Mùa đông năm nay đến sớm và khắc nghiệt dị thường. Tuyết rơi dày đặc che phủ những mái ngói rêu phong của kinh thành Đại Càn, biến cả thế giới thành một màu trắng xóa lạnh lẽo. Thế nhưng, cái lạnh cắt da cắt thịt đó cũng không thể đóng băng được mùi máu tanh tưởi đang ngày một nồng nặc trên các tuyến đường thương mại.
Thị trường kinh thành đang giãy giụa trong cơn hấp hối.
Tiền đồng rớt giá thê thảm do bị pha chì trên diện rộng. Triều đình ban lệnh chém đầu những kẻ đúc tiền giả, nhưng đao phủ chém đến mẻ cả đao cũng không xuể. Làm sao triều đình biết được, kẻ tuồn số tiền giả khổng lồ ấy ra thị trường lại chính là "Đệ Nhất Thiện Nhân" ngày ngày mặc bạch y đứng phát cháo cứu đói ở cổng thành?
Trên giang hồ, bi kịch còn thảm khốc hơn. Kim Sang Dược – loại thuốc cầm máu thiết yếu nhất của giới võ phu – đã bốc hơi hoàn toàn. Đám đạo tặc, lưu manh dưới sự thao túng ngầm của Bố Già Diệp Vô Ưu bắt đầu tràn ra các ngả đường, điên cuồng cắn xé bất cứ thương đội nào dám ló mặt ra khỏi cổng thành mà không có sự cho phép.
Giữa cơn đại hồng thủy đó, cửa tiệm của Lý Thanh không hề đứng im. Hắn mượn thế thị trường sụp đổ, vươn vòi bạch tuộc sang mọi ngóc ngách của giới kinh thương. Tiền đồng thành rác, Lý Thanh lập tức mở thêm dịch vụ "Vật đổi vật" và "Cầm đồ thế chấp". Ngươi có gạo, kẻ khác có sắt, Lý Thanh đứng giữa làm cán cân, ăn chênh lệch cực dày.
Để vận hành hệ thống này, trước cửa tiệm họ Lý xuất hiện một tấm bảng gỗ đen khổng lồ.
Mỗi buổi sáng tinh sương, Lý Thanh đều tự tay dùng mực đỏ viết lên đó những dòng thông tin mới nhất. Có khi là tỷ giá hối đoái hôm nay: "Mười thạch gạo đổi một lượng bạc tỳ". Có khi là những tiết mục phúc lợi chớp nhoáng đầy sức cám dỗ: "Ba mươi người đầu tiên cầm đồ bằng đất đai, giảm phí bảo đảm hai thành", hoặc "Hôm nay có một lọ Kim Sang Dược duy nhất, đổi lấy một trăm cân quặng sắt".
Chính những sự thay đổi liên tục, mang tính sống còn này đã tạo ra một thói quen vô hình nhưng cực kỳ đáng sợ.
Mỗi ngày, bất chấp bão tuyết hay gió lạnh, hàng trăm bá tánh và thương gia đều chen lấn, ngóng cổ lên nhìn tấm bảng đen đó. Bọn họ khao khát thông tin. Bọn họ muốn biết hôm nay Lý chưởng quỹ ban phát cái "ân huệ" gì, hay tung ra cái luật lệ tàn nhẫn nào. Tấm bảng đen nghiễm nhiên trở thành thánh chỉ của giới kinh thương.
Và chính sự tập trung chú ý cực độ, sự khao khát và phụ thuộc của hàng vạn con người ngày này qua tháng nọ, đã tạo ra một luồng nhận thức khổng lồ đổ dồn vào một điểm.
Sáng hôm đó, khi Lý Thanh vừa viết xong dòng chữ cuối cùng và gác bút, một cỗ lực lượng quy tắc lạnh lẽo bên trong người hắn đột ngột tràn ra ngoài. Nó uốn lượn như một thực thể sống, cắn nuốt toàn bộ sự chú ý của đám đông, rồi dung nhập hoàn toàn vào tấm bảng gỗ tồi tàn trước mặt.
Lý Thanh híp mắt lại, nhận ra sự biến hóa kỳ diệu này.
Tấm bảng gỗ thông bình thường, nay dưới sức nặng của hàng vạn ánh mắt và sự thao túng của quy tắc, đã lột xác thành một Vật phẩm đặc biệt.
Trong giáo trình của Công ty tại Liên Bang, những vật phẩm mang tính khái niệm thế này không hề hiếm. Lý Thanh nhớ rõ trường hợp của một gã đồng nghiệp mang Từ Khóa [Trật Tự]. Gã đó dùng một thanh kiếm thép rèn tay bình thường để liên tục chém đầu những kẻ phạm quy. Giết càng nhiều, dân chúng càng kính sợ, niềm tin dồn tụ khiến thanh kiếm đó lột xác thành "Trật Tự Chi Kiếm". Về sau, chỉ cần là kẻ làm trái luật, dù có sở hữu thân thể kim cang bất hoại, một khi bị thanh kiếm đó nhắm tới cũng sẽ bị quy tắc áp chế tước đoạt sinh mệnh ngay tức khắc.
Và bất kỳ vật phẩm nào một khi đã được khái niệm hóa đều mang một đặc tính chung: Tuyệt đối không thể bị phá hủy hay biến dạng.
Đồng thời, tấm bảng đen này cũng thức tỉnh năng lực riêng của nó: [Cưỡng Chế Chú Ý]. Bất cứ kẻ nào lỡ liếc mắt vào nó, sự tò mò trong tiềm thức sẽ bị khuếch đại lên mức tối đa. Tròng mắt họ sẽ tự động rà quét, ép buộc đại não phải đọc và tiếp thu bằng sạch từng dòng tỷ giá, từng tin tức cập nhật trên đó đến chữ cuối cùng mới có thể dứt mắt ra được.
Tất nhiên, sự sòng phẳng của quy tắc nằm ở chỗ: Kỹ năng này chỉ có tác dụng một lần đối với một nội dung cụ thể. Nếu người ta đã đọc và nhớ kỹ thông tin, sự cưỡng chế sẽ biến mất. Trừ phi họ quên mất, hoặc... Lý Thanh lại viết thêm một loạt thông tin mới tinh vào sáng hôm sau.
“Tên điên mang Từ Khóa [Trật Tự] kia nắm trong tay thần kiếm sát phạt. Còn ta? Ta có cái 'Bảng Báo Giá' bất hoại này.” Lý Thanh đứng sau quầy, khóe môi khẽ giật giật, lôi mẻ lưới trào phúng ra để duy trì nhân tính. “Dùng một tấm gỗ siêu to khổng lồ không thể bị xuyên thủng làm khiên chắn thì quả là sự phòng thủ tuyệt đối. Hơi tiếc là nó không thể bị cưa cắt hay đóng đinh, nên ta chẳng thể lắp thêm cái tay cầm nào ở mặt sau cho tiện sử dụng. Nhưng thử nghĩ mà xem, vác cái bảng này ra chiến trường làm khiên, kẻ địch lỡ liếc mắt một cái liền bị ép đứng hình xem quảng cáo... Vừa phòng thủ tuyệt đối, vừa khống chế quần thể. Phong cách chiến đấu này có phải là hơi quá 'bẩn' rồi không?”
Đúng lúc đó, một tiếng động lớn cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn. Ở phía xa kinh thành, bên trong đại sảnh của Phùng gia — một trong những đại thương hội từng chế giễu Lý Thanh — đang diễn ra một màn bi kịch thảm khốc.
Lão Phùng, vị trưởng quỹ từng mang cái bụng phệ vênh váo chỉ thẳng vào mặt Lý Thanh mắng mỏ hai tháng trước, nay gầy sọp đi. Lão ngồi gục trên ghế thái sư, run lẩy bẩy nhìn sinh vật tàn tạ đang quỳ trên mặt sàn.
Đó là một gã tiêu sư của Hổ Uy Tiêu Cục – tiêu cục uy trấn kinh thành mà lão đã vung ngàn lạng vàng để thuê hộ tống chuyến hàng sinh tử. Nhưng giờ đây, gã tiêu sư chỉ còn là một huyết nhân. Cánh tay phải của gã bị chém đứt rễ, máu đen đông cứng lại lẫn với tuyết vụn.
"Bẩm... bẩm Phùng gia..." Gã tiêu sư thoi thóp, "Đèo Sói... Hơn ba trăm huynh đệ... toàn diệt! Bọn lục lâm... chúng nó điên rồi! Hàng hóa... mất trắng..."
Gã tiêu sư gục hẳn xuống vũng máu, tắt thở.
Lão Phùng trượt từ trên ghế xuống đất. Nhưng điều khiến lão sụp đổ hoàn toàn không phải là cái chết của tiêu cục, mà là một tin tức truyền về từ đám thương nhân sống sót.
Giữa cái đèo Sói đẫm máu ấy, người ta nhìn thấy một đoàn xe đẩy tay tồi tàn cắm lá cờ có Dấu Triện Đỏ của cửa hiệu Lý Thanh lững thững đi qua. Đám đạo tặc khát máu khoảnh khắc nhìn thấy lá cờ ấy, đồng loạt thu đao, lùi sâu vào rừng, tuyệt đối không dám thở mạnh!
Lão Phùng vò đầu bứt tai, nước mắt già nua trào ra. Mức phí của Lý Thanh chưa bao giờ là phí vận chuyển. Đó là lệ phí mua mạng!
Trái ngược với cơn bão tuyết gào thét bên ngoài, bên trong cửa tiệm của Lý Thanh là một thế giới ấm áp. Mùi trà Long Tỉnh tỏa hương thanh nhã.
Xuyên qua khung cửa sổ hé mở, Lý Thanh hờ hững nhìn ra ngoài.
Dưới trời tuyết lạnh thấu xương, hàng chục đại thương gia mặc áo gấm đang xếp hàng dài dằng dặc trước Tấm Bảng Đặc Biệt. Năng lực cưỡng chế đang phát huy tác dụng cực hạn với những dòng thông tin mới cứng Lý Thanh vừa cập nhật ban sáng. Đám thương gia trố mắt, đồng tử đảo liên tục, mồ hôi ướt trán dù trời đang bão tuyết. Bọn họ bị ép phải đọc sạch sành sanh từng dòng tỷ giá bóc lột, từng điều kiện vật đổi vật hà khắc. Càng đọc, bọn họ càng tuyệt vọng, nhưng cũng càng nhận ra cái cửa tiệm này là chiếc phao cứu sinh duy nhất.
Lão Phùng dẫn đầu hàng, lảo đảo bước vào. Vừa qua bậc cửa, lão đã nện mạnh hai đầu gối xuống sàn kêu cộp một tiếng vang dội. Hai tay lão dâng lên một khay bạc trắng tinh khiết.
"Lý... Lý chưởng quỹ!" Giọng lão Phùng nức nở, "Tiểu nhân có mắt không tròng! Cầu xin ngài đóng cho một cái dấu bảo đảm! Bảng giá ngoài kia... tiểu nhân đã đọc hết, đọc không sót một chữ nào! Cầu xin ngài thương tình, tiểu nhân xin chấp nhận mọi điều kiện! Chỉ xin ngài cho Phùng gia một con đường sống!"
Lý Thanh ngồi sau quầy, gác một tay lên lò sưởi, nhấp một ngụm trà.
“Đọc hết rồi à? Cập nhật giá mới mỗi ngày quả nhiên rất hiệu quả.” Lý Thanh khẽ xoay chén trà, tiếp tục nhả rãnh trong đầu để duy trì tính người. “Một đứa đục thủng kinh tế, một đứa thì bóp nghẹt đường đi. Hai vị đồng nghiệp quậy tung lên, rốt cuộc lại lùa hết khách hàng về cho ta. Bọn NPC các ngươi ngoài cái cửa tiệm này ra thì còn chốn nào để nương thân nữa?”
Hắn đặt chén trà xuống bàn. Không một nét hả hê, không một nụ cười cợt nhả. Hắn vươn tay, cầm lấy con dấu ngọc thạch ấn vào hộp sáp đỏ quạch.
Âm thanh khô khốc vang lên. Cùng với vệt sáp đỏ in hằn xuống mặt giấy, một luồng nhận thức khổng lồ về sự [Bảo Đảm] vô hình giáng xuống từ hư không. Khái niệm ấy như một sợi xích sắt, trói buộc hoàn toàn vận mệnh của Phùng gia vào cửa hiệu nhỏ bé này.
Kỷ nguyên độc quyền của chiếc cán cân quy tắc, chính thức đâm chồi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
