Ánh hoàng hôn cuối cùng tan loãng vào không trung, để lại một màn đêm đặc quánh như mực tàu đổ xuống căn cứ Hắc Thiết. Những dãy hành lang dài dằng dặc, loang lổ vết rỉ sét và mùi thuốc khử trùng nồng nặc, dường như đang co thắt lại trong cái lạnh thấu xương của đêm mạt thế.
Thanh Lâm bước đi trên sàn kim loại, tiếng đế giày va chạm phát ra những âm thanh khô khốc, vang vọng. Cậu không trở về căn phòng xa hoa nhưng tù túng mà Lục Tàn đã sắp xếp, mà rẽ hướng về phía khu vực hậu cần. Bàn tay cậu vô thức siết chặt vạt áo khoác mỏng, cảm nhận hơi ấm ít ỏi từ làn da. Ở nơi bụng dưới vẫn còn bằng phẳng kia, một sinh linh đang lặng lẽ nương tựa vào cậu. Đó là gánh nặng, nhưng cũng là mỏ neo duy nhất giữ cho linh hồn xuyên không của cậu không bị cuốn trôi bởi sự điên cuồng của thế giới này.
"Đứng lại! Đây không phải chỗ cho loại 'chim sẻ trong lồng' như cậu đi dạo."
Một giọng nói thô thiển vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Thanh Lâm. Chặn đường cậu là hai gã lính gác cao lớn, hơi thở nồng nặc mùi thuốc lá rẻ tiền và rượu mạnh. Ánh mắt chúng quét qua khuôn mặt thanh tú của Thanh Lâm với vẻ cợt nhả rõ rệt. Trong mắt đám người này, Thanh Lâm chẳng qua chỉ là một món đồ chơi cao cấp của thủ lĩnh, một kẻ phế vật chỉ biết dựa dẫm vào nhan sắc để sinh tồn.
Thanh Lâm dừng bước, đôi hàng mi dài khẽ rủ xuống, che đi tia sáng sắc lạnh đang nhảy múa trong đồng tử. Cậu không hề lùi bước, hơi thở đều đặn đến lạ thường.
"Tôi có lệnh của Lục Tàn. Tránh đường."
Giọng nói của cậu không cao, nhưng lại mang theo một loại uy áp trầm mặc, giống như mặt hồ tĩnh lặng trước cơn bão. Hai gã lính gác ngẩn người, nụ cười trên môi cứng lại. Chúng chưa từng thấy một Thanh Lâm nào dám trực tiếp gọi tên thủ lĩnh với thái độ bình thản như thế, càng chưa từng thấy đôi mắt vốn dĩ luôn ngập tràn sợ hãi ấy lại trở nên thâm trầm như vực thẳm.
"Lệnh? Đưa thẻ bài ra đây, nếu không..." Gã lính bên trái định vươn tay chộp lấy vai Thanh Lâm.
*Vút!*
Một tia sáng lạnh lẽo xẹt qua không trung. Trước khi bàn tay thô kệch kia kịp chạm vào vai cậu, Thanh Lâm đã nghiêng người một góc độ cực kỳ tinh tế, đồng thời tay phải vung lên. Một con dao găm nhỏ – thứ cậu vừa tiện tay lấy được từ bàn ăn của Lục Tàn – đã nằm gọn trên cổ họng gã lính.
Mũi dao chỉ cách động mạch cảnh đúng một milimet. Một giọt máu đỏ tươi rịn ra, lăn dài xuống lưỡi thép lạnh giá.
Cả không gian rơi vào im lặng chết chóc. Gã lính gác trợn tròn mắt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống thái dương. Gã không nhìn thấy cậu ra tay lúc nào. Nhanh, chuẩn, và tàn nhẫn đến mức khiến người ta nghẹt thở.
"Tôi không thích nói lại lần thứ hai." Thanh Lâm khẽ thầm thì, hơi thở cậu phả vào không khí tạo thành những làn khói trắng mờ ảo. "Mạng của anh, hay là lối đi này?"
Gã lính run rẩy lùi lại, đôi tay giơ lên đầu hàng một cách bản năng. Thanh Lâm thu dao, không thèm liếc nhìn chúng lấy một cái, ung dung bước qua. Bóng lưng cậu gầy gò nhưng thẳng tắp như một ngọn thương, hòa vào bóng tối của khu rừng cấm nằm phía sau căn cứ.
***
Rừng Cấm – nơi được mệnh danh là nghĩa địa của những kẻ liều mạng. Sau cơn mưa phóng xạ đầu tiên của kỷ nguyên mạt thế, thực vật ở đây đã biến dị thành những quái vật xanh thẳm, luôn khát khao máu thịt của bất kỳ sinh vật sống nào.
Thanh Lâm đứng trước ranh giới giữa bức tường thép và thảm thực vật kỳ dị. Không khí ở đây đặc quánh mùi thực vật thối rữa và vị sắt của máu. Cậu hít một hơi sâu, cảm nhận một luồng năng lượng mỏng manh nhưng sắc bén đang luân chuyển trong huyết quản.
"Hệ thống thực vật..." Thanh Lâm lẩm bẩm.
Trong nguyên tác, nguyên chủ là một phế vật không có dị năng, nhưng khi cậu xuyên qua, linh hồn mạnh mẽ từ thế giới cũ đã kích hoạt một biến số. Cậu cảm nhận được sự rung động của từng lá cây, tiếng thì thầm của những rễ cây đang bò trườn dưới mặt đất.
Càng tiến sâu vào rừng, sương mù càng dày đặc. Ánh trăng xanh xao bị những tán lá khổng lồ che khuất, chỉ còn lại những đốm sáng lân quang lập lòe của nấm độc. Thanh Lâm di chuyển nhẹ nhàng như một con mèo rừng, mỗi bước chân đều tính toán kỹ lưỡng để không phát ra tiếng động.
Bỗng nhiên, một cảm giác tê dại chạy dọc sống lưng.
*Rắc.*
Tiếng cành khô gãy vụn vang lên phía sau một bụi cây đầy gai. Một đôi mắt đỏ rực như lửa than hiện ra trong bóng tối. Đó là một con Lang Biến Dị cấp 1, cơ thể nó to gấp đôi loài sói bình thường, những mảng lông rụng trụi để lộ lớp da xám xịt, cứng như đá. Nước dãi của nó nhỏ xuống, ăn mòn cả lớp lá mục dưới chân.
Con quái vật gầm gừ, lấy đà lao thẳng về phía Thanh Lâm. Tốc độ của nó nhanh đến mức tạo thành một vệt đen mờ ảo.
Thanh Lâm không hoảng loạn. Cậu nhắm mắt lại, dồn toàn bộ tinh thần lực vào lòng bàn tay.
*“Trói!”*
Từ dưới chân con Lang Biến Dị, những dây leo đầy gai nhọn đột ngột trồi lên như những con rắn độc. Chúng quấn chặt lấy bốn chân của nó, kéo mạnh xuống đất. Con quái vật gầm lên đau đớn, móng vuốt cào cấu điên cuồng nhưng những dây leo kia dường như có ý chí riêng, càng vùng vẫy chúng càng thắt chặt, gai nhọn đâm sâu vào da thịt nó, hút lấy máu tươi.
Thanh Lâm mở mắt, đôi đồng tử của cậu giờ đây ánh lên sắc xanh lục nhạt. Cậu bước tới, con dao găm trong tay xoay một vòng điệu nghệ.
"Xin lỗi, tao cần tinh hạch của mày để nuôi con."
Một nhát đâm dứt khoát vào giữa trán con quái vật. Con Lang Biến Dị co giật vài cái rồi đổ sụp xuống. Thanh Lâm bình thản rạch lớp da đầu, lấy ra một viên tinh thể nhỏ màu xám nhạt, lấp lánh dưới ánh trăng mờ.
Cảm giác ấm áp từ viên tinh hạch truyền vào lòng bàn tay, rồi lan tỏa khắp cơ thể, cuối cùng tập trung tại vùng bụng. Cậu cảm nhận được sự hân hoan nhỏ bé của sinh linh bên trong, như thể nó đang cổ vũ cho cha mình.
Thanh Lâm khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi mang theo vẻ dịu dàng của người mẹ và sự tàn nhẫn của một chiến binh. Cậu dựa lưng vào một gốc cây cổ thụ, bắt đầu hấp thụ năng lượng. Nhưng ngay lúc đó, một giọng nói trầm thấp, đầy từ tính nhưng lạnh lẽo như băng giá vang lên ngay phía trên đầu cậu:
"Kỹ năng chiến đấu tốt, dị năng điều khiển thực vật hiếm thấy. Xem ra, ta đã đánh giá thấp 'người vợ' này của mình rồi."
Thanh Lâm giật mình, con dao trong tay theo phản xạ vung lên hướng về phía phát ra âm thanh.
Một bàn tay to lớn, thô ráp dễ dàng bắt lấy cổ tay cậu. Lục Tàn đứng đó, từ trên cao nhìn xuống. Hắn vẫn mặc chiếc áo măng tô đen, bóng dáng cao lớn như một vị thần chết bao trùm lấy bóng dáng nhỏ bé của Thanh Lâm. Ánh trăng soi rọi nửa khuôn mặt hoàn mỹ nhưng đầy sát khí của hắn, đôi mắt sâu thẳm như xoáy nước, dường như muốn nhìn thấu tâm can của kẻ đối diện.
"Anh theo dõi tôi?" Thanh Lâm nheo mắt, không hề có vẻ sợ hãi khi bị bắt quả tang.
Lục Tàn siết nhẹ cổ tay cậu, kéo mạnh Thanh Lâm sát vào ngực mình. Mùi thuốc lá và mùi máu tanh nồng từ cơ thể hắn bao vây lấy cậu. Hắn cúi đầu, ghé sát tai Thanh Lâm, hơi thở nóng hổi khiến vành tai cậu đỏ ửng.
"Đây là căn cứ của ta. Chẳng có gì xảy ra mà ta không biết." Hắn nhìn xuống viên tinh hạch trong tay cậu, rồi lại nhìn xuống vùng bụng vẫn còn bằng phẳng kia. "Ngươi dùng thứ rác rưởi cấp 1 này để nuôi dưỡng đứa con của ta sao?"
Thanh Lâm hất tay hắn ra, lùi lại một bước, ánh mắt kiên định: "Đối với anh nó là rác rưởi, nhưng với tôi, nó là hy vọng. Lục Tàn, anh cho tôi quyền vào đây, không phải để xem tôi diễn kịch chứ?"
Lục Tàn cười khẩy, một nụ cười đầy hứng thú. Hắn chưa từng thấy ai dám nhìn thẳng vào mắt hắn mà nói về 'hy vọng' giữa cái thế giới đổ nát này. Hắn vươn tay, lấy từ trong túi áo ra một viên tinh hạch màu tím sậm – cấp 3. Ánh sáng của nó rực rỡ đến mức khiến sương mù xung quanh như tan biến.
"Nuôi nó cho tốt." Lục Tàn ném viên tinh hạch về phía Thanh Lâm. "Nếu đứa trẻ này sinh ra mà là một phế vật như ngươi trước đây, ta sẽ đích thân bóp chết nó."
Thanh Lâm đón lấy viên tinh hạch, cảm nhận luồng năng lượng khổng lồ suýt chút nữa khiến cậu khuỵu ngã. Cậu ngước nhìn Lục Tàn, môi mím chặt. Người đàn ông này tàn độc, máu lạnh, nhưng trong lời nói của hắn lại mang theo một sự hứa hẹn ngầm.
"Nó sẽ không là phế vật." Thanh Lâm gằn từng tiếng. "Và tôi cũng vậy."
Lục Tàn không đáp, hắn xoay người, biến mất vào màn sương dày đặc nhanh như lúc xuất hiện. Thanh Lâm đứng một mình giữa khu rừng lặng ngắt, viên tinh hạch cấp 3 trong tay nóng hổi như một hòn than.
Cậu biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Lục Tàn không tin cậu, hắn chỉ đang nuôi dưỡng một "con mồi" thú vị hơn. Nhưng hắn không biết rằng, con mồi này có hàm răng sắc nhọn hơn bất kỳ loài thú dữ nào trong khu rừng này.
Thanh Lâm ngồi xuống, bắt đầu dẫn dắt luồng năng lượng tím sậm vào cơ thể. Từng thớ cơ, từng mạch máu như được gột rửa và tái tạo. Cơn đau đớn xé rách da thịt khiến mồ hôi đầm đìa, nhưng cậu không hề rên rỉ. Trong tâm thức, cậu thấy mình đứng giữa một cánh đồng xanh mướt, nơi đứa trẻ đang chạy nhảy, và phía xa, cả căn cứ Hắc Thiết đang sụp đổ dưới chân cậu.
Đêm mạt thế vẫn dài, nhưng trong lòng Thanh Lâm, một ngọn lửa đã được thắp lên, thiêu rụi mọi sợ hãi và nhục nhã của quá khứ.
Khi mặt trời của ngày hôm sau ló rạng, kẻ bước ra khỏi khu rừng này sẽ không còn là người vợ phế vật của Lục Tàn nữa. Mà là một Thanh Lâm – kẻ sẽ viết lại quy luật của trò chơi sinh tồn này.
Cậu đứng dậy, phủi đi lớp bụi đất trên quần áo. Ánh nhìn hướng về phía trung tâm căn cứ – nơi những tòa nhà cao tầng kiên cố đang đứng sừng sững. Ở đó, có những kẻ đã từng sỉ nhục nguyên chủ, những kẻ đang âm mưu lật đổ Lục Tàn, và cả chính người đàn ông nguy hiểm kia.
"Nợ cũ, nợ mới... chúng ta sẽ tính đủ."
Thanh Lâm bước đi, lưỡi dao găm giấu trong ống tay áo phản chiếu tia sáng đầu tiên của ngày mới, sắc lạnh và kiêu ngạo. Bước chân cậu không còn loạng choạng, mà vững chãi như thể cả mặt đất này đang phủ phục dưới chân cậu. Một chương mới của cuộc đời đã thực sự mở ra, đẫm máu nhưng cũng đầy rực rỡ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
