Bão tuyết không có dấu hiệu dừng lại, nó gào thét như muốn xé toạc lớp da thịt của bất kỳ kẻ nào dám xâm phạm vào lãnh địa của mùa đông vĩnh cửu.
Lục Trần bước đi, mỗi bước chân là một lần đấu tranh với trọng lực. Tuyết ngập đến bắp đùi, lạnh buốt và nặng nề. Hắn không có linh khí để sưởi ấm kinh mạch, không có hộ thể hào quang để gạt đi những bông tuyết sắc lẹm như dao cạo. Thứ duy nhất giữ cho máu hắn không đóng băng là nhịp tim đập đều đặn và một loại ý chí nguyên thủy, thô tháp.
Lạc Vân Chi đi ngay sát sau lưng hắn.
Nàng kinh ngạc.
Không phải vì sức mạnh của Lục Trần, mà vì sự "bình thường" đến mức phi lý của hắn. Nàng quan sát tấm lưng hơi khom lại của thiếu niên, thấy những thớ cơ dưới lớp áo vải thô đang rung lên từng nhịp để sinh nhiệt. Hắn đang dùng cách của một con thú hoang để đối đầu với thiên nhiên, thay vì cách của một tu sĩ.
"Nghỉ một chút đi."
Lạc Vân Chi lên tiếng, giọng nói bị gió bão băm nát, chỉ còn lại những âm tiết vụn vặt.
Lục Trần không đáp, hắn đảo mắt nhìn quanh rồi chỉ tay về phía một hốc đá khuất gió dưới chân một vách chồm. Hắn tiến tới, dùng thanh kiếm gỉ gạt phăng lớp tuyết dày, để lộ ra nền đá xám xịt.
Hắn tháo bọc hành lý, lấy ra hai miếng bánh bao cứng như đá, đưa một miếng cho nàng.
"Ăn đi. Không có linh khí thì phải có bã cơm."
Lạc Vân Chi nhìn miếng bánh bao thô kệch, rồi nhìn bàn tay đầy vết chai sạn của Lục Trần. Nàng khẽ lắc đầu, đưa tay kết một ấn ký đơn giản. Một luồng hơi ấm mỏng manh tỏa ra từ lòng bàn tay nàng, bao bọc lấy cơ thể.
"Ta có Nhị Ấn - Thể. Tuy bị thương nhưng vẫn có thể tự điều hòa thân nhiệt. Ngươi lo cho mình đi."
Lục Trần thu tay lại, lẳng lặng đưa miếng bánh lên miệng, cắn một cái thật mạnh. Tiếng bánh vỡ vụn nghe giòn tan như tiếng xương gãy. Hắn nhai chậm rãi, ánh mắt nhìn đăm đăm vào màn tuyết trắng xóa ngoài kia.
"Nhị Ấn - Thể... Các người hay thật."
Lục Trần lên tiếng, giọng không có vẻ gì là ngưỡng mộ, chỉ đơn thuần là một lời nhận xét.
"Đánh đổi cái gì để có nó?"
Lạc Vân Chi hơi khựng lại. Nàng tựa lưng vào vách đá, đôi mắt sâu thẳm thoáng hiện lên một tia mờ mịt.
"Vị giác. Ta không còn cảm nhận được mùi vị của thức ăn nữa. Mọi thứ đối với ta đều như tro tàn."
Lục Trần ngừng nhai. Hắn nhìn miếng bánh bao khô khốc trong tay mình. Với hắn, nó có vị bột mì lên men, vị mặn của muối và vị nồng của nắng. Những thứ tầm thường nhất mà một tu sĩ Nhị Ấn đã vĩnh viễn đánh mất.
"Món hời đấy."
Hắn nói mỉa mai.
"Đổi một thứ không thể lấp đầy bụng lấy khả năng không bị chết rét. Thiên đạo của các người cũng biết tính toán thật."
Lạc Vân Chi không giận. Nàng nhìn thanh kiếm cũ đang dựng cạnh chân Lục Trần. Lưỡi kiếm đầy những vết mẻ, không có bất kỳ linh tính nào, thậm chí còn thua xa những thanh kiếm luyện tập của ngoại môn đệ tử các tông môn.
"Thanh kiếm đó... không phải vật phàm."
Lục Trần liếc nhìn thanh kiếm, rồi nhìn nàng.
"Nó là sắt vụn. Cha ta nhặt được ở một bãi rác nào đó rồi mài lại."
"Ngươi gạt người."
Lạc Vân Chi nheo mắt, áp sát lại gần. Một mùi hương thanh khiết, dịu nhẹ như hoa sen đêm từ người nàng phả vào mặt hắn, đối lập hoàn toàn với mùi gỉ sắt và mồ hôi trên người Lục Trần.
"Lúc nãy, khi ngươi đâm gã tu sĩ kia, ta không cảm nhận được bất kỳ dao động linh khí nào. Nhưng quỹ đạo của kiếm... nó không thuộc về phàm nhân. Nó giống như thể..."
Nàng ngập ngừng, tìm kiếm một từ ngữ chính xác.
"Nó giống như thể thanh kiếm đó đang 'cắt' vào dòng chảy của thế giới, chứ không phải chỉ là đâm vào không khí."
Lục Trần im lặng. Hắn nhớ lại những buổi trưa nắng cháy ở Thanh Hà thôn. Cha hắn bắt hắn cầm thanh kiếm này, đứng dưới thác nước và chỉ làm một động tác duy nhất: Đâm.
*“Trần nhi, đừng nhìn vào nước. Hãy nhìn vào khoảng trống giữa các giọt nước.”*
Cha hắn đã nói vậy.
Mười năm. Mười vạn lần mỗi ngày. Cho đến khi hắn không còn thấy thác nước nữa, mà chỉ thấy những kẽ hở li ti của thực tại.
"Đừng nghĩ nhiều quá."
Lục Trần phá vỡ sự im lặng.
"Kiếm chỉ là kiếm. Người có Ấn nhìn đâu cũng thấy huyền cơ, còn người không Ấn như ta, nhìn thấy gì thì nó là cái đó."
Đúng lúc này, từ trong màn tuyết trắng xóa phía trước, một tiếng hú dài xé toạc không gian. Tiếng hú mang theo một luồng linh áp lạnh lẽo, khiến lớp tuyết trên vách đá rung chuyển, sụp xuống.
Lạc Vân Chi lập tức đứng dậy, sắc mặt đại biến. Đạo Ấn trên mu bàn tay nàng lóe sáng một cách yếu ớt.
"Băng Nguyên Lang. Là yêu thú Nhị Ấn, hơn nữa còn là một bầy."
Lục Trần không đứng dậy ngay. Hắn chậm rãi nuốt nốt miếng bánh bao cuối cùng, phủi phủi vụn bánh bám trên áo.
"Chúng nó muốn gì?"
"Thịt người. Hoặc thứ này."
Lạc Vân Chi chạm tay vào chiếc hộp gỗ nhỏ giấu trong ngực áo.
"Lục Trần, nghe ta. Băng Nguyên Lang không phải loại tu sĩ hạng bét lúc nãy. Lớp lông của chúng cứng như linh thạch, tốc độ nhanh như chớp. Ngươi không có linh khí hộ thân, một cú vồ của chúng sẽ khiến ngươi tan xương nát thịt."
Lục Trần lúc này mới đứng dậy. Hắn cầm lấy thanh kiếm gỉ, ngón tay cái khẽ gạt qua những vết mẻ trên lưỡi kiếm.
"Ngươi còn bao nhiêu sức?"
Lạc Vân Chi cắn môi, sắc mặt tái nhợt vì vết thương cũ tái phát.
"Đủ để thi triển một lần 'Hàn Băng Tỏa', giữ chân chúng trong ba hơi thở. Nhưng sau đó ta sẽ kiệt sức hoàn toàn."
"Ba hơi thở à?"
Lục Trần bước ra khỏi hốc đá, đối mặt với bão tuyết.
Trong bóng tối đục ngầu, những đôi mắt xanh loét bắt đầu hiện ra. Một, hai... sáu đôi mắt. Những con sói cao lớn bằng một người trưởng thành, bộ lông trắng muốt hòa lẫn vào tuyết, chỉ có hàm răng nanh dài và sắc lẹm là tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
"Đủ rồi."
Hắn nói, giọng bình thản đến mức khiến Lạc Vân Chi cảm thấy rùng mình.
Con sói đầu đàn bước lên. Nó không gầm gừ, mà nhìn Lục Trần với sự khinh miệt rõ rệt. Trong mắt nó, thiếu niên này chỉ là một khối thịt không có linh khí, một sinh vật hạ đẳng nhất trong chuỗi thức ăn của Cửu Thiên.
*Hưu!*
Con sói đầu đàn ra lệnh. Hai con sói từ hai phía tả hữu lao lên đồng thời. Chúng không chạy, mà là "lướt" trên mặt tuyết với tốc độ kinh hoàng, để lại những vệt rãnh dài.
"Đóng!"
Lạc Vân Chi quát khẽ, hai tay kết ấn. Một vòng tròn ánh sáng xanh nhạt bùng nổ dưới chân hai con sói. Tuyết xung quanh chúng lập tức hóa thành những sợi xích băng, quấn chặt lấy tứ chi của lũ quái thú.
Hai con sói gầm lên, sức mạnh của Nhị Ấn yêu thú khiến những sợi xích băng rạn nứt ngay lập tức.
Ba hơi thở bắt đầu đếm ngược.
Một.
Lục Trần không lao lên. Hắn đứng yên, thanh kiếm gỉ buông thõng bên sườn. Đôi mắt hắn hơi nheo lại, hơi thở trở nên cực kỳ chậm, cực kỳ sâu.
Trong tầm mắt của hắn, thế giới đột ngột biến đổi.
Hắn không thấy bão tuyết. Hắn không thấy lũ sói.
Hắn thấy những đường kẻ.
Những đường kẻ vô hình chằng chịt trong không gian, đại diện cho hướng gió, trọng lực và cả những kẽ hở trong lớp linh khí hộ thể của lũ yêu thú.
Hai.
Lạc Vân Chi phun ra một ngụm máu, vòng tròn ánh sáng vỡ vụn. Hai con sói thoát khỏi xiềng xích, chỉ còn cách Lục Trần chưa đầy ba thước. Mùi hôi thối từ hơi thở của chúng đã phả vào mặt hắn.
Ba.
Lục Trần bước một bước.
Chỉ một bước, nhưng vị trí của hắn thay đổi một cách quỷ dị. Hắn không lùi, mà là "trượt" vào giữa hai con sói.
Thanh kiếm gỉ vung lên.
Không có tiếng nổ. Không có linh quang. Chỉ có một tiếng *xoẹt* rất ngọt, giống như tiếng dao sắc cắt qua một tấm lụa mỏng.
Lục Trần lướt qua hai con sói, đứng sừng sững phía sau chúng.
Hai con Băng Nguyên Lang khựng lại giữa không trung, rồi đổ rầm xuống tuyết. Một con bị cắt đứt yết hầu, một con bị đâm xuyên qua hốc mắt. Máu nóng bắn ra, nhuộm đỏ một vùng tuyết trắng, bốc hơi nghi ngút.
Lạc Vân Chi đứng chết lặng.
Nàng không nhìn thấy Lục Trần ra chiêu như thế nào. Nàng chỉ thấy hắn di chuyển, rồi mọi thứ kết thúc. Không một động tác thừa, không một chút linh khí lãng phí. Đó là một thứ kỹ năng thuần túy, đạt đến mức độ cực hạn của vật chất.
"Làm sao có thể..."
Nàng lẩm bẩm. Một người phàm, dùng một thanh sắt gỉ, giết chết hai yêu thú Nhị Ấn trong vòng một hơi thở? Điều này đi ngược lại mọi quy luật mà nàng biết về tu luyện.
Bốn con sói còn lại, bao gồm cả con đầu đàn, bỗng nhiên lùi lại. Bản năng của dã thú mách bảo chúng rằng kẻ trước mặt không phải là mồi ngon, mà là một thứ gì đó vô cùng nguy hiểm. Một thứ không nằm trong hệ thống phân cấp sức mạnh của chúng.
Con sói đầu đàn gầm lên một tiếng đầy uất hận, rồi xoay người, dẫn theo bầy đàn biến mất vào màn đêm. Chúng sợ hãi.
Lục Trần không đuổi theo. Hắn tra kiếm vào bao, cơ thể bỗng nhiên lảo đảo. Hắn phải chống tay vào vách đá để không ngã xuống.
Sắc mặt hắn trắng bệch, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dù đang ở giữa tâm bão.
"Lục Trần!"
Lạc Vân Chi lao đến, đỡ lấy vai hắn. Nàng cảm nhận được cơ thể hắn đang run lên bần bật. Tim hắn đập nhanh đến mức tưởng như sắp vỡ tung khỏi lồng ngực.
"Ngươi... ngươi đã làm gì?"
Lục Trần thở dốc, giọng khàn đặc.
"Cái giá... của việc đứng ngoài Thiên đạo."
Hắn ngước nhìn nàng, đôi mắt vằn lên những tia máu.
"Các người đổi cảm xúc, đổi ký ức để lấy Ấn. Còn ta... ta đổi chính sinh mạng của mình cho mỗi đường kiếm."
Lạc Vân Chi sững sờ. Nàng đặt tay lên ngực hắn, và rồi nàng kinh hoàng nhận ra: kinh mạch của Lục Trần đang rách toác.
Hắn không có linh khí để chịu tải sức mạnh, nên mỗi khi hắn thi triển những kỹ thuật vượt quá giới hạn phàm nhân, chính cơ bắp, xương cốt và huyết quản của hắn phải gánh chịu phản chấn.
Hắn đang dùng tuổi thọ để rèn kiếm.
Mỗi đường kiếm hắn vung ra là một phần mạng sống của hắn bị thiêu rụi.
"Tại sao?"
Nàng hỏi, giọng run rẩy.
"Tại sao phải đi đến mức này?"
Lục Trần khẽ đẩy tay nàng ra, tự mình đứng vững. Hắn nhìn về phía Bắc, nơi bóng tối dày đặc hơn bao giờ hết.
"Vì cha ta đang ở đó. Và vì... ta muốn thấy, cái thế giới mà các người tôn thờ kia, cuối cùng là cái quái gì."
Hắn loạng choạng bước đi tiếp.
Lạc Vân Chi nhìn bóng lưng đơn độc ấy, lòng nàng dâng lên một nỗi xót xa và cả một sự kính sợ chưa từng có. Nàng là người đã sống qua vạn năm, đã thấy những tiên nhân dời non lấp bể, đã thấy những đế vương thống trị vạn giới.
Nhưng nàng chưa bao giờ thấy ai điên rồ như thiếu niên này.
Hắn không có Ấn, không có sự bảo hộ của Thiên đạo, không có tương lai trường sinh. Hắn chỉ có một thanh kiếm gỉ và một mạng sống ngắn ngủi, nhưng hắn lại đang thách thức cả thế giới này bằng cách tàn khốc nhất.
"Đợi đã."
Lạc Vân Chi đi tới, không còn vẻ lạnh lùng như trước. Nàng chủ động nắm lấy cánh tay hắn, truyền vào một luồng linh khí dịu nhẹ nhất có thể để xoa dịu những kinh mạch đang tổn thương.
"Bắc Minh Vực không chỉ có yêu thú. Phía trước có một trạm dừng chân của những kẻ săn tìm cổ vật, tên là 'Tiệm Quan Tài'. Chúng ta cần đến đó trước khi trời sáng."
Ở một khoảng cách rất xa, phía sau họ, một bóng đen cao lớn đang lẳng lặng đi theo. Bóng đen đó không để lại dấu chân trên tuyết, hơi thở hoàn toàn hòa nhập vào gió bão.
Trong tay bóng đen đó, là một mảnh vải đen dính máu y hệt mảnh vải Lục Trần đang mang theo.
Hắn nhìn theo Lục Trần, rồi nhìn sang Lạc Vân Chi, đôi mắt lóe lên một tia sáng phức tạp.
"Hạt giống đã nảy mầm... nhưng Thiên đạo sẽ không để nó lớn lên."
Bóng đen lẩm bẩm, rồi tan biến vào hư không như chưa từng tồn tại.
Sáng hôm sau.
Khi những tia nắng đầu tiên của phương Bắc - những tia nắng yếu ớt và lạnh lẽo - xuyên qua màn sương mù, một kiến trúc kỳ lạ hiện ra trước mắt Lục Trần và Lạc Vân Chi.
Đó là một tòa tháp gỗ cao vút, đen kịt, được dựng lên từ hàng nghìn tấm ván quan tài cũ. Xung quanh tòa tháp, hàng trăm chiếc lồng đèn giấy màu trắng đung đưa trong gió, tỏa ra ánh sáng lập lòe, ma quái.
Trên tấm biển treo trước cửa, có khắc ba chữ lớn màu đỏ tươi như máu:
Mùi thuốc lá rẻ tiền mà cha hắn vẫn thường hút mỗi buổi chiều trên bậc thềm đá ở Thanh Hà thôn.
Mùi hương đó tỏa ra từ bên trong "Tiệm Quan Tài" kia.
"Cha..."
Lục Trần lẩm bẩm, đôi mắt vốn luôn bình thản của hắn bỗng chốc dao động dữ dội. Hắn không đợi Lạc Vân Chi, mà sải bước lao thẳng về phía ngôi quán trọ kỳ dị ấy.
Nhưng ngay khi chân hắn chạm vào bậc thềm gỗ, một giọng nói khàn khàn, già nua vang lên từ bên trong, khiến bước chân hắn khựng lại:
"Khách quý tới cửa, nhưng người không có Ấn... không được vào cửa chính."
Cánh cửa gỗ nặng nề từ từ mở ra, để lộ một không gian tối tăm, nồng nặc mùi tử khí và mùi thuốc lá.
Một lão già lưng còng, đôi mắt mờ đục, tay cầm một chiếc tẩu thuốc bằng xương người, đang ngồi trên một chiếc quan tài lớn giữa sảnh. Lão nhìn Lục Trần, rồi nhìn thanh kiếm gỉ sau lưng hắn, khóe miệng nhếch lên một nụ cười quái dị.
"Muốn vào? Được thôi. Để lại một cánh tay, hoặc... để lại bí mật về thanh kiếm của Lục Trường An."
Tim Lục Trần thắt lại. Lão già này biết cha hắn.
Và dường như, lão đã đợi hắn từ rất lâu rồi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
