nền đất bẩn. Khi bước đến cửa, nàng dừng lại, không ngoái đầu:

"Ngày mai, ta sẽ mời ngươi đến phủ. Đừng có chết vì rượu trước khi ván cờ thật sự bắt đầu."

Bóng nàng biến mất vào màn tuyết. Nghiêm Thụy cầm chén rượu của nàng lên, đổ xuống đất. Y nhìn dòng rượu thấm vào kẽ gạch, lẩm bẩm:

"Tình là gì? Là thứ khiến một kẻ như nàng ta cũng phải sợ hãi sao?"

...

Tại phủ Quốc Công, không khí bên trong phòng tân hôn còn lạnh lẽo hơn cả tuyết ngoài trời.

Lục Trạc vẫn ngồi đó, dựa lưng vào thành giường. Gương mặt hắn dù còn xanh xao nhưng đôi mắt sắc như chim ưng đang nhìn chằm chằm vào A Sửu. Nàng đang quỳ dưới sàn, đầu cúi thấp, đôi vai nhỏ bé run lên bần bật.

Hắn cầm lấy chiếc trâm vàng đặt trên bàn, xoay nhẹ trong tay.

"Đứng lên."

Giọng hắn khô khốc. A Sửu run rẩy đứng dậy, không dám nhìn thẳng.

"Lại đây."

Nàng bước từng bước nặng nề như đeo chì đến bên giường. Lục Trạc đột ngột vươn tay, túm lấy cổ áo nàng, kéo mạnh về phía mình. Khoảng cách giữa hai người chỉ còn gang tấc. Hắn ngửi thấy mùi hương của nắng, của cỏ dại và cả mùi mồ hôi vì sợ hãi—hoàn toàn không phải mùi hương phấn đắt tiền của tiểu thư khuê các.

"Ngụy Nhiêu thật đang ở đâu?"

A Sửu mím môi, nước mắt chực trào ra:

"Tôi... tôi không biết. Tiểu thư chỉ bảo tôi gả thay, bà ấy... bà ấy hứa sẽ chữa bệnh cho mẹ tôi..."

Lục Trạc nhìn vào đôi mắt trong veo nhưng đầy đau khổ của nàng. Hắn đã lăn lộn trên chiến trường mười năm, nhìn thấu đủ loại dối trá. Nữ nhân này không nói dối. Nàng chỉ là một con tốt thí đáng thương bị ném vào hang cọp.

Hắn buông tay ra, đẩy nàng ngã ngồi xuống mép giường.

"Ngươi nghĩ mình có thể đóng vai Ngụy Nhiêu bao lâu? Chỉ cần sáng mai, khi đi thỉnh an phụ thân và mẫu thân ta, chỉ cần một cử chỉ sai sót, đầu ngươi sẽ lìa khỏi cổ."

A Sửu ngước mắt lên, giọng nói nghẹn ngào nhưng có chút kiên định lạ lùng:

"Tôi sẽ học. Chỉ cần ngài không giết tôi, chỉ cần ngài để mẹ tôi được sống... tôi cái gì cũng làm được."

Lục Trạc hơi ngạc nhiên. Sự kiên cường của một kẻ thấp kém thường lộ ra vào lúc họ bị dồn vào đường cùng. Hắn thu lại sát khí, đưa tay lau đi giọt nước mắt trên má nàng. Ngón tay hắn chai sần, chạm vào làn da mịn màng của nàng khiến A Sửu rùng mình.

"Được. Vậy thì học cho tốt vào. Từ giờ, ngươi là vợ của Lục Trạc. Nhưng nhớ cho kỹ, trong cái phủ này, kẻ duy nhất ngươi có thể tin là ta, và kẻ đáng sợ nhất cũng là ta."

Hắn nằm xuống, nhắm mắt lại, nhưng tay vẫn nắm chặt lấy cổ tay nàng như để ngăn nàng bỏ trốn. A Sửu ngồi lặng lẽ trong bóng tối, nhìn bóng lưng của nam nhân vừa tỉnh lại từ cõi chết. Nàng không biết mình đang bước vào thiên đường hay địa ngục, nhưng ít nhất, đêm nay nàng vẫn còn sống.

...

Sáng hôm sau.

Kinh thành bùng nổ bởi một tin tức chấn động: Thế tử phủ Quốc Công Lục Trạc, người tưởng chừng đã cầm chắc cái chết, đột ngột tỉnh lại ngay trong đêm tân hôn.

Người dân bàn tán xôn xao, kẻ nói là do phúc đức của tổ tiên, người bảo là do tân nương phủ Thừa An Bá có mạng "vượng phu".

Tại Nghiêm phủ, Nghiêm Thụy đang đứng giữa sân, mình trần giữa làn tuyết mỏng.

Y đang thực hiện những động tác kỳ lạ. Mỗi chiêu thức đều cực chậm, nhưng nếu ai có võ công cao cường nhìn thấy sẽ phải kinh hãi. Theo mỗi chuyển động của y, không khí xung quanh dường như bị bóp méo, tuyết rơi xuống chưa chạm đến người y đã bị một luồng kình lực vô hình hất văng ra xa.

"Hự!"

Y đột ngột đấm ra một quyền vào không trung. Một tiếng nổ đục ngầu vang lên.

Nghiêm Thụy khụy gối xuống, ngụm máu nóng trào ra khỏi miệng, nhuộm đỏ một khoảng tuyết trắng. Y thở dốc, mồ hôi vã ra như tắm dù trời đang lạnh thấu xương. Thân xác này quá yếu, không thể chịu nổi chân khí của kiếp trước.

"Công tử! Ngài lại làm sao thế này?"

Trường Lộc hớt hải chạy lại, trên tay cầm một bức thư. Nhìn thấy chủ nhân hộc máu, gã suýt nữa thì ngất xỉu.

Nghiêm Thụy gạt đi vết máu trên môi, đứng dậy vững chãi như một ngọn núi.

"Thư của ai?"

Trường Lộc run rẩy đưa bức thư bằng giấy hoa tiên thơm ngát:

"Dạ... dạ là người của phủ Thừa An Bá gửi tới. Nói là... Ngụy tiểu thư mời ngài đến thưởng trà, luận cờ."

Nghiêm Thụy cầm lấy bức thư, khóe môi nhếch lên một đường cong lạnh lẽo. Y cảm nhận được, hơi thở của một cuộc chiến không gươm giáo đang đến gần.

"Chuẩn bị xe."

"Công tử, ngài đang bị thương..."

"Đi!"

Một chữ duy nhất khiến Trường Lộc câm nín.

Nghiêm Thụy bước vào trong, khoác lên mình bộ y phục gấm vóc lụa là của một kẻ ăn chơi. Nhưng dưới lớp áo ấy, bản năng sát phạt của vị Chỉ huy sứ đang trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Y không còn là Thẩm Nhuận của kiếp trước, kẻ chết vì tình. Y là Nghiêm Thụy, kẻ sẽ dùng đôi bàn tay này để xới tung cái kinh thành đầy rẫy âm mưu này lên.

Khi xe ngựa của Nghiêm phủ lăn bánh trên đường phố, y nhìn qua rèm cửa, thấy kiệu hoa của phủ Quốc Công cũng đang tiến về phía hoàng cung để thỉnh an.

Trong kiệu, A Sửu đang ngồi đối diện với Lục Trạc. Nàng mặc bộ lễ phục lộng lẫy, gương mặt được trang điểm kỹ càng che đi vẻ lam lũ, nhưng đôi bàn tay vẫn siết chặt vào nhau. Lục Trạc ngồi nhắm mắt dưỡng thần, nhưng tay hắn luôn đặt lên chuôi kiếm.

Hai chiếc xe ngựa đi ngang qua nhau.

Nghiêm Thụy và Lục Trạc. Một kẻ mượn xác hoàn hồn, một kẻ từ cửa tử trở về.

Ánh mắt họ không chạm nhau, nhưng không khí giữa phố xá dường như đặc quánh lại trong khoảnh khắc đó.

Ván cờ kinh thành, giờ đây mới chính thức bắt đầu. Những quân bài đã được tráo đổi, những vương bài đã lộ diện. Và trong bóng tối của quyền lực, tình yêu—thứ mà Nghiêm Thụy đã quên và Quân Đại luôn khinh miệt—đang bắt đầu nhen nhóm những đốm lửa đầu tiên, âm thầm và tàn khốc.

Xe ngựa dừng lại trước cổng phủ Thừa An Bá.

Quân Đại đang đứng trên lầu cao, nhìn xuống. Nàng cầm một đóa mẫu đơn, chậm rãi bóp nát nó trong lòng bàn tay. Những cánh hoa đỏ rụng rơi xuống tuyết, đẹp đến nao lòng nhưng cũng đầy tang tóc.

Nàng lẩm bẩm:

"Đến rồi sao? Để ta xem, con quỷ trong người ngươi đáng sợ đến mức nào."

Nghiêm Thụy bước xuống xe, ngẩng đầu lên. Ánh mắt y xuyên qua lớp sương mù, khóa chặt vào bóng dáng đỏ rực trên lầu cao.

Kiếp trước y vì tình mà chết. Kiếp này, y sẽ khiến cả thế giới này phải vì y mà rung chuyển.