Gió đêm từ đại ngàn Trường Sơn thổi về, mang theo cái lạnh lẽo của chướng khí mạt pháp, khô khốc và tanh nồng vị rỉ sắt.
Con trâu già bước những bước chậm rãi nhưng vững chãi trên con đường mòn dẫn về Dược Điền Đường, móng guốc của nó nện xuống nền đất đá khô cằn phát ra những tiếng "cộp, cộp" đều đặn.
Trần Trường Sinh ngồi trên lưng trâu, đôi mắt khẽ nheo lại dưới vành khăn vải đen, cảm nhận từng hơi thở của đất đai đang run rẩy dưới gánh nặng của thời đại tàn lụi.
Lão đưa tay vỗ nhẹ vào cái cổ dày cộp của con trâu già, thì thầm như nói với chính mình:
“Sửu à, người ta nói ‘đất lành chim đậu’, nhưng cái thời buổi này, đất lành thì quỷ dữ cũng muốn mò sang.”
Con trâu già khẽ khịt mũi, một luồng linh khí nhàn nhạt tỏa ra từ lỗ mũi to tướng của nó, vô tình thổi bay một cụm sương đen đang lởn vởn quanh lối đi.
Dược Điền Đường hiện ra trong tầm mắt, không phải là những dãy lầu đài nguy nga, mà chỉ là một thung lũng nhỏ với vài gian nhà tranh vách đất nằm nép mình bên cạnh những khoảnh ruộng bậc thang.
Điểm khác biệt duy nhất chính là màu xanh.
Giữa một vùng trời đất nhuốm màu tro bụi của mạt pháp, những khoảnh ruộng của Trần Trường Sinh lại xanh đến nhức mắt, một màu xanh non tơ, tràn đầy nhựa sống như thể được đúc từ ngọc bích nguyên khối.
Trần Trường Sinh nhảy xuống khỏi lưng trâu, đôi chân trần của lão chạm vào lớp bùn mát rượi ở đầu bờ ruộng.
Lão không dùng pháp lực để ngăn cách bụi bẩn, trái lại, lão thích cái cảm giác từng thớ thịt, lỗ chân lông mình được giao hòa với đất mẹ.
Đất ở đây không còn là thứ đất chết xám xịt ngoài kia; nó tơi xốp, màu mỡ và bốc lên mùi thơm dịu nhẹ của thảo dược đã qua ủ mục.
Lão cúi người, đôi bàn tay chai sần vì cầm cuốc nhẹ nhàng vuốt ve một nhành U Minh Tịnh Thế Ngải đang vươn cao.
Lá ngải cứu ở đây không có màu xanh thẫm thông thường mà hơi ngả sang sắc bạc, trên mặt lá phủ một lớp lông tơ mịn màng, khẽ rung rinh dù không có gió.
Mỗi khi lá ngải khẽ lay động, một làn khói xanh nhạt như tơ trời lại tỏa ra, lặng lẽ trung hòa những hạt bụi mạt pháp đen kịt đang định rơi xuống ruộng.
Trong đầu Trần Trường Sinh, âm thanh của "Thần Nông Vạn Phúc Hệ Thống" vang lên đều đặn như tiếng gõ mõ:
*“Đinh! U Minh Tịnh Thế Ngải đã đạt đến độ chín muồi, độ tinh khiết tăng 5%, phạm vi xua tan chướng khí mở rộng thêm mười trượng.”*
Trần Trường Sinh khẽ gật đầu, khuôn mặt già nua hiện lên một nụ cười mãn nguyện nhưng nhanh chóng vụt tắt.
Lão quay đầu nhìn về phía hàng rào tre đơn sơ bao quanh dược điền, nơi những bụi tầm xuân dại đang nở hoa đỏ rực như máu.
Ánh mắt lão bỗng chốc trở nên sắc lạnh như lưỡi cuốc đá, mọi sự thư thái của một lão nông biến mất, thay vào đó là sự cảnh giác cực đoan của một kẻ đã sống sót qua hàng chục cuộc thanh trừng.
“Các hạ đã đứng đó xem ta trồng cỏ suốt nửa canh giờ rồi, bộ không thấy mỏi chân sao?”
Tiếng của Trần Trường Sinh không lớn, nhưng nó len lỏi qua từng kẽ lá, rung động cả màn sương đêm, khiến không gian xung quanh bỗng chốc đặc quánh lại.
Từ sau một gốc đa cổ thụ bị cháy sém vì sét đánh cách đó không xa, ba bóng người dần hiện ra.
Kẻ dẫn đầu là một gã đàn ông trung niên, mặc bộ đạo bào màu xám tro đã sờn rách ở gấu áo, nhưng đôi mắt gã lại sáng quắc lên đầy tham vọng khi nhìn vào những khoảnh ruộng xanh mướt.
Hai kẻ đi sau, một gầy một béo, tay lăm lăm đoản kiếm, khí tức dao động ở mức Trúc Cơ sơ kỳ, toàn thân toát ra mùi hôi hám của kẻ lâu ngày không được tắm rửa bằng nước sạch.
Gã trung niên bước lên phía trước, chắp tay làm một lễ sơ sài, giọng nói khàn đặc như tiếng hai miếng ngói vỡ cọ vào nhau:
“Tại hạ là tán tu vùng biên thùy, mạo muội ghé thăm. Không ngờ ở nơi khỉ ho cò gáy này lại có một vị cao nhân ẩn dật, gieo trồng được loại linh thảo nghịch thiên thế này.”
Trần Trường Sinh vẫn đứng nguyên tại chỗ, một tay vịn vào cán cuốc đá rỉ sét, tay kia khẽ phủi bụi trên ống quần nâu sồng.
“Ở đây không có cao nhân, chỉ có lão nông già giữ ruộng. Các hạ nếu đói, ta có thể cho mấy củ khoai lang khô. Còn nếu muốn thứ khác… thì e là đất ở đây không đủ chỗ để chôn thêm người.”
Gã trung niên cười lạnh một tiếng, bước chân gã khẽ di chuyển, ngầm tạo thành thế gọng kìm cùng hai tên đàn em.
“Trần trưởng lão — nếu ta không lầm thì người ta gọi ông như vậy. Thời buổi mạt pháp, ‘có thực mới vực được đạo’, ông ôm giữ đống tài bảo này một mình không thấy cắn rứt sao? Chi bằng chia sẻ một chút, chúng ta sẽ kết một đoạn thiện duyên.”
Gã béo đứng phía sau liếm môi, ánh mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm vào những hạt Lạc Long Mễ to tròn như quả trứng chim sẻ đang trĩu bông trên ruộng lúa nếp gần đó.
“Đại ca nói nhiều với lão già này làm gì? Nhìn lão gầy gò thế kia, chắc thọ nguyên cũng chẳng còn bao nhiêu. Giết lão đi, đống gạo này đủ cho chúng ta đột phá Ngưng Đan, sống khỏe vài trăm năm!”
Trần Trường Sinh thở dài, một hơi thở mang theo sự thất vọng sâu sắc.
Lão vốn không thích sát sinh vào buổi đêm, vì máu tươi sẽ làm ám khí vào đất, phải mất công dùng phân trấu để thanh lọc lại.
Nhưng cuộc đời này vốn dĩ giống như canh tác, có những loại cỏ dại nếu không nhổ tận gốc, chúng sẽ hút cạn chất dinh dưỡng của lúa non.
“Được làm vua, thua làm giặc. Các hạ đã chọn con đường này, vậy thì đừng trách lão nông này không biết đãi khách.”
Dứt lời, Trần Trường Sinh không hề lao lên như một tu sĩ thông thường.
Lão chỉ đơn giản là cầm chiếc cuốc đá, gõ nhẹ cán gỗ xuống bờ ruộng ba cái.
“Cộp. Cộp. Cộp.”
Ngay lập tức, mặt đất dưới chân ba gã tán tu bỗng nhiên trở nên mềm nhũn như vũng bùn lầy.
Gã trung niên biến sắc, định vận dụng linh lực để phi hành, nhưng gã bàng hoàng nhận ra linh khí trong cơ thể mình như bị một lực lượng vô hình trói chặt, không tài nào điều động được.
“Đây là… Cấm Linh Trận? Không thể nào! Một lão nông làm sao có thể…”
Gã chưa kịp nói hết câu, những dây khoai lang bò lổm ngổm trên mặt đất bỗng chốc như hóa thành những con mãng xà xanh biếc, quấn chặt lấy chân bọn chúng.
Đây không phải là pháp thuật mộc hệ thông thường, mà là sự cộng sinh giữa thần thông và linh thực đã qua "Vạn Lần Tăng Phúc".
Những chiếc lá khoai lang hình trái tim khẽ rung rinh, từ cuống lá mọc ra những chiếc gai nhỏ li ti, găm thẳng vào da thịt của ba kẻ xâm nhập.
“Aaa! Máu của ta… nó đang hút máu của ta!” Tên gầy hét lên kinh hãi khi thấy cánh tay mình nhanh chóng teo tóp lại.
Trần Trường Sinh vẫn đứng đó, bát nước chè xanh trên tay lão không biết đã xuất hiện từ lúc nào, hơi khói vẫn bốc lên nghi ngút.
Lão thản nhiên nhấp một ngụm, vị chát đắng lan tỏa nơi đầu lưỡi rồi đọng lại cái hậu ngọt lịm ở cổ họng.
“Các hạ có biết vì sao đất ruộng của ta lại tốt thế không?” Lão hỏi, giọng điệu bình thản như đang trao đổi kinh nghiệm làm nông với hàng xóm.
Gã trung niên lúc này đã bị dây khoai lang quấn tới ngực, khuôn mặt gã tím tái, gân xanh nổi đầy trên trán, cố sức vùng vẫy trong tuyệt vọng.
“Tha mạng… tiền bối tha mạng! Chúng ta mắt mù… không nhận ra Thái Sơn!”
Trần Trường Sinh lắc đầu, đặt bát chè xuống một hòn đá phẳng.
“Đất tốt là nhờ phân bón. Mà phân xanh tự nhiên từ tu sĩ Trúc Cơ là loại bổ dưỡng nhất cho Linh Mễ. Tốt gỗ hơn tốt nước sơn, các hạ tuy tâm địa không tốt, nhưng tu vi này thì… thật sự là một loại phân bón thượng hạng.”
Lão nông bước lại gần, chiếc cuốc đá trong tay khẽ vung lên.
Không có hào quang vạn trượng, không có tiếng nổ long trời lở đất.
Chỉ có một tiếng "phập" khô khốc.
Chiếc cuốc đá rỉ sét ghim thẳng xuống mặt đất ngay trước mũi gã trung niên.
Một luồng kình lực vô hình từ điểm va chạm lan tỏa, khiến cơ thể của ba kẻ kia vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, rồi nhanh chóng bị lớp đất tơi xốp nuốt chửng.
Trong phút chốc, mặt đất trở lại vẻ bình lặng vốn có.
Những dây khoai lang lại lặng lẽ nằm yên, lá xanh mướt mát như chưa từng xảy ra cuộc thảm sát nào.
Chỉ có màu sắc của những hạt Lạc Long Mễ dường như lại càng thêm đậm đà, tỏa ra một mùi hương gạo nếp thơm lừng cả một góc trời.
Con trâu già Sửu bước lại gần, nó cúi đầu hít hà chỗ đất vừa mới được "bón phân", rồi ngước nhìn chủ nhân với ánh mắt tán thưởng.
Trần Trường Sinh cầm lấy bát chè, uống nốt ngụm cuối cùng rồi vẩy những lá chè thừa xuống gốc cây đa.
“Tích cốc phòng cơ, tích phân phòng đói. Thời buổi này, lãng phí là tội ác.”
Lão nhìn về phía chân trời, nơi ánh bình minh đầu tiên đang cố gắng xuyên qua lớp mây mù mạt pháp xám xịt.
Phía Bắc, những tòa lầu son gác tía của những kẻ tự xưng là chủ nhân của thế giới này chắc hẳn vẫn đang say sưa trong những bữa tiệc linh mễ cướp bóc được.
Chúng không biết rằng, ở vùng đất Nam Bang nghèo khó này, một lão nông đang âm thầm chuẩn bị một vụ mùa mà cái giá phải trả chính là mạng sống của những kẻ săn mồi.
Trần Trường Sinh nhặt chiếc giỏ mây lên, bắt đầu một ngày làm việc mới.
Lão cần phải gieo thêm một đợt Đinh Lăng.
Cửu Chuyển Trường Sinh Thảo cần rất nhiều sinh khí, và lão biết, sắp tới sẽ có rất nhiều "nguồn phân bón tự nguyện" tìm đến đây.
Dưới bóng cây đa cổ thụ, tiếng cuốc đá chạm vào đất vang lên nhịp nhàng:
"Cạch... phập... cạch... phập..."
Đó là nhịp đập của sự sống đang trỗi dậy giữa lòng cái chết.
Đó là tiếng đếm ngược cho sự thống trị của những kẻ gieo rắc mạt pháp.
Trần Trường Sinh khẽ hát, giọng hát mộc mạc hòa vào tiếng gió:
