Chương 1: Đất Chết Nảy Mầm Xanh

Gió Lào mang theo hơi nóng hầm hập như bốc ra từ lò bát quái, cuốn theo những hạt bụi linh độc xám xịt lướt qua rặng tre già khô khốc.

Tiếng tre kẽo kẹt, nghe như tiếng xương cốt của một gã khổng lồ đang rệu rã vì đói khát.

Trần Trường Sinh đứng giữa mảnh ruộng khô nẻ, đôi mắt nheo lại nhìn về phía đường chân trời nơi mặt trời đỏ quạch như một vũng máu loãng đang lặn dần sau dãy Trường Sơn sạt lở.

Mạt pháp đã đến năm thứ ba nghìn, linh khí trong không khí mỏng manh đến mức đáng thương, thay vào đó là thứ sát khí mặn chát, ăn mòn từng thớ thịt, tàn phá từng sợi kinh mạch.

Hắn khẽ ho một tiếng, bàn tay thô ráp đưa lên che miệng, lúc bỏ ra đã thấy một vệt máu bầm tím tái.

Linh căn bị vỡ, thọ nguyên như ngọn đèn trước gió, chỉ còn vỏn vẹn ba năm.

Trần Trường Sinh không sợ chết, nhưng hắn sợ cái chết vô nghĩa khi bụng vẫn còn đang réo lên vì đói và mảnh đất tổ tiên để lại vẫn chỉ là một vùng hoang tàn.

Hắn cúi xuống, nhặt chiếc cuốc đá gãy cán lên.

Lưỡi cuốc rỉ sét, lỗ chỗ những vết mẻ, trông chẳng khác gì một phế phẩm bị vứt bỏ trong xó bếp của một nhà nông phàm trần.

Nhưng khi ngón tay hắn chạm vào lớp đá nhám, một luồng hơi ấm cực kỳ nhỏ nhoi, gần như không thể cảm nhận được, khẽ rung lên nơi lòng bàn tay.

"Cũ người mới ta, tốt gỗ hơn tốt nước sơn..."

Trần Trường Sinh lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc như hai viên sỏi cọ vào nhau.

Hắn bắt đầu bổ nhát cuốc đầu tiên xuống mặt đất cứng như thép nguội.

"Keng!"

Tiếng kim loại va vào đá vang lên đanh gọn, chấn động truyền ngược lên cánh tay khiến bả vai hắn run rẩy, nhưng mảnh đất xám xịt kia cuối cùng cũng chịu nứt ra một đường nhỏ.

Hắn không dùng linh lực, vì mỗi tia linh lực lúc này đều quý hơn máu, hắn dùng sức lực thuần túy của một lão nông bám ruộng.

Mồ hôi chảy ròng ròng từ trán xuống, làm nhòe đôi mắt, thấm vào lớp áo nâu sồng đã bạc màu, khiến nó dính chặt vào tấm lưng hơi khòm.

Đúng lúc này, trong thức hải của hắn, một thanh âm trầm đục như tiếng trống đồng từ thuở hồng hoang vang lên:

[Ting! Thần Nông Vạn Phúc Hệ Thống đã khởi động thành công.]

[Phát hiện ký chủ đang khai khẩn đất chết. Tặng kèm gói quà khởi đầu: Mầm Ngải Cứu Dại.]

[Quy tắc Vạn Phúc: Mọi sản vật được gieo xuống điền viên của ký chủ sẽ nhận được sự chúc phúc của Thần Nông, tiến hóa vượt cấp.]

Trần Trường Sinh ngừng cuốc, hơi thở dốc dác.

Hắn không ngạc nhiên đến mức nhảy cẫng lên, cái tuổi ba mươi lăm trải qua đủ đắng cay của thời mạt pháp đã rèn cho hắn một thần thái tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu.

Hắn đưa tay vào chiếc giỏ mây đeo sau lưng, quả nhiên thấy một nhúm mầm cây xanh nhạt, héo rũ, trông đầy sức sống chẳng kém gì một kẻ sắp chết đói.

Đây là Ngải Cứu dại, thứ cỏ mà thời linh khí dồi dào, ngay cả lợn rừng cũng chẳng thèm ngó tới.

Nhưng trong thời mạt pháp này, ngay cả cỏ dại cũng là báu vật có thể gây ra một cuộc thảm sát giữa các tu sĩ Luyện Khí kỳ.

Trần Trường Sinh cẩn thận dùng tay bới một hố nhỏ, đặt mầm ngải cứu xuống, rồi lấp đất lại một cách tỉ mỉ.

Hắn lấy từ bên hông ra một bầu nước bằng gốm, bên trong chỉ còn lại vài hớp nước đục ngầu, thứ nước mà hắn đã phải hứng từ những giọt sương sớm đọng trên lá chuối nhiễm độc rồi lọc đi lọc lại qua bảy lớp cát.

Hắn không nỡ uống, mà chậm rãi tưới vào gốc cây.

"Sống hay chết, là do cái chí của ngươi, cũng là do cái vận của ta."

Vừa dứt lời, một luồng ánh sáng xanh thẳm, dịu nhẹ như ngọc bích từ lòng đất trào dâng, bao phủ lấy mầm cây bé nhỏ.

Mầm ngải cứu vốn đang héo úa bỗng chốc rùng mình, những chiếc lá nhỏ li ti bắt đầu bung nở, xanh mướt một cách kỳ lạ giữa vùng đất xám xịt.

Nó không lớn lên theo kiểu thông thường, mà mỗi giây trôi qua, thân cây lại cứng cáp hơn, lớp lông tơ trắng mịn trên lá bắt đầu phát ra ánh sáng mờ ảo.

[Ting! Ngải Cứu dại nhận được vạn lần tăng phúc... Tiến hóa thành: U Minh Tịnh Thế Ngải (Sơ cấp).]

Một mùi hương thanh khiết, đắng nhẹ nhưng thấm sâu vào tận tâm can bắt đầu lan tỏa.

Nơi mùi hương đi qua, những sợi chướng khí mạt pháp màu đen xám đang lởn vởn quanh đó bỗng nhiên tan biến như tuyết gặp nắng hạ.

Trần Trường Sinh cảm thấy lồng ngực mình nhẹ bẫng, hơi thở vốn nặng nề vì linh độc bỗng chốc trở nên thông thuận.

Hắn kinh ngạc nhìn vòng tròn xanh mướt đang rộng ra khoảng một trượng xung quanh gốc ngải cứu.

Trong phạm vi này, không khí trong lành đến mức khiến người ta muốn bật khóc.

"U Minh Tịnh Thế... Tốt, tốt lắm."

Hắn ngồi bệt xuống đất, gác chiếc cuốc đá sang một bên, đôi mắt nhìn chằm chằm vào cái cây nhỏ như nhìn một vị cứu tinh.

Đúng lúc này, từ phía xa, tiếng bước chân sột soạt trên lá khô vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng của khu ruộng hoang.

Một gã đàn ông mặc áo khoác rách rưới, thắt lưng giắt một thanh đoản kiếm rỉ sét, khuôn mặt hốc hác với đôi mắt trũng sâu đang tiến lại gần.

Đó là Lý Thiết, một đệ tử ngoại môn của Hồng Bàng Tông, kẻ chuyên đi lùng sục các khu ruộng hoang để tìm rễ cây ăn được.

Lý Thiết dừng khựng lại, mũi hắn chun lên, hít hà một hơi thật sâu, rồi đôi mắt bỗng đỏ rực lên như thú dữ thấy mồi.

"Mùi này... Linh dược? Là linh dược thực thụ!"

Hắn nhìn thấy Trần Trường Sinh đang ngồi cạnh mầm cây xanh mướt, trong lòng lập tức dâng lên một sự tham lam điên cuồng.

Ở thời mạt pháp, một gốc linh dược có thể đổi lấy mười thúng Linh Mễ, đủ để một kẻ như hắn sống sung sướng cả năm trời.

"Trần trưởng lão?"

Lý Thiết nhe răng cười, nhưng nụ cười ấy trông chẳng khác gì một cái đầu lâu khô.

"Ngài là người lớn, chắc không nỡ để đám hậu bối như chúng ta chết đói chứ? Gốc cỏ kia, chia cho ta một nửa, ta sẽ không nói cho ai biết ngài giấu báu vật ở đây."

Trần Trường Sinh không đứng dậy, hắn vẫn thản nhiên nhìn gã đệ tử đang dần mất đi nhân tính trước mặt.

"Lý Thiết, ta nhớ năm ngoái khi ngươi bị rắn độc cắn, chính ta đã dùng nắm lá tía tô cuối cùng để cứu mạng ngươi."

Giọng hắn bình thản, không oán không giận, như thể đang kể một câu chuyện của ai đó khác.

Lý Thiết khựng lại một chút, gân xanh trên trán giật giật, nhưng rồi sự đói khát và lòng tham đã bóp nghẹt chút lương tri cuối cùng.

"Chuyện cũ đừng nhắc lại! Thời buổi này, cứu người là làm ơn mắc oán. Ngài già rồi, thọ nguyên sắp cạn, giữ thứ này cũng chẳng để làm gì. Đưa đây!"

Hắn rút thanh đoản kiếm ra, lưỡi kiếm run rẩy nhưng đầy sát khí.

Trần Trường Sinh thở dài, một tiếng thở dài đầy vẻ tiếc nuối cho một kiếp người.

"Người không vì mình, trời tru đất diệt. Ngươi nói đúng, nhưng ngươi quên mất một điều..."

Hắn chậm rãi đứng dậy, bàn tay nắm lấy cán cuốc đá rỉ sét.

"Đất của lão nông này, không phải ai muốn bước vào cũng được."

Lý Thiết gầm lên một tiếng, lao tới như một con sói đói, đoản kiếm trong tay đâm thẳng vào ngực Trần Trường Sinh.

Tốc độ của một tu sĩ Luyện Khí kỳ tầng năm không phải là chậm, nhất là khi hắn đang liều mạng.

Thế nhưng, trong mắt Trần Trường Sinh, mọi chuyển động của Lý Thiết bỗng trở nên chậm chạp như một thước phim cũ bị kẹt nhựa.

Hắn không tránh né, cũng không dùng pháp thuật hoa mỹ nào.

Trần Trường Sinh chỉ đơn giản là vung chiếc cuốc đá lên, một đường vòng cung mộc mạc, thô kệch nhưng lại mang theo một loại áp lực nặng nề như cả ngọn núi Trường Sơn đổ ập xuống.

"Bộp!"

Lưỡi cuốc đá chuẩn xác đập trúng sống kiếm của Lý Thiết.

Một tiếng rắc khô khốc vang lên, thanh đoản kiếm vốn được coi là pháp khí cấp thấp bỗng chốc gãy làm đôi như một cành củi khô.

Lý Thiết trợn tròn mắt, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì cán cuốc đã đẩy tới, trúng ngay giữa ngực hắn.

"Bịch!"

Thân hình hốc hác của Lý Thiết bay ngược ra sau hơn một trượng, ngã nhào xuống đất, máu tươi phun ra từ miệng, nhuộm đỏ cả một vạt đất xám.

Hắn nhìn Trần Trường Sinh với vẻ mặt kinh hoàng tột độ, đôi môi run rẩy:

"Ngài... ngài không phải là Trúc Cơ sắp chết... Sức mạnh này..."

Trần Trường Sinh bước tới, bước chân hắn dẫm lên đất nhẹ tênh nhưng mỗi tiếng động đều như gõ vào tim đối phương.

"Ta quả thực là kẻ sắp chết, nhưng trước khi chết, ta vẫn phải dọn sạch cỏ dại trên ruộng của mình."

Hắn cúi xuống, nhặt một chiếc lá từ gốc U Minh Tịnh Thế Ngải vừa mọc thêm.

Chiếc lá xanh biếc, tỏa ra một làn khói mỏng.

Trần Trường Sinh đưa tay vò nát chiếc lá, rồi búng nhẹ một cái.

Làn khói xanh theo gió bay tới, bao phủ lấy Lý Thiết.

Gã đệ tử kia định hét lên, nhưng làn khói xanh kia khi chạm vào da thịt hắn bỗng hóa thành những sợi dây xích vô hình, trói chặt lấy linh lực đang rối loạn trong cơ thể hắn.

Không chỉ vậy, sát khí mạt pháp vốn đang tích tụ trong người Lý Thiết bỗng nhiên bị làn khói kia "thanh lọc" một cách thô bạo.

Sự thanh lọc này đối với người bình thường là cứu mạng, nhưng với kẻ đang dùng sát khí để duy trì tu vi như Lý Thiết, nó chẳng khác gì việc rút xương lột da.

"A... Tha mạng! Trần trưởng lão, tha mạng!"

Lý Thiết quằn quại trên đất, cơ thể hắn khô héo lại với tốc độ mắt thường có thể thấy được, những vết lở loét do linh độc trên người hắn bỗng chốc biến mất, nhưng cùng lúc đó, toàn bộ tu vi của hắn cũng tan thành mây khói.

Trần Trường Sinh nhìn gã, ánh mắt không có chút thương hại.

"Ngươi muốn linh dược, ta cho ngươi linh dược. U Minh Tịnh Thế Ngải có thể tẩy sạch uế thổ, cũng có thể tẩy sạch tà tâm. Từ nay về sau, ngươi làm một phàm nhân đi."

Hắn quay lưng lại, không thèm nhìn kẻ đang nằm thoi thóp kia thêm một lần nào.

Lý Thiết giờ đây chỉ còn là một kẻ tàn phế, giữa cái thế giới mạt pháp tàn khốc này, làm phàm nhân đôi khi còn thống khổ hơn cả cái chết.

Trần Trường Sinh đi tới dưới bóng cây đa cổ thụ nằm ở góc ruộng.

Cây đa này đã già lắm rồi, cành lá thưa thớt, thân cây đầy những vết sẹo lồi lõm do sét đánh và mưa axit ăn mòn.

Dưới gốc đa có một chiếc chõng tre đã lên nước bóng loáng, cạnh đó là một cái bếp lò nhỏ nặn bằng đất sét.

Hắn nhóm lửa bằng vài cành củi khô, đặt một chiếc ấm đất sứt vòi lên trên.

Khi nước bắt đầu reo sôi, hắn thong thả ngắt vài ngọn ngải cứu vừa mới thu hoạch được thả vào ấm.

Một làn hương thơm dịu mát, thanh tao lan tỏa khắp không gian, lấn át hoàn toàn cái mùi vị thối rữa của mạt pháp đại địa.

Trần Trường Sinh rót nước ra một chiếc bát sành sứt mẻ, hơi khói bốc lên cuộn thành hình dáng một con thanh long nhỏ xíu, bay lượn vòng quanh miệng bát trước khi tan biến.

Hắn bưng bát nước chè ngải cứu lên, thổi nhẹ rồi nhấp một ngụm.

Một dòng điện thanh mát chạy dọc theo cổ họng, đi xuyên qua tứ chi bách hài, cuối cùng tụ lại ở đan điền nơi linh căn đang rạn nứt.

Những vết nứt li ti bỗng chốc được một lớp nhựa xanh bao phủ, cảm giác đau đớn âm ỉ bấy lâu nay bỗng tan biến sạch sẽ.

[Ting! Ký chủ dùng U Minh Tịnh Thế Ngải trà, thọ nguyên tăng thêm 10 ngày.]

Hắn khẽ mỉm cười, đôi mắt nhắm lại tận hưởng khoảnh khắc yên bình hiếm hoi.

"Có thực mới vực được đạo, tích cốc phòng cơ... Việc đầu tiên là phải trồng đủ lương thực đã."

Hắn mở mắt ra, nhìn về phía mảnh đất hoang rộng lớn phía sau.

Nơi đó, ngoài ngải cứu, hắn còn cần lúa nếp, cần đinh lăng, cần sâm ngọc linh...

Hắn cần biến cái nơi chó ăn đá gà ăn sỏi này thành một mảnh đất hứa, một thánh địa giữa lòng địa ngục.

Lúc này, một con trâu già từ trong lùm cây chậm rãi bước ra.

Con trâu trông gầy giơ xương, da dẻ nhăn nheo, đôi sừng dài nhưng xước xát nghiêm trọng.

Nó đi đến bên cạnh Trần Trường Sinh, dụi cái mũi ướt át vào tay hắn, rồi cúi xuống gặm một mẩu lá ngải cứu còn sót lại trên mặt đất.

"Cày xong rồi à?"

Trần Trường Sinh vỗ vỗ vào cái đầu đầy sẹo của con trâu, giọng đầy vẻ yêu chiều.

Con trâu già "nghé" lên một tiếng trầm đục, đôi mắt nó bỗng lóe lên một tia sáng thông linh xanh biếc.

Sau khi nuốt mẩu lá ngải cứu, lớp da nhăn nheo trên cổ nó bỗng căng lên, những thớ cơ bắp tiềm ẩn bắt đầu cuộn sóng dưới lớp da thô ráp.

Nó không còn là một con trâu già sắp chết, mà trông giống như một tôn chiến thần đang thu liễm hơi thở.

Trần Trường Sinh cười nhạt, lấy từ trong túi vải ra một nắm hạt giống lúa nếp lép kẹp, màu vàng ệch.

"Ngày mai, chúng ta trồng lúa. Có bánh chưng ăn, mới có sức mà đánh đuổi phường tà đạo."

Hắn dựa lưng vào gốc đa, tay bưng bát nước chè, chân gác lên nhau, thong dong nhìn hoàng hôn đang dần tắt hẳn.

Bên ngoài rào dậu của Dược Điền Đường, những luồng khí đen kịt của mạt pháp vẫn đang gầm rú như muốn nuốt chửng mọi thứ.

Nhưng trong vòng tròn nhỏ bé này, mầm xanh vẫn đang âm thầm vươn lên, thách thức cả thiên địa lầm than.

Bóng tối bao trùm lấy Nam Bang đại địa, nhưng trong lòng lão nông họ Trần, một mặt trời mới đang bắt đầu mọc lên từ những luống đất cày.

Dưới ánh trăng mờ ảo bị che lấp bởi tầng tầng lớp lớp mây độc, bóng của Trần Trường Sinh đổ dài trên mặt đất, trông giống như một vị thần cổ xưa vừa thức tỉnh sau giấc ngủ dài ba nghìn năm.

Hắn biết, sóng gió chỉ mới bắt đầu.

Những kẻ ngoài kia, khi ngửi thấy mùi hương của sự sống, chúng sẽ tìm đến như ruồi nhặng tìm đến mật ngọt.

Nhưng muốn ăn mật, thì phải bước qua lưỡi cuốc của lão nông này đã.

Trần Trường Sinh đặt bát sành xuống, tay nắm chặt lấy cán cuốc đá, khẽ lẩm bẩm:

"Được làm vua, thua làm giặc. Nhưng ở trên mảnh ruộng này, ta là trời."