Ngón tay Trần Trường Sinh miết nhẹ lên lớp đất xám xịt, cảm giác ram ráp như chạm vào lớp da khô khốc của một người già đang thoi thóp.
Nhưng sâu bên dưới cái vẻ tàn tạ ấy, lão cảm nhận được một luồng hơi ấm rất mỏng, tựa như sợi tơ trời đang run rẩy phản kháng lại cái lạnh lẽo của mạt pháp.
Lão đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi đất bám trên vạt áo nâu sồng đã bạc màu.
Chiếc cuốc đá rỉ sét gãy cán được lão dựng tạm bên gốc đa cổ thụ, trông nó chẳng khác gì một thứ phế liệu mà ngay cả những kẻ nhặt nát vụn cũng chẳng buồn liếc mắt.
Trần Trường Sinh đi về phía góc sân, nơi có một hố ủ đất mà lão đã dày công chuẩn bị suốt nửa tháng qua.
Bên trong đó không phải là phân bón thông thường, mà là sự pha trộn tỉ mỉ giữa lá ngải cứu khô, rễ cỏ tranh và cả những mẩu vụn linh dược tàn dư mà lão lượm lặt được từ bãi rác của Thảo Dược Đường.
Trong thời đại linh khí cạn kiệt này, đối với những tu sĩ khác, đó là rác rưởi.
Nhưng đối với một lão nông như Trần Trường Sinh, đó là tinh hoa của đất mẹ còn sót lại.
Lão khom lưng, dùng đôi bàn tay thô ráp xới tung lớp ủ, mùi ngai ngái của thảo dược lên men bốc lên, nồng nặc nhưng lại mang theo một sức sống kỳ lạ.
Bỗng nhiên, một luồng ánh sáng vàng nhạt chỉ mình lão thấy được lóe lên từ lòng bàn tay.
[Kích hoạt Vạn Lần Tăng Phúc!]
[Vật phẩm: Phân ủ thảo dược bình thường.]
[Tiến hóa thành: Thái Cổ Tiên Thổ (Dạng loãng) - Có khả năng thanh lọc sát khí mạt pháp, kích thích hạt giống thức tỉnh thần tính.]
Trần Trường Sinh nén một hơi thở dài trong lồng ngực, khóe môi hơi nhếch lên thành một nụ cười kín đáo.
"Có thứ này, vành đai ngải cứu sẽ không còn là giấc mơ xa vời nữa."
Lão lẩm bẩm, ánh mắt quét qua những thửa ruộng khô cằn phía xa, nơi gió Lào vẫn đang âm ỉ rít lên từng hồi qua những kẽ đá.
Lão vốc một nắm đất đã được tăng phúc, rải đều lên khay gieo mầm.
Từng hạt giống ngải cứu dại, nhỏ xíu như hạt cát, khi vừa chạm vào lớp "Tiên Thổ" liền khẽ rùng mình.
Chúng dường như đang tham lam hút lấy từng chút dưỡng chất cuối cùng, lớp vỏ nâu sẫm bắt đầu nứt ra, để lộ một mầm xanh nhạt đầy sức sống.
Đúng lúc này, từ con đường mòn dẫn lên núi, tiếng bước chân nặng nề vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng của Dược Điền Đường.
Một chiếc kiệu tre cũ kỹ, được khiêng bởi bốn gã phu trạm có gương mặt hốc hác, đang chậm chạp tiến về phía nhà tranh.
Trên kiệu, một người đàn ông trung niên mặc áo dài xanh, tay cầm quạt giấy nhưng mặt mũi lại xám ngoét vì thiếu hụt linh khí lâu ngày.
Đó là Lý Thiết, một chấp sự của Phòng Ngoại Sự, chuyên lo việc thu nộp linh mễ và dược liệu trong tông môn.
Trần Trường Sinh không vội vàng đứng dậy nghênh đón, lão vẫn lẳng lặng tỉ mẩn đặt từng hạt giống vào khay.
Chiếc kiệu dừng lại dưới bóng cây đa, bốn gã phu trạm đổ sụp xuống đất, thở hồng hộc như những con bò bị vắt kiệt sức.
Lý Thiết bước xuống kiệu, bước chân lảo đảo, hắn cố giữ vẻ uy nghiêm nhưng cái bụng trống rỗng lại phản chủ bằng một tiếng sôi ùng ục khá lớn.
Hắn nhìn quanh mảnh ruộng xơ xác của Trần Trường Sinh, ánh mắt thoáng qua một tia khinh miệt xen lẫn thất vọng.
"Trần trưởng lão, hôm nay gió độc vừa tan, sao lão không ở trong nhà tránh họa mà lại ra đây nghịch đất thế này?"
Giọng nói của Lý Thiết khàn đặc, đầy vẻ mệt mỏi.
Trần Trường Sinh ngẩng đầu, nheo mắt nhìn gã chấp sự, rồi bình thản đáp:
"Đất không đợi người, chấp sự ạ. Gió qua thì đất khát, lão không chăm thì mùa sau lấy gì mà nộp cho tông môn?"
Lý Thiết hừ lạnh một tiếng, hắn tiến lại gần hiên nhà tranh, đôi mắt bỗng dưng dán chặt vào một chiếc bát gốm sứt mẻ đặt trên chõng tre.
Bên trong bát là thứ nước chè xanh sóng sánh, khói bốc lên nghi ngút, mang theo một mùi hương thanh khiết đến lạ thường.
Mùi hương ấy không giống bất kỳ loại trà quý nào mà Lý Thiết từng uống, nó len lỏi vào phế quản, khiến cảm giác khô rát do mạt pháp chướng khí dịu đi trông thấy.
Hắn nuốt nước bọt một cái ực, cổ họng chuyển động đầy khó khăn.
"Nước này... là thứ gì vậy?"
Trần Trường Sinh lau tay vào vạt áo, thong thả bước tới, cầm bát chè lên rồi gác chân lên ghế tre một cách tự nhiên.
"Chỉ là lá chè dại sau núi, nấu với nước giếng khơi thôi. Chấp sự đi đường xa chắc là khát, có muốn làm một bát không?"
Lý Thiết không đợi mời đến câu thứ hai, hắn vồ lấy bát chè từ tay lão nông, uống một hơi cạn sạch.
Một luồng hơi mát lạnh chạy dọc từ cuống họng xuống tận đan điền, khiến những sợi kinh mạch đang héo rũ của hắn bỗng chốc căng đầy trở lại.
"Đây... đây là linh dược? Không, linh khí trong này tinh khiết quá, không hề có tạp chất mạt pháp!"
Trần Trường Sinh thản nhiên cầm lấy bát, đặt lại chỗ cũ, rồi rót thêm một bát nữa từ cái ấm đất nung đã đen kịt vì khói bếp.
"Linh dược gì đâu, ở cái xó Dược Điền này, có nước sạch mà uống đã là phúc đức rồi."
Lý Thiết nhìn lão nông mặc áo nâu trước mặt, lòng dấy lên một sự nghi hoặc cực lớn.
Hắn vốn đến đây để thông báo việc tăng định mức linh mễ phải nộp, bởi các trưởng lão nội môn đang phát điên vì kho lương cạn kiệt.
Nhưng bát nước chè vừa rồi đã khiến hắn nhận ra, cái lão "Trưởng lão hữu danh vô thực" này dường như đang nắm giữ bí mật gì đó.
Hắn thu lại vẻ kiêu ngạo, giọng nói trở nên thấp hơn một chút:
"Trần huynh, nói thật với huynh, tình hình tông môn hiện nay rất tệ. Đại trưởng lão đã ra lệnh, tất cả các dược điền phải tăng sản lượng gấp đôi, nếu không..."
Hắn bỏ lửng câu nói, ánh mắt liếc về phía nhà tranh, nơi bé Mận đang thò cái đầu nhỏ ra nhìn trộm.
Ánh mắt Trần Trường Sinh chợt lạnh đi, nếp nhăn trên trán lão như sâu thêm một chút.
"Tăng gấp đôi? Chấp sự trêu lão già này à? Đất thì nhiễm độc, mưa thì axit, lấy đâu ra lúa mà nộp?"
Lý Thiết thở dài, hắn chỉ vào bốn gã phu trạm đang nằm như chết trôi bên cạnh kiệu.
"Đến cả đệ tử ngoại môn cũng sắp phải ăn vỏ cây để sống rồi. Huynh xem, nếu không có linh mễ, lấy gì để duy trì hộ tông đại trận?"
Trần Trường Sinh không đáp, lão cúi xuống nhặt một mảnh vỏ bánh chưng vứt ở góc sân, bên trên vẫn còn dính vài hạt gạo lúa nếp trắng ngần như ngọc.
Lão đưa mảnh vỏ ấy cho Lý Thiết, giọng nói bình thản đến đáng sợ:
"Cầm lấy thứ này về đưa cho Đại trưởng lão xem. Bảo với ông ta, muốn có gạo thì phải để yên cho lão nông này trồng trọt. Đừng có đưa mấy gã tà tu đến đây quấy nhiễu, bằng không..."
Lý Thiết cầm lấy mảnh vỏ lá dong, khi nhìn thấy hạt gạo to bằng đầu ngón tay cái, chứa đầy đạo vận lấp lánh, hắn suýt nữa thì ngã quỵ.
"Đây... đây là Lạc Long Mễ trong truyền thuyết? Sao huynh lại có thứ này?"
Hắn run rẩy, đôi tay không tự chủ được mà siết chặt lấy mảnh lá.
Trong thời buổi một thúng gạo thường có thể đổi được một kiện pháp bảo, thì một hạt linh mễ cấp bậc này đủ để khiến các lão quái vật Nguyên Anh phải đỏ mắt tranh giành.
Trần Trường Sinh xoay người, vác chiếc cuốc đá lên vai, bóng lão đổ dài dưới ánh hoàng hôn đang dần buông xuống.
"Đó chỉ là phế phẩm lão định vứt đi thôi. Về đi, bảo ông ta, Dược Điền Đường từ nay là khu vực cấm. Ai bước chân vào mà không có sự cho phép của ta, đừng trách cái cuốc này không nể tình đồng môn."
Lý Thiết nhìn bóng lưng hơi khòm của lão nông, cảm giác như mình đang đối diện với một ngọn núi khổng lồ, một sự áp bách vô hình khiến hắn không sao thở nổi.
Hắn không dám nói thêm lời nào, vội vàng ra lệnh cho phu trạm khiêng kiệu rời đi, như thể sợ chậm một giây nữa sẽ bị luồng khí tức kỳ lạ kia bóp nát.
Khi tiếng kiệu đã xa dần, Trần Trường Sinh mới thở hắt ra một hơi.
Lão nhìn xuống chiếc cuốc đá trên tay, những vết rỉ sét dường như đang khẽ bong ra, để lộ một màu đen huyền bí sâu thẳm.
"Đám người này... quả nhiên là những con kền kền ngửi thấy mùi thịt thối."
Trần Trường Sinh xoa đầu con bé, ánh mắt lão dịu lại, tràn đầy sự bao dung.
"Ừ, đi rồi. Mận vào nhóm bếp đi, tối nay ông nấu cháo linh mễ cho mà ăn."
Con bé reo lên một tiếng rồi chạy biến vào trong nhà.
Trần Trường Sinh quay lại phía những khay gieo mầm ngải cứu.
Lão biết, từ hôm nay, sự bình yên của Dược Điền Đường đã chính thức kết thúc.
Tin tức về linh mễ sẽ lan nhanh như cháy rừng, và những kẻ thèm khát sự sống sẽ kéo đến đây như ruồi kiến.
Lão bốc một nắm hạt giống ngải cứu đã nảy mầm, nhẹ nhàng gieo xuống dải đất bao quanh ranh giới Dược Điền Đường.
Mỗi khi một hạt giống chạm đất, lão lại truyền một chút linh lực yếu ớt nhưng vô cùng tinh khiết vào đó.
[Kích hoạt Vạn Lần Tăng Phúc!]
[Đối tượng: Mầm non U Minh Tịnh Thế Ngải.]
[Trạng thái: Trưởng thành thần tốc - Kích hoạt hiệu ứng "Tịnh Hóa Lĩnh Vực".]
Chỉ trong nháy mắt, những mầm xanh nhỏ bé ấy bắt đầu vươn mình, lớn nhanh như thổi trước mắt lão.
Những phiến lá màu xanh lục đậm, mặt dưới phủ một lớp lông tơ bạc lấp lánh như sương muối, bắt đầu tỏa ra một làn khói mỏng màu xanh nhạt.
Làn khói ấy không bay đi xa, mà quấn quýt lấy mặt đất, tạo thành một bức tường sương mù mờ ảo bao quanh toàn bộ khu vườn.
Gió Lào thổi tới, chạm vào làn khói xanh liền bị hóa giải hoàn toàn, những sát khí đen kịt bị tịnh hóa thành linh khí loãng, thấm ngược trở lại vào đất.
Trần Trường Sinh đứng giữa vòng vây của ngải cứu, cảm nhận được sự bảo hộ tuyệt đối của thiên nhiên.
Lão cầm chiếc cuốc đá, bổ một nhát thật mạnh xuống giữa ranh giới.
"Rầm!"
Một tiếng động trầm đục vang lên, địa mạch phía dưới Dược Điền Đường như được đánh thức, rung chuyển nhẹ nhàng.
"Kẻ nào muốn cướp đất của lão nông này, cứ việc thử xem."
Ánh mắt lão rực sáng giữa bóng đêm đang dần bao trùm Nam Bang đại địa.
Lão không chỉ là một người trồng thuốc, lão là người canh giữ những hơi thở cuối cùng của mạch sống phương Nam.
Tối hôm đó, bên trong nhà tranh, mùi hương thơm lừng của cháo gạo mới hòa quyện với mùi ngải cứu thanh mát.
Trần Trường Sinh ngồi trên chõng tre, tay bưng bát cháo nóng hổi, nhìn bé Mận ăn một cách ngon lành.
Lão hiểu rằng, thọ nguyên 3 năm của mình không phải là dấu chấm hết, mà là bắt đầu của một cuộc đua với thiên mệnh.
Lão cần nhiều hơn nữa những "U Minh Tịnh Thế Ngải", cần những cây "Cửu Chuyển Trường Sinh Thảo" để nối lại linh căn đã vỡ.
Và quan trọng nhất, lão cần phải biến mảnh đất hoang này thành một pháo đài bất khả xâm phạm trước khi cơn đại nạn thực sự ập đến.
Phía ngoài hàng rào ngải cứu, bóng đêm mạt pháp vẫn đang gầm thét, nhưng bên trong vùng đất sạch này, sự sống đang âm thầm tích lũy sức mạnh.
Trần Trường Sinh đặt bát xuống, khẽ đọc một câu ca dao mà mẹ lão từng dạy khi còn nhỏ:
