Chương 2: Canh Bạc Của Định Mệnh

Ánh nắng buổi sớm của vùng Malibu xuyên qua lớp kính cường lực, nhảy múa trên những mô hình cơ khí dang dở trong xưởng làm việc của Tony Stark. Mùi cà phê cháy nồng quyện với mùi dầu máy và mùi ozone đặc trưng của những dòng điện cao thế.

Tony đang vùi đầu vào bản vẽ 3D của tên lửa Jericho. Đôi mắt gã vằn lên những tia máu vì thức trắng đêm, nhưng sự phấn khích của một thiên tài đang chạm tay vào "tuyệt tác hủy diệt" khiến gã không hề thấy mệt mỏi. Gã lẩm bẩm một mình, những ngón tay lướt nhanh trên màn hình ảo như đang gảy một bản nhạc điên cuồng.

Cạch.

Tiếng gốm sứ va chạm nhẹ nhàng với mặt bàn kim loại khiến Tony giật mình. Gã ngẩng lên, và vẻ mặt cau có của một kẻ bị làm phiền lập tức tan biến, thay vào đó là một nụ cười ấm áp đến lạ kỳ.

Aria đứng đó, trên tay là khay điểm tâm với trứng ốp la và một ly nước cam ép. Cô bé hôm nay mặc một chiếc váy lụa trắng đơn giản, mái tóc vàng óng được buộc gọn phía sau, để lộ gương mặt thanh tú với làn da trắng sứ.

"Cha lại quên ăn sáng rồi."

Giọng nói của Aria trong trẻo nhưng lại mang theo một chút trầm ổn không thuộc về lứa tuổi mười một. Cô bé đặt khay thức ăn xuống, đôi mắt xanh thẳm khẽ liếc qua bản vẽ tên lửa Jericho.

Tony vươn vai, khớp xương kêu răng rắc. Gã kéo con gái lại gần, xoa đầu cô bé theo thói quen.

"Cha chỉ đang hoàn thiện nốt vài chi tiết cuối cùng thôi, công chúa nhỏ. Con biết đấy, thế giới ngoài kia không tự bảo vệ mình được, họ cần những thứ 'đồ chơi' lớn hơn để giữ hòa bình."

Aria nhìn vào những con số tính toán về sức công phá của tên lửa trên màn hình. Trong tâm trí cô, những con số đó không đơn thuần là dữ liệu. Chúng là những dòng chảy nhân quả đang cuộn xoáy. Cô nhìn thấy khói lửa, thấy những tiếng gào thét, và thấy cả một bước ngoặt lớn nhất trong cuộc đời của người đàn ông đang mỉm cười trước mặt mình.

"Cha thực sự tin rằng vũ khí sẽ mang lại hòa bình sao?"

Câu hỏi của Aria khiến nụ cười trên môi Tony khựng lại một nhịp. Gã nhìn sâu vào đôi mắt của con gái, đôi mắt mà đôi khi gã cảm thấy nó chứa đựng cả một bầu trời tri thức vượt xa những gì gã có thể hiểu.

"Đó là cách thế giới này vận hành, Aria. Muốn không bị bắt nạt, con phải có cây gậy to nhất."

Tony cầm ly nước cam lên, hớp một ngụm lớn rồi tiếp tục.

"Ngày mai cha phải sang Afghanistan để trình diễn cái 'cây gậy' này. Sau khi về, cha sẽ đưa con và Pepper đi nghỉ ở Ý. Con muốn ăn kem ở Rome hay đi thuyền ở Venice?"

Aria không trả lời ngay. Cô tiến lại gần, bàn tay nhỏ bé chạm nhẹ vào cánh tay của Tony. Một luồng ma lực dịu nhẹ như tơ tằm, mỏng manh đến mức hệ thống cảm biến tinh vi nhất của Jarvis cũng không thể phát hiện, len lỏi vào cơ thể gã.

Cô đang đặt một "dấu ấn bảo hộ".

"Cha hứa là sẽ về đúng hạn chứ?"

Tony bật cười, gã nhấc bổng Aria lên, xoay một vòng khiến tà váy trắng của cô bé tung bay như cánh hoa.

"Cha hứa. Stark luôn giữ lời, ít nhất là với con gái mình."

Nhìn bóng lưng của Tony tiếp tục say mê với những cỗ máy chết chóc, trái tim của Aria khẽ thắt lại. Cô là em gái của The One-Above-All, cô nắm giữ ma pháp tối cổ của Merlin và sức mạnh của Vua Hiệp Sĩ, cô có thể dễ dàng bẻ gãy mọi quy luật của thế giới này để giữ cha mình ở lại.

Nhưng cô biết mình không thể.

Nếu không có hang động ở Afghanistan, sẽ không có Iron Man. Nếu không có Iron Man, Trái Đất sẽ sụp đổ trước những cơn bão vũ trụ sắp tới. Định mệnh là một sợi dây đàn, nếu cô gảy sai một nốt, cả bản nhạc sẽ trở nên hỗn loạn.

...

Đêm đó.

Khi bóng tối bao trùm lấy dinh thự Stark, Aria đứng giữa ban công, nhìn về phía chòm sao Hỏa đang tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời đêm. Cô khẽ búng tay. Không gian xung quanh cô bắt đầu méo mó, những hạt ánh sáng vàng kim li ti tụ lại thành một vòng tròn rực rỡ.

Chỉ trong chớp mắt, không khí mặn chát của biển Malibu được thay thế bằng mùi của thạch anh và năng lượng thuần khiết.

Đây là Avalon.

Vương quốc bí mật trên Sao Hỏa không còn là những bãi đất trống rực đỏ. Dưới bàn tay của Aria, những tòa lâu đài bằng tinh thể trắng muốt đã mọc lên, lơ lửng giữa những tầng mây nhân tạo. Một hệ thống sinh thái khép kín với những loài thực vật ma pháp tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, cung cấp oxy và năng lượng cho toàn bộ hành tinh.

"Nữ hoàng đã trở về."

Một giọng nói trầm lắng vang lên. Ancient One bước ra từ một cổng không gian màu cam rực lửa. Vị Pháp sư tối thượng nhìn ngắm khung cảnh hùng vĩ của Avalon, trong mắt bà vẫn không giấu nổi sự kinh ngạc mỗi khi đặt chân đến đây.

"Bà đã chuẩn bị xong chưa, đệ tử của tôi?"

Aria bước đi trên hành lang bằng đá cẩm thạch, mỗi bước chân của cô đều khiến những ký tự ma pháp dưới sàn nhà sáng rực lên như đang chào đón chủ nhân. Khí chất của cô bé mười một tuổi lúc này hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một uy áp khủng khiếp, thứ uy áp có thể khiến những thực thể vũ trụ cũng phải cúi đầu.

Ancient One cúi người, tà áo choàng khẽ lay động.

"Thưa Người, Kamar-Taj đã sẵn sàng. Nhưng tôi vẫn chưa hiểu... tại sao Người lại để Anthony Stark dấn thân vào hiểm cảnh đó? Với sức mạnh của Người, việc quét sạch tổ chức Ten Rings chỉ mất một ý niệm."

Aria dừng lại bên một đài phun nước, nơi dòng chảy không phải là nước, mà là dung dịch ma lực cô đặc. Cô đưa tay chạm vào dòng chảy, những hình ảnh về tương lai hiện lên mờ ảo.

"Bà nhìn thấy gì, Ancient One?"

"Tôi thấy máu, thấy lửa, và thấy một người đàn ông mang trái tim sắt."

Aria khẽ gật đầu, ánh mắt cô sâu thẳm như hố đen vũ trụ.

"Đó là cái giá của sự vĩ đại. Cha tôi cần phải 'chết' đi một lần để được tái sinh. Thế giới này cần một biểu tượng, và biểu tượng đó không thể được xây dựng bằng phép thuật của tôi, mà phải bằng ý chí của chính ông ấy."

Cô quay lại nhìn vị pháp sư.

"Tuy nhiên, tôi sẽ không để bất cứ điều gì ngoài ý muốn xảy ra. Ancient One, hãy phái những pháp sư tinh nhuệ nhất giám sát vùng núi Kunar. Nếu có bất kỳ sự can thiệp nào từ các thực thể đa vũ trụ hoặc những kẻ du hành thời gian trái phép nhắm vào cha tôi... hãy tiêu diệt chúng ngay lập tức."

"Rõ, thưa Nữ hoàng."

Ancient One hơi khựng lại, rồi bà hỏi thêm một câu:

"Còn về vương quốc Avalon? Những cư dân đầu tiên đang chờ đợi lệnh của Người."

Aria nhìn ra phía ngoài quảng trường, nơi những kỵ sĩ bằng đất nung ma pháp đang luyện tập. Avalon không chỉ là một pháo đài, nó là một chiếc thuyền cứu thế.

"Cứ để họ chờ. Trái Đất vẫn chưa đến lúc cần đến sự cứu rỗi của Avalon. Hiện tại, hãy tập trung vào việc thu thập các mảnh vỡ của khối Tesseract. Tôi cảm nhận được Odin đang già đi, và những xiềng xích của chín cõi đang lỏng dần."

Aria vẫy tay, một thanh kiếm bằng ánh sáng hiện ra. Cô không cầm lấy nó, mà để nó bay lơ lửng xung quanh như một người bảo vệ trung thành.

"Merlin đã từng nói, vị vua thực sự là người biết khi nào nên rút kiếm và khi nào nên tra kiếm vào bao. Tôi đang chờ đợi, Ancient One. Chờ đợi thời điểm mà cả vũ trụ này phải gọi tên Avalon."

...

Ngày hôm sau, tại sân bay quân sự.

Tiếng động cơ phản lực gầm rú xé toạc bầu trời. Tony Stark, trong bộ vest lịch lãm và chiếc kính râm đắt tiền, đang đứng trước cửa máy bay. Pepper Potts đang kiểm tra lại lịch trình, gương mặt cô hiện rõ vẻ lo lắng.

"Tony, anh chắc chắn là mình phải đi chứ? Em có cảm giác không lành."

Tony cười khẩy, gã chỉnh lại cà vạt cho Pepper rồi hôn nhẹ lên trán cô.

"Yên tâm đi, Pep. Anh đi bán vũ khí, chứ không phải đi đánh trận. Với lại, anh đã hứa với Aria là sẽ về sớm để đi Ý rồi."

Aria đứng cạnh Pepper, cô bé im lặng lạ thường. Cô tiến lên phía trước, vòng tay ôm chặt lấy eo của Tony.

"Cha."

"Ơ kìa, hôm nay công chúa nhỏ của cha lại sướt mướt thế à?" - Tony đùa, nhưng gã cũng ôm lấy cô bé, cảm nhận được hơi ấm nhỏ bé đó.

Aria ngước nhìn gã, đôi mắt vàng kim lóe lên một tia sáng cực nhanh rồi biến mất.

"Hãy nhớ những gì con nói. Dù chuyện gì xảy ra, đừng bao giờ bỏ cuộc. Trái tim của cha mạnh mẽ hơn bất kỳ loại lò phản ứng nào trên thế giới này."

Tony hơi ngẩn người trước câu nói kỳ lạ của con gái. Gã định hỏi lại, nhưng tiếng loa giục giã đã vang lên. Gã vẫy tay chào hai người phụ nữ quan trọng nhất đời mình, rồi bước lên máy bay với dáng vẻ ngạo nghễ của một vị vua không vương miện.

Chiếc máy bay cất cánh, để lại những vệt khói dài trên nền trời xanh thẳm.

Aria đứng nhìn cho đến khi chiếc máy bay chỉ còn là một đốm nhỏ. Pepper nắm lấy tay cô, bàn tay cô ấy run rẩy và lạnh ngắt.

"Aria, con có nghĩ cha con sẽ ổn không?"

Aria nắm chặt tay Pepper, truyền vào đó một chút hơi ấm để trấn an. Ánh mắt cô bé lúc này không còn sự ngây thơ, mà là một sự lạnh lùng đến thấu xương nhắm thẳng về hướng Đông.

"Ông ấy sẽ ổn, mẹ ạ. Nhưng người đàn ông quay về... sẽ không còn là người đàn ông đã ra đi."

Trong thâm tâm, Aria đã ra lệnh cho Jarvis bí mật kích hoạt giao thức bảo vệ cấp cao nhất mà cô đã cài cắm vào hệ thống vệ tinh của Stark Industries.

Cùng lúc đó, tại một chiều không gian khác, Ancient One đang ngồi thiền giữa những vòng tròn ma pháp phức tạp. Bà mở mắt ra, nhìn thấy dòng thời gian đang bắt đầu rung chuyển dữ dội.

"Quân cờ đầu tiên đã hạ xuống." - Bà thì thầm.

Ở một nơi xa xôi trên Sao Hỏa, bên trong cung điện Avalon, một bức tượng vị vua cầm kiếm đột nhiên rung động. Thanh kiếm Excalibur ảo ảnh cắm trên bệ đá phát ra tiếng ngân vang như tiếng sấm rền, báo hiệu một kỷ nguyên mới của máu và lửa bắt đầu.

Aria Stark quay lưng bước về phía chiếc xe chờ sẵn. Cô biết, kể từ giây phút này, cuộc đời bình yên của cô dưới danh nghĩa "con gái của Tony Stark" đã chính thức kết thúc.

Để bảo vệ gia đình, để bảo vệ thế giới này khỏi những thực thể đang nhăm nhe ngoài vũ trụ, cô phải trở thành một kẻ tàn nhẫn hơn cả định mệnh.

"Jarvis."

"Vâng, thưa tiểu thư Aria?"

"Bắt đầu giai đoạn hai. Hãy chuẩn bị cho việc tiếp quản Stark Industries nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra với Obadiah Stane. Và... xóa sạch mọi dấu vết về chuyến đi tối nay của tôi đến New York."

"Tôi hiểu rồi, thưa tiểu thư. Nhưng ngài Stark đã dặn..."

"Cha tôi hiện đang bận rộn với định mệnh của ông ấy rồi, Jarvis. Bây giờ, hãy làm theo lệnh của tôi."

Chiếc xe lao đi trong bóng chiều tà, mang theo Nữ hoàng trẻ tuổi tiến vào cuộc chơi của những vị thần.