Tiếng guốc mộc nện xuống những bậc đá mòn vẹt của con đường mòn dẫn về phía sau núi, âm thanh khô khốc hòa vào tiếng gió rít qua những khe đá tai mèo nhọn hoắt.
Trần Trường Sinh không ngoái đầu lại, nhưng lão cảm nhận được hàng chục ánh mắt như dao găm đang găm chặt vào lưng mình từ phía sảnh đường.
Đó là sự căm phẫn của những kẻ bị chạm vào lòng tự ái, là sự thèm khát của những gã tu sĩ đang chết mòn trong cơn đói linh khí.
Lão khẽ siết chặt cán cuốc đá gãy, lòng bàn tay chai sạn cảm nhận được cái lạnh lẽo của đá nhưng lại thấy ấm áp lạ kỳ từ túi áo ngực.
Nơi đó, mười tám hạt giống Đinh Lăng đang đập nhẹ như những nhịp tim non nớt.
Gió Lào mang theo hơi nóng hầm hập và mùi hôi nồng của xác thực vật thối rữa xộc thẳng vào mũi.
Nam Bang đại địa lúc này chẳng khác nào một con quái thú già nua đang thoi thóp, hơi thở của nó độc địa đến mức có thể ăn mòn cả hộ thể linh lực của tu sĩ Trúc Cơ.
Trần Trường Sinh khẽ ho một tiếng, chiếc khăn vải đen trên đầu hơi lệch, lão đưa tay chỉnh lại, bước chân vẫn vững vàng như một lão nông lão luyện đang đi thăm ruộng sớm.
Dược Điền Đường nằm ở một thung lũng khuất nẻo, nơi mà linh mạch đã đứt gãy hoàn toàn từ trăm năm trước.
Người trong tông môn gọi đây là "Đất chết", là nơi để những kẻ không còn giá trị chờ ngày về với cát bụi.
Vừa bước qua rặng tre ngà xơ xác, một bóng đen to lớn lù lù hiện ra trong màn sương chướng khí màu xám xịt.
Đó là một con trâu già, lông lá rụng gần hết, da dẻ nhăn nheo bám đầy bùn đất khô khốc.
Nó đang đứng cạnh một gốc đa già cỗi, đôi mắt to đục ngầu nhìn về phía Trần Trường Sinh, cái đuôi cụt ngủn khẽ ngoe nguẩy như chào đón.
"Lão Ngưu, ta về rồi đây. Hôm nay không có cỏ tươi, chịu khó nhai tạm mấy cọng rơm khô này đi."
Trần Trường Sinh vỗ nhẹ vào cái sừng trâu sứt sẹo, rút từ trong giỏ mây ra một nắm rơm vàng óng – thứ hiếm hoi còn giữ được chút sắc màu của sự sống.
Con trâu già khịt mũi một cái rõ mạnh, nó không ăn rơm ngay mà lại chúi mũi vào túi áo của lão, hít hà đầy thèm thuồng.
Lão nông cười khổ, đẩy cái đầu to tướng của nó ra: "Thứ này để cứu mạng lão phu, không phải quà vặt cho ngươi đâu."
Lão bước tới mảnh ruộng nhỏ chừng ba sào, nơi đất đai nứt nẻ như mai rùa, xám xịt và nồng nặc mùi sát khí mạt pháp.
Ở góc ruộng, mấy khóm Ngải Cứu dại mà lão trồng tháng trước đang tỏa ra một làn khói xanh nhạt mỏng manh.
Đó chính là U Minh Tịnh Thế Ngải – sản vật đầu tiên được "Vạn Lần Tăng Phúc".
Nhờ làn khói này, ba sào đất của lão mới không bị chướng khí mạt pháp xâm thực hoàn toàn, tạo thành một vùng "đất sạch" hiếm hoi giữa lòng đại địa thối rữa.
Trần Trường Sinh bắt đầu hành động. Lão không dùng pháp thuật, mà cúi người xuống, dùng đôi tay trần gạt đi lớp sỏi đá trên mặt đất.
Lão lấy ra một hũ gốm nhỏ, bên trong chứa loại phân bón tự chế từ thảo dược tàn và tro bếp.
"Đất có nề có nếp, người có gốc có ngọn. Muốn cây tốt thì đất phải ấm."
Lão lầm bầm, tỉ mỉ trộn lớp phân bón vào lòng đất nứt nẻ.
Mỗi động tác của lão đều chậm rãi, nhịp nhàng như một nghi lễ cổ xưa.
Đúng lúc này, trong đầu lão vang lên một âm thanh thanh thúy như tiếng chuông đồng:
[Đinh! Phát hiện vật chủ đang gieo trồng Đinh Lăng Thường. Kích hoạt 'Thần Nông Vạn Phúc'.]
[Lựa chọn 1: Tăng số lượng. Nhận được một vạn hạt giống Đinh Lăng Linh Cấp.]
[Lựa chọn 2: Tăng chất lượng. Nhận được 18 hạt giống Cửu Chuyển Trường Sinh Thảo (Cực phẩm).]
Trần Trường Sinh không hề do dự: "Lựa chọn 2."
Trong thời mạt pháp này, vật quý tại tinh không tại đa. Một vạn hạt giống linh cấp chỉ khiến lão trở thành mục tiêu săn đuổi của cả Nam Bang, nhưng 18 hạt cực phẩm này mới là vốn liếng để lão nghịch thiên cải mệnh.
Lão cẩn thận đặt hạt giống đầu tiên xuống hố nhỏ vừa đào.
Ngay khi hạt giống chạm vào lòng đất, một luồng ánh sáng vàng nhạt từ lòng bàn tay lão truyền vào hạt mầm.
Đó không phải linh lực, mà là hơi ấm của sự sống, là đạo vận của một người cả đời bám ruộng.
"Xoẹt!"
Một tiếng động nhỏ vang lên, hạt giống nảy mầm với tốc độ mắt thường có thể thấy được.
Một mầm non màu tím sẫm, cứng cáp như sừng hươu đâm xuyên qua lớp đất khô cằn, vươn cao chừng ba đốt ngón tay.
Một mùi hương thanh khiết, dìu dịu như mùi nắng sớm trên cánh đồng lúa chín lan tỏa khắp thung lũng.
Con trâu già đứng bên cạnh bỗng dưng đứng thẳng dậy, đôi mắt đục ngầu đột nhiên lóe lên tia sáng tinh anh.
Nó bước lại gần, hơi thở phì phò đầy vẻ hưng phấn.
Trần Trường Sinh lau mồ hôi trên trán, nhìn mầm non vừa mọc, trong lòng khẽ thở phào.
Nhưng niềm vui chưa kịp lan tỏa thì từ phía lối vào thung lũng, một tràng cười ngạo mạn và chói tai vang lên:
"Ha ha ha! Trần trưởng lão, ngài thật biết hưởng thụ. Giữa lúc tông môn lâm nguy, ngài lại trốn ở đây trồng mấy cái thứ cỏ dại này sao?"
Ba bóng người đáp xuống đất, làm bụi bẩn bay mù mịt.
Dẫn đầu là một gã nam tử trẻ tuổi, mặc áo lụa thêu hoa văn sóng nước của Trấn Hải Cung – một thế lực đang nhăm nhe nuốt chửng Hồng Bàng Tông.
Kẻ này tên là Lý Hải, một tu sĩ Trúc Cơ trung kỳ, nổi tiếng kiêu ngạo và tàn nhẫn.
Hắn liếc nhìn mầm non màu tím trên mặt đất, đôi mắt bỗng co rút lại, hơi thở trở nên dồn dập.
"Linh khí... thật thuần khiết! Đây là thứ gì?"
Trần Trường Sinh chậm rãi đứng dậy, phủi bùn đất trên tà áo nâu sồng, vẻ mặt bình thản như không thấy sự đe dọa trước mắt.
"Chỉ là mấy gốc Đinh Lăng để ngâm rượu trị đau lưng cho lão già này thôi. Công tử Trấn Hải Cung quý báu, sao lại quan tâm đến thứ đất cát bẩn thỉu này?"
Lý Hải cười lạnh, ánh mắt tham lam không giấu diếm: "Đừng lừa ta. Mùi hương này, dù là linh dược ngàn năm cũng không sánh bằng. Đưa nó đây, ta sẽ tha mạng cho lão già nhà ngươi."
Hai gã đi cùng hắn cũng tiến lên một bước, linh lực toàn thân dao động, sẵn sàng ra tay.
Trần Trường Sinh thở dài, tay lão vẫn nắm chặt chiếc cuốc đá.
"Người không đụng đến ta, ta không đụng đến người. Các ngươi muốn lấy cây, tức là muốn lấy mạng lão phu."
Lão nông khẽ lắc đầu, vẻ mặt đầy vẻ tiếc nuối: "Tiếc cho mấy bộ quần áo đẹp này, lát nữa lại phải dọn dẹp mệt lắm."
"Lão già lẩm cẩm! Chết đi!"
Lý Hải quát lớn, tay vung lên, một thanh phi kiếm màu xanh nước biển rít gió lao tới, mang theo sát khí lạnh lẽo nhắm thẳng tim Trần Trường Sinh.
Lão nông không tránh, cũng không dùng pháp bảo phòng ngự.
Lão chỉ đơn giản vung chiếc cuốc đá gãy cán lên, một động tác bổ đất bình thường đến mức không thể bình thường hơn.
"Binh!"
Một tiếng động chát chúa vang lên. Thanh phi kiếm được rèn từ tinh thiết nghìn năm, vốn là bảo vật của Trấn Hải Cung, lại bị chiếc cuốc đá rỉ sét đánh văng ra như một miếng sắt vụn.
Trên thân kiếm xuất hiện một vết nứt dài, linh quang ảm đạm hẳn đi.
"Cái gì?!" Lý Hải kinh hãi, mặt cắt không còn giọt máu.
Chưa kịp để hắn phản ứng, Trần Trường Sinh đã bước tới một bước.
Bước chân của lão rất nhẹ, nhưng mặt đất dưới chân dường như co rút lại.
"Tốt gỗ hơn tốt nước sơn. Thanh kiếm này của ngươi, rỗng tuếch."
Trần Trường Sinh nói đoạn, tay kia vung nắm Ngải Cứu vừa hái.
Khói xanh tỏa ra, hóa thành một bàn tay khổng lồ tóm chặt lấy Lý Hải.
Gã tu sĩ trẻ tuổi thét lên đau đớn khi sát khí mạt pháp tích tụ trong cơ thể hắn bấy lâu nay bị khói xanh cưỡng ép lôi ra ngoài.
Hai gã đi cùng định lao vào cứu viện, nhưng đột nhiên, một bóng đen khổng lồ che phủ lên đầu tụi hắn.
Con trâu già vốn đang lờ đờ, nay bỗng dưng bờm cổ dựng đứng, toàn thân cơ bắp cuồn cuộn như thép nguội.
Nó rống lên một tiếng "Nghé ọ..." vang động cả thung lũng.
Một cú húc đơn giản, nhưng mang theo sức nặng vạn quân và một luồng linh lực Ngưng Đan Kỳ bùng nổ.
"Rắc! Rắc!"
Tiếng xương sườn gãy nát vang lên khô khốc. Hai gã tu sĩ bay ngược ra xa như hai bao tải rách, găm chặt vào vách đá tai mèo, không còn hơi thở.
Lý Hải lúc này đã quỳ rạp dưới đất, mặt mũi xám ngoét vì trúng độc và kinh hoàng.
Hắn nhìn lão nông mặc áo nâu sồng đang thản nhiên thu lại nắm Ngải Cứu, rồi nhìn con trâu già đang thong dong quay lại nhai mẩu sắt vụn của thanh phi kiếm ban nãy.
Đúng vậy, con trâu già đang nhai thanh phi kiếm của hắn như nhai cỏ khô, tiếng răng rắc khiến da đầu hắn tê dại.
"Ngươi... ngươi rốt cuộc là ai?" Lý Hải lắp bắp.
Trần Trường Sinh khẽ liếc hắn một cái, rồi lại ngồi xuống cạnh mầm cây Cửu Chuyển Trường Sinh Thảo.
Lão lấy từ trong giỏ mây ra một bát nước chè xanh vẫn còn bốc khói, nhấp một ngụm nhỏ.
"Ta đã bảo rồi, ta chỉ là một lão nông trồng thuốc."
Lão đặt bát chè xuống, ánh mắt trở nên sắc lẹm: "Về nói với chủ nhân của ngươi, Dược Điền Đường này tuy hoang vu, nhưng đất này là đất của tổ tiên để lại. Kẻ nào muốn cướp, cứ việc bước vào."
"Nhưng mạng, thì phải để lại làm phân bón."
Lão nông phẩy tay một cái, một luồng kình phong thổi bay Lý Hải ra khỏi thung lũng.
Sức mạnh ấy khiến hắn hiểu rằng, nếu lão già này muốn giết hắn, chỉ cần một ý niệm.
Không gian trở lại tĩnh lặng. Gió mạt pháp vẫn thổi, nhưng trong khu vườn nhỏ này, hơi ấm của sự sống đang bắt đầu lan tỏa.
Trần Trường Sinh nhìn 17 hạt giống còn lại trong tay, rồi nhìn về phía dãy Trường Sơn mờ mịt ở phương xa.
Lão biết, đây chỉ là sự khởi đầu. Những hạt giống này sẽ không chỉ chữa lành linh căn cho lão, mà sẽ là mồi lửa thiêu rụi cái thời đại mạt pháp tàn khốc này.
Lão đứng dậy, vác cuốc lên vai, bóng dáng cao ráo hơi khòm lại in dài trên mặt đất nứt nẻ.
Con trâu già đã nhai xong thanh kiếm, nó ợ một cái rõ to, tỏa ra một mùi linh khí tinh thuần, rồi thong thả bước theo sau lão.
"Có thực mới vực được đạo. Lão Ngưu à, ngày mai chúng ta khai thêm sào ruộng nữa, trồng ít lúa nếp. Sắp đến Tết rồi, phải có miếng bánh chưng mà cúng tổ tiên chứ."
Tiếng cười nhẹ nhàng của lão nông vang vọng trong thung lũng, đối lập hoàn toàn với sự điêu tàn của thế giới bên ngoài.
Đêm đó, giữa vùng đất chết, có những mầm xanh đang âm thầm vươn mình, mang theo hy vọng của cả một dân tộc đã bị lãng quên.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
