Bầu trời thung lũng Thanh Vân vốn dĩ mang sắc tím huyền ảo của linh khí đậm đặc, nay đột ngột bị nhuộm bởi một màu đỏ lòm như máu đặc. Ba mặt trăng phía trên dịch chuyển với tốc độ phi vật lý, xếp thành một đường thẳng tắp, tựa như một con mắt quỷ khổng lồ đang nhìn trừng trừng xuống mặt đất.
"Cảnh báo! Áp suất khí quyển thay đổi đột ngột. Nồng độ linh khí tăng vọt 600%, vượt ngưỡng chịu đựng của bộ lọc nano!"
Tiếng của NEXUS vang lên trong mũ bảo hiểm của Hàn Vũ, gấp gáp và khô khốc. Anh không nhìn vào bảng thông số đang nhảy loạn xạ đỏ rực trên kính thực tế ảo, mà nhìn thẳng về phía trước.
Viên đạn xung điện từ khẩu súng trường Railgun của anh vừa rời nòng. Nó không phát ra tiếng nổ tầm thường, mà là một tiếng "vút" xé toạc không gian, để lại một vệt ion hóa màu xanh lam rực rỡ giữa màn sương đỏ.
"Rầm!"
Một trưởng lão của Thanh Vân Tông, kẻ đang ngự trên thanh phi kiếm lấp lánh, thậm chí chưa kịp niệm xong hộ thân chú. Viên đạn mang năng lượng cực cao xuyên thủng lớp màn sáng mỏng manh, găm thẳng vào bả vai lão. Một luồng điện cao thế bùng phát, đánh bật lão khỏi phi kiếm, rơi tự do xuống vực sâu.
"Titan! Chặn hướng 4 giờ. Cipher, tìm vị trí cổng dịch chuyển ngay lập tức!"
Hàn Vũ ra lệnh, giọng anh trầm ổn đến đáng sợ giữa cơn bão linh khí.
"Nghe rõ, Sếp!"
Thẩm Khang gầm lên. Bộ giáp mô-đun của anh rít lên tiếng động cơ thủy lực. Anh không lùi bước mà lao thẳng về phía đám tu sĩ đang cưỡi kiếm bay tới. Chiếc khiên từ tính khổng lồ bung mở, tạo thành một bức tường năng lượng mờ đục.
"Keng! Keng! Keng!"
Hàng chục đạo kiếm khí sắc lẹm chém vào mặt khiên, bắn ra những tia lửa điện chói mắt. Thẩm Khang nghiến răng, cơ bắp dưới lớp giáp căng phồng.
"Mấy lão già này ăn cái gì mà khỏe thế không biết! Đội trưởng, khiên của tôi chỉ chịu được 30 giây nữa thôi!"
"Chịu đựng đi, anh Khang! Em đang giải mã đây!"
Hạ An ngồi xổm sau một tảng đá lớn, những ngón tay cô lướt nhanh như múa trên bảng điều khiển ảo. Khuôn mặt cô gái trẻ đẫm mồ hôi, phản chiếu ánh sáng xanh từ thiết bị hack.
"Sếp, có gì đó không ổn. Không gian xung quanh thung lũng này đang bị khóa. Ba mặt trăng kia không phải hiện tượng tự nhiên, chúng là một phần của một mảng kiến trúc nano khổng lồ đang hoạt động!"
Lâm Diệp đứng cạnh Hạ An, tay cầm súng bắn kim cô lập gen, đôi mắt cô không rời khỏi những cái xác tu sĩ nằm rải rác. Thay vì sợ hãi, trong ánh mắt đó lại lấp lánh một sự hưng phấn kỳ lạ.
"Máu của họ... Đội trưởng, nhìn xem! Máu của họ đang bay ngược lên trời!"
Hàn Vũ nhìn xuống. Quả nhiên, những dòng máu đỏ tươi từ các tu sĩ tử nạn không thấm vào đất mà hóa thành những sợi chỉ mảnh, bị hút ngược về phía ba mặt trăng đang thẳng hàng.
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh. Đây không phải là một trận chiến giữa hai nền văn minh. Đây là một cuộc tế đàn. Và họ, cùng với các tu sĩ Thanh Vân Tông, đều là vật tế.
"Tất cả chú ý! Kẻ địch thực sự không phải là người của Thanh Vân Tông. Có thứ gì đó đang vận hành dưới lòng đất!"
Ở phía đối diện, các tu sĩ Thanh Vân cũng đã nhận ra sự bất thường. Vị Tông chủ tóc trắng xóa, người vừa nãy còn thét ra lửa, giờ đây đang run rẩy nhìn lên bầu trời.
"Huyết Nguyệt Liên Châu... Cấm địa mở cửa! Vực ngoại tà ma, chính các ngươi đã đánh thức ác quỷ!"
Lão rống lên, thanh đại kiếm trong tay bùng lên ngọn lửa vàng rực, định lao về phía Hàn Vũ.
"Dừng lại, lão già ngu ngốc!"
Hàn Vũ quát lớn, anh giơ tay ra hiệu cho đồng đội ngừng bắn.
"Nhìn lên trời đi! Nếu không hợp tác, tất cả chúng ta sẽ chết ở đây trước khi kịp chạm vào lông chân của nhau!"
Đúng lúc đó, mặt đất rung chuyển dữ dội. Từ giữa thung lũng, một cột sáng màu đen tuyền phóng thẳng lên trời, va chạm với ánh sáng đỏ của ba mặt trăng. Một làn sóng xung kích vô hình quét qua, hất văng cả phi kiếm lẫn các thiết bị bay của Phantom-4.
"Cảnh báo! Hệ thống tàng hình quang học bị quá tải! Ngắt kết nối!"
Hạ An hét lên khi bộ đồ của cô hiện rõ hình hài giữa hư không.
Từ trong cột sáng đen, những bóng người bắt đầu bước ra. Chúng không phải là sinh vật sống. Đó là những bộ xương kim loại sáng bóng, nhưng xương cốt lại được cấu tạo từ một loại quặng mà Lâm Diệp chưa từng thấy. Trên ngực mỗi "bóng ma" đó đều khắc một biểu tượng hình thoi – logo của một nền văn minh đã mất mà họ từng bắt gặp ở hành tinh Mạt Thế trước đó.
"Mẫu vật số 4 đã đến vị trí. Bắt đầu giai đoạn hai: Thanh trừng."
Giọng nói khàn đặc vang lên, không phải từ miệng của những con quái vật kim loại kia, mà phát ra từ mọi hướng, như thể chính không gian đang lên tiếng.
"Đội trưởng, chúng... chúng có trang bị súng laser!"
Hạ An run giọng chỉ tay về phía trước.
Những bộ xương kim loại giơ tay lên. Lòng bàn tay chúng rực sáng.
"Titan, bọc lót! Clover, chuẩn bị thuốc hồi sức cấp độ 3 cho cả đội!"
Hàn Vũ ra lệnh, tay anh siết chặt báng súng.
"Chúng ta không chạy nữa. Thẩm Khang, dùng lựu đạn hạt nhân mini. Chúng ta sẽ mở đường máu vào tâm cột sáng đó. NEXUS, tính toán quỹ đạo rút lui!"
"Xác suất thành công: 12.4%, thưa Cố vấn Hàn Vũ."
"Thế là đủ rồi. Đánh!"
Thẩm Khang cười sằng sặc, rút từ thắt lưng ra một quả cầu nhỏ màu bạc. Anh ném mạnh về phía nhóm xương kim loại đang tiến tới.
"Ăn kẹo đi lũ sắt vụn!"
Một tiếng nổ câm lặng vang lên. Không có lửa, chỉ có một hố đen không gian nhỏ xuất hiện trong tích tắc, nuốt chửng một mảng lớn kẻ thù vào hư vô. Nhưng ngay lập tức, những con quái vật khác lại lướt qua đống đổ nát, tốc độ của chúng nhanh đến mức radar của Hạ An chỉ còn là những vệt mờ.
Một con quái vật kim loại áp sát Hàn Vũ trong chớp mắt. Nó không dùng súng, mà vung một lưỡi kiếm năng lượng màu tím. Hàn Vũ nghiêng người, cảm nhận được hơi nóng xém qua gò má. Anh xoay người, khẩu Railgun nổ súng ở cự ly gần, thổi bay nửa thân trên của nó.
Nhưng điều kinh hoàng nhất đã xảy ra: Những mảnh kim loại văng ra không rơi xuống, mà tự động kết nối lại, hồi phục như cũ chỉ trong vài giây.
"Tự phục hồi cấp độ phân tử?"
Lâm Diệp thốt lên, đôi mắt cô trợn ngược vì kinh ngạc xen lẫn sợ hãi.
"Đội trưởng, vũ khí thông thường không giết được chúng!"
"Vậy thì dùng thứ không thông thường."
Hàn Vũ lạnh lùng nói. Anh rút từ sau lưng ra một thanh kiếm ngắn, lưỡi kiếm không làm bằng thép mà là một khối pha lê chứa đầy chất lỏng màu xanh lá – mẫu vật "Linh thạch lỏng" họ thu thập được ở nhiệm vụ trước.
"Anh Vũ, anh định dùng năng lượng chưa ổn định sao? Nó có thể nổ tung đấy!"
Hạ An hét lớn.
"Không thử thì tất cả đều thành phân bón cho cái cây chết tiệt nào đó ở đây thôi."
Hàn Vũ kích hoạt thanh kiếm. Chất lỏng bên trong bắt đầu sôi trào, phát ra tiếng rít chói tai. Anh lao thẳng vào đám đông quái vật, mỗi nhát chém để lại một vệt sáng xanh ngăn chặn sự phục hồi của chúng.
Trong khi đó, bóng người mặc áo choàng đen ở góc khuất vẫn lặng lẽ quan sát. Hắn nhìn chằm chằm vào Hàn Vũ qua màn hình ảo.
"Sự thích nghi vượt mong đợi. Có lẽ 'Phôi thai' này đáng giá hơn chúng ta tưởng."
Hắn chạm vào màn hình, nhập một dãy mã lệnh mới.
"Kích hoạt giao thức: Thẩm phán. Giải phóng Thực thể Alpha."
Dưới chân Phantom-4, mặt đất bắt đầu nứt toác. Một tiếng gầm không giống tiếng của bất kỳ sinh vật nào họ từng biết vang lên từ dưới vực sâu, làm rung chuyển cả hành tinh. Một bàn tay khổng lồ, bọc trong lớp giáp vảy rồng nhưng lại có các khớp nối cơ khí, bám vào mép vực, kéo theo một thực thể cao bằng một tòa nhà năm tầng hiện ra.
Nó có cái đầu của một con rồng phương Đông, nhưng đôi mắt là hai thấu kính camera đỏ rực, và toàn thân nó bao phủ bởi những tấm pin năng lượng mặt trời cổ đại.
"Cái quái gì thế này..."
Thẩm Khang đứng sững sờ, chiếc khiên từ tính của anh trông thật nhỏ bé trước cái bóng khổng lồ đang bao trùm lấy họ.
"Đó là..."
Lâm Diệp lùi lại, giọng cô lạc đi.
"Đó là sự kết hợp giữa sinh học và cơ khí cấp độ thần thánh. Đội trưởng, chúng ta không thể đấu với thứ này!"
Hàn Vũ nhìn đồng hồ đếm ngược trên cổ tay.
68 giờ 15 phút.
Họ mới chỉ ở đây chưa đầy 4 tiếng, nhưng cục diện đã hoàn toàn vượt ra khỏi mọi kịch bản tập huấn tại ASTRA.
"Cipher, tìm được cổng chưa?"
Hàn Vũ hỏi, giọng anh lần đầu tiên có chút gấp gáp.
"Em thấy rồi! Nó nằm ngay dưới chân con quái vật đó! Nó là nguồn năng lượng duy nhất có thể mở cổng nhảy!"
Hạ An chỉ tay vào khối cầu phát sáng rực rỡ nằm trong lồng ngực bằng kính cường lực của thực thể khổng lồ kia.
Hàn Vũ siết chặt thanh kiếm pha lê, ánh mắt anh rực cháy một quyết tâm điên rồ. Anh nhìn sang Thẩm Khang, rồi nhìn Lâm Diệp và Hạ An.
"Nghe này, Phantom-4. Chúng ta có hai lựa chọn. Một là chết ở đây như những kẻ vô danh. Hai là cướp lấy 'trái tim' của thứ đó và về nhà."
Thẩm Khang khạc một bãi nước bọt lẫn máu, vác khẩu pháo lên vai, nụ cười ngạo nghễ trở lại trên khuôn mặt bặm trợn.
"Tôi ghét phải chết ở một nơi không có bia hơi. Sếp, anh chỉ việc ra lệnh thôi!"
Lâm Diệp kiểm tra lại các ống tiêm tăng cường phản xạ, tiêm một mũi vào cánh tay mình rồi đưa cho Hạ An.
"Em sẵn sàng, anh Vũ."
Hạ An hít một hơi thật sâu, đôi tay nhỏ bé run rẩy nhưng vẫn đặt lên phím kích hoạt chế độ quá tải của NEXUS.
"Em cũng vậy. Hãy cho con rồng sắt đó biết tay!"
Hàn Vũ gật đầu. Anh giơ cao thanh kiếm xanh lục, chỉ thẳng vào con quái vật khổng lồ đang gầm thét dưới ánh huyết nguyệt.
"Mục tiêu: Trái tim Alpha. Phantom-4... Tổng lực tấn công!"
Dưới bầu trời máu, giữa những tiếng gào thét của tu sĩ và tiếng kim loại va chạm, bốn con người nhỏ bé lao về phía "vị thần" cơ khí, bắt đầu một cuộc săn lùng không tưởng trong lịch sử của ASTRA.
Từ phía xa, người mặc áo choàng đen khẽ nghiêng đầu, một nụ cười khó hiểu hiện lên sau lớp mặt nạ.
"Đúng thế... hãy chiến đấu đi. Để ta xem, các ngươi là hy vọng, hay chỉ là những con sâu bướm lao vào lửa."
Hắn biến mất vào hư không, để lại thung lũng Thanh Vân chìm trong biển lửa và những tia chớp năng lượng kinh hoàng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
