Chiếc cuốc đá rỉ sét bổ xuống mặt đất khô khốc, phát ra tiếng "cạch" khô khốc, nhưng ngay sau đó là tiếng "phập" trầm đục khi lưỡi cuốc ngập sâu vào lòng đất mẹ.
Trần Trường Sinh hơi khòm lưng, đôi bàn tay chai sần nắm chặt cán gỗ đã lên nước bóng loáng, cánh tay nổi lên những thớ cơ săn chắc như rễ cây lim già.
Mồ hôi rịn ra trên trán lão, lăn dài qua gò má rám nắng rồi nhỏ xuống, thấm ngầm vào thớ đất xám xịt của thời mạt pháp.
Kỳ lạ thay, giọt mồ hôi ấy vừa chạm đất, một luồng khí xanh nhạt như tơ liễu khẽ cuộn lên, xua tan đi một chút chướng khí u ám đang lởn vởn xung quanh.
Lão nông họ Trần không ngước mắt lên, giọng lầm bầm trong cổ họng:
“Đất không phụ công người, nhưng đất cũng biết kén người. Đất này, xưa nay chỉ nuôi kẻ biết đổ mồ hôi, chứ không nuôi hạng chỉ biết đổ máu người.”
Bàn chân trần bám chặt lấy mặt ruộng, lão cảm nhận được sự rung động rất khẽ từ phía bìa rừng xa xôi, nơi những tán cây dại đang rủ lá vì thiếu linh khí.
Đó không phải là nhịp bước của thú rừng, cũng chẳng phải tiếng gió Lào thổi tạt qua vách đá.
Đó là nhịp bước của những kẻ mang theo sát khí, thứ sát khí nồng nặc mùi máu tanh của những kẻ vừa đồ sát đồng đạo để tranh đoạt tài nguyên.
Trần Trường Sinh khẽ thở dài, tay vẫn nhịp nhàng vung cuốc, mỗi nhát bổ xuống đều chuẩn xác đến từng phân, lật tung lớp đất chết để lộ ra phần tâm đất bắt đầu có chút hơi ấm.
Lão cần phải chuẩn bị xong luống đất này trước khi "khách" đến, bởi Đinh Lăng là loài ưa sạch, không thể để uế khí của phường tà đạo làm ô nhiễm mầm xanh.
Từ trong sương mù mạt pháp dày đặc, ba bóng người dần hiện rõ, chúng bước đi trên những thanh phi kiếm đã xỉn màu, ánh quang mang lập lòe như ngọn nến trước gió.
Kẻ đi đầu là một gã trung niên mặt dài như mặt ngựa, hốc mắt sâu hoắm, mặc bộ đạo bào màu tro đã rách nát vài chỗ, tay lăm lăm một thanh trường kiếm rỉ sét nhưng tỏa ra tà khí bức người.
Hắn dừng lại ở mép ruộng, đôi mắt vẩn đục quét qua mảnh vườn xanh tốt một cách bất thường của Trần Trường Sinh, rồi dừng lại ở chiếc giỏ mây đựng đầy những củ thảo dược căng mọng.
“Đại huynh, nhìn kìa! Là Linh Thảo! Giữa cái thời chó ăn đá gà ăn sỏi này mà lão già kia lại trồng được thứ hàng thượng phẩm thế này sao?”
Một gã gầy rộc như bộ xương khô đứng phía sau kêu lên, giọng rít qua kẽ răng vàng khè, tham lam không giấu giếm.
Gã mặt ngựa không trả lời ngay, hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi thơm thanh khiết của Ngải Cứu đang lan tỏa trong không gian, thứ mùi vị mà hắn tưởng chừng đã tuyệt diệt từ trăm năm trước.
Hắn nhìn Trần Trường Sinh – một lão nông áo nâu sồng, đầu quấn khăn đen, đang cắm cúi cuốc đất như một kẻ phàm trần không hơn không kém.
“Lão già kia, dừng tay!”
Gã mặt ngựa quát lớn, âm thanh mang theo một chút linh lực sót lại, đánh động cả một vùng không gian, khiến mấy con chim sẻ gầy trơ xương trên cây đa gần đó giật mình bay tán loạn.
Trần Trường Sinh vẫn không ngẩng đầu, nhịp cuốc vẫn đều đặn: “Cạch... phập... cạch... phập...”
Lão thản nhiên đáp, giọng trầm ấm nhưng vang vọng:
“Đất có thổ công, sông có hà bá. Các hạ bước vào ruộng của ta mà không một lời chào hỏi, lại còn quát tháo, chẳng lẽ cha mẹ ở nhà không dạy bảo lễ nghĩa?”
Gã mặt ngựa sững sờ, rồi phá lên cười một cách điên cuồng, tiếng cười khàn đặc như tiếng quạ kêu.
“Lễ nghĩa? Thời mạt pháp này, linh mễ là cha, linh thạch là mẹ! Có thực mới vực được đạo, lão già sắp chết kia, khôn hồn thì giao ra giỏ thuốc đó, rồi chỉ cho bọn ta cách thanh lọc đất này.”
“Bằng không, ta sẽ dùng cái mạng hèn của lão để bón cho đám cỏ dại này đấy!”
Trần Trường Sinh lúc này mới từ từ đứng thẳng dậy, lão dùng mu bàn tay quệt ngang mồ hôi trên trán, ánh mắt bình thản nhìn ba kẻ đối diện.
Trong mắt lão, ba kẻ này chẳng khác gì những con sâu đục thân đang cố gắng gặm nhấm chút sức tàn của đại địa.
Lão nói, giọng điệu như đang dạy bảo một đứa trẻ nghịch ngợm:
“Muốn lấy thuốc của ta? Được thôi. Nhưng các hạ có biết câu 'Của biếu là của lo, của cho là của nợ' không?”
“Thuốc của lão nông này, người có đức thì uống vào trường sinh, kẻ vô đạo thì nuốt vào... đứt ruột.”
Gã gầy rộc đứng sau không kiên nhẫn nổi nữa, hắn thét lên một tiếng, điều khiển thanh phi kiếm lao vút về phía Trần Trường Sinh.
“Nói nhảm đủ rồi! Chết đi!”
Thanh phi kiếm mang theo một luồng hắc khí uế tạp, xé toạc màn sương, nhắm thẳng vào cổ họng của lão nông.
Trần Trường Sinh không tránh, cũng không dùng pháp bảo phòng thân.
Lão chỉ đơn giản vung chiếc cuốc đá rỉ sét lên một cách vụng về, trông như một lão nông đang đập một con ruồi quấy rầy.
“Keng!”
Một tiếng va chạm thanh thúy vang lên.
Thanh phi kiếm vốn được rèn từ tinh sắt, dù đã suy yếu nhưng vẫn là pháp bảo, vậy mà khi chạm vào lưỡi cuốc đá lại gãy làm đôi như một cành củi khô bị mục.
Gã gầy rộc phun ra một ngụm máu tươi, sắc mặt tái mét, lảo đảo lùi lại: “Cái... cái gì? Pháp bảo của ta!”
Gã mặt ngựa nheo mắt, sát khí trong lòng bùng lên, hắn nhận ra lão nông này không đơn giản như vẻ bề ngoài.
“Thì ra là một vị đạo huynh ẩn mình. Nhưng dù lão có là Trúc Cơ đỉnh phong đi nữa, thì với cái thọ nguyên sắp cạn kia, lão trụ được bao lâu?”
“Anh em, lên! Hợp lực giết lão, mảnh ruộng này sẽ là của chúng ta!”
Ba kẻ tà tu cùng lúc ra tay, kẻ dùng hắc hỏa, kẻ dùng độc chưởng, kẻ dùng bùa chú nát bét, tạo thành một vòng vây đầy áp lực hướng về phía Trần Trường Sinh.
Lão nông vẫn đứng đó, chân trần bám chặt vào đất ruộng.
Lão khẽ nhắm mắt, cảm nhận mạch đập của mảnh đất dưới chân mình.
“Tốt gỗ hơn tốt nước sơn. Pháp thuật của các ngươi hoa mỹ đấy, nhưng cái tâm đã mục ruỗng thì thần thông cũng chỉ là rác rưởi.”
Trần Trường Sinh không lùi mà tiến, lão bước một bước dài, chiếc cuốc đá trong tay không còn gõ vào đất mà gõ vào không trung.
“Phập!”
Một nhát cuốc bổ xuống, không gian như bị xé toạc, một luồng địa khí vàng óng từ dưới lòng đất phun trào lên, biến thành một bức tường kiên cố chắn đứng mọi đòn tấn công.
Lão vung tay ném ra một nắm hạt Ngải Cứu đã được tăng phúc.
“U Minh Tịnh Thế, khói xanh dẫn lối!”
Những hạt giống vừa chạm đất liền nảy mầm với tốc độ mắt thường có thể thấy được, khói xanh lan tỏa, biến vùng chiến trường thành một mảnh đất sạch tuyệt đối.
Ba kẻ tà tu đột ngột cảm thấy linh lực trong người như bị đông cứng, những luồng chướng khí mà chúng hằng tự hào bỗng chốc bị khói xanh hóa giải, khiến chúng khó thở như cá mắc cạn.
Gã mặt ngựa kinh hoàng nhận ra, đây không phải là pháp thuật bình thường, đây là Đạo!
Một thứ Nông đạo thượng cổ đã biến mất từ hàng triệu năm trước!
“Tiền bối... xin tha mạng! Chúng con có mắt không tròng!”
Hắn quỳ sụp xuống, nhưng Trần Trường Sinh không nhìn hắn.
Lão nông tiến lại gần, nhặt một củ Đinh Lăng vừa mới nhú mầm lên, thở dài:
“Ta đã nói rồi, ta đang thiếu phân bón. Các ngươi tự tìm đến, đó là ý trời.”
Trần Trường Sinh vung cuốc, nhát cuốc không nhắm vào đầu, mà nhắm vào huyệt Đan Điền của gã mặt ngựa.
Không có máu chảy lênh láng, chỉ có một luồng linh lực xám xịt bị hút sạch ra khỏi người gã, đổ vào luống đất đang chờ gieo hạt.
Hai kẻ còn lại định bỏ chạy, nhưng mặt đất dưới chân chúng bỗng dưng mềm nhũn như đầm lầy, những sợi rễ cây Ngải Cứu trồi lên, quấn chặt lấy chân chúng như xích sắt.
“Vạn vật sinh ra từ đất, rồi cũng trở về với đất. Các ngươi dùng linh khí mạt pháp để hại người, nay trả lại cho đất để nuôi cây, coi như là tích chút công đức cho kiếp sau.”
Tiếng kêu cứu thảm thiết lịm dần trong màn sương xanh của khói ngải.
Chỉ trong chốc lát, ba gã tu sĩ hung hãn đã biến mất, chỉ còn lại ba đống tro bụi nhàn nhạt hòa vào lớp đất đỏ bazan.
Trần Trường Sinh thu cuốc, sắc mặt lão hơi nhợt nhạt, linh căn vỡ vụn trong người lại nhói lên một cơn đau âm ỉ.
Lão lảo đảo bước đến gốc cây đa, ngồi bệt xuống, tay run run bốc một vốc đất lên ngửi.
“Đất đã ấm hơn rồi. Có thêm chút 'dinh dưỡng' này, vụ Đinh Lăng năm nay chắc chắn sẽ bội thu.”
Lão lấy từ trong túi vải ra một miếng bánh chưng nhỏ, bọc trong lá dong xanh ngắt, cắn một miếng nhỏ.
Vị ngọt của gạo Lạc Long Mễ lan tỏa, một luồng sinh khí ấm áp chảy dọc theo kinh mạch, xoa dịu nỗi đau của linh căn.
Lão nông nhai chậm rãi, ánh mắt nhìn về phía những luống đất vừa được bón phân, nơi những mầm non Đinh Lăng đang khẽ rung rinh trong gió như lời cảm ơn.
“Người tính không bằng trời tính, nhưng nếu không tính thì chẳng có gì mà ăn.”
Lão tự nhủ, rồi lại nhấp một ngụm nước chè xanh đã nguội.
Mùi vị chát nhẹ nơi đầu lưỡi, ngọt hậu nơi cuống họng khiến lão cảm thấy bình yên đến lạ lùng giữa thế gian đang sụp đổ.
Ở phía xa, một con trâu già với bộ lông xám bạc, đôi sừng to dài như hai vách đá, lững thững bước ra từ sau chuồng cỏ.
Nó nhìn Trần Trường Sinh, rồi nhìn ba đống tro bụi trên ruộng, khẽ khịt mũi một cái đầy vẻ khinh thường, sau đó cúi xuống gặm một cọng cỏ dại đã được linh khí nhuộm xanh.
“Trâu à trâu, ăn no đi, ngày mai còn phải cày thêm ba mẫu ruộng phía Tây nữa.”
Con trâu già "nghệ" một tiếng trầm đục, như thể nó hiểu hết lời lão nói.
Trần Trường Sinh cười hiền hậu, lão lại đứng dậy, phủi bụi trên áo nâu sồng.
Lão biết, đây mới chỉ là bắt đầu.
Hắc Vụ Giáo mất đi ba tên giáo chúng chắc chắn sẽ không để yên, và những lão quái vật phương Bắc kia sớm muộn cũng sẽ ngửi thấy mùi hương của Cửu Chuyển Trường Sinh Thảo.
Nhưng lão không sợ.
Với một lão nông, bảo vệ mảnh ruộng của mình cũng giống như bảo vệ mạng sống.
Kẻ nào muốn cướp đất, kẻ đó phải chuẩn bị tinh thần làm phân cho đất.
Trần Trường Sinh lại cầm cuốc lên, bắt đầu gieo những hạt giống Đinh Lăng xuống những cái hố vừa mới đào.
Lão làm việc một cách tỉ mỉ, tay đặt hạt giống, chân lấp đất, miệng lầm rầm những câu ca dao cổ:
*“Công lênh chẳng quản bao lâu,*
*Ngày nay đổ chậu, ngày sau nên vò...”*
Màn đêm bắt đầu buông xuống Nam Bang đại địa, bóng tối mạt pháp lại bao phủ lấy vạn vật.
Nhưng giữa vùng đất chết ấy, Dược Điền Đường vẫn tỏa ra một luồng sáng xanh mờ ảo, ấm áp và đầy hy vọng.
Trần Trường Sinh dừng tay, nhìn lên bầu trời không một ngôi sao, lòng lão thầm tính toán.
“Còn ba năm thọ nguyên... Nếu vụ Đinh Lăng này thành công, mình có thể kéo dài thêm năm trăm năm.”
“Năm trăm năm, đủ để mình biến cả vùng Nam Bang này thành một vựa lúa lớn nhất thiên hạ.”
Lão cười nhẹ, nụ cười ẩn chứa một sự kiên định đến đáng sợ của một kẻ đã nếm trải đủ đắng cay của cuộc đời.
Bỗng nhiên, chiếc giỏ mây đặt cạnh gốc đa khẽ rung lên.
Một củ Sâm Ngọc Linh mà lão vừa thu hoạch sáng nay bỗng phát ra tiếng kêu "oe oe" như tiếng trẻ con khóc.
Trần Trường Sinh biến sắc, lão vội vàng bước tới, mở lớp vải che ra.
Củ sâm vốn dĩ chỉ có màu đỏ sẫm, nay lại xuất hiện những đường vân vàng óng hình rồng uốn lượn, tỏa ra một mùi hương khiến người ta cảm thấy như muốn phi thăng ngay lập tức.
“Tiến hóa? Không lẽ là do lúc nãy mình vô tình để huyết khí của kẻ kia chạm vào?”
Lão nông lẩm bẩm, đôi mắt rực sáng lên một tia hy vọng mới.
“Bất Tử Lạc Hồng Sâm... Nếu là thứ này, thì không chỉ là tăng thọ nguyên nữa rồi.”
Lão vội vàng dùng một nắm đất sạch bao bọc củ sâm lại, cẩn thận như đang ôm một báu vật dễ vỡ.
Đúng lúc này, từ phía chân trời xa xôi, một luồng ánh sáng đỏ rực như máu xé toạc màn đêm, hướng về phía Hồng Bàng Tông mà lao tới.
Đó là tín hiệu cầu cứu khẩn cấp của tông môn.
Trần Trường Sinh nhíu mày, nhìn luồng sáng đỏ, rồi lại nhìn mảnh ruộng của mình.
“Lại chuyện gì nữa đây? Muốn yên ổn làm ruộng mà cũng khó thế sao?”
Lão nông thở dài một tiếng, tay nắm chặt cán cuốc đá, ánh mắt trở nên sắc lạnh như lưỡi dao.
“Nếu các ngươi đã không cho lão nông này yên ổn trồng cây, thì lão nông này sẽ cho các ngươi biết, thế nào là 'Cuốc tận gốc, trốc tận rễ'!”
Lão khoác giỏ mây lên vai, dắt con trâu già, lặng lẽ bước về phía cổng Dược Điền Đường, để lại sau lưng những mầm xanh đang vươn mình mạnh mẽ giữa đêm đen.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
