Chương 4: Gieo Hạt Lạc Long, Đất Cằn Nở Hoa

Sương muối mạt pháp tràn về từ phía rặng Trường Sơn, đục ngầu và lạnh lẽo như hơi thở của một xác ướp cổ đại.

Thứ sương này không mang theo hơi ẩm sinh linh, mà đậm đặc sát khí ăn mòn, đi đến đâu cỏ cây khô héo đến đó, ngay cả đá tảng cũng bị bào mòn thành những vệt rỉ sét loang lổ.

Trần Trường Sinh đứng trên bờ ruộng, đôi bàn chân trần bấm sâu vào lớp đất khô khốc, nứt nẻ như mai rùa.

Lão vươn vai, khớp xương kêu lên những tiếng rắc rắc khô khốc, rồi đưa tay chỉnh lại chiếc khăn vải đen quấn trên đầu.

Dưới chân lão, ranh giới giữa thung lũng Dược Điền Đường và thế giới bên ngoài hiện ra rõ rệt như một nhát chém.

Phía bên kia là màu xám xịt của tử khí, còn phía bên này, nhờ nắm ngải cứu đốt dở từ tối qua, một màn sương xanh nhạt vẫn lờ mờ che chở, giữ lại chút hơi ấm mong manh cho mảnh đất tội nghiệp.

Lão Ngưu đứng bên cạnh, nó hắt hơi một cái, một luồng khói trắng mang theo vụn sắt của thanh kiếm tối qua phun ra từ mũi, thổi tan một cụm chướng khí đang định len lỏi vào.

"Đừng có ham ăn quá, sắt vụn đó tuy cứng nhưng không bổ béo gì đâu."

Trường Sinh vỗ nhẹ vào cái mông săn chắc của con trâu già, rồi cúi người nhặt chiếc cuốc đá gãy cán lên.

Lưỡi cuốc sứt mẻ, rỉ sét bám đầy, trông chẳng khác gì một món đồ phế thải mà ngay cả dân phu cũng chẳng buồn ngó tới.

Nhưng khi bàn tay chai sần của Trường Sinh nắm lấy cán gỗ mục, một luồng hơi ấm từ tim bàn tay lan tỏa, khiến những vết rỉ sét dường như khẽ cựa mình.

Lão bắt đầu bổ những nhát cuốc đầu tiên xuống khoảnh đất phía đông, nơi lão dự định gieo lúa nếp.

"Phầm! Phầm!"

Tiếng cuốc chạm đất không vang lên khô khốc mà trầm đục, như tiếng trống trận từ ngàn xưa vọng về.

Mỗi nhát cuốc bổ xuống, mặt đất nứt nẻ dường như được xoa dịu, lớp đất đen sâu bên dưới được lật lên, tỏa ra mùi nồng nặc của bùn non và cả vị tanh nhẹ của linh mạch bị bóp nghẹt.

Lão nông làm việc rất chậm, nhưng nhịp điệu cực kỳ ổn định, giống như hơi thở của đất trời.

Lão không dùng linh lực để cưỡng ép mặt đất, mà dùng tâm thế của một người con đang vỗ về người mẹ già đau ốm.

Lão lượm lặt những mẩu rễ cỏ héo úa, gom lại một góc, rồi lấy ra một hũ gốm cũ kỹ đựng thứ nước đen ngòm, đặc sánh.

Đây là "Nước ủ vạn dược" mà lão đã tích trữ suốt ba năm qua, được đặc chế từ bã của những loại thuốc Nam tầm thường nhất, trộn với nước mưa thanh lọc qua mười hai lớp cát thạch anh.

Lão rưới thứ nước ấy lên đống cỏ khô, rồi vùi vào lòng đất.

Chỉ một lát sau, từ chỗ đất đó tỏa ra một làn hơi trắng nhạt, cái mùi hôi hám biến mất, thay vào đó là một mùi thơm dịu của đất mới được hồi sinh.

"Tốt gỗ hơn tốt nước sơn, đất có chắc thì cây mới bền."

Trường Sinh lầm bầm, mồ hôi lăn dài trên gò má rám nắng, thấm vào lớp áo nâu sồng đã bạc màu.

Lão lấy từ trong giỏ mây ra một chiếc túi vải nhỏ, bên trong đựng mười bảy hạt lúa nếp trông khá mẩy, nhưng sắc vỏ vẫn đục ngầu vì ảnh hưởng của mạt pháp.

Lão nhắm mắt lại, cảm nhận sự liên kết giữa lòng bàn tay và hệ thống ẩn giấu trong huyết quản.

[Phát hiện hạt giống Lúa Nếp Nam Bang (Phẩm cấp: Phàm vật - Tổn thương).]
[Kích hoạt Thần Nông Vạn Phúc: Tăng phúc vạn lần!]
[Tiến hóa thành công: Thượng Cổ Lạc Long Mễ (Phẩm cấp: Tiên chủng - Tuyệt chủng).]

Mười bảy hạt lúa trong tay lão đột ngột rung lên bần bật.

Lớp vỏ ngoài xám xịt bong tróc, để lộ ra những hạt gạo to bằng ngón tay cái, trắng ngần như ngọc thạch, tỏa ra một luồng hào quang vàng nhạt bao phủ lấy cả bàn tay lão.

Trên mỗi hạt gạo hiện lên những đường vân uốn lượn như hình rồng bay phượng múa, tỏa ra một thứ áp lực khiến không khí xung quanh trở nên đặc quánh.

Trần Trường Sinh không hề ngạc nhiên, lão bình thản như đã quen với cảnh tượng này.

Lão khom lưng, dùng ngón tay trỏ đào một cái hố nhỏ, đặt hạt gạo xuống với sự cung kính tuyệt đối.

"Một hạt ơn trời, một hạt ơn đất, một hạt ơn tổ tiên đã khai phá dải đất này."

Lão vừa lẩm bẩm khấn vái, vừa lấp đất lại.

Ngay khi hạt giống cuối cùng được vùi xuống, mặt đất dưới chân lão bỗng nhiên rung chuyển nhẹ.

Một luồng khí vận vàng óng từ dưới sâu trong lòng đất vọt lên, hóa thành mười bảy mầm xanh nhỏ xíu, đâm toạc lớp đất khô cằn để vươn lên.

Chúng không lớn nhanh như thổi, mà chậm rãi, từng milimet một, mỗi lần vươn lên đều hút lấy chướng khí mạt pháp xung quanh để chuyển hóa thành linh khí thuần khiết.

Con trâu già thấy cảnh này, mắt nó sáng rực lên, nó định ghé mồm định liếm thử một cái mầm non.

"Lão Ngưu, cút ra chỗ khác! Cái này để cúng, không phải để cho ngươi ăn vặt!"

Trường Sinh mắng khéo, vung chiếc cuốc đá dọa dẫm khiến con trâu lủi thủi đi ra góc vườn, nằm phủ phục xuống, bắt đầu nhai lại thanh kiếm gãy một cách hậm hực.

Đúng lúc này, từ phía lối mòn dẫn vào thung lũng, có tiếng bước chân dồn dập, hổn hển.

Một bóng người nhỏ bé, mặc bộ đồ đệ tử Thảo Dược Đường rách rưới, mặt mũi lấm lem bùn đất đang hớt hải chạy tới.

Đó là Mộc, một cậu bé mồ côi được Trường Sinh nhặt về từ một làng chài điêu tàn bên bờ Cửu Long Linh Giang hai năm trước.

"Trần... Trần trưởng lão! Không xong rồi!"

Mộc chạy đến trước mặt lão, hai tay chống gối, thở không ra hơi, khuôn mặt nhỏ nhắn tái mét vì sợ hãi.

Trường Sinh thong thả đứng thẳng người, lấy vạt áo lau mồ hôi trên trán, giọng điệu vẫn bình thản như mặt hồ không gợn sóng:

"Trời chưa sập, đất chưa nứt, có chuyện gì mà cuống cuồng như gà phải cáo thế?"

Mộc nuốt nước bọt cái ực, run rẩy nói:

"Lý Hải... gã tà tu tối qua bị ông đuổi đi... hắn đã về báo với Đại trưởng lão rồi!"

"Đại trưởng lão nói ông giấu giếm tiên bảo, mưu đồ phản nghịch tông môn. Bây giờ... bây giờ đám chấp pháp đội đang kéo đến đây đòi thu hồi Dược Điền Đường!"

Đôi lông mày rậm của Trường Sinh khẽ nhếch lên.

Lão không bất ngờ trước sự tham lam của gã Đại trưởng lão Hồng Bàng Tông, kẻ đã âm thầm hãm hại lão năm xưa để chiếm đoạt vị trí trong nội môn.

Trong thời buổi mạt pháp này, một mảnh đất có thể trồng ra linh dược còn quý hơn cả tính mạng con người.

Kẻ nắm giữ nó, nếu không có sức mạnh tuyệt đối, thì chính là cái gai trong mắt tất cả mọi người.

"Thu hồi?"

Trường Sinh cười nhạt, nụ cười mang theo chút vị đắng của lá chè xanh già.

"Đất này là ta tự tay khai hoang, từng gánh nước tưới tiêu đều là mồ hôi của ta. Lúc nơi này chỉ có sát khí và đá sỏi, sao không thấy kẻ nào đòi thu hồi?"

Mộc lo lắng nhìn ra phía xa, nơi có mấy đạo độn quang yếu ớt đang xé rách màn sương mạt pháp tiến về phía này.

"Trưởng lão, hay là chúng ta chạy đi? Con nghe nói lần này có cả Nhị trưởng lão đi cùng, ông ta đã đạt tới Trúc Cơ tầng thứ tám, pháp bảo lợi hại lắm!"

Trường Sinh không trả lời, lão thong thả đi tới gốc cây đa cổ thụ ở giữa sân, nơi có một chiếc bàn đá xù xì và mấy cái ghế gỗ mộc mạc.

Lão cầm lấy chiếc ấm đất nung, rót ra một bát nước chè xanh bốc khói nghi ngút.

Mùi hương của chè xanh không nồng nàn như trà quý, mà thanh tao, mộc mạc, mang theo hơi thở của làng quê Nam Bang xưa cũ.

"Ngồi xuống, uống bát nước cho tĩnh tâm đã."

Trường Sinh đẩy bát nước về phía Mộc.

Cậu bé ngẩn người, trong lòng đang như lửa đốt mà trưởng lão vẫn còn tâm trí mời uống nước?

Nhưng khi nhìn vào ánh mắt sâu thẳm, tĩnh lặng của Trường Sinh, nỗi sợ hãi trong lòng Mộc bỗng dưng tan biến một nửa.

Cậu run rẩy bưng bát nước lên, hớp một ngụm nhỏ.

"Ầm!"

Một luồng nhiệt năng tinh thuần, ấm áp như ánh mặt trời buổi sớm đột ngột bùng nổ trong khoang miệng Mộc.

Nó chảy xuống cổ họng, lan tỏa vào kinh mạch, quét sạch những mệt mỏi và sợ hãi.

Ngay cả linh căn vốn đã khô héo của cậu bé cũng như được tưới một trận mưa rào, run rẩy nảy mầm.

Mộc trố mắt nhìn bát nước chè bình thường trong tay, rồi nhìn lão nông đang thản nhiên ngồi gác chân kia.

Cậu cảm thấy bát nước này còn quý giá hơn cả những viên Linh Đan mà Đại trưởng lão thường ban phát.

"Ngon không?" Trường Sinh hỏi, khóe môi khẽ cong lên.

"Dạ... ngon... ngọt lắm ạ!" Mộc lắp bắp.

"Ngọt là đúng rồi. Nước lấy từ giếng khơi, lá chè hái từ cây cổ thụ sau nhà, lại thêm chút tâm sức của lão nông này, sao không ngon cho được?"

Trường Sinh đứng dậy, phủi phủi bụi đất trên quần áo, ánh mắt hướng về phía những đạo độn quang đang tới gần.

"Mộc, đi vào nhà lá, đóng cửa lại. Dù có nghe thấy tiếng gì cũng không được ra ngoài."

Cậu bé vâng lệnh, ôm bát nước chạy biến vào trong nhà.

Trường Sinh quay sang nhìn Lão Ngưu:

"Lão Ngưu, dậy đi làm việc thôi. Có khách quý đến thăm ruộng, chúng ta phải đón tiếp cho chu đáo."

Con trâu già ợ một cái rõ to, đứng phắt dậy, đôi sừng dài và nhọn như hai thanh đoản kiếm đen kịch lấp lánh dưới ánh sáng mờ ảo.

Nó bước tới đứng bên cạnh Trường Sinh, cái đuôi quất vào không khí tạo ra những tiếng nổ "đôm đốp".

Từ trên không trung, ba bóng người hạ xuống, dẫn đầu là một lão già mặc trường bào màu xám, khuôn mặt gầy guộc, đôi mắt chim ưng lộ rõ vẻ tham lam và độc ác.

Đó chính là Nhị trưởng lão của Hồng Bàng Tông - Phạm Hùng.

Phía sau lão là Lý Hải - kẻ tối qua vừa bị đánh đuổi, và một tên chấp pháp đệ tử mặt mũi hống hách.

Vừa chạm đất, Phạm Hùng đã nhăn mũi, lão ta bị mùi hương của mười bảy mầm lúa Lạc Long Mễ và mùi chè xanh làm cho chấn động.

Linh khí ở đây đặc quánh đến mức gần như hóa lỏng, khác hẳn với sự khô cằn của tông môn bên ngoài.

"Trần Trường Sinh! Ngươi thật gan đốn!"

Phạm Hùng gầm lên, giọng nói mang theo linh lực chấn động cả thung lũng.

"Chiếm giữ linh địa của tông môn, lén lút trồng trọt tiên thảo mà không báo cáo. Ngươi có biết tội phản nghịch là phải chịu hình phạt gì không?"

Trường Sinh vẫn đứng đó, tay cầm chiếc cuốc đá, bóng dáng cao ráo hơi khòm lại trông cực kỳ nhỏ bé trước uy thế của một tu sĩ Trúc Cơ tầng tám.

Lão không đáp lời ngay, mà cúi xuống nhặt một viên sỏi, ném vu vơ vào đám mầm lúa mới mọc.

"Tội phản nghịch à? Ta chỉ biết có câu: 'Có làm thì mới có ăn, không dưng ai dễ đem phần đến cho'."

"Mảnh đất này, khi ta đến chỉ có xương trắng và sát khí. Các người nói là linh địa của tông môn? Vậy ba năm qua, lúc ta cuốc đất đến rộp cả tay, lúc ta nhịn ăn để dành nước tưới cây, các người ở đâu?"

Lý Hải đứng bên cạnh hét lên:

"Lão già kia, bớt nói nhảm đi! Nhị trưởng lão đã đến, ngươi khôn hồn thì bàn giao lại toàn bộ thảo dược và mảnh ruộng này, sau đó tự phế tu vi, có lẽ tông môn còn giữ lại cho ngươi một mạng già!"

Phạm Hùng nheo mắt nhìn chiếc cuốc đá trên tay Trường Sinh.

Lão cảm nhận được một luồng khí tức cổ quái phát ra từ món đồ rỉ sét đó, nhưng sự tham lam đã làm mờ đi lý trí.

Lão chỉ nhìn thấy những mầm lúa vàng óng và bát nước chè xanh đầy đạo vận kia.

"Trần Trường Sinh, đừng để ta phải ra tay. Ngươi chỉ là một kẻ tàn phế, thọ nguyên sắp cạn, giữ những thứ này cũng chẳng để làm gì. Đưa cho ta, ta hứa sẽ cho ngươi một chỗ dưỡng già tử tế."

Trường Sinh thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy sự thất vọng.

"Lão phu đã muốn yên ổn trồng vài mẫu ruộng, chuẩn bị chút bánh chưng cúng tổ tiên... Vậy mà các người cứ thích làm phiền."

Lão từ từ nâng chiếc cuốc đá lên, đặt lên vai, động tác đơn giản như một lão nông sắp ra đồng buổi sớm.

"Đất này là đất của tổ tiên. Một tấc không đi, một li không rời."

"Kẻ nào muốn cướp, thì cứ bước qua cái cuốc này đã."

Phạm Hùng cười lạnh, tay lão phất một cái, một thanh phi kiếm màu huyết dụ bay ra, xoay tròn trên không trung, tỏa ra sát khí nồng nặc.

"Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Để xem cái cuốc đá của ngươi cứng hay phi kiếm của ta sắc!"

Thanh phi kiếm hóa thành một tia huyết quang, xé rách không gian, nhắm thẳng ngực Trần Trường Sinh mà đâm tới.

Tốc độ nhanh đến mức Lý Hải đứng bên cạnh cũng không nhìn kịp, chỉ thấy một vệt đỏ lóe lên.

Trường Sinh vẫn đứng yên, đôi mắt lão khẽ nheo lại.

Khi thanh phi kiếm chỉ còn cách ngực lão chưa đầy một gang tay, lão đột ngột vung cuốc.

Không có linh lực bùng nổ, không có hào quang rực rỡ.

Chỉ là một nhát bổ ngang cực kỳ giản đơn, giống như cách lão vẫn thường dùng để đập tan những tảng đá mồ côi cứng đầu trên ruộng.

"Keng!"

Một tiếng động đanh gọn vang lên.

Thanh phi kiếm huyết dụ - một món trung phẩm pháp khí được rèn từ đồng nát và máu của yêu thú, vốn là niềm tự hào của Phạm Hùng - bỗng nhiên khựng lại giữa không trung.

Trước sự chứng kiến đầy kinh hãi của tất cả mọi người, lưỡi cuốc đá rỉ sét của Trường Sinh dễ dàng bổ trúng thân kiếm.

Những vết rạn nứt li ti xuất hiện, rồi nhanh chóng lan rộng như mạng nhện.

"Rắc!"

Thanh kiếm gãy đôi.

Phạm Hùng há hốc mồm, một ngụm máu tươi phun ra từ miệng lão do tâm thần tương liên với pháp bảo bị phá hủy.

"Cái... cái gì? Làm sao có thể?"

Trường Sinh thu cuốc về, thổi nhẹ một cái vào lưỡi cuốc để bay đi lớp bụi sắt vụn.

"Đã bảo rồi, tốt gỗ hơn tốt nước sơn. Kiếm của ngươi trông thì đẹp, nhưng bên trong mục ruỗng hết rồi, không bằng cái cuốc đá này của ta đâu."

Lão nông tiến lên một bước, mỗi bước chân của lão dường như đều dẫm lên mạch đập của thung lũng, khiến mặt đất rung chuyển dữ dội.

Lão Ngưu ở phía sau cũng gầm lên một tiếng như tiếng rồng ngâm, cơ bắp cuồn cuộn, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào ba kẻ đối diện.

Bầu không khí trong thung lũng đột ngột thay đổi.

Sương mù mạt pháp bị đẩy lùi hoàn toàn, thay vào đó là một thứ uy áp cổ xưa, trầm mặc và uy nghiêm như núi cao.

Phạm Hùng run rẩy, lão cảm thấy mình không phải đang đối mặt với một lão nông thọ nguyên sắp cạn, mà là đang đối mặt với một vị Thần Nông từ thời thượng cổ vừa thức tỉnh.

"Ngươi... ngươi rốt cuộc là ai?"

Trường Sinh dừng lại, cách Phạm Hùng chỉ ba bước chân.

Lão nhìn vào mắt đối phương, giọng nói bình thản nhưng lạnh thấu xương:

"Ta đã nói rồi, ta chỉ là một lão nông trồng thuốc."

"Nhưng hôm nay, ruộng của ta cần thêm ít phân bón. Các người thấy mình có đủ tiêu chuẩn không?"

Chiếc cuốc đá lại một lần nữa được nâng lên, lần này, nó tỏa ra một luồng khí tức khai thiên lập địa, khiến cả thung lũng Dược Điền Đường như nín thở.