Lớp vỏ già cỗi, sần sùi như da cóc của gốc đinh lăng dưới ngón tay Trần Trường Sinh khẽ run lên.
Cảm giác ấy rất nhạt, tựa như mạch đập của một sinh linh đang thoi thóp giữa vũng bùn lầy, nhưng đối với một kẻ đã làm bạn với đất đai mười mấy năm như lão, bấy nhiêu là quá đủ.
Sát khí mạt pháp như những sợi chỉ đen kịt, quấn chặt lấy từng thớ rễ, hút cạn nhựa sống và để lại một màu xám xịt của sự tàn lụi.
Trần Trường Sinh hơi nheo mắt, đôi bàn tay chai sạn vốn dĩ đầy vết nứt nẻ bỗng chốc trở nên vững chãi lạ thường.
Lão không vội vã. Người làm nông giỏi không bao giờ ép cây phải lớn khi đất còn độc, cũng như kẻ tu hành khôn ngoan không bao giờ đột phá khi tâm cảnh chưa yên.
Lão với tay lấy chiếc cuốc đá gãy cán dựng bên hàng rào tre.
Lưỡi cuốc rỉ sét, bám đầy bùn đất khô khốc, trông chẳng khác gì một phế vật vứt đi ở góc vườn của bất kỳ một lão nông phàm trần nào.
Nhưng khi bàn tay lão siết chặt lấy cán gỗ mòn nhẵn, một luồng khí tức trầm hùng, cổ xưa như hơi thở của đại lục vạn năm trước thầm lặng lưu chuyển.
"Xoẹt."
Lưỡi cuốc cắm xuống mặt đất cứng ngắc như thép nguội.
Một đường rãnh nhỏ được vạch ra xung quanh gốc đinh lăng, chuẩn xác đến từng phân, không chạm vào bất kỳ một sợi rễ con nào.
Trần Trường Sinh khom lưng, hơi thở đều đặn hòa nhịp với tiếng dế mèn đang râm ran trong bóng tối.
Lão bắt đầu lẩm bẩm trong miệng, không phải là thần chú cao siêu của các tông môn đại phái, mà là những câu vè truyền miệng của người trồng thuốc vùng Nam Bang:
"Đinh lăng quý tựa nhân sâm... Đất lành chim đậu, gốc mầm hồi sinh."
Ngay khoảnh khắc đó, sâu trong thức hải của lão, một thanh âm cơ giới khô khốc nhưng đầy uy quyền vang lên:
[Phát hiện mục tiêu: Đinh Lăng Thảo (30 năm tuổi). Trạng thái: Sắp chết già, nhiễm sát khí mạt pháp.]
[Kích hoạt bàn tay vàng: Thần Nông Vạn Phúc Hệ Thống.]
[Lựa chọn phương án tăng phúc:]
[Một: Tăng gấp vạn lần thọ nguyên. Kết quả: Đinh Lăng Vạn Năm (Dược tính kinh người nhưng không thể hóa giải sát khí).]
[Hai: Nghịch chuyển huyết mạch, tiến hóa căn cốt. Kết quả: Cửu Chuyển Trường Sinh Thảo (Bậc nhất thần dược, cải tử hoàn sinh, nối lại linh căn).]
Đôi mắt Trần Trường Sinh lóe lên một tia sáng sắc lẹm, khác hẳn với vẻ đục ngầu, mệt mỏi ban ngày.
Lão không chút do dự, trong lòng khẽ niệm: "Lựa chọn phương án hai."
Vạn năm thọ nguyên nghe thì oai, nhưng giữa thời mạt pháp này, một gốc cây quá già mà không có thực chất thì chẳng khác gì một miếng mồi ngon dẫn dụ lũ diều hâu tìm đến.
Cái lão cần là thực chất, là khả năng vá lại cái linh căn đã vỡ vụn như bình gốm rơi của mình.
"Bùng."
Một luồng ánh sáng màu xanh ngọc bích, dịu nhẹ như ánh trăng đêm rằm, từ lưỡi cuốc đá bắt đầu len lỏi vào lòng đất.
Ánh sáng đi đến đâu, những sợi sát khí đen kịt bốc hơi đến đó, phát ra những tiếng "xèo xèo" ghê rợn như tiếng rắn độc bị ném vào lửa.
Mặt đất vốn khô cằn, nứt nẻ như ruộng hạn bỗng chốc trở nên tơi xốp, tỏa ra mùi thơm nồng nàn của đất mới sau cơn mưa rào.
Gốc đinh lăng bắt đầu biến hóa.
Lớp vỏ xám xịt bong tróc ra, để lộ lớp thân cây trong suốt như lưu ly, bên trong dòng nhựa chảy cuồn cuộn như thác đổ, phát ra tiếng động ầm ầm mà chỉ những người có thính giác linh mẫn mới nghe thấy được.
Lá cây vốn héo rũ, nay vươn mình mạnh mẽ, mỗi chiếc lá đều mang theo những đường vân phức tạp tựa như đạo văn của trời đất.
Trần Trường Sinh cảm nhận được một luồng sinh mệnh lực tinh thuần phản phệ lại bàn tay lão, khiến những vết nứt nẻ trên da thịt bắt đầu khép lại với tốc độ mắt thường có thể thấy được.
Giữa lúc lão đang đắm mình trong hơi thở của sự sống, đôi tai lão chợt khẽ động.
Phía xa, ngoài hàng rào ngải cứu, có tiếng bước chân dẫm lên lá khô, rất nhẹ, nhưng đầy vẻ vội vã và tham lam.
"Mùi hương gì thế này? Thơm quá... Chẳng lẽ lão già họ Trần kia giấu bảo vật?" Một giọng nói khàn khàn, mang theo sự thèm khát không che giấu vang lên.
Trần Trường Sinh không ngẩng đầu, tay lão vẫn tiếp tục vun gốc cho cây thuốc quý, nhưng ánh mắt đã lạnh lẽo hẳn đi.
Đó là tiếng của Lý Hữu Cung, một gã chấp sự của Thảo Dược Đường, kẻ chuyên đi thu thuế linh mễ và luôn tìm cách chèn ép lão nông này bấy lâu nay.
Thời mạt pháp, tu sĩ không còn phong thái tiên phong đạo cốt, mà ai nấy đều như những con thú đói, chỉ cần ngửi thấy hơi thở của linh khí là sẵn sàng lao vào xâu xé.
Bóng đen của Lý Hữu Cung hiện ra bên ngoài rào dậu. Gã mặc bộ đạo bào rách nát, khuôn mặt hốc hác, đôi mắt sâu hoắm ánh lên vẻ tà mị.
Gã nhìn chằm chằm vào vầng sáng xanh dịu nhẹ phát ra từ góc vườn, nước dãi suýt nữa thì chảy ra khỏi kẽ răng.
"Trần trưởng lão! Đêm hôm khuya khoắt, ông lão không ngủ mà lại lén lút trồng bảo vật gì đây?" Lý Hữu Cung vừa nói vừa định bước qua hàng rào ngải cứu.
"Dừng bước." Trần Trường Sinh lên tiếng, giọng lão trầm đục, bình thản như mặt nước giếng khơi.
"Hàng rào này không dành cho những kẻ không mời mà đến. Bước qua một bước, sống chết tự chịu."
Lý Hữu Cung khựng lại, gã nhìn nắm ngải cứu xanh mướt đang đung đưa trước gió, trong lòng hơi có chút kiêng dè.
Gã biết Trần Trường Sinh tuy linh căn đã vỡ, thọ nguyên sắp cạn, nhưng dù sao cũng là một Trúc Cơ đỉnh phong cũ, không thể xem thường.
Nhưng mùi hương từ Cửu Chuyển Trường Sinh Thảo quá mức cám dỗ. Nó giống như một liều thuốc phiện đối với những tu sĩ đang mòn mỏi chờ chết vì thiếu linh khí.
"Hừ, Trần Trường Sinh, ông đừng có dùng cái vẻ cao nhân đó dọa ta. Cả tông môn ai chẳng biết ông chỉ là một lão nông chờ chết. Thứ này... thứ này phải nộp lại cho tông môn!"
Lý Hữu Cung cười gằn, tay gã kết ấn, một thanh phi kiếm rỉ sét bay ra, mang theo một làn khói đen mờ mịt lao thẳng về phía Trần Trường Sinh.
Lão nông vẫn ngồi xổm dưới đất, bóng lưng khòm khòm che khuất cây thuốc quý.
Lão thở dài một tiếng, cái thở dài chứa đựng sự chán chường đối với nhân thế tham lam.
"Người không phạm ta, ta không phạm người. Người đã muốn cướp bát cơm của lão nông này, thì đừng trách ta nhẫn tâm."
Trần Trường Sinh không dùng pháp thuật, cũng chẳng dùng phi kiếm.
Lão chỉ đơn giản cầm chiếc cuốc đá, vung ngang một cái như đang gạt bùn trên lối đi.
"Keng!"
Thanh phi kiếm vốn được Lý Hữu Cung coi như báu vật, khi chạm vào lưỡi cuốc đá gãy cán, liền vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ như thủy tinh.
Lý Hữu Cung trợn tròn mắt, mồm há hốc không thốt nên lời. Gã cảm thấy một luồng áp lực khổng lồ, như thể cả một ngọn núi Trường Sơn đang đổ ập xuống đầu mình.
"Làm sao có thể... Cái cuốc đó..."
Chưa kịp nói hết câu, Trần Trường Sinh đã đứng bật dậy. Động tác của lão nhanh như chớp giật, hoàn toàn không giống một người già 35 tuổi nhưng mang thân xác 80.
Lão cầm một nắm lá ngải cứu đã phơi khô từ trong giỏ mây, búng nhẹ một cái vào không trung.
"Hỏa!"
Một ngọn lửa xanh biếc bùng lên, khói tỏa ra mù mịt.
Lớp khói này không cay nồng mà thanh khiết vô cùng, nhưng đối với Lý Hữu Cung, nó giống như kịch độc.
Sát khí mạt pháp bên trong cơ thể gã gặp phải khói ngải cứu liền bắt đầu xung đột dữ dội. Gã gào lên đau đớn, ngã vật xuống đất, hai tay ôm lấy cổ họng.
"Cứu... cứu mạng..."
Trần Trường Sinh bước đến bên hàng rào, nhìn gã chấp sự đang vật vã, ánh mắt không có lấy một tia thương hại.
"Ở đời, tham thì thâm. Miếng ăn đến tận mồm còn bị sặc, huống chi là thứ không thuộc về mình."
Lão khẽ phất tay, một luồng gió đẩy Lý Hữu Cung văng xa hàng chục trượng, rơi tõm xuống con mương đen kịt phía ngoài ruộng hoang.
"Cút đi. Bảo chủ của ngươi nếu muốn hỏi tội, cứ bảo lão nông này đang chờ ở Dược Điền Đường."
Sự yên lặng trở lại với màn đêm.
Trần Trường Sinh quay lại bên gốc Cửu Chuyển Trường Sinh Thảo. Lúc này, cây thuốc đã hoàn toàn định hình.
Thân cây cao khoảng hai gang tay, tỏa ra chín tầng hào quang mờ ảo. Mỗi tầng hào quang tương ứng với một lần "chuyển" dược tính.
Lão biết, hiện tại nó mới chỉ là Nhất Chuyển. Để đạt đến Cửu Chuyển thực sự, lão cần phải dùng linh mễ và phân bón đặc chế để nuôi dưỡng thêm một thời gian nữa.
Nhưng chỉ với Nhất Chuyển này thôi, cũng đủ để lão kéo dài thêm thọ nguyên và bắt đầu quá trình vá lại linh căn.
Lão ngồi xuống chiếc chõng tre bên cạnh, bưng bát nước chè xanh đã nguội từ lúc nãy lên nhấp một ngụm.
Nước chè vào cổ họng, đắng chát lúc đầu nhưng ngọt hậu về sau, thấm vào từng tế bào, khiến tinh thần lão trở nên sảng khoái.
Lão nhìn về phía gian nhà trong, nơi bé Mận đang ngủ say, hơi thở đều đặn.
Đứa nhỏ này là người duy nhất còn sót lại của một ngôi làng bị tà tu tàn sát, được lão nhặt về nuôi giữa những ngày đói kém nhất.
"Có thực mới vực được đạo. Có sức mới giữ được đất." Lão lẩm bẩm.
Trần Trường Sinh đặt bát chè xuống, ánh mắt nhìn ra xa xăm, xuyên qua bóng tối của mạt pháp phương Nam.
Lão biết, Lý Hữu Cung chỉ là một con tốt thí. Đằng sau gã là những thế lực đang thèm khát mảnh đất hoang này, thèm khát cái bí mật khiến một kẻ sắp chết như lão vẫn có thể ung dung trồng trọt.
Hồng Bàng Tông nay đã không còn là chốn bình yên. Đại trưởng lão – kẻ năm xưa từng hãm hại lão – chắc chắn sẽ sớm nhận ra điều bất thường.
Lão đứng dậy, đi ra giữa ruộng. Chiếc cuốc đá trong tay lão lại bắt đầu hoạt động.
Lão không trồng thêm thuốc, mà bắt đầu đào những đường rãnh kỳ lạ xung quanh căn nhà tranh và mảnh vườn.
Nếu nhìn từ trên cao, những đường rãnh này tạo thành hình thù của một con rồng đang nằm phủ phục, đầu hướng về phía núi Trường Sơn.
Đây là "Thần Nông Trấn Địa Trận", một trận pháp cổ xưa mà lão học được từ hệ thống, dùng chính linh khí của cây cỏ để bảo vệ đất đai.
Mỗi nhát cuốc xuống đất đều mang theo một tâm niệm kiên định.
Lão không cần trở thành Thiên Đế, lão không cần xưng bá phương Nam.
Lão chỉ muốn bảo vệ mảnh ruộng này, bảo vệ bát cơm của mình và đứa trẻ kia.
Nhưng ở cái thế đạo mạt pháp này, muốn bình yên làm một lão nông, đôi khi phải có sức mạnh để khiến cả thiên hạ phải run sợ.
Gần sáng, sương mù bắt đầu bao phủ Nam Bang đại địa.
Lớp sương này mang theo linh độc, có thể ăn mòn da thịt của người thường, nhưng khi chạm vào ranh giới của những cây ngải cứu, chúng liền tan biến như tuyết gặp nắng hè.
Trần Trường Sinh dừng tay, lau mồ hôi trên trán bằng cái khăn vải đen quấn đầu.
Lão nhìn thành quả của một đêm làm việc: Một vòng tròn bảo vệ vô hình đã được thiết lập.
Gốc Cửu Chuyển Trường Sinh Thảo Nhất Chuyển đang khẽ rung rinh lá, như thể đang cảm ơn sự chăm sóc của người thầy thuốc.
Lão nở một nụ cười hiền hậu, nụ cười của một người nông dân vừa hoàn thành vụ mùa.
"Ngày mai... phải đi kiếm ít phân chuồng từ con trâu già kia mới được. Cơm tiên của ta không phải để nó ăn không ngồi rồi."
Lão đi vào nhà, tiếng guốc mộc khua nhẹ trên nền đất: "Cộc... cộc... cộc..."
Tiếng động ấy phá vỡ sự tĩnh mịch của đêm đen, báo hiệu rằng ở góc đất hoang này, một huyền thoại mới đang âm thầm nảy mầm.
Bên ngoài, bóng tối mạt pháp vẫn gào thét, nhưng bình minh của Nam Bang có lẽ sẽ bắt đầu từ chính những tấc đất "vàng" này.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
