Đó không phải là một màu đen đặc quánh, cũng chẳng phải là ánh sáng chói lòa. Nó là một sự tồn tại lơ lửng, nơi thời gian và không gian mất đi ý nghĩa vốn có. Trong cái khoảng không tĩnh lặng đến cực hạn ấy, một ý chí vĩ đại đang bao bọc lấy một đốm sáng nhỏ nhoi, yếu ớt như ngọn nến trước gió.
Đốm sáng đó là linh hồn của cô.
Một cô gái bình thường, với một cuộc đời bình thường, vừa kết thúc vì sự hữu hạn của sinh mệnh. Nhưng cô không hề cô độc.
"Em đã vất vả rồi, em gái của ta."
Giọng nói ấy không vang lên bằng âm thanh, mà nó thấm sâu vào từng hạt bụi linh hồn, ấm áp và bao dung như hơi thở của chính vũ trụ. The One-Above-All (TOAA) – thực thể tối cao đứng trên tất cả, đấng sáng tạo của vạn vật – đang nhìn ngắm cô với một sự dịu dàng mà không một sinh linh nào trong đa vũ trụ có thể tưởng tượng được.
Trong cốt lõi linh hồn của cô, có một mảnh nhỏ thuộc về Ngài. Chính vì vậy, cô là duy nhất. Cô là người thân duy nhất của vị thần tối cao.
"Thế giới này đã không còn chỗ cho em nữa, nhưng ta sẽ tặng em một khởi đầu mới. Một nơi mà em có thể sống rực rỡ hơn bất kỳ ai."
Bàn tay vô hình của TOAA khẽ chạm vào linh hồn cô. Trong khoảnh khắc đó, những kiến thức cổ xưa của Merlin, sức mạnh ý chí của vị vua huyền thoại Artoria, và một nguồn ma lực vô tận như đại dương đổ vào tâm trí cô.
"Hãy đi đi. Lần này, đừng chỉ tồn tại. Hãy trị vì."
...
Malibu, California.
Tiếng sóng biển vỗ rì rào vào vách đá bên dưới căn biệt thự sang trọng của Tony Stark. Nhưng tối nay, âm thanh đó bị lấn át bởi tiếng bước chân dồn dập và hơi thở gấp gáp bên trong phòng y tế gia đình.
Tony Stark, thiên tài, tỷ phú, gã dân chơi khét tiếng, lúc này trông chẳng khác nào một gã đàn ông sắp phát điên. Tóc tai gã rối bời, đôi bàn tay vốn có thể tháo lắp những cỗ máy phức tạp nhất thế giới đang run rẩy không ngừng.
"Jarvis, tại sao bác sĩ chưa ra? Đã ba tiếng rồi!"
Giọng nói trầm thấp của trí tuệ nhân tạo vang lên:
"Thưa ngài Stark, nhịp tim của phu nhân Potts đang ổn định. Xin ngài hãy bình tĩnh, việc sinh nở cần thời gian."
"Bình tĩnh? Làm sao tôi có thể bình tĩnh khi Pepper đang..."
Tiếng khóc chào đời xé tan bầu không khí căng thẳng.
Tony khựng lại. Cả thế giới như ngừng quay. Gã đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt mở to nhìn về phía cánh cửa vừa hé mở. Nữ bác sĩ bước ra, trên gương mặt mệt mỏi nở một nụ cười nhẹ nhõm.
"Chúc mừng ngài Stark. Là một tiểu công chúa. Cô bé rất đặc biệt."
Tony không kịp nghe hết câu, gã lao vào phòng. Trên giường, Pepper Potts nằm đó, mồ hôi bết vào tóc nhưng ánh mắt lấp lánh một niềm hạnh phúc thiêng liêng. Trong vòng tay cô là một sinh linh nhỏ bé, làn da trắng hồng và đôi mắt...
Khi Tony cúi xuống, đứa trẻ mở mắt.
Đó không phải là màu mắt của Tony hay Pepper. Đôi mắt ấy trong vắt như bầu trời sau cơn mưa, nhưng ẩn sâu bên trong là những tia sáng vàng kim nhạt, tựa như chứa đựng cả một dải ngân hà thu nhỏ. Đứa trẻ không khóc, nó chỉ lặng lẽ nhìn gã, một cái nhìn thấu suốt và tĩnh lặng đến lạ kỳ.
"Chào con, Aria..."
Tony thì thầm, giọng gã nghẹn lại. Gã đưa ngón tay trỏ ra, và đứa trẻ – Aria Stark – khẽ nắm lấy nó. Một luồng điện ấm áp vô hình chạy dọc sống lưng Tony, khiến gã cảm thấy như thể mình vừa tìm thấy mảnh ghép quan trọng nhất của cuộc đời mà bấy lâu nay gã hằng tìm kiếm.
Gã không biết rằng, vào giây phút đó, các thiết bị đo lường năng lượng của Kamar-Taj trên khắp thế giới đồng loạt rung chuyển.
...
Mười năm sau.
Aria Stark ngồi trên mỏm đá cao nhất nhìn ra biển Malibu. Gió biển thổi tung mái tóc vàng óng của cô bé. Ở tuổi lên mười, Aria sở hữu một vẻ đẹp thoát tục, không giống một đứa trẻ bình thường. Cô bé mang một khí chất điềm tĩnh, uy nghiêm nhưng cũng đầy bí ẩn.
"Aria! Cha đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng có ngồi sát mép đá như thế!"
Tony Stark bước ra từ xưởng chế tạo, trên tay cầm một chiếc bánh kẹp. Gã trông già dặn hơn, nhưng ánh mắt nhìn con gái luôn tràn đầy sự sủng ái vô điều kiện.
Aria quay lại, mỉm cười nhẹ nhàng:
"Cha, biển hôm nay rất đẹp. Con cảm nhận được dòng chảy của nó."
Tony ngồi xuống cạnh con gái, thở dài:
"Con lúc nào cũng nói những điều mà một đứa trẻ mười tuổi không nên nói. Nghe này, Jarvis vừa báo cáo là con lại 'mượn' mấy cái lò phản ứng hồ quang của cha để làm thí nghiệm khoa học gì đó ở tầng hầm đúng không?"
Aria chớp mắt, vẻ mặt vô tội:
"Con chỉ muốn xem liệu năng lượng sạch có thể kết hợp với các vòng lặp tuần hoàn hay không thôi."
"Vòng lặp tuần hoàn? Ý con là ma thuật?"
Tony cười khẩy, nhưng trong thâm tâm, gã biết con gái mình không đùa. Từ khi Aria biết đi, cô bé đã thể hiện những khả năng kỳ lạ. Đồ vật tự di chuyển, những đóa hoa nở rộ giữa mùa đông khi cô bé đi qua. Tony gọi đó là "đột biến", nhưng Aria chỉ mỉm cười và nói đó là "sự sắp xếp của tự nhiên".
"Cha này."
Aria đột ngột lên tiếng, ánh mắt nhìn về phía chân trời xa xăm.
"Nếu một ngày thế giới này gặp nguy hiểm, cha có bảo vệ con không?"
Tony khựng lại, rồi gã vòng tay ôm lấy vai con gái, giọng nói trở nên đanh thép và kiên định:
"Cha sẽ san phẳng cả thế giới này nếu có bất cứ ai chạm vào một sợi tóc của con. Cha hứa đấy."
Aria tựa đầu vào vai Tony. Cô biết, người đàn ông này sẽ trở thành Iron Man, sẽ gánh vác cả thế giới trên vai. Nhưng cô cũng biết, cô không xuyên không đến đây để đứng sau lưng ông.
Đêm đó, khi cả căn biệt thự đã chìm vào giấc ngủ, Aria đứng giữa phòng mình. Cô giơ bàn tay nhỏ bé lên, một vòng tròn ma pháp màu vàng kim rực rỡ hiện ra, xoay tròn và tỏa ra những ký tự cổ xưa phức tạp.
"Đã đến lúc rồi."
Cô thì thầm. Một cánh cổng không gian mở ra ngay giữa phòng. Aria bước vào.
Địa điểm hiện ra không phải là một nơi nào đó trên Trái Đất, mà là một vùng đất đỏ rực, khô cằn và lạnh lẽo. Sao Hỏa.
Dưới sự bao phủ của một kết giới tàng hình khổng lồ mà cô đã âm thầm xây dựng suốt ba năm qua, một công trình kiến trúc vĩ đại đang dần hình thành. Đó không phải là một căn cứ quân sự, mà là một vương quốc. Những tòa tháp cao vút mang phong cách của Avalon huyền thoại, kết hợp với công nghệ tiên tiến vượt xa thời đại của Stark.
"Thưa Nữ hoàng."
Một bóng người bước ra từ trong bóng tối của tòa tháp chính. Người đó mặc một bộ áo choàng dài, gương mặt ẩn sau chiếc mũ trùm đầu. Khi người đó cúi đầu, ánh sáng từ vòng tròn ma pháp trên tay Aria soi rõ dung mạo của bà.
Đó là Pháp sư tối thượng – Ancient One.
Bà không dùng thái độ của một người bề trên, mà là sự kính trọng tuyệt đối dành cho một thực thể cao quý hơn.
"Người đã triệu tập tôi."
Aria nhìn vị pháp sư huyền thoại, giọng nói của cô bé lúc này không còn chút ngây thơ nào, mà mang theo sự uy nghiêm của một vị vua.
"Bà đã thấy những gì tôi yêu cầu chưa, Ancient One?"
Pháp sư tối thượng khẽ gật đầu, đôi mắt bà chứa đựng sự ưu tư:
"Dòng thời gian đang bắt đầu rẽ nhánh. Những kẻ thù từ vũ trụ, những viên đá vô cực... và cả những kẻ đứng sau bóng tối. Trái Đất quá nhỏ bé để chống lại cơn bão sắp tới."
Aria bước tới rìa của ban công tòa tháp, nhìn ra sa mạc đỏ mênh mông của Sao Hỏa.
"Trái Đất có những anh hùng của họ. Cha tôi sẽ là một trong số đó. Nhưng tôi không thuộc về dòng thời gian của họ. Tôi là em gái của Ngài, và tôi sẽ tạo ra một nơi trú ẩn cuối cùng cho nhân loại."
Cô bé quay lại, bàn tay khẽ vẫy. Một thanh kiếm rực sáng ánh vàng hiện ra trong không trung. Chuôi kiếm được chạm khắc tinh xảo, tỏa ra uy áp khiến ngay cả không gian xung quanh cũng phải rung động.
Excalibur.
"Bà là đệ tử duy nhất của tôi ở thế giới này hiểu được nguồn gốc của tôi. Hãy tiếp tục quan sát Kamar-Taj. Khi thời cơ đến, vương quốc Avalon này sẽ là thanh kiếm sắc bén nhất bảo vệ thực tại này."
Ancient One cúi người sâu hơn:
"Tuân lệnh, thưa Nữ hoàng."
Aria thu lại thanh kiếm, ánh mắt cô bé lại trở về vẻ trong trẻo như ban đầu.
"Bây giờ, tôi phải về thôi. Nếu cha tôi thức dậy và không thấy tôi trong phòng, ông ấy sẽ huy động toàn bộ vệ tinh của Stark Industries để tìm tôi mất."
Cánh cổng không gian đóng lại, để lại vị Pháp sư tối thượng đứng một mình giữa vương quốc bí mật trên hành tinh đỏ. Bà nhìn lên bầu trời, nơi Trái Đất chỉ là một đốm xanh nhỏ bé.
Thế giới này không hề biết rằng, đứa trẻ mang họ Stark kia chính là biến số lớn nhất của cả vũ trụ.
...
Trở lại căn biệt thự ở Malibu.
Aria nhẹ nhàng bước ra từ phòng tắm, vừa kịp lúc Tony gõ cửa.
"Aria? Con còn thức không? Cha mang cho con cốc sữa nóng đây."
Tony đẩy cửa bước vào, gã nhìn thấy con gái đang ngồi bên cửa sổ, cuốn sách về vật lý lượng tử cầm ngược trên tay.
"Con đang đọc sách sao? Chăm chỉ quá nhỉ."
Tony mỉm cười, đặt cốc sữa lên bàn. Gã không để ý thấy những hạt bụi vàng kim li ti đang tan biến dần dưới chân giường của cô bé.
"Cha này."
Aria nhận lấy cốc sữa, khẽ nhấp một ngụm.
"Nếu sau này con giỏi hơn cha, cha có buồn không?"
Tony bật cười lớn, gã xoa đầu cô bé, khiến mái tóc vàng rối tung lên.
"Buồn sao? Con gái à, nếu con giỏi hơn cha, đó sẽ là niềm tự hào lớn nhất của gã Tony Stark này. Nhưng nhớ nhé, dù con có là ai, có mạnh mẽ thế nào, thì con vẫn là công chúa nhỏ của cha và Pepper."
Aria mỉm cười, một nụ cười thật sự ấm áp.
Đúng vậy, cô là Nữ hoàng của Avalon, là em gái của Đấng tối cao, là pháp sư nắm giữ sức mạnh của Merlin.
Nhưng trước hết, cô là Aria Stark.
Và cô sẽ bảo vệ gia đình này, ngay cả khi phải đối đầu với cả đa vũ trụ.
Trong bóng tối của xưởng chế tạo bên dưới, một bộ giáp mẫu đang được hoàn thiện. Trên màn hình máy tính của Jarvis, những dòng mã hóa về năng lượng không gian đang chạy liên tục.
Cuộc chơi chỉ mới bắt đầu. Và Nữ hoàng đã sẵn sàng đặt những quân cờ đầu tiên lên bàn cờ định mệnh.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
