Chương 2: Tuyết Trắng, Máu Đỏ Và Kẻ Lữ Hành

Gió bấc rít gào qua những khe đá hẹp, âm thanh nghe như tiếng khóc than của những linh hồn bị bỏ lại nơi hoang dã.

Lục Trần kéo thấp vành nón lá, che đi khuôn mặt đang dần tê dại vì cái lạnh âm độ của phương Bắc. Sau lưng hắn, rặng núi bao quanh Thanh Hà thôn đã lùi xa, chỉ còn là một vệt mờ đục giữa màn sương muối. Hắn đã đi liên tục mười hai canh giờ, đôi chân lún sâu trong lớp tuyết dày đến đầu gối, nhưng nhịp bước vẫn đều đặn đến đáng sợ.

Trong túi áo ngực, mảnh vải dính máu của cha hắn như tỏa ra hơi lạnh thấu xương.

“Đừng đi về phía Bắc.”

Dòng chữ ấy như một lời nguyền, nhưng với Lục Trần, nó là sợi chỉ duy nhất kết nối hắn với sự thật. Nếu cha hắn muốn hắn sống bình yên, ông đã không để lại thanh kiếm này.

Lục Trần khẽ chạm tay vào chuôi kiếm gỉ sét đeo sau lưng. Lớp băng mỏng bám trên vỏ kiếm nứt vỡ, lạo xạo. Cảm giác kim loại lạnh lẽo truyền qua lòng bàn tay khiến tim hắn đập chậm lại, tỉnh táo hơn. Hắn không có Ấn, không cảm nhận được linh khí luân chuyển trong không gian như những tu sĩ mà hắn từng thấy ở trấn trên, nhưng hắn cảm nhận được một thứ khác: sự rung động của gió, sức nặng của tuyết và nhịp thở của chính mình.

Phía trước, giữa màn trắng xóa, thấp thoáng một bóng đen đổ nát. Đó là một ngôi miếu hoang nằm chênh vênh bên sườn núi, mái ngói đã vỡ vụn gần hết, chỉ còn lại những cột trụ xám xịt đứng trơ trọi giữa trời.

Lục Trần dừng bước. Hắn ngửi thấy mùi khói.

Mùi gỗ thông cháy trộn lẫn với một mùi hương khác, nồng và tanh.

Mùi máu.

Hắn nấp sau một tảng đá lớn, hơi thở được kìm nén đến mức tối thiểu. Trong ngôi miếu, ánh lửa bập bùng hắt những bóng ma dài lên vách đá.

"Tìm thấy chưa?"

Một giọng nói thô thiển vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng của gió tuyết.

"Chưa, đại ca. Con ranh đó chạy nhanh quá, trúng một chiêu Hỏa Ấn của đệ mà vẫn biến mất vào rừng sương mù được."

"Vô dụng! Trên người nó có 'Mảnh Vỡ Quy Tắc', nếu không mang về được cho tông môn, mạng của chúng ta cũng không giữ nổi đâu!"

Lục Trần nheo mắt. Qua khe đá, hắn thấy ba gã đàn ông đang vây quanh một đống lửa. Trên ngực áo bọn chúng thêu hình một đám mây đen cuộn sóng – biểu tượng của Hắc Vân Tông, một thế lực nhỏ nhưng tàn ác ở vùng biên cảnh phương Bắc.

Điều khiến Lục Trần chú ý không phải là trang phục, mà là vệt sáng nhạt nhòa hiện lên trên mu bàn tay của gã cầm đầu. Đó là một đạo Ấn màu xanh xám, tỏa ra những luồng khí lưu mỏng manh.

Nhất Ấn – Khí.

Dù chỉ là cảnh giới thấp nhất của tu hành, nhưng đối với người phàm, đó là ranh giới giữa thần tiên và cát bụi. Gã tu sĩ kia chỉ cần phất tay, linh khí có thể hóa thành lưỡi đao cắt đứt cổ họng kẻ thù từ xa mười bước.

"Khốn kiếp, tuyết lớn thế này xóa hết dấu vết rồi!"

Gã tu sĩ gầm lên, uất ức đá mạnh vào đống lửa. Tàn lửa bắn tung tóe.

Đúng lúc đó, một tiếng rắc nhỏ vang lên từ phía sau ngôi miếu. Rất khẽ, chỉ như một cành củi khô gãy dưới sức nặng của tuyết.

Nhưng đối với những kẻ đã khai mở Nhất Ấn, giác quan của chúng nhạy bén hơn người thường gấp bội.

"Ai?!"

Gã cầm đầu quay ngoắt lại, đạo Ấn trên tay sáng rực lên. Một luồng kình phong xé toạc màn tuyết, lao thẳng về phía bụi rậm phía sau miếu.

*Bùm!*

Tuyết bay mù mịt. Từ trong đống đổ nát, một bóng người nhỏ nhắn lộn nhào ra ngoài, lăn mấy vòng trên mặt đất đóng băng. Đó là một cô gái, bộ y phục màu xanh nhạt đã rách nát nhiều chỗ, thấm đẫm máu tươi. Khuôn mặt nàng trắng bệch, nhưng đôi mắt lại sáng quắc, lạnh lùng như ánh sao đêm.

"Lạc Vân Chi... ngươi chạy không thoát đâu."

Gã tu sĩ cười gằn, bước từng bước lại gần.

Lục Trần đứng trong bóng tối, bàn tay siết chặt chuôi kiếm. Hắn không quen cô gái kia. Hắn cũng biết mình không có Ấn, xông ra lúc này chẳng khác nào tự sát.

Nhưng lời của cha lại vang lên bên tai:

*“Kiếm của con không phải để giết người, mà để bảo vệ những người không thể cầm kiếm.”*

Cô gái kia đang run rẩy. Tay nàng ôm chặt một chiếc hộp gỗ nhỏ, cánh tay còn lại buông thõng, rõ ràng đã gãy. Nàng không thể cầm kiếm nữa.

Lục Trần nhắm mắt lại trong một nhịp thở. Khi hắn mở mắt ra, sự do dự đã biến mất. Hắn không có linh khí, nhưng hắn có mười năm vung kiếm mười vạn lần mỗi ngày dưới sự giám sát khắc nghiệt của cha.

"Đại ca, nhìn kìa, con ranh này vẫn cứng đầu..."

Gã đàn ông đi bên cạnh chưa kịp dứt lời thì một bóng đen đã từ trên vách đá cao lao xuống như một con đại bàng săn mồi.

Không có hào quang rực rỡ. Không có tiếng nổ sấm sét.

Chỉ có một tiếng *vút* xé gió lạnh lùng.

Thanh kiếm gỉ của Lục Trần vạch ra một đường cong tuyệt mỹ giữa không trung. Lưỡi kiếm không sắc bén, nhưng sức nặng và vận tốc từ cú nhảy tự do khiến nó mang theo một lực lượng kinh người.

*Phập!*

Thanh kiếm cắm phập vào bả vai gã tu sĩ đứng ngoài cùng, xuyên qua lớp hộ thể linh khí mỏng manh chưa kịp kích hoạt của gã.

"Aaaa!"

Tiếng thét xé lòng vang lên. Lục Trần không dừng lại dù chỉ một giây. Hắn dùng vai hích mạnh vào ngực gã, mượn lực để rút kiếm ra, đồng thời xoay người, vung một đường ngang.

Gã cầm đầu phản ứng cực nhanh. Hắn gầm lên, đạo Ấn trên tay bùng nổ, một luồng áp lực vô hình từ lòng bàn tay hất văng Lục Trần ra xa.

Lục Trần tiếp đất bằng một tay, lộn người lại, lưỡi kiếm cắm xuống tuyết để giữ thăng bằng. Máu trong lồng ngực hắn sôi lên, khóe miệng rỉ ra một vệt đỏ. Áp chế của linh khí đối với cơ thể người phàm giống như bị một tảng đá lớn đập vào ngực.

"Thằng nhãi ranh không có Ấn?"

Gã cầm đầu nhìn Lục Trần, đôi mắt trợn trừng kinh ngạc, rồi chuyển thành sự sỉ nhục tột độ.

"Một con sâu kiến không có lấy một vệt sáng linh hồn mà dám đả thương người của Hắc Vân Tông?"

Hắn bước lên, mỗi bước chân đều khiến tuyết dưới mặt đất tan chảy vì linh áp.

"Tao sẽ bẻ gãy từng cái xương của mày, rồi mới để mày chết."

Lục Trần đứng dậy, chậm rãi phủi lớp tuyết bám trên áo. Hắn không nhìn gã tu sĩ, mà liếc mắt về phía cô gái tên Lạc Vân Chi đang tựa lưng vào cột miếu.

"Đi được không?"

Lục Trần hỏi, giọng bình thản đến kỳ lạ giữa lằn ranh sinh tử.

Lạc Vân Chi ngước nhìn hắn. Trong đôi mắt nàng hiện lên một tia kinh ngạc, rồi nhanh chóng tan biến vào sự thâm trầm khó đoán. Nàng mím môi, gật đầu nhẹ.

"Chết đi!"

Gã tu sĩ không chịu nổi sự phớt lờ đó. Hắn dồn toàn bộ linh khí vào nắm đấm, hóa thành một luồng sáng xanh lao trực diện vào Lục Trần. Tốc độ đó, người phàm không thể tránh khỏi.

Nhưng Lục Trần không tránh.

Hắn hạ thấp trọng tâm, hai tay nắm chặt chuôi kiếm cũ. Trong đầu hắn, thế giới như chậm lại. Hắn không nhìn thấy luồng sáng xanh, hắn chỉ nhìn thấy sự chuyển động của cơ bắp, hướng gió bị xé rách và một điểm yếu duy nhất ở nách của đối phương khi gã vung tay quá cao.

Cha từng nói, tu sĩ dựa vào Ấn để điều khiển thế giới, nhưng họ thường quên mất cách điều khiển chính bản thân mình.

Khi nắm đấm chỉ còn cách mặt Lục Trần gang tấc, hắn nghiêng người một góc độ không tưởng. Luồng linh khí sượt qua tai hắn, đốt cháy một lọn tóc.

Cùng lúc đó, thanh kiếm gỉ đâm ngược lên từ dưới thấp.

Một chiêu đơn giản nhất: Độc Long Toản.

*Rắc.*

Lưỡi kiếm không xuyên qua được lớp da thịt cứng như thép của kẻ tu luyện Nhị Ấn, nhưng lực xoắn từ cổ tay Lục Trần truyền vào điểm huyệt đạo yếu hại. Gã tu sĩ khựng lại, hơi thở tắc nghẽn.

Lục Trần không bỏ lỡ cơ hội, hắn buông một tay khỏi kiếm, tung một cú đấm bằng tất cả sức mạnh cơ bắp vào yết hầu đối phương.

*Khục!*

Gã tu sĩ đổ gục xuống tuyết, ôm cổ họng ú ớ. Hai gã còn lại thấy đại ca mình bị một thằng nhãi không Ấn hạ gục thì hoảng sợ lùi lại.

"Quái vật... nó là loại quái vật gì vậy?"

Lục Trần nhặt nón lá dưới đất lên, đội lại chắc chắn. Hắn nhìn hai gã kia, ánh mắt không có sát khí, chỉ có một sự lạnh lẽo vô tận.

"Cút."

Chỉ một từ, nhưng mang theo sức nặng của hàng vạn lần vung kiếm trong cô độc. Hai gã tu sĩ dìu kẻ bị thương, hoảng loạn chạy biến vào màn tuyết trắng.

Sự tĩnh lặng trở lại, chỉ còn tiếng lửa cháy lép bép trong ngôi miếu hoang.

Lục Trần tra kiếm vào bao. Hắn cảm thấy lồng ngực đau nhói, lục phủ ngũ tạng như bị xáo trộn. Đánh với tu sĩ, dù là cấp thấp nhất, cũng khiến cơ thể người phàm chịu tải quá mức.

Hắn quay sang Lạc Vân Chi. Cô gái đã đứng dậy từ lúc nào, dù sắc mặt vẫn tái nhợt nhưng tư thế lại toát lên vẻ cao quý không thuộc về nơi hoang dã này.

"Tại sao cứu ta?"

Nàng hỏi. Giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân, nhưng lại lạnh lùng như băng tuyết phương Bắc.

Lục Trần nhìn nàng một hồi, rồi thản nhiên đáp:

"Tiện tay."

Nàng hơi ngẩn người. Ở Cửu Thiên Vạn Giới này, chưa từng có ai trả lời nàng bằng hai chữ "tiện tay" khi vừa mới đánh cược mạng sống để cứu nàng khỏi tay tu sĩ.

"Ngươi không có Ấn."

Nàng lại nói, bước một bước về phía hắn. Ánh mắt nàng xoáy sâu vào đôi mắt Lục Trần, như muốn nhìn thấu vào tận linh hồn hắn.

"Ngươi có biết, một kẻ không có Ấn mà can thiệp vào nhân quả của tu sĩ, sẽ có kết cục thế nào không?"

Lục Trần chỉnh lại bọc hành lý trên vai, xoay người bước ra khỏi miếu, hướng về phía Bắc.

"Thiên đạo còn chẳng thèm gọi tên ta, thì nhân quả của các người có liên quan gì đến ta?"

Lạc Vân Chi đứng sững lại. Câu nói đó...

Nàng nhìn theo bóng lưng đơn độc của thiếu niên giữa bão tuyết. Một cảm giác quen thuộc đến rùng mình trỗi dậy trong lòng nàng. Đã bao lâu rồi? Vạn năm? Hay lâu hơn thế?

Hình ảnh thiếu niên này chồng khít lên một bóng hình trong ký ức bị phong ấn của nàng. Một kẻ cũng từng cầm một thanh kiếm cũ, đứng trước cổng trời và nói những lời ngông cuồng tương tự.

"Đợi đã."

Lạc Vân Chi lên tiếng, giọng nàng có chút run rẩy mà chính nàng cũng không nhận ra.

Lục Trần dừng bước nhưng không quay đầu lại.

"Ta cũng đi về phía Bắc."

Nàng bước nhanh hơn, đứng bên cạnh hắn. Cơn gió thổi tung mái tóc nàng, để lộ một vết bớt nhỏ hình bông hoa sen đen mờ nhạt sau gáy – thứ mà nếu một tu sĩ đại năng nhìn thấy, chắc chắn sẽ phải quỳ xuống vì kinh hãi.

"Phía trước là Bắc Minh Vực, nơi người phàm không thể sống sót quá ba ngày. Ngươi cần một người dẫn đường."

Lục Trần nhìn nàng, rồi nhìn con đường mịt mù phía trước.

"Ta không có tiền trả công đâu."

Lạc Vân Chi khẽ nở một nụ cười nhạt, nụ cười đầu tiên sau bao nhiêu năm dài đằng đẵng.

"Ta không cần tiền. Ta cần... xem thử kẻ đứng ngoài vận mệnh sẽ đi được bao xa."

Hai bóng người, một thiếu niên vô ấn mang thanh kiếm gỉ, một thiếu nữ bí ẩn mang theo chấp niệm vạn năm, lặng lẽ dấn thân vào vùng đất chết.

Ở phía trên cao, giữa tầng mây xám xịt, một luồng ý chí vô hình lại một lần nữa quét qua mặt đất. Lần này, nó dừng lại lâu hơn trên người Lục Trần.

Một hạt bụi không có danh tính đang bắt đầu thu hút những hạt bụi khác.

Và quy luật vốn được xem là tuyệt đối của Cửu Ấn, dường như vừa xuất hiện một vết nứt nhỏ li ti.

Bão tuyết càng lúc càng lớn, nuốt chửng mọi dấu vết của họ. Cuộc hành trình tìm cha của Lục Trần đã không còn là chuyện của riêng một gia đình, mà bắt đầu chạm vào những bánh răng rỉ sét của cả thế giới.

Phía Bắc, có thứ gì đó đang chờ hắn.

Không phải là cha hắn.

Mà là một sự thật có thể khiến cả Cửu Thiên Vạn Giới phải sụp đổ.