Gió rít qua khe cửa sổ gỗ mục, mang theo cái lạnh cắt da của buổi sớm vùng biên viễn.
Thanh Hà thôn hôm nay không có tiếng gà gáy báo thức thường lệ. Cả ngôi làng chìm trong một sự im lặng đặc quánh, căng thẳng đến mức người ta có thể nghe thấy cả tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực những đứa trẻ mười bảy tuổi.
Giữa quảng trường làng, một khối đá đen kịt cao quá đầu người đứng sừng sững như một vị thần đang phán xét. Thí Ấn Thạch.
"Trần Phong, Nhất Ấn - Khí! Cấp bậc: Hạ phẩm!"
Tiếng hô của lão trưởng làng vang lên, ngay lập tức bị lấp đầy bởi những tiếng hò reo phấn khích. Trên cánh tay phải của gã thiếu niên tên Trần Phong, một vệt sáng mờ nhạt hình xoáy nước dần hiện rõ, rồi lặn sâu vào da thịt. Gã cười rạng rỡ, cảm giác luồng linh khí đầu tiên len lỏi vào kinh mạch, dù mong manh nhưng cũng đủ để tách biệt gã khỏi đám phàm nhân bùn đất.
Nhưng cái giá cũng đến ngay lập tức. Sắc mặt Trần Phong chợt tái đi, đôi mắt gã đờ đẫn mất vài giây. Gã vừa đánh đổi một phần ký ức về năm lên mười để đổi lấy đạo Ấn đầu tiên này.
Lục Trần đứng ở cuối hàng, đôi mắt bình thản quan sát tất cả. Hắn thấy sự đánh đổi đó thật tàn khốc, nhưng trong mắt những người xung quanh, đó là một món hời. Ở Cửu Thiên Vạn Giới, không có Ấn đồng nghĩa với việc là sâu kiến. Mà sâu kiến thì không có quyền giữ lại ký ức hay cảm xúc.
"Lục Trần, đến lượt ngươi."
Lão trưởng làng nhìn hắn, ánh mắt pha chút ái ngại. Lão biết cha hắn, một người đàn ông lầm lì nhưng tử tế.
Lục Trần bước lên. Cỏ khô dưới chân lạo xạo. Hắn cảm nhận được hàng trăm ánh mắt đang đổ dồn vào lưng mình. Có tò mò, có chế giễu, và có cả sự thương hại từ những kẻ vừa "hóa rồng".
Hắn đặt tay lên mặt đá lạnh lẽo.
Một giây.
Ba giây.
Mười giây trôi qua.
Thí Ấn Thạch vẫn đen kịt, lầm lì như một xác chết. Không có luồng linh khí nào dao động, không có vệt sáng nào thành hình. Không gian xung quanh rơi vào một sự im lặng đến đáng sợ.
"Lại thử xem?" Trưởng làng nhíu mày, thúc giục.
Lục Trần nhắm mắt, hắn cố gắng cảm nhận một thứ gì đó, một sự kết nối, một tiếng gọi từ hư không. Nhưng chẳng có gì cả. Linh hồn hắn giống như một mặt hồ phẳng lặng không một gợn sóng, nơi mà Thiên Đạo thậm chí chẳng buồn ném xuống một viên sỏi.
"Vô Ấn."
Trưởng làng thở dài, giọng nói nhỏ lại nhưng vẫn đủ để truyền khắp quảng trường.
"Lục Trần... không có Ấn. Không thể tu luyện."
Tiếng xì rào bắt đầu nổi lên như sóng triều.
"Quả nhiên là phế vật. Cha hắn ngày xưa oai phong thế nào, giờ sinh ra đứa con đến Nhất Ấn cũng không thăng nổi."
"Vô Ấn sao? Cả trăm năm nay Thanh Hà thôn mới có một kẻ bị Thiên Đạo chối bỏ hoàn toàn như vậy. Thật xui xẻo."
Trần Phong, kẻ vừa đạt Nhất Ấn, đi ngang qua Lục Trần, cố tình huých mạnh vào vai hắn một cái.
"Tránh đường cho người có Ấn đi, đồ sâu kiến."
Lục Trần không nói gì. Hắn không tức giận, cũng chẳng xấu hổ. Hắn chỉ nhìn xuống bàn tay mình, rồi nhìn vào hòn đá. Hắn cảm thấy một sự tự do kỳ lạ, như thể một sợi dây xích vô hình vừa bị chặt đứt, dù cái giá phải trả là sự ruồng bỏ của cả thế giới.
Hắn lẳng lặng rời khỏi quảng trường, bước về phía ngôi nhà nhỏ nằm tách biệt phía cuối làng.
Cha hắn, Lục Trường An, đang ngồi trên bậc thềm đá, tay bận rộn mài một thanh sắt dài rỉ sét. Tiếng "xoèn xoẹt" đều đặn vang lên trong nắng chiều nhạt nhòa. Ông không ngẩng đầu lên, chỉ hỏi khẽ:
Lục Trường An ngừng tay. Ông nhìn đứa con trai duy nhất, đôi mắt già nua nhưng sâu thẳm như chứa đựng cả một bầu trời sao. Ông không thở dài, không mắng nhiếc, trái lại, một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên môi.
"Tốt."
Lục Trần hơi khựng lại: "Tốt sao cha? Con không thể tu luyện, không thể có sức mạnh, cũng không thể..."
"Sức mạnh?"
Lục Trường An ngắt lời, ông đứng dậy, đi vào trong nhà và quay trở lại với một bọc vải dài. Ông chậm rãi mở lớp vải, để lộ một thanh kiếm cũ kỹ. Chuôi kiếm quấn dây da đã sờn, lưỡi kiếm không hề có hoa văn, thậm chí còn có vài vết mẻ.
"Thiên hạ khắc Ấn để mượn quyền năng của Thiên Đạo. Nhưng họ quên mất một điều: Cái gì mượn được thì cũng có thể bị đòi lại. Và cái giá để mượn, đôi khi còn quý giá hơn cả mạng sống."
Ông trao thanh kiếm vào tay Lục Trần. Nó nặng hơn hắn tưởng, một sức nặng thực tế và lạnh lẽo.
"Đừng để kiếm chọn con. Hãy để con chọn mình sẽ trở thành người thế nào."
Lục Trường An đặt tay lên vai con trai, giọng ông trở nên trầm thấp và uy nghiêm lạ thường:
"Nhớ lấy... Kiếm của con không phải để giết người, mà để bảo vệ những người không thể cầm kiếm. Thiên đạo không gọi tên con, có lẽ vì con không thuộc về cái lồng này."
Đêm đó, Lục Trần nằm trằn trọc. Thanh kiếm cũ đặt bên cạnh gối, tỏa ra mùi gỉ sắt nồng đậm. Hắn không hiểu hết những lời cha nói, nhưng hắn cảm nhận được một luồng điện xẹt qua huyết quản mỗi khi chạm vào chuôi kiếm.
Ba ngày sau.
Lục Trần thức dậy khi tia nắng đầu tiên chưa kịp chạm tới mái tranh. Hắn định ra sân tập kiếm như thói quen mới hình thành, nhưng không gian trong nhà tĩnh lặng đến lạ thường.
Mọi khi, tiếng lửa reo trong bếp và mùi cháo loãng sẽ đón chào hắn. Nhưng hôm nay, gian bếp lạnh ngắt.
"Cha?"
Hắn đẩy cửa phòng cha. Trống không.
Chăn màn được xếp gọn gàng, nhưng trên mặt bàn gỗ xù xì, có một thứ khiến tim Lục Trần thắt lại.
Một mảnh vải đen dính máu. Vết máu chưa khô hẳn, vẫn còn màu đỏ sẫm đầy ám ảnh. Bên cạnh mảnh vải, một dòng chữ được viết vội vã bằng chính chỗ máu đó, nét chữ cứng cáp nhưng run rẩy:
"Đừng đi về phía Bắc."
Lục Trần đứng chôn chân tại chỗ. Hơi thở hắn dồn dập. Hắn chạy ra sân, hét lớn tên cha, nhưng chỉ có tiếng vọng từ vách núi đáp lại. Hắn chạy quanh làng, hỏi từng người, nhưng không ai thấy Lục Trường An rời đi từ lúc nào.
Người đàn ông lầm lì ấy đã biến mất như một bóng ma, để lại đứa con trai "vô ấn" cùng một lời cảnh báo đầy mùi tử khí.
Lục Trần quay trở lại căn nhà trống trải. Hắn nhìn thanh kiếm cũ, nhìn mảnh vải dính máu.
"Đừng đi về phía Bắc sao?"
Hắn lẩm bẩm, bàn tay siết chặt lấy chuôi kiếm đến mức các khớp xương trắng bệch.
Trong trí nhớ vụn vặt của hắn, cha luôn là người trầm tĩnh. Ông chưa bao giờ chạy trốn điều gì. Nếu ông để lại dòng chữ này, nghĩa là mối nguy hiểm ở phía Bắc cực kỳ khủng khiếp. Hoặc... ông đang ở đó, và ông không muốn hắn phải hy sinh vô ích.
Nhưng Lục Trần không phải là người sẽ đứng yên nhìn người thân duy nhất tan biến.
Hắn vào bếp, gói mấy chiếc bánh bao khô khốc vào bọc vải, đeo thanh kiếm gỉ lên lưng. Hắn không có Ấn, không có linh khí, không có bất cứ thứ gì mà thế giới này gọi là "tư chất".
Nhưng hắn có một thanh kiếm, và một hướng đi.
Lục Trần bước ra khỏi cửa, khóa chặt chốt gỗ. Hắn không nhìn về phía những cánh đồng xanh mướt phía Nam, nơi bình yên và an toàn.
Hắn xoay người, đối mặt với những rặng núi tuyết trắng xóa và bầu trời xám xịt ở phương Bắc. Gió lạnh thổi tung mái tóc đen, tạt thẳng vào mặt hắn như một lời thách thức của định mệnh.
"Cha, người nói kiếm này để bảo vệ người không thể cầm kiếm."
Lục Trần bước bước đầu tiên ra khỏi Thanh Hà thôn.
"Nhưng trước hết, con phải dùng nó để đưa người về."
Ở một nơi nào đó rất xa, phía trên những tầng mây của Phàm Trần Giới, một đôi mắt chậm rãi mở ra. Thiên đạo dường như vừa cảm nhận được một hạt bụi nhỏ bé đang di chuyển trái với quỹ đạo của nó. Một hạt bụi không có dấu vết, không có danh tính, và không có sự ràng buộc.
Cuộc hành trình của kẻ không có Ấn chính thức bắt đầu trong tiếng gào thét của gió tuyết phương Bắc.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
