Bầu không khí trong Nghị Sự Đường đặc quánh lại, tựa như một khối nhựa đường nghẹt thở.
Ánh nến trên vách tường nhảy múa loạn xạ, hắt lên khuôn mặt Đại trưởng lão Lý Hữu Đạo những mảng sáng tối chập chờn, khiến gương mặt lão trông méo mó như một pho tượng bị tạc lỗi.
Mồ hôi lạnh rịn ra từ thái dương Lý Hữu Đạo, lăn dài xuống gò má nhăn nheo, rồi mất hút vào chòm râu dê đang run rẩy.
Lão nhìn chằm chằm vào bát nước chè xanh trên bàn, nơi những lá chè mỏng manh đang xoay vần theo một quỹ đạo kỳ quái, tỏa ra thứ hương thơm thanh khiết đến mức khiến linh lực thối rữa trong người lão phải gào thét vì sợ hãi.
“Ngươi… ngươi không phải là Trần Trường Sinh!”
Giọng nói của Lý Hữu Đạo khản đặc, giống như tiếng hai mảnh sành cọ xát vào nhau giữa đêm trường thanh vắng.
Trần Trường Sinh không vội trả lời, lão chậm rãi đưa tay vuốt lại nếp áo nâu sồng vốn đã bạc màu vì nắng gió.
Ngón tay lão chai sần, thô ráp như vỏ cây đa cổ thụ ngoài cổng làng, nhưng mỗi cử động lại mang theo một loại nhịp điệu kỳ lạ, hòa hợp tuyệt đối với hơi thở của đất đai dưới chân.
Lão nhướng mày, ánh mắt bình thản như mặt hồ không gợn sóng, nhìn thẳng vào tâm can của kẻ đối diện.
“Lão nông này vẫn là Trần Trường Sinh, vẫn là kẻ năm xưa bị người ta dùng một chưởng ‘Đoạn Mạch Thủ’ đánh nát linh căn, rồi bị ném ra ruộng hoang để tự sinh tự diệt.”
Trần Trường Sinh dừng lại một chút, giọng nói trầm xuống, mang theo hơi lạnh của bùn sâu dưới đáy sông.
“Đại trưởng lão, người quý nhân hay quên, nhưng cái cuốc đá này của ta thì nhớ rõ lắm.”
Lý Hữu Đạo lùi lại một bước, chiếc ghế gỗ lim sau lưng lão bị đẩy lùi, tạo ra tiếng rít chói tai trên nền gạch đá hoa cương.
Lão đột ngột vung tay, phong thư mật của Hắc Vụ Giáo hóa thành một luồng hắc khí sắc lẹm, bắn thẳng về phía yết hầu của Trần Trường Sinh.
Đây không phải là một đòn tấn công bình thường, mà là “Hủ Cốt Tiên Sát”, một loại cấm thuật dùng sinh mệnh lực để kích hoạt, nhằm mục tiêu nhất kích tất sát.
Thế nhưng, Trần Trường Sinh vẫn ngồi yên đó, bát nước chè trên tay lão thậm chí không hề rung động.
Lão khẽ búng tay một cái.
Một mẩu tàn thuốc từ nắm lá Ngải Cứu khô mà lão vừa đặt bên cạnh bát nước bỗng bay lên, hóa thành một đốm lửa xanh nhạt, mỏng manh như cánh ve sầu.
Đốm lửa ấy chạm vào luồng hắc khí, không hề có tiếng nổ lớn, cũng chẳng có hào quang vạn trượng.
Chỉ thấy luồng sát khí đen kịt kia giống như tuyết gặp nắng gắt, tan chảy và biến mất trong nháy mắt, để lại một mùi hương thơm ngát của đồng nội.
Lý Hữu Đạo trợn tròn mắt, cổ họng lão như bị ai đó bóp nghẹt, không thốt nên lời.
“Nhổ cỏ là phải nhổ tận gốc, Đại trưởng lão ạ.”
Trần Trường Sinh đứng dậy, thân hình lão vốn hơi khòm vì thói quen cuốc đất, nay bỗng chốc sừng sững như một ngọn núi lớn, che khuất cả ánh sáng le lói trong căn phòng.
“Cái gốc rễ thối nát này của Hồng Bàng Tông, hôm nay ta sẽ xới lên bằng hết.”
Bên ngoài, tiếng gió Lào đột ngột chuyển hướng, mang theo tiếng gào thét của hàng trăm bóng đen đang bao vây lấy tông môn.
Hắc Vụ Giáo đã đến.
Đó là một đám tu sĩ khoác áo bào đen rách rưới, trên người tỏa ra mùi hôi thối của tử khí và linh độc mạt pháp.
Kẻ dẫn đầu là một gã cao gầy, đôi mắt đỏ ngầu như hai hòn than cháy dở, tay cầm một thanh trường kiếm rỉ máu.
“Lý Hữu Đạo, giao nộp Linh Mễ ra đây, nếu không ta sẽ san bằng cái tông môn tàn tạ này!”
Tiếng thét của gã vang vọng khắp núi rừng, khiến đám đệ tử Hồng Bàng Tông đang run rẩy trong các gian nhà phía sau phải ôm đầu khóc lóc.
Trong thời buổi mạt pháp này, một bát gạo linh còn quý hơn cả một tòa thành trì, một thúng gạo đủ để khiến những kẻ xưng danh cao nhân phải quỳ xuống làm nô lệ.
Trần Trường Sinh không nhìn ra cửa, lão chỉ cúi xuống, nhặt chiếc cuốc đá gãy cán lên, vắt lên vai một cách tự nhiên như chuẩn bị ra đồng vụ chiêm.
Con trâu già đang nằm phủ phục bỗng đứng phắt dậy, đôi sừng dài và đen bóng của nó dưới ánh trăng trông như hai thanh đoản kiếm cong vút.
Nó khịt mũi một cái, hai luồng khói trắng phun ra từ lỗ mũi to tướng, làm mặt đất dưới chân nó nứt toác ra.
“Ngưu nhi, hôm nay có khách quý đến phá ruộng, ngươi thấy sao?”
Con trâu già không trả lời bằng tiếng người, nhưng nó lại húc đầu vào vai Trần Trường Sinh một cái đầy thân thiết, rồi quay sang nhìn đám người Hắc Vụ Giáo với ánh mắt khinh bỉ tột độ.
Kẻ dẫn đầu Hắc Vụ Giáo thấy một lão nông mặc áo nâu sồng bước ra, sau lưng lại dẫn theo một con trâu già gầy trơ xương, thì phá lên cười sằng sặc.
“Hồng Bàng Tông đã mạt vận đến mức này sao? Để một lão già chăn trâu ra nghênh chiến?”
Gã vung kiếm, một dải lụa đen đầy uế khí chém thẳng về phía Trần Trường Sinh.
Trần Trường Sinh không tránh cũng không né, lão chỉ lẩm bẩm trong miệng:
“Tốt gỗ hơn tốt nước sơn, cái thứ linh khí tạp nham này của các ngươi, dùng để bón phân còn thấy bẩn đất.”
Lão vung chiếc cuốc đá lên.
Một đường cuốc giản đơn vô cùng, giống hệt như cách lão vẫn thường bổ xuống những thớ đất khô cằn ở Dược Điền Đường.
Nhưng khi chiếc cuốc ấy bổ xuống không trung, một luồng lực lượng trầm hùng, mang theo hơi thở của cả đại địa phương Nam bùng nổ.
“Bầm!”
Dải lụa đen tan vỡ thành nghìn mảnh.
Kẻ dẫn đầu Hắc Vụ Giáo chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã cảm thấy lồng ngực mình như bị một quả núi đâm trúng.
Cả người gã bay ngược ra sau, va sầm vào gốc cây đa cổ thụ, xương cốt toàn thân vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.
Hắn không chết ngay, nhưng đôi mắt đỏ ngầu giờ đây tràn ngập sự kinh hoàng tột độ.
“Địa… Địa Mạch Lực? Làm sao một kẻ Trúc Cơ có thể điều động được Địa Mạch…”
Trần Trường Sinh không thèm liếc nhìn gã thêm một lần nào, lão quay sang nhìn đám đệ tử Hắc Vụ Giáo đang đứng chôn chân tại chỗ.
“Đất của ta không nuôi kẻ gian, lúa của ta không cứu phường tà.”
Lão thò tay vào túi mây, lấy ra một nắm hạt lúa nếp to bằng quả trứng chim, vỏ ngoài lấp lánh ánh kim như được đúc bằng vàng ròng.
Đây chính là Thượng Cổ Lạc Long Mễ mà lão vừa thu hoạch được mùa trước.
Lão rải nắm hạt lúa ra phía trước mặt.
Kỳ tích xuất hiện.
Những hạt lúa vừa chạm đất liền nảy mầm với tốc độ mắt thường có thể thấy được.
Trong chớp mắt, một cánh đồng lúa vàng óng ả mọc lên bao quanh lấy đám tu sĩ tà đạo, tạo thành một cái lồng giam bằng rơm rạ chắc chắn hơn cả vạn trượng xích sắt.
Mùi thơm của lúa chín tỏa ra, nhưng đối với đám người Hắc Vụ Giáo, đó là mùi hương của tử thần.
Mỗi bông lúa nặng trĩu hạt bỗng chốc rung lên, bắn ra những tia linh quang sắc lẹm như mũi tên, xuyên thấu qua lớp hộ thể linh khí mỏng manh của đám tà tu.
Tiếng kêu la thảm thiết vang động cả một vùng trời đêm.
Lúc này, Lý Hữu Đạo từ trong Nghị Sự Đường bò ra, chứng kiến cảnh tượng này, lão hoàn toàn sụp đổ.
Lão quỳ sụp xuống, đầu đập xuống đất liên hồi.
“Trần sư đệ… không, Trần trưởng lão! Trần tiên tổ! Là ta bị mỡ nó che mắt, là Hắc Vụ Giáo ép buộc ta…”
Trần Trường Sinh dừng bước, lão đứng bên cạnh con trâu già, ánh trăng rọi xuống chiếc khăn vải đen trên đầu lão, tạo nên một vẻ uy nghiêm khó tả.
“Lý Hữu Đạo, ngươi có biết vì sao cây lúa ở Dược Điền Đường lại tốt hơn nơi khác không?”
Lý Hữu Đạo run rẩy ngước lên, mặt cắt không còn giọt máu.
“Dạ… dạ vì linh khí…”
Trần Trường Sinh lắc đầu, nụ cười của lão lúc này thật sự hiền hậu, nhưng lời nói ra lại khiến Lý Hữu Đạo rơi vào hầm băng.
“Không phải. Đó là vì ta luôn chọn loại phân bón tốt nhất.”
“Mà loại phân bón tốt nhất cho đất sạch, chính là xác của những kẻ phản bội.”
Vừa dứt lời, con trâu già bên cạnh Trần Trường Sinh bỗng gầm lên một tiếng như rồng ngâm.
Nó lao tới, đôi sừng đen bóng hất tung Lý Hữu Đạo lên không trung.
Một luồng linh lực Ngưng Đan Kỳ bùng nổ từ thân thể con trâu già, nghiền nát linh đài của Lý Hữu Đạo ngay giữa hư không.
Xác của lão rơi xuống ruộng lúa vừa mọc, ngay lập tức bị những rễ lúa khổng lồ quấn lấy, kéo sâu vào lòng đất.
Mặt đất rung chuyển nhẹ một cái, rồi lại trở về vẻ yên bình vốn có.
Cánh đồng lúa vàng óng cũng dần biến mất, chỉ còn lại những hạt lúa vàng nằm lặng lẽ trên mặt đất nhiễm đầy máu đen.
Trần Trường Sinh thở dài một tiếng, lão lại ngồi xuống bậc thềm đá, bưng bát nước chè xanh vẫn còn hơi ấm lên.
Lão nhấp một ngụm, vị ngọt hậu lan tỏa, xoa dịu đi chút mệt mỏi trong tâm hồn.
“Thế gian này, người ta cứ thích tranh giành những thứ phù phiếm, mà quên mất rằng cái gốc của đạo chính là miếng cơm manh áo.”
Bên trong Hồng Bàng Tông, đám đệ tử và các trưởng lão khác lúc này mới dám ló đầu ra nhìn.
Họ thấy vị trưởng lão phế vật vốn chỉ biết cuốc đất bấy lâu nay, đang thản nhiên ngồi uống nước chè giữa một bãi chiến trường vừa được quét sạch.
Một vị trưởng lão run rẩy bước tới, định nói lời cảm tạ, nhưng Trần Trường Sinh đã giơ tay ngăn lại.
“Đừng gọi ta là tiên tổ, cũng đừng tôn thờ ta.”
“Lão nông này chỉ muốn trồng thêm vài mẫu lúa, hái thêm vài gánh thuốc để sống sót qua cái mùa mạt pháp này thôi.”
Lão đứng dậy, vỗ vỗ vào cái mông to tướng của con trâu già.
“Đi thôi Ngưu nhi, về thôi. Nắng sắp lên rồi, còn phải ủ đống phân cho vụ mùa tới.”
Con trâu già kêu “nghé ọ” một tiếng đầy sướng khoái, thong dong bước theo sau chủ nhân.
Dưới ánh bình minh lờ mờ của vùng Nam Bang, bóng dáng một người một trâu trải dài trên con đường mòn dẫn về phía Dược Điền Đường.
Gió Lào vẫn thổi, nhưng dường như nó không còn mang theo sự nóng rát của tử vong, mà đã thoang thoảng mùi thơm của mầm xanh đang trỗi dậy từ bùn đất.
Trần Trường Sinh đi được một đoạn, bỗng dừng lại, lão nhìn về phía dãy Trường Sơn mờ ảo ở phương xa.
Ở nơi đó, lão cảm nhận được một luồng khí tức già nua và tà ác đang âm thầm quan sát mình.
