Cơn gió Lào hầm hập thổi bạt qua thung lũng Dược Điền Đường, mang theo cái nóng khô khốc và mùi rỉ sắt đặc trưng của sương mù mạt pháp.
Nhưng khi chạm đến ranh giới của mảnh vườn nơi Trần Trường Sinh đang đứng, luồng gió ấy đột ngột dịu lại, hóa thành một làn hơi mát mẻ mang theo hương thơm dịu nhẹ của đất ẩm và lá ngải cứu.
Phạm Hùng nhìn lưỡi cuốc đá đang từ từ hạ xuống, đồng tử co rút lại chỉ còn bằng hạt đỗ.
Trong mắt lão, đó không còn là một thanh công cụ rách nát của kẻ bần nông, mà là một ngọn núi Thái Sơn đang sụp đổ, là ý chí của đại địa phương Nam đang đè nặng xuống đỉnh đầu.
"Chạy! Chạy mau!"
Lão gào lên một tiếng xé lòng, thanh âm khản đặc vì sợ hãi.
Hai gã tu sĩ đi cùng – vốn là những kẻ thường ngày cậy thế hống hách ở ngoại môn Hồng Bàng Tông – lúc này đôi chân như mọc rễ xuống đất, run rẩy không thôi.
Một gã trong số đó thậm chí còn không giữ nổi khí cơ, luồng linh lực hỗn loạn trong cơ thể va đập khiến gã ngã sụp xuống, đáy quần ướt đẫm một mảng khai nồng.
"Đã đến đây làm khách, sao lại vội vàng bỏ về?"
Giọng nói của Trường Sinh trầm thấp, vang vọng giữa không gian như tiếng trống đồng từ thuở xa xưa.
Lưỡi cuốc đá khẽ chạm vào mặt đất.
Không có tiếng nổ long trời lở đất, không có hào quang rực rỡ nghìn trượng.
Chỉ có một gợn sóng màu nâu đất âm thầm lan tỏa, giống như mặt hồ yên ả bị ném vào một viên sỏi nhỏ.
Thế nhưng, ngay khi gợn sóng ấy chạm đến chân ba kẻ đối diện, mặt đất đột ngột trở nên mềm nhũn như đầm lầy.
Những rễ cây khô héo, những sợi cỏ dại vốn đã chết khô vì mạt pháp, bỗng chốc vặn vẹo, vươn dài ra như những cánh tay của ác quỷ dưới địa ngục.
Phạm Hùng điên cuồng vung vẩy nửa đoạn kiếm gãy, cố gắng chém đứt những sợi rễ dai nhách.
Nhưng càng chém, rễ cây càng mọc ra nhiều hơn, bao phủ lấy bắp đùi, rồi đến eo của lão.
Lão cảm thấy linh lực trong cơ thể mình đang bị những sợi rễ này tham lam hút lấy, giống như những con đỉa đói gặp được máu tươi.
Trần Trường Sinh đứng đó, đôi bàn tay thô ráp đan vào nhau trên cán cuốc, ánh mắt bình thản như đang nhìn những cây cỏ dại cần được dọn dẹp.
"Thân là tu sĩ, hưởng lộc của núi sông, lúc chết đi trả lại cho đất mẹ chút dưỡng chất cũng là lẽ thường tình."
"Các người vốn dĩ là kẻ tà tâm, máu thịt hôi hám, dùng làm phân bón cho Linh Mễ thì thật là phí hoài."
"Nhưng may thay, ta có một đám Ngải Cứu mới trồng, chúng không chê tạp chất."
Lão vừa dứt lời, từ phía sau lưng, đám U Minh Tịnh Thế Ngải xanh mướt bỗng dưng rung rinh dù không có gió.
Khói xanh nhàn nhạt tỏa ra, bao trùm lấy ba kẻ đang gào thét.
Làn khói ấy đi đến đâu, tiếng kêu cứu của Phạm Hùng nhỏ dần đến đó, thay vào đó là sự im lặng đến đáng sợ.
Cơ thể của ba gã tu sĩ không hề tan biến, mà chúng bị "đồng hóa".
Da thịt của chúng dần chuyển sang màu xanh lục của lá cây, gân xanh nổi lên hóa thành gân lá, và cuối cùng, cả ba đứng sững lại như ba bức tượng cây kỳ quái giữa đồng ruộng.
Trường Sinh thở dài một tiếng, thu lại cuốc đá, lẩm bẩm:
"Tốt gỗ hơn tốt nước sơn, các người ngay cả cái tâm cũng mục ruỗng, thảo nào biến thành cây cũng không được tươi tốt cho lắm."
Lão quay đầu lại nhìn con trâu già đang thong dong gặm một nhành cỏ khô ở bờ ruộng.
"Lão Ngưu, đi dọn dẹp chút đi, đừng để mấy cái xác này làm hỏng cảnh quan."
Con trâu già "ừm bò" một tiếng đầy vẻ lười biếng, nó lắc lắc cái đuôi, chậm rãi bước tới.
Mỗi bước chân của nó dẫm xuống, mặt đất lại bằng phẳng trở lại, những bức tượng cây kia bị lực chân nghìn cân của nó nghiền nát, vùi sâu vào lòng đất, trở thành một phần của địa mạch.
Thung lũng lại trở về với vẻ tĩnh lặng vốn có.
Sương mù mạt pháp bị luồng khí tức từ chiếc cuốc đá đẩy lùi ra xa hàng dặm, tạo thành một vùng đất sạch sẽ đến kỳ lạ giữa thế gian điêu tàn.
Trường Sinh không vội vàng vào nhà, lão đi đến bên một vại nước lớn đặt dưới gốc đa cổ thụ.
Lão múc một gáo nước, rửa sạch lớp đất bám trên đôi chân trần và đôi guốc mộc.
Nước chảy xuống đất, thấm vào những khe nứt, khiến một vài mầm non nhỏ bé lại vươn lên mạnh mẽ.
Lão nông 35 tuổi nhưng mang dáng dấp của kẻ đã đi qua vạn năm dâu bể, lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế tre cũ kỹ.
Lão lấy ra từ trong túi áo một ít lá chè xanh mướt, vỏ lá hơi xoăn lại nhưng bên trong ẩn chứa những đường vân hoàng kim li ti.
Đây là "Trường Sơn Linh Trà" – một loại sản vật mà lão đã bí mật tăng phúc bằng hệ thống.
Chỉ cần một nhúm lá nhỏ, cũng đủ để khiến một tu sĩ Trúc Cơ đang kiệt quệ linh lực phải phát điên vì thèm muốn.
Trường Sinh nhúm một ít trà thả vào bát sành, rót nước sôi vào.
Khói trắng bốc lên, không tan đi ngay mà tụ lại thành hình dáng của một con rồng nhỏ bay lượn vòng quanh miệng bát, tỏa ra mùi hương thanh khiết, gột rửa đi mọi sự mệt mỏi và sát khí vừa rồi.
Vị chát nhẹ tê đầu lưỡi, sau đó là vị ngọt hậu đậm đà thấm sâu vào tận lục phủ ngũ tạng.
Linh căn vốn đang chằng chịt vết nứt của lão, dưới sự xoa dịu của ngụm trà này, dường như lại lành thêm một chút.
"Sống ở thời mạt pháp, có được bát chè xanh thế này, mới thấy quý cái sự bình yên."
Lão nông tự nhủ, ánh mắt nhìn về phía xa xăm, nơi những rặng núi Trường Sơn hùng vĩ đang bị mây đen che phủ.
Lão biết, Phạm Hùng chỉ là một con tốt thí, một kẻ tham lam nhỏ bé trong cái guồng quay tàn khốc ngoài kia.
Hồng Bàng Tông bây giờ đã không còn là tông môn chính khí của nghìn năm trước.
Sự cạn kiệt của linh khí đã biến những bậc tu sĩ vốn dĩ cao thượng thành những bầy sói đói.
Chúng sẵn sàng ăn thịt lẫn nhau, sẵn sàng giày xéo lên đồng bào để đổi lấy một hơi tàn thọ nguyên.
"Trần trưởng lão! Trần trưởng lão có nhà không?"
Một tiếng gọi rụt rè vang lên từ phía cổng rào gỗ được tết bằng dây mây.
Trường Sinh không ngẩng đầu, chỉ khẽ đặt bát trà xuống bàn gỗ.
"Vào đi, cửa không khóa."
Một bóng người nhỏ nhắn, mặc bộ áo vải chàm giản dị, rón rén bước vào.
Đó là một cô bé khoảng mười lăm tuổi, khuôn mặt lấm lem bùn đất nhưng đôi mắt lại sáng quắc như sao trời.
Trên tay cô bé ôm khư khư một chiếc bọc vải cũ kỹ, bên trong dường như chứa đựng thứ gì đó rất quý giá.
Đây là Mận, một đứa trẻ mồ côi mà Trường Sinh thi thoảng vẫn cho vài hạt Linh Mễ để sống sót qua ngày.
Ở cái vùng đất chết chóc này, lòng tốt là thứ xa xỉ, nhưng với Trường Sinh, gieo một hạt giống thiện lương cũng giống như trồng một cây thuốc quý, có khi hàng trăm năm sau mới thấy được kết quả.
"Có chuyện gì mà hớt hải thế, con bé kia?"
Trường Sinh mỉm cười, nụ cười hiền hậu làm dịu đi khí tức nghiêm nghị xung quanh.
Mận hổn hển thở, đặt cái bọc lên bàn, giọng run run:
"Trần trưởng lão... con... con tìm thấy cái này ở dưới gốc cây đa gãy phía sau làng. Con nhớ ông dặn, nếu thấy thứ gì có mùi thơm lạ thì phải mang đến cho ông ngay."
Trường Sinh khẽ mở bọc vải ra.
Bên trong là một củ sâm nhỏ, hình dáng vặn vẹo như một đứa trẻ đang co quắp, vỏ ngoài đen kịt như than nhưng từ bên trong lại tỏa ra một luồng khí tức nóng rực.
Đôi mắt của Trường Sinh nheo lại.
"Hỏa Long Sâm? Không, đây là Hỏa Long Sâm đã bị nhiễm sát khí mạt pháp, chỉ còn lại một tia dược tính tàn dư."
Lão nhìn cô bé, thấy bàn tay nhỏ bé của nó bị bỏng rộp, đỏ ửng lên vì hơi nóng của củ sâm.
Lão nông không nói gì, nắm lấy bàn tay của Mận.
Một luồng khí xanh mát rượi từ lòng bàn tay lão truyền sang, những vết bỏng rộp của cô bé nhanh chóng dịu đi, lớp da non thần kỳ mọc lại chỉ trong vài nhịp thở.
"Con bé ngốc này, thứ này nóng thế mà cũng dám cầm bằng tay không?"
Mận gãi đầu, cười hì hì:
"Con sợ người khác thấy sẽ cướp mất. Con nghe nói ông đang cần thuốc để chữa bệnh... nên..."
Trường Sinh lặng người đi một chút.
Ở cái thời đại mà người ta có thể giết nhau vì một bát cơm, sự ngây thơ và lòng hiếu thảo này của con bé khiến lão cảm thấy ấm lòng hơn cả bát trà linh dược vừa uống.
Lão xoa đầu Mận, rồi cầm lấy củ sâm đen kịt kia.
"Được rồi, thứ này đối với người khác là phế phẩm, nhưng vào tay lão nông này, nó sẽ có ích."
"Con vào bếp, lấy một nắm cơm lam mà lão Ngưu vừa nấu sáng nay ra mà ăn. Ăn xong thì về nhà, đóng chặt cửa lại, mấy ngày tới đừng ra ngoài."
Mận nghe lời, lon ton chạy vào phía trong.
Khi chỉ còn lại một mình, Trần Trường Sinh nhìn củ sâm trong tay, khóe môi khẽ cong lên một độ cong đầy ẩn ý.
[Phát hiện Hỏa Long Sâm tàn tích (Phẩm cấp: Phế phẩm)]
[Kích hoạt Thần Nông Vạn Phúc Hệ Thống...]
[Tiến hóa nghịch thiên: Đang bắt đầu...]
Một luồng ánh sáng vàng kim từ lòng bàn tay lão bao trùm lấy củ sâm đen.
Lớp vỏ than đen bên ngoài bắt đầu bong tróc, rơi rụng xuống đất, để lộ ra bên trong một khối tinh thể đỏ rực như pha lê, trong suốt và lấp lánh.
Bên trong khối tinh thể đó, một bóng hình rồng lửa thu nhỏ đang uốn lượn, gầm thét âm thầm.
[Tiến hóa thành công: Bất Tử Lạc Hồng Sâm (Giai đoạn mầm non)]
[Tác dụng: Ngưng tụ Pháp Tướng, tái tạo huyết mạch, tăng thọ nguyên 1000 năm.]
Trường Sinh nhìn "siêu phẩm" trong tay, sắc mặt không chút gợn sóng, như thể lão vừa mới nhặt được một củ khoai lang to hơn bình thường một chút vậy.
"Tích cốc phòng cơ... Có củ sâm này, ba năm thọ nguyên của ta có lẽ sẽ không còn là vấn đề nữa."
Lão nông đứng dậy, vác chiếc cuốc đá lên vai, bước ra phía sau vườn.
Nơi đó, một mảnh đất đỏ rực đang chờ đợi được khai phá.
"Nam Bang đại địa này đã héo úa quá lâu rồi."
"Đã đến lúc phải bón thêm chút phân, tưới thêm chút nước cho mầm sống trỗi dậy."
Lão vung cuốc xuống.
Mỗi nhát cuốc chạm đất, dường như cả dải Trường Sơn phía xa lại khẽ rùng mình một cái, như thể một người khổng lồ đang dần tỉnh giấc sau cơn đại mộng nghìn năm.
Ở phía bên kia thung lũng, sương mù mạt pháp đang cuồn cuộn đổ về như muốn nhấn chìm Dược Điền Đường.
Nhưng khi chúng chạm đến vòng tròn ánh sáng tỏa ra từ những cây ngải cứu, chúng liền tan biến như tuyết gặp mặt trời mùa hè.
Trần Trường Sinh cứ thế, lặng lẽ làm việc, bóng lưng lão đổ dài trên mặt ruộng, cô độc nhưng vững chãi như một pho tượng thần bảo hộ cho mảnh đất phương Nam này.
Đêm đó, cả Hồng Bàng Tông chấn động.
Hồn bài của trưởng lão ngoại môn Phạm Hùng và hai đệ tử tâm phúc đột ngột vỡ vụn.
Ở một tòa cung điện uy nghiêm trên đỉnh núi, một lão giả tóc trắng xóa, đôi mắt u ám như đầm lầy, đập mạnh tay xuống ngai vàng gỗ sưa.
"Tìm! Phải tìm cho bằng được kẻ nào đã ra tay!"
"Ở cái vùng Nam Bang này, kẻ nào dám giết người của Hồng Bàng Tông ta?"
Lão giả không hề hay biết rằng, kẻ mà lão đang tìm kiếm, lúc này đang ngồi bên bếp lửa, thong dong nướng một củ khoai, mùi thơm của nó lan tỏa khắp thung lũng, khiến ngay cả những loài yêu thú hung hãn nhất trong rừng sâu cũng phải phủ phục xuống đất vì sợ hãi và tôn kính.
Trường Sinh lật củ khoai, miệng lẩm bẩm một câu ca dao xưa:
"Trâu ơi ta bảo trâu này, trâu ra ngoài ruộng trâu cày với ta..."
"Cày cho sạch cỏ, cày cho sạch những kẻ lòng lang dạ thú, để đất này lại xanh tươi."
Bát nước chè xanh trên bàn vẫn còn bốc khói, phản chiếu ánh sao trời le lói qua kẽ lá đa.
Mạt pháp có thể hủy diệt vạn vật, nhưng không thể hủy diệt được ý chí của một lão nông bám đất, giữ làng.
Trận chiến thực sự, bây giờ mới chỉ bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
