Bầu trời trên đỉnh núi vừa hé lộ một khoảng xanh ngăn ngắt đã lập tức bị bóp nghẹt bởi hơi thở hôi hám của sự thối rữa.
Phía sau làn khói đen vừa bị xé toạc, một bóng người gầy guộc như bộ xương khô hiện ra trên chiếc ngai kết bằng xương trắng.
Hắn là Lý Hữu – kẻ từng là Đại trưởng lão uy nghi của Hồng Bàng Tông, giờ đây chỉ còn là một sinh vật tà mị với làn da xám xịt bọc lấy những khúc xương khẳng khiu, đôi mắt đục ngầu chứa đầy tơ máu và sự điên cuồng của kẻ sắp cạn thọ nguyên.
Lý Hữu siết chặt lấy tay vịn của ngai xương, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay như những con giun đất quằn quại.
Hắn nhìn xuống Trần Trường Sinh, nhìn bộ áo nâu sồng rách rưới và chiếc cuốc đá rỉ sét kia với một vẻ ghê tởm xen lẫn kinh ngạc không giấu giếm.
“Nhổ cỏ? Ngươi coi tông môn nghìn năm, coi bí pháp mạt pháp của ta là cỏ dại sao?”
Giọng nói của Lý Hữu rít qua kẽ răng, khô khốc như tiếng hai mảnh sành cọ vào nhau giữa đêm trường thanh vắng.
Trần Trường Sinh không vội đáp. Lão khẽ cúi người, dùng ngón tay thô ráp quệt một chút bụi đất trên lưỡi cuốc, rồi đưa lên mũi ngửi.
Mùi đất ở đây đã bị nhiễm độc, chua loét và đắng ngắt, không còn cái vị nồng nàn, phì nhiêu của đất mẹ Nam Bang thuở trước.
Lão khẽ thở dài, đôi mắt trầm mặc nhìn về phía những vạt rừng cháy sém quanh chính điện.
“Đất tốt mà để cho phường sâu mọt các ngươi tàn phá đến nông nỗi này, thật là tội nghiệp cho tiền nhân gầy dựng.”
Lý Hữu cười sằng sặc, tiếng cười làm rung chuyển cả những dải lụa đen treo quanh điện, khiến đám đệ tử tà tu xung quanh run rẩy quỳ sụp xuống.
“Nực cười! Thiên hạ này linh khí đã cạn, vạn vật đều héo hon, chỉ có Sát khí và Tử khí mới là vĩnh cửu! Ngươi ôm cái cuốc rỉ kia thì cứu được ai? Cứu được cái mạng tàn ba năm của ngươi chắc?”
Dứt lời, Lý Hữu phất tay. Một luồng khói đen đặc quánh như nhựa đường từ dưới chân ngai xương cuộn trào ra, hóa thành hàng vạn con rết đen kịt, bò lổm ngổm trên mặt đất, hướng về phía Trần Trường Sinh mà phun nọc độc.
Mỗi nơi con rết đi qua, đá tảng cũng bị ăn mòn xèo xèo, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc.
Trần Trường Sinh vẫn đứng đó, đôi chân trần bám chặt vào mặt đất như rễ cây đại thụ ngàn năm.
Lão không dùng phi kiếm, cũng chẳng niệm chú cầu kỳ. Lão chỉ đơn giản là cầm chắc cán cuốc gỗ mục, tư thế hơi khom lưng, giống hệt một lão nông đang chuẩn bị bước vào vụ cày chiêm.
“Trâu già, tránh ra một bên, kẻo nọc độc dính vào lông lại tốn công ta tắm rửa.”
Con trâu già đang đứng gặm một bụi cỏ khô gần đó nghe vậy thì hắt hơi một cái thật mạnh.
Một luồng khí trắng đục từ mũi nó phun ra, thế mà lại khiến đám rết đen đang lao đến phải khựng lại, như thể vừa đụng phải một bức tường vô hình.
Nó lững thững đi lùi lại phía sau cây đa cổ thụ đã chết khô, đôi mắt to tròn nhìn đám tà tu với vẻ khinh bỉ rõ rệt, rồi lại tiếp tục nhai nhóp nhép nắm cỏ héo trong miệng.
Lúc này, Trần Trường Sinh mới thực sự ra tay.
Lão không vung cuốc lên cao, mà chỉ nhẹ nhàng cắm mũi cuốc đá xuống mặt đất dưới chân.
“Xới đất!”
Một tiếng trầm đục vang lên từ sâu trong lòng núi.
Không có hào quang vạn trượng, không có tiếng nổ long trời, nhưng mặt đất dưới chân đám tà tu bỗng nhiên rung chuyển dữ dội.
Từng thớ đất nứt toác ra, nhưng lạ thay, từ những khe nứt ấy không phải là dung nham hay khí độc, mà là những sợi rễ cây xanh mướt, mập mạp như những cánh tay hộ pháp, lao vút lên từ hư không.
Những sợi rễ này nhanh như chớp cuốn chặt lấy đám rết độc, siết mạnh đến mức chúng vỡ vụn thành những làn khói đen tan biến.
Chưa dừng lại ở đó, mặt đất bắt đầu lật tung lên, từng tảng đá lớn bị sức mạnh từ lòng đất hất văng, tạo thành một vòng xoáy đất đá bao vây lấy chính điện.
Lý Hữu biến sắc, lão bật dậy khỏi ngai xương, bàn tay khô héo vồ lấy một thanh đoản kiếm làm từ xương sọ người phàm, hét lớn:
“Hắc Vụ Trảm Linh! Chết cho ta!”
Thanh kiếm xương vung ra một dải sáng màu tím thẫm, mang theo tiếng kêu khóc thảm thiết của hàng ngàn linh hồn bị giam cầm.
Đây là cấm thuật mà Lý Hữu đã dùng để phế đi linh căn của Trần Trường Sinh ba mươi năm trước.
Một chiêu này, đánh vào không chỉ là xác thịt, mà còn là hủy diệt tận gốc rễ tu vi của đối phương.
Trần Trường Sinh nhìn dải sáng tím đang lao đến, ký ức về cơn đau xé lòng năm xưa chợt hiện về trong thoáng chốc.
Nhưng đôi mắt lão vẫn bình thản như mặt hồ không gợn sóng.
Lão rút cuốc lên, xoay người một vòng, lưỡi cuốc vẽ nên một đường cung giản đơn giữa không trung.
“Cỏ dại thì phải dùng liềm, nhưng loại cỏ độc đã ăn sâu vào tủy đất thế này... thì phải dùng cuốc mà đào tận gốc.”
Lưỡi cuốc đá chạm vào dải sáng tím.
Một âm thanh như tiếng chuông đồng vang lên, vang vọng khắp các đỉnh núi của Trường Sơn Linh Mạch.
Dải sáng tím vốn dĩ có thể chém sắt như chém bùn, vậy mà khi chạm vào lưỡi cuốc rỉ sét kia lại vỡ tan tành như thủy tinh chạm phải đá tảng.
Lý Hữu bị phản chấn lùi lại mấy bước, ngực phập phồng, đôi mắt trợn trừng không tin nổi vào sự thật.
“Không thể nào! Ngươi chỉ là một tên Trúc Cơ tàn phế! Linh khí mạt pháp làm sao có thể chống lại Sát khí của ta?”
Trần Trường Sinh bước lên một bước. Mỗi bước chân của lão chạm xuống, mặt đất nơi đó lại bừng lên một sức sống kỳ lạ, những mầm cỏ xanh mọc chen chúc qua kẽ đá, lan tỏa ra xung quanh.
“Các ngươi gọi đây là mạt pháp, gọi đây là sự lụi tàn.”
Lão bình thản nói, giọng nói không lớn nhưng át cả tiếng gió gào rú trên đỉnh núi.
“Nhưng với lão nông như ta, đất không bao giờ chết. Nó chỉ đang nghỉ ngơi, hoặc đang bị những thứ rác rưởi như các ngươi che lấp mà thôi.”
Lão đưa tay vào chiếc giỏ mây sau lưng, lấy ra một nắm lá khô héo, màu xám tro nhưng thoang thoảng một mùi thơm thanh khiết lạ kỳ.
Đó là Ngải Cứu. Nhưng không phải loại ngải cứu mọc bờ bụi ngoài đồng, mà là U Minh Tịnh Thế Ngải – thứ thuốc Nam đã được nâng tầm bởi Thần Nông Hệ Thống.
Trần Trường Sinh rút từ trong túi áo ra một chiếc bật lửa bằng đá lửa cũ kỹ, khẽ quẹt một phát.
Đốm lửa đỏ rực bén vào nắm ngải cứu, lập tức tỏa ra một làn khói màu xanh lam nhạt, hư ảo như sương sớm trên sông Hồng.
Làn khói ấy không bay theo gió, mà nó như có linh tính, tự động lan tỏa thành một vòng tròn bảo vệ xung quanh Trần Trường Sinh, rồi từ từ mở rộng ra toàn bộ đỉnh núi.
Nơi nào khói xanh đi qua, làn sương đen đặc của Lý Hữu lập tức bị tan biến như gặp phải ánh nắng ban mai.
Đám tà tu đang định lao lên bỗng cảm thấy cổ họng nghẹn đắng, linh lực đen tối trong cơ thể như bị một bàn tay khổng lồ bóp nghẹt, khiến chúng ngã lăn ra đất, co giật liên hồi.
“Đây... đây là tà thuật gì?” Lý Hữu kinh hoàng lùi lại, hơi khói xanh đã chạm đến chân ngai của lão.
Lão cảm thấy thọ nguyên vốn đã ít ỏi của mình đang bị làn khói này “gột rửa”, nhưng sự gột rửa này đối với kẻ tu luyện tà công như lão lại là liều thuốc độc chí mạng.
Trần Trường Sinh không trả lời. Lão gánh cuốc trên vai, bước đi chậm rãi giữa đám tà tu đang quằn quại.
Hình ảnh lão lúc này không giống một vị tiên nhân thoát tục, mà giống như một người chủ vườn đang đi kiểm tra lại mảnh đất của mình sau một trận bão lớn.
Lão dừng lại trước mặt Lý Hữu, nhìn thẳng vào đôi mắt đầy sợ hãi của kẻ thù năm xưa.
“Ba mươi năm trước, ngươi nói ta là kẻ bần hàn, không xứng đáng đứng chung hàng ngũ tu sĩ.”
Trần Trường Sinh khẽ mỉm cười, một nụ cười không có chút oán hận, chỉ có sự bao dung của kẻ đứng ở tầm cao khác hẳn.
“Nhưng ngươi quên mất, tu sĩ hay phàm nhân, cuối cùng cũng đều phải ăn cơm mà sống. Không có đất, không có lúa, các ngươi lấy gì mà tu tiên?”
Lý Hữu run rẩy, lão cố dồn hết chút sức tàn, đốt cháy cả tinh huyết để vung thanh kiếm xương lên một lần cuối.
“Ta giết ngươi! Đồ nông phu thối tha!”
Thanh kiếm chưa kịp vung lên, Trần Trường Sinh đã nhanh hơn.
Lão không dùng lưỡi cuốc, mà chỉ dùng cán gỗ của cuốc đá khẽ gõ vào cổ tay Lý Hữu.
*Rắc!*
Tiếng xương gãy vang lên khô khốc. Thanh kiếm xương rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh nhỏ.
Lý Hữu ôm lấy cổ tay, ngã quỵ xuống đống xương trắng dưới chân ngai.
Lão nhìn Trần Trường Sinh, nhìn bộ áo nâu sồng phẳng phiu không một vết bụi, chợt nhận ra khoảng cách giữa hai người lúc này đã là một trời một vực.
Sức mạnh của Trần Trường Sinh không đến từ sự tranh đoạt linh khí mạt pháp, mà nó đến từ sự kết nối sâu thẳm với đại địa Nam Bang – thứ sức mạnh bền bỉ và vĩnh hằng hơn bất kỳ bí pháp nào.
“Ngươi... ngươi rốt cuộc đã đạt đến cảnh giới gì?” Lý Hữu thều thào hỏi, máu đen trào ra từ khóe miệng.
Trần Trường Sinh nhìn lên bầu trời, nơi những đám mây đen đang tan dần, để lộ ra những tia nắng vàng óng ả như màu lúa chín.
“Ta chẳng là cảnh giới gì cả.” Lão đáp, giọng nói trầm ấm như tiếng gió thổi qua cánh đồng.
“Ta chỉ là một lão nông biết cách chăm sóc đất đai của mình mà thôi.”
Nói đoạn, lão vung cuốc. Lần này, lưỡi cuốc đá nhắm thẳng vào trái tim của Lý Hữu.
“Nhổ cỏ phải nhổ tận gốc. Để ngươi sống, đất này sẽ không bao giờ sạch được.”
Lý Hữu trố mắt nhìn lưỡi cuốc rỉ sét phóng đại trước mắt. Lão muốn hét lên, muốn van xin, nhưng cuống họng đã bị khói ngải cứu làm cho tê liệt.
*Phập!*
Lưỡi cuốc cắm sâu vào ngực Lý Hữu.
Không có máu văng tung tóe. Thay vào đó, từ vết thương của Lý Hữu, những mầm cây xanh mướt bắt đầu mọc ra, hút cạn toàn bộ tu vi và sinh mệnh của lão để hóa thành chất dinh dưỡng cho mặt đất.
Trong phút chốc, kẻ từng làm mưa làm gió một phương, kẻ từng phế đi linh căn của nhân vật chính, đã hóa thành một gốc cây khô cằn, rồi mục nát tan vào bùn đất.
Trần Trường Sinh rút cuốc lại, lau sạch vết bẩn trên lưỡi đá vào vạt áo nâu.
Lão quay đầu lại, nhìn đám tà tu còn lại đang run rẩy như cầy sấy.
“Các ngươi... có biết trồng lúa không?”
Câu hỏi ngô nghê của lão khiến cả đỉnh núi chìm vào một sự im lặng đáng sợ.
Đám tà tu nhìn nhau, không ai dám trả lời.
Trần Trường Sinh lắc đầu, vẻ mặt đầy sự thất vọng.
“Đúng là một lũ vô dụng. Chỉ biết phá hoại chứ không biết tạo dựng.”
Lão huýt sáo một tiếng. Con trâu già từ sau gốc đa lững thững đi ra, miệng vẫn còn ngậm một sợi cỏ xanh.
Nó đi đến bên cạnh Trần Trường Sinh, cọ cái đầu to lớn vào vai lão như muốn đòi khen thưởng.
Trần Trường Sinh vỗ vỗ vào cặp sừng trâu, rồi trèo lên lưng nó ngồi gác chân chữ ngũ.
Lão lấy từ trong giỏ mây ra một bát nước chè xanh vẫn còn bốc khói nghi ngút – bát nước chè mà lão đã nấu từ sáng sớm và giữ ấm bằng một loại lá thuốc đặc biệt.
Hớp một ngụm nước chè chát đắng nhưng hậu vị ngọt lịm, Trần Trường Sinh nheo mắt nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những ngọn núi của Trường Sơn vẫn đang chìm trong màn sương mạt pháp.
“Trâu à, dọn dẹp xong chỗ này rồi, chúng ta về thôi. Vụ mùa sắp đến rồi, không thể để ruộng hoang được.”
Con trâu già kêu lên một tiếng “nghé” vang dội, bước đi vững chãi trên con đường mòn xuống núi.
Phía sau lưng họ, chính điện Hồng Bàng Tông vốn đầy tử khí giờ đây bỗng chốc mọc đầy hoa cỏ, như thể một luồng sinh mệnh mới vừa được thổi vào mảnh đất chết này.
Trần Trường Sinh ngồi trên lưng trâu, bóng lưng áo nâu sồng dần khuất xa trong ánh hoàng hôn, chỉ còn lại câu hát dân ca vương vấn giữa đại ngàn:
