Chương 2: Nhổ Cỏ Phải Nhổ Tận Gốc

Tiếng gió rít qua những khe đá khô khốc bên ngoài rặng dậu đổ nát, âm thanh ấy không giống tiếng gió thường, mà là tiếng gào thét của những linh hồn bị mạt pháp chèn ép đến nghẹt thở.

Trần Trường Sinh vẫn ngồi đó, tấm lưng hơi khòm xuống như một cánh cung đã cũ, nhưng đôi mắt lão lại sáng quắc, phản chiếu ánh lửa lập lòe từ nắm lá Ngải Cứu đang cháy dở.

Làn khói xanh từ nắm U Minh Tịnh Thế Ngải không bay tản mát mà cuộn tròn lại, tạo thành một lớp màng mỏng tang, ngăn cách cái chết chóc của thế giới bên ngoài với hơi thở sự sống mong manh trong Dược Điền Đường.

Đột nhiên, đôi tai lão giật nhẹ.

Tiếng bước chân.

Rất nhẹ, nhưng đầy sự vội vã và tham lam, dẫm lên những tán lá khô nhiễm độc phát ra tiếng "lạo xạo" gai người.

Trần Trường Sinh không quay đầu lại, tay vẫn đều đặn rót nốt chút nước chè xanh đặc quánh vào chiếc bát sành sứt mẻ.

"Khách quý đến nhà, không biết là muốn xin bát nước, hay muốn xin cái mạng già này của ta?"

Giọng lão trầm đục, bình thản như mặt hồ không gợn sóng, nhưng trong lời nói lại ẩn chứa một luồng khí lạnh lẽo thấu xương.

Một bóng đen từ trong màn sương mù xám xịt nhảy vọt ra, đáp xuống ngay sát bờ rào.

Đó là một gã đàn ông gầy rộc, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và bị sát khí mạt pháp ăn mòn, bộ y phục màu xám tro rách rưới không che nổi những vết loét trên da thịt.

Gã nhìn chăm chằm vào mấy luống rau xanh mướt trong vườn, hơi thở dồn dập, nước dãi ứa ra nơi khóe miệng.

"Linh khí... thật sự là linh khí tinh khiết!"

Gã rít lên qua kẽ răng, giọng nói khản đặc như hai miếng sắt rỉ cọ vào nhau.

"Lão già, thức thời thì giao ra bí mật canh tác, ta sẽ cho lão một cái chết toàn thây."

Trần Trường Sinh khẽ nhấp một ngụm chè, vị đắng chát lan tỏa đầu lưỡi rồi hóa thành một dòng nhiệt lưu ấm áp chảy xuống cổ họng, xoa dịu cái linh căn đang rạn nứt của lão.

Lão chầm chậm đặt bát xuống, khẽ thở dài một tiếng:

"Người ta nói 'tốt gỗ hơn tốt nước sơn', kẻ tu hành như các ngươi, tâm tính đã thối nát thì có tu đến vạn năm cũng chỉ là đống củi mục."

Kẻ kia, vốn là một tán tu Luyện Khí Kỳ tầng thứ tám tên Lý Tam, nghe vậy thì giận dữ cười gằn.

Gã rút ra một thanh đoản kiếm rỉ sét, lưỡi kiếm rung lên bần bật phát ra thứ ánh sáng đỏ quạch đầy uế khí.

"Chết đến nơi còn thích giảng đạo lý! Một lão nông Trúc Cơ tàn phế như ngươi, lấy gì cản ta?"

Lý Tam đạp mạnh xuống đất, thân hình như một con diều hâu gãy cánh lao thẳng về phía Trần Trường Sinh, đoản kiếm trong tay vạch ra một đường cung hiểm độc nhắm thẳng vào yết hầu lão.

Trần Trường Sinh vẫn ngồi yên trên chiếc ghế tre, ngay cả mí mắt cũng không thèm chớp.

Chỉ khi lưỡi kiếm chỉ còn cách ngực lão chưa đầy ba tấc, bàn tay thô ráp, chai sạn của lão mới đột ngột vươn ra.

"Cộp!"

Một tiếng động khô khốc vang lên.

Chiếc cuốc đá rỉ sét, gãy cán vốn đang dựa vào gốc đa, chẳng biết từ lúc nào đã nằm gọn trong tay lão, và lưỡi cuốc ấy lại chặn đứng mũi kiếm sắc lẹm kia một cách chính xác đến kinh ngạc.

Lý Tam trố mắt, gân xanh trên trán giật liên hồi, gã dồn toàn bộ linh lực ít ỏi còn sót lại vào thanh kiếm, nhưng chiếc cuốc đá kia cứ như một ngọn núi vững chãi, không hề suy chuyển lấy một phân.

"Thứ sắt vụn này mà cũng đòi cắt đất của ta sao?"

Trần Trường Sinh khẽ xoay cổ tay, một lực đạo thâm trầm như sóng ngầm đại dương từ cán cuốc truyền ra.

"Rắc!"

Thanh đoản kiếm — vốn là pháp bảo cấp thấp mà Lý Tam trân quý như mạng sống — vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

Lý Tam kinh hãi lùi lại, đôi chân run rẩy không đứng vững, gã không thể tin nổi vào mắt mình.

"Ngươi... ngươi không phải Trúc Cơ bình thường! Ngươi là ai?"

Trần Trường Sinh đứng dậy, phủi bụi trên chiếc áo nâu sồng, dáng vẻ khòm lưng lúc nãy biến mất, thay vào đó là một khí thế uy nghiêm như thái sơn áp đỉnh.

"Ta chỉ là một lão nông giữ ruộng."

Lão bước tới một bước, chân trần chạm vào mặt đất, những gợn sóng linh lực xanh biếc từ lòng bàn chân lão lan tỏa ra, khiến những hạt mầm dưới đất khẽ rung động như đang reo hò.

Lý Tam hoảng loạn, gã quay đầu định bỏ chạy vào màn sương mạt pháp, miệng gào lên:

"Cứu mạng! Hắc Vụ Giáo sẽ không tha cho ngươi..."

Trần Trường Sinh nhìn bóng lưng kẻ kia, ánh mắt không một chút gợn sóng, chỉ có sự quyết tuyệt của một người đã nếm trải đủ đắng cay thế thái.

"Nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, để lại mầm họa chỉ tổ tốn phân bón."

Lão vung nhẹ chiếc cuốc đá.

Một đường hào quang màu vàng đất, mang theo hơi thở của đại địa cổ xưa, xé toạc không khí lao vút đi.

Không có tiếng nổ long trời lở đất, không có chiêu thức cầu kỳ.

Đường hào quang ấy đi qua, thân hình Lý Tam cứng đờ lại giữa không trung, rồi tan biến thành một làn khói xám, bị gió mạt pháp thổi bay không để lại dấu vết.

Chỉ còn lại chiếc túi trữ vật rách rưới rơi bịch xuống mặt đất.

Trần Trường Sinh thong thả bước đến, dùng chân khều cái túi lên, kiểm tra bên trong.

Vài miếng linh thạch vụn đã xỉn màu, một nắm hạt giống khô héo, và một miếng ngọc giản ghi lại vài ba món tà thuật sơ đẳng.

Lão chậc lưỡi, vẻ mặt đầy sự thất vọng:

"Đúng là phường nghèo rớt mồng tơi, giết ngươi còn tốn sức hơn cả đi cày thêm một sào ruộng."

Lão ném chiếc túi vào đống lá khô để ủ phân, rồi quay trở lại bên gốc đa.

Con trâu già nằm trong góc chuồng khẽ "mghé" một tiếng, đôi mắt to tròn nhìn lão như muốn hỏi: "Xong rồi à?".

Lão vỗ vỗ vào cái sừng to bản của nó, cười hiền từ:

"Ngủ đi, sáng mai còn phải kéo cày sớm. Mấy luống Lạc Long Mễ kia đang chờ được tưới nước đấy."

Trần Trường Sinh lại ngồi xuống, tay bưng bát nước chè đã nguội nhưng hương vị vẫn thanh tao lạ kỳ.

Lão nhìn ra phía chân trời xa tít tắp, nơi những rặng núi Trường Sơn trùng điệp đang bị sương độc bao phủ.

Lão biết, Lý Tam chỉ là một con ruồi nhặng nhỏ bé bị mùi hương của U Minh Tịnh Thế Ngải dẫn dụ đến.

Nhưng đằng sau gã, là Hắc Vụ Giáo, là những kẻ đang điên cuồng tìm kiếm sự sống trong cái chết của mạt pháp.

Bọn chúng giống như đám cỏ dại, chỉ cần một cơn mưa nhỏ là sẽ mọc lên tua tủa, hút cạn dưỡng chất của đất đai.

Trần Trường Sinh thở ra một hơi dài, luồng hơi ấy mang theo đạo vận nhàn nhạt, khiến không gian xung quanh trở nên tĩnh lặng tuyệt đối.

"Có thực mới vực được đạo. Các ngươi muốn cướp miếng ăn của ta, chính là muốn đoạn tuyệt đường sống của ta."

Lão lẩm bẩm, bàn tay lại siết chặt cán cuốc đá.

Đêm Nam Bang tĩnh mịch đến đáng sợ, nhưng trong lòng lão nông này, kế hoạch chấn hưng Dược Điền Đường đã bắt đầu hình thành rõ nét.

Lão cần nhiều hơn những nắm Ngải Cứu, cần nhiều hơn những hạt Lạc Long Mễ.

Lão cần biến mảnh đất này thành một pháo đài bất khả xâm phạm, nơi mà ngay cả Thiên Đạo mạt pháp cũng không thể chạm tới.

Sáng hôm sau.

Khi ánh mặt trời đỏ quạch như máu cố gắng xuyên qua tầng tầng lớp lớp mây độc, Trần Trường Sinh đã đứng giữa ruộng, ống quần xắn cao quá gối.

Lão đang cầm một chiếc hũ gốm nhỏ, bên trong chứa thứ nước sền sệt màu xanh lục bảo — đây là nước cốt được chắt lọc từ những lá Ngải Cứu già nhất, trộn với nước suối linh tuyền hiếm hoi mà lão tích trữ được.

Lão dùng một chiếc lá chuối, cẩn thận vẩy từng giọt nước lên những mầm non mới nhú.

Mỗi giọt nước chạm xuống, mầm non lại run rẩy một cách đầy hưng phấn, sắc xanh đậm thêm một phần, thân cây cứng cáp thêm một chút.

"Tích cốc phòng cơ, tích cốc phòng cơ..."

Lão vừa làm vừa lầm rầm như tụng kinh.

Bỗng nhiên, từ con đường mòn dẫn lên núi, có tiếng chuông đồng vang lên lanh lảnh.

Đó là tín hiệu của Hồng Bàng Tông, báo hiệu có cuộc họp khẩn cấp tại Nghị Sự Đường.

Trần Trường Sinh nhíu mày, nhìn những luống thuốc đang kỳ nảy mầm, trong lòng không khỏi có chút khó chịu.

"Mấy lão già kia lại bày trò gì đây? Chẳng lẽ số linh mễ nộp lên tháng trước vẫn chưa đủ nhét kẽ răng bọn họ?"

Lão đặt hũ gốm xuống cạnh bờ ruộng, chỉnh lại chiếc khăn vải đen trên đầu cho ngay ngắn.

Lão không muốn đi, nhưng lão biết mình vẫn còn mang danh Trưởng lão của tông môn, nếu không xuất hiện, những kẻ đang thèm khát mảnh ruộng này sẽ có cớ để gây khó dễ.

"Nước đến chân mới nhảy thì không phải phong cách của ta."

Lão khẽ vẫy tay, một nắm hạt giống Đinh Lăng đột ngột bay vào túi áo sồng.

"Đi xem xem bọn họ định diễn vở kịch gì, tiện thể xem có kiếm chác được chút phân bón nào chất lượng không."

Lão dắt con trâu già ra khỏi cổng rào, khóa kỹ cánh cổng gỗ đã được gia trì bởi vô số đạo phù ẩn nấp.

Trong mắt người ngoài, đây chỉ là một căn nhà tranh vách đất của một lão nông nghèo khổ.

Nhưng nếu có kẻ nào ngu ngốc xông vào, chắc chắn sẽ hiểu thế nào là "vườn không nhà trống" nhưng lại là tử địa.

Trần Trường Sinh đi trên con đường mòn, đôi guốc mộc gõ xuống đá xanh phát ra tiếng "lộc cộc" đều đặn.

Dọc đường, lão bắt gặp không ít đệ tử Hồng Bàng Tông, ai nấy đều mặt mày hốc hác, ánh mắt lờ đờ vì thiếu hụt linh khí trầm trọng.

Thấy lão, bọn họ chỉ hờ hững gật đầu, có kẻ còn lộ ra vẻ khinh thường rõ rệt.

Đối với bọn họ, một trưởng lão suốt ngày cắm mặt xuống đất, người đầy mùi bùn đất và phân bón như Trần Trường Sinh, chính là nỗi sỉ nhục của tông môn.

Trần Trường Sinh chẳng mảy may quan tâm, lão vẫn thong dong bước đi, miệng còn khẽ ngân nga một câu ca dao cổ của người Nam Bang:

"Ai ơi bưng bát cơm đầy, dẻo thơm một hạt đắng cay muôn phần..."

Bước chân lão nhẹ bẫng, nhưng mỗi bước để lại trên mặt đất một dấu chân sâu hoắm, linh lực mạt pháp xung quanh dường như bị một sức mạnh vô hình đẩy lùi ra xa.

Nghị Sự Đường của Hồng Bàng Tông nằm trên đỉnh một ngọn núi trọc lốc, những cột đá chạm khắc hình rồng phượng giờ đây đã bị sứt mẻ, rêu phong phủ kín.

Bên trong, không khí căng thẳng như dây đàn sắp đứt.

Đại trưởng lão — một lão già có bộ râu dài chạm ngực nhưng đôi mắt lại láo liên như cáo — đang ngồi trên vị trí cao nhất, khuôn mặt xám ngoét vì tức giận.

"Trần Trường Sinh! Ngươi còn biết vác mặt đến đây sao?"

Vừa thấy lão bước vào, Đại trưởng lão đã đập bàn đứng phắt dậy, tiếng quát vang dội cả gian phòng.

Trần Trường Sinh bình thản tìm một chiếc ghế gỗ ở góc khuất nhất, chậm rãi ngồi xuống, gác chéo chân, rồi mới ngước mắt lên nhìn:

"Đại trưởng lão có việc gì mà hỏa khí lớn vậy? Ruộng nương mùa này mất mùa, ta còn phải lo cứu vãn mấy luống rau, không có thời gian nghe ngài mắng mỏ đâu."

Đại trưởng lão nghẹn lời, gân xanh trên cổ nổi lên như những con giun đất.

Lão chỉ tay vào Trần Trường Sinh, giọng run rẩy:

"Ngươi... ngươi có biết Hắc Vụ Giáo vừa gửi tối hậu thư không? Bọn chúng yêu cầu chúng ta phải nộp ra mười thúng Linh Mễ thượng hạng trong vòng ba ngày, nếu không sẽ san phẳng Hồng Bàng Tông!"

"Mười thúng?"

Trần Trường Sinh nhướng mày, khẽ cười khẩy.

"Trong cái thời mạt pháp này, mười thúng Linh Mễ thượng hạng đủ để nuôi sống cả một ngôi làng phàm nhân trong mười năm, hoặc giúp một tu sĩ Ngưng Đan Kỳ khôi phục hoàn toàn tu vi."

"Hắc Vụ Giáo đúng là sư tử ngoạm, mà Hồng Bàng Tông chúng ta... cũng thật là hào phóng khi định đem đi dâng hiến."

Đại trưởng lão hừ lạnh một tiếng:

"Không dâng thì làm gì? Đánh sao? Ngươi nhìn xem cả cái tông môn này còn được mấy người có thể cầm kiếm?"

Lão đột ngột đổi giọng, ánh mắt trở nên thâm hiểm:

"Ta nghe nói, Dược Điền Đường của ngươi dạo này xanh tốt lắm, khói xanh tỏa ra cả một vùng. Chắc hẳn là ngươi đang giấu giếm không ít bảo vật."

"Bây giờ, vì sự tồn vong của tông môn, ta ra lệnh cho ngươi: Giao ra toàn bộ số linh dược và linh mễ trong vườn, nếu không đừng trách ta dùng đến tông quy!"

Trong sảnh nghị sự, hàng chục ánh mắt của các trưởng lão khác cũng đồng loạt đổ dồn về phía Trần Trường Sinh, trong đó tràn đầy sự tham lam và đố kỵ.

Trần Trường Sinh khẽ thở dài, tay xoa xoa cán cuốc đá giấu trong tay áo.

Lão biết, màn kịch này cuối cùng cũng đã hạ màn, và những kẻ tự xưng là đồng môn này, thực chất còn đáng sợ hơn cả đám tà tu bên ngoài.

"Tông quy sao?"

Lão đứng dậy, nụ cười trên môi biến mất, thay vào đó là một vẻ lạnh lùng đến cực điểm.

"Trong mắt Trần Trường Sinh ta, thứ tông quy không bảo vệ được đệ tử, không giữ được mảnh đất tổ tiên, thì chỉ là đống giấy lộn để nhóm bếp mà thôi."

"Các ngươi muốn lấy đồ của ta để cầu vinh? Được thôi, cứ việc bước chân vào Dược Điền Đường mà lấy."

Nói rồi, lão quay lưng bước đi, bóng dáng áo nâu sồng cô độc nhưng hiên ngang giữa sảnh đường đổ nát.

"Nhưng ta nói trước, vào được thì dễ, còn có mạng mà ra hay không, thì phải xem các ngươi có đủ phúc đức hay không đã."

Tiếng guốc mộc "lộc cộc" vang xa dần, để lại phía sau những khuôn mặt tái mét vì kinh ngạc và giận dữ.

Trần Trường Sinh biết, trận chiến thực sự bây giờ mới chính thức bắt đầu.

Và lần này, lão sẽ không chỉ nhổ cỏ dại ở ven đường, mà sẽ nhổ tận gốc những thứ sâu mọt đang đục khoét Nam Bang này.

Lão bước xuống núi, gió mạt pháp lại thổi tới, nhưng lần này, lão không còn cảm thấy lạnh lẽo nữa.

Bởi vì trong túi áo lão, những hạt giống Đinh Lăng đang tỏa ra hơi ấm kỳ diệu, như muốn thôi thúc lão hãy gieo chúng xuống, để hồi sinh một thời đại đã mất.

"Được làm vua, thua làm giặc. Để xem, ai mới là kẻ thống trị thực sự trên mảnh đất này."