Hoàng hôn buông xuống Học viện Ma pháp, nhuộm đỏ những ngọn tháp nhọn hoắt như những cây kim đâm toác bầu trời. Gió từ biển thổi vào, mang theo hơi lạnh của đại dương và mùi hương nồng đậm của những loài hoa ma pháp chỉ nở về đêm.
Tòa Tháp Chính — trái tim của học viện — đêm nay rực rỡ hơn bao giờ hết. Những dải lụa ma pháp lơ lửng trên không trung, tự phát ra ánh sáng vàng kim ấm áp, che mờ đi sự lạnh lẽo của những bức tường đá ngàn năm tuổi.
Bên trong phòng nghỉ của tân sinh viên, Cẩm Minh đang đứng trước gương, loay hoay với cái cổ áo chiến phục được thiết kế theo phong cách tối giản của JK07. Đó là một loại sợi nano đặc biệt, mịn như lụa nhưng cứng hơn kim cương khi gặp va chạm mạnh.
"Chị này, sao chúng ta phải mặc cái này? Em thấy mấy tên quý tộc ngoài kia ai cũng mặc đồ như mấy con công ấy."
Cẩm Minh càu nhàu, tay kéo kéo gấu áo.
Lệ Na ngồi bên cạnh, tay vẫn lật nhẹ trang sách, mái tóc bạc xõa dài trên vai. Cô không mặc váy dạ hội, mà chọn một bộ trang phục bó sát màu đen tuyền, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng mỏng có khả năng tán xạ ánh sáng.
"Nó giúp con người ta che giấu sự yếu đuối bên trong bằng vẻ hào nhoáng bên ngoài."
Lệ Na trả lời mà không ngẩng đầu lên.
"Còn chúng ta thì không cần."
Robot 1 đứng lặng lẽ ở góc tối, đôi mắt máy khẽ lóe lên một tia sáng lam nhạt khi nó thực hiện quét toàn bộ khu vực Tháp Chính.
[BÁO CÁO: PHÁT HIỆN 1.240 NGUỒN NĂNG LƯỢNG SINH HỌC TRONG THÁP. 42 NGUỒN CÓ MỨC ĐỘ BIẾN ĐỘNG CAO. MA TRẬN PHÒNG THỦ CỦA TÒA THÁP ĐANG Ở CHẾ ĐỘ CHỜ.]
Lệ Na khép quyển sách lại với một tiếng "cạch" khô khốc.
"Đi thôi. Đừng để 'chủ nhà' đợi lâu quá."
...
Khi hai chị em bước vào đại sảnh của Tháp Chính, không khí sôi động bỗng chốc chững lại. Tiếng cười nói, tiếng ly rượu va vào nhau và cả tiếng nhạc du dương từ dàn nhạc giao hưởng ma pháp đều nhỏ dần, rồi tắt hẳn.
Hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía cửa.
Họ không nhìn thấy những bộ váy lộng lẫy hay những bộ âu phục đắt tiền. Thay vào đó là hai bóng hình toát lên một vẻ lạnh lùng và lạc lõng đến cực điểm. Sự giản đơn của họ giữa sự xa hoa này không khác gì một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt đám quý tộc.
Đứng sau họ là hai gã đàn ông mặc vest đen, kính râm che kín mắt, bước đi không phát ra một tiếng động nhỏ nhất, như thể họ là những bóng ma bước ra từ hư vô.
"Kìa, là hai kẻ đã làm nát tảng đá đo lực và bẻ gãy ma pháp của Rian sao?"
"Nhìn con bé kia kìa, dòng máu Elf nhưng lại không có lấy một chút dao động mana nào."
"Đúng là lũ man di từ vùng đất vô danh. Ngay cả trang phục dự tiệc cũng không biết chuẩn bị."
Những lời xì xào vang lên như tiếng muỗi vo ve. Cẩm Minh không quan tâm, cậu tiến thẳng tới bàn tiệc dài nhất, mắt sáng rực khi thấy đĩa đùi gà nướng mật ong.
"Này, cái này ăn được không?"
Cẩm Minh quay sang hỏi Robot 2.
[XÁC NHẬN: CHỈ SỐ DINH DƯỠNG CAO. KHÔNG PHÁT HIỆN ĐỘC TỐ HÓA HỌC. TUY NHIÊN, CÓ MỘT LƯỢNG NHỎ BỘT GÂY ẢO GIÁC TRONG RƯỢU VANG BÊN CẠNH.]
Một giọng nói trầm thấp, đầy uy quyền vang lên. Đám đông dạt ra, nhường đường cho một thanh niên có mái tóc vàng óng được vuốt ngược ra sau một cách cầu kỳ. Hắn mặc bộ lễ phục màu trắng thêu chỉ vàng, trên ngực đeo một loạt huân chương lấp lánh.
Theo sau hắn là Rian — kẻ lúc này đang cúi gầm mặt, vẻ kiêu ngạo thường ngày đã biến mất, thay vào đó là sự sợ hãi và căm hận le lói.
"Ta là Kael von Militar, Nhị hoàng tử của Đế quốc Militar."
Thanh niên tóc vàng dừng lại, nhìn Cẩm Minh bằng ánh mắt như nhìn một sinh vật hạ đẳng.
"Ở đây không phải là cái chợ, nhóc con. Nếu muốn ăn xin, hãy ra cổng học viện."
Cẩm Minh dừng nhai, cậu ngước lên nhìn Kael, mồm vẫn còn dính một chút mật ong.
"Anh là hoàng tử à? Vậy chắc anh giàu lắm nhỉ?"
Kael hơi nhướn mày, môi nở một nụ cười khinh bỉ.
"Đế quốc Militar sở hữu một phần ba tài nguyên của siêu lục địa này. Ngươi nghĩ sao?"
Cẩm Minh nuốt cái rụp, rồi thản nhiên lau tay vào chiếc khăn trải bàn trắng muốt, khiến Kael giật nảy mình vì tức giận.
"Vậy thì tốt quá. Anh giàu thế chắc không tiếc mấy cái đùi gà này đâu. Cứ coi như tôi đang thay mặt anh kiểm tra chất lượng vệ sinh an toàn thực phẩm đi."
"Ngươi...!"
Kael nghiến răng, mana xung quanh hắn bắt đầu dao động mạnh, tạo thành những gợn sóng không khí khiến những người đứng gần cảm thấy khó thở.
Đúng lúc đó, Leo bước tới, đặt tay lên vai Kael.
"Hoàng tử, xin hãy bình tĩnh. Hôm nay là tiệc chào mừng, không nên để đổ máu."
Leo nhìn sang Lệ Na, người vẫn đang đứng tựa lưng vào một cột đá, ánh mắt hờ hững nhìn về phía xa xăm như thể tất cả những gì đang diễn ra ở đây chỉ là một vở kịch rẻ tiền.
Hệ thống của Leo vẫn đang nhấp nháy màu đỏ rực trong tầm nhìn của hắn.
[CẢNH BÁO: MỤC TIÊU LỆ NA ĐANG QUAN SÁT CẤU TRÚC MA TRẬN PHÒNG THỦ CỦA TÒA THÁP. TIẾN TRÌNH GIẢI MÃ: 14%... 18%...]
Leo rùng mình. Cô ta đang làm gì vậy? Cô ta định phá hủy cả tòa tháp này sao?
"Lệ Na tiểu thư."
Leo lên tiếng, cố gắng giữ giọng mình không run rẩy.
"Hội học sinh tổ chức buổi tiệc này là để các thiên tài có cơ hội giao lưu. Có lẽ cô không biết, nhưng ở trung tâm đại sảnh này có một 'Vòng Tròn Chân Lý'. Người nào bước vào đó sẽ phải thể hiện bản chất thực sự của mình."
Leo chỉ tay về phía một vòng tròn ma pháp khổng lồ được khắc bằng vàng trên sàn đá cẩm thạch.
"Nếu hai vị thực sự mạnh mẽ như những gì đã thể hiện sáng nay, liệu có dám cùng chúng tôi thực hiện một nghi thức giao lưu nhỏ không?"
Lệ Na từ từ quay lại, đôi mắt đen sâu thẳm khóa chặt lấy Leo.
"Bản chất thực sự?"
Cô khẽ nhếch môi.
"Cậu chắc chắn muốn thấy nó chứ?"
Leo cảm thấy sống lưng lạnh toát, nhưng trước sự chứng kiến của hàng trăm học sinh và đặc biệt là Nhị hoàng tử Kael, hắn không thể lùi bước.
"Đúng vậy. Chúng tôi muốn biết, các người đến từ đâu, và sức mạnh đó... thực chất là gì."
Lệ Na không nói gì, cô chậm rãi bước về phía vòng tròn ma pháp. Cẩm Minh cũng vứt cái xương gà xuống, phủi tay rồi đi theo chị gái.
Hai Robot đi theo sát phía sau, nhưng khi đến rìa vòng tròn, chúng dừng lại.
[THIẾT LẬP KẾT NỐI VỚI HỆ THỐNG TRUNG TÂM JK07.]
[YÊU CẦU QUYỀN TRUY CẬP PHÂN TÍCH MA TRẬN CỔ ĐẠI.]
[PHÊ DUYỆT.]
Tại JK07, Huy đang nằm trên một chiếc võng công nghệ cao, tay cầm một ly nước trái cây. Trước mặt anh là màn hình trực tiếp từ góc nhìn của Robot 1.
"Bọn trẻ lại bị dụ vào bẫy rồi."
NaNa bước tới, khoác một chiếc áo mỏng lên vai chồng.
"Anh không lo sao? Cái vòng tròn đó là một loại ma pháp tâm linh cổ xưa, nó sẽ cưỡng ép người bên trong giải phóng toàn bộ năng lượng để tạo thành ảo ảnh về sức mạnh của họ."
Huy cười nhạt, ánh mắt lấp lánh sự tinh quái.
"Anh chỉ lo cho cái tòa tháp đó thôi. Nếu Lệ Na để AI của nó 'phản hồi' lại cái ma pháp đó, cả ngọn tháp này sẽ biến thành pháo hoa mất."
Quay lại đại sảnh Tháp Chính.
Lệ Na và Cẩm Minh đã đứng giữa vòng tròn. Kael, Leo và ba thành viên mạnh nhất của Hội học sinh đứng đối diện.
"Bắt đầu đi!"
Kael gầm lên, hắn đặt tay xuống sàn đá. Năm người cùng lúc truyền mana vào vòng tròn.
"OONG —!"
Một tiếng động trầm đục vang lên, mặt đất rung chuyển dữ dội. Những hoa văn trên vòng tròn rực sáng lên màu tím sẫm. Một áp lực khổng lồ từ trên cao ép xuống, như thể muốn nghiền nát bất cứ ai đứng bên trong.
Đám học sinh xung quanh nín thở. Thông thường, khi nghi thức này diễn ra, ảo ảnh về linh hồn của người tham gia sẽ hiện ra. Một kiếm sĩ sẽ hiện lên hình ảnh một thanh kiếm khổng lồ, một pháp sư sẽ hiện lên một đại dương mana.
Nhưng với hai chị em nhà Huy, mọi thứ lại hoàn toàn khác.
Cẩm Minh đứng thẳng người, hai tay đút túi quần. Áp lực ma pháp có thể nghiền nát một con voi nhưng đối với cơ thể đã được tôi luyện qua những bài tập khắc nghiệt nhất của JK07, nó chỉ giống như một làn gió nhẹ.
"Này chị, nó đang làm gì vậy? Em thấy hơi ngứa."
Lệ Na nhắm mắt lại, chiếc kẹp tóc hình bướm bắt đầu rung nhẹ.
"Nó đang cố gắng phân tích cấu trúc nguyên tử của chúng ta để tái tạo lại hình ảnh. Một thuật toán quá thô sơ."
Lệ Na khẽ mở mắt.
"Robot 1, cho họ thấy một chút 'quy tắc' của chúng ta đi."
[TUÂN LỆNH.]
Trong tích tắc, không gian bên trong vòng tròn bỗng chốc biến đổi.
Màu tím sẫm của ma pháp bị một luồng ánh sáng trắng xanh lạnh lẽo nuốt chửng. Thay vì những ảo ảnh thần thoại, hàng tỷ dòng mã nguồn màu xanh lục bắt đầu chạy dọc theo những bức tường của tòa tháp.
Đó không phải là ma pháp. Đó là toán học thuần túy, là sự logic tuyệt đối của khoa học hiện đại đang đè bẹp sự huyền bí của thế giới này.
"Cái... cái gì thế này?"
Leo gào lên, hắn nhìn thấy hệ thống "Đại Hiền Triết" của mình bắt đầu bốc khói đen. Những dòng thông báo lỗi hiện lên liên tục, che kín tầm nhìn.
Kael cũng không khá hơn. Hắn cảm thấy mana của mình như bị một cái máy bơm khổng lồ hút sạch. Toàn bộ áp lực mà họ tạo ra đã bị phản ngược lại.
"RẦM!"
Năm người của Hội học sinh đồng loạt quỳ sụp xuống mặt đất, mồ hôi chảy ròng ròng.
Giữa đại sảnh, một hình ảnh hologram khổng lồ hiện ra.
Nó không phải là kiếm, cũng không phải là rồng.
Đó là hình ảnh của một thành phố ngầm hiện đại với những tòa nhà chọc trời bằng kim loại, những chiến hạm khổng lồ bay lượn giữa những tầng mây, và hàng triệu robot tử chiến đang dàn trận.
Một cảm giác nhỏ bé, bất lực bao trùm lấy tất cả những người có mặt. So với sự vĩ đại và lạnh lẽo của nền văn minh đó, những lâu đài đá và những cây gậy ma pháp của họ trông giống như đồ chơi của trẻ con.
Lệ Na bước tới trước mặt Leo, cúi xuống nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại.
"Cậu nói đúng, cái vòng tròn này thực sự cho thấy bản chất."
Cô đưa tay lên, một con robot nano nhỏ xíu bay ra từ đầu ngón tay, nhẹ nhàng đậu lên trán Leo.
"Bản chất của các người là sự lạc hậu. Và bản chất của chúng tôi... là sự thật mà các người chưa đủ trình độ để hiểu."
"Đủ rồi."
Một giọng nói già nua, khàn đặc vang lên từ phía đỉnh tháp.
Áp lực trong đại sảnh bỗng chốc tan biến. Hình ảnh hologram biến mất, những dòng mã nguồn cũng lặn mất tăm như chưa từng tồn tại.
Từ trên cao, một ông lão mặc bộ áo choàng rách rưới, tay cầm một cây gậy gỗ sần sùi từ từ hạ xuống. Đôi mắt ông ta đục ngầu nhưng dường như có thể nhìn thấu qua thời gian và không gian.
Hiệu trưởng của Học viện Ma pháp — Đại pháp sư cấp 10, người được mệnh danh là "Kẻ Gác Cổng Tri Thức".
Ông lão nhìn Lệ Na và Cẩm Minh rất lâu, rồi nhìn sang hai Robot.
"Những đứa trẻ từ vùng đất bóng tối..."
Ông lão khàn giọng nói.
"Học viện chào đón các vị. Nhưng hãy nhớ, thế giới này có những quy luật của nó. Đừng cố gắng bẻ gãy chúng quá sớm, nếu không, chính các vị sẽ bị nghiền nát bởi sự phản phệ của định mệnh."
Lệ Na không hề sợ hãi, cô chỉnh lại áo choàng, ra hiệu cho Cẩm Minh đi về phía lối ra.
"Định mệnh là thứ dành cho những kẻ không có khả năng tính toán."
Lệ Na nói khi đi qua người vị Hiệu trưởng.
"Ở JK07, chúng tôi không tin vào định mệnh. Chúng tôi xây dựng nó."
Khi bóng dáng của bốn người biến mất sau cánh cửa lớn, cả đại sảnh vẫn chìm trong im lặng.
Kael đấm mạnh tay xuống sàn, máu chảy ra từ kẽ tay nhưng hắn không quan tâm. Ánh mắt hắn đỏ rực vì nhục nhã.
"Militar sẽ không bỏ qua chuyện này. Ta sẽ triệu tập quân đội tinh nhuệ nhất..."
Leo ngồi bệt trên sàn, hệ thống của hắn đã hoàn toàn im lìm. Hắn lẩm bẩm một mình như kẻ mất hồn.
"Quy tắc... tất cả quy tắc đều sai rồi..."
...
Tại căn phòng tối mật trên đỉnh tháp, quả cầu thủy tinh của kẻ giấu mặt bỗng nhiên nứt ra một đường dài.
Lão già trên ngai xương run rẩy, đôi bàn tay gầy guộc ôm lấy ngực.
"Kẻ dẫn đầu... Huy..."
Lão thầm thì trong sợ hãi.
"Ngươi đã gửi cái gì tới đây thế này? Ngươi định hủy diệt cả thế giới này bằng những đứa con của mình sao?"
...
Trên đường trở về khu ký túc xá, Cẩm Minh vẫn đang gặm nốt cái đùi gà thứ hai mà cậu kịp vơ lấy trước khi rời đi.
"Chị này, ông già đó trông có vẻ mạnh đấy."
Lệ Na im lặng một lát rồi trả lời.
"Năng lượng của ông ta đạt mức 8,2 trên thang đo JK. Đủ để phá hủy một thành phố tầm trung trong một đòn. Nhưng ông ta già rồi, tế bào đang phân rã nhanh chóng."
Lệ Na dừng bước, nhìn lên bầu trời đầy sao.
"Điều đáng lo không phải là ông ta. Mà là thứ mà ông ta đang cố gắng bảo vệ bên dưới tòa tháp này. AI của chị phát hiện ra một dao động rất giống với World Tree."
Cẩm Minh nuốt miếng thịt cuối cùng, mắt lóe lên tia phấn khích.
"Vậy là sắp có chuyện vui để làm rồi đúng không?"
Robot 2 bỗng nhiên đứng lại, xoay người nhìn về phía khu rừng phía sau học viện.
[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN ĐỐI TƯỢNG ĐANG THEO DÕI. KHOẢNG CÁCH: 500 MÉT. TỐC ĐỘ DI CHUYỂN: MACH 1.2. MỤC TIÊU: CẨM MINH.]
"Vèo —!"
Một bóng đỏ rực lao tới như một tia chớp, mang theo một luồng kình phong xé toác mặt đất.
"RẦM!"
Một thanh trọng kiếm to bản cắm phập xuống ngay trước mũi chân Cẩm Minh, khiến bụi mù mịt bay lên.
Eara đứng trên chuôi kiếm, mái tóc đỏ rực bay trong gió đêm. Cô nhìn Cẩm Minh, đôi mắt bùng cháy ý chí chiến đấu.
"Nhóc con, ta đã đợi quá lâu rồi. Đừng dùng cái trò ma pháp lòe loẹt đó với ta. Đấu với ta bằng nắm đấm, ngay bây giờ!"
Cẩm Minh nhìn thanh kiếm, rồi nhìn cô gái tóc đỏ, một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt cậu.
"Được thôi chị gái tóc đỏ. Nhưng em nói trước, quần áo này là mẹ em mới mua, nếu làm bẩn là chị phải đền đấy!"
Lệ Na không ngăn cản, cô chỉ lùi lại một bước, ra hiệu cho Robot 1 bảo vệ xung quanh.
"Đừng làm nổ tung khu rừng, Cẩm Minh. Mẹ sẽ không vui đâu."
"Em biết rồi mà!"
Cẩm Minh hét lên, rồi cậu nhún chân một cái.
Mặt đất dưới chân cậu lập tức lún xuống một hố sâu. Cơ thể cậu lao đi với tốc độ mà mắt thường không thể theo kịp.
Trận chiến thực sự đầu tiên tại thế giới này, bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
