Chương 3: Lột Xác Giữa Đống Tro Tàn

Cổng sắt khổng lồ của căn cứ Hắc Thiết rên rỉ những tiếng kim loại khô khốc khi nó từ từ khép lại sau lưng Thanh Lâm. Mùi nồng nặc của rỉ sét, dầu máy và mùi mồ hôi của hàng ngàn con người chen chúc trong không gian chật hẹp xộc thẳng vào cánh mũi, khác hẳn với không khí lạnh lẽo, thanh sạch nhưng đầy sát khí của khu rừng ngoài kia.

Thanh Lâm bước đi trên con đường trải đá dăm, đôi ủng da cũ kỹ vốn dĩ luôn loạng choạng nay lại gõ xuống mặt đất những nhịp điệu đanh gọn, dứt khoát. Dưới lớp áo choàng sờn rách, luồng năng lượng tím sậm từ viên tinh hạch cấp 3 vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống, nó luân chuyển trong huyết quản cậu như một dòng suối lửa, thiêu đốt những tế bào yếu ớt và thay thế bằng một sức sống dẻo dai đến kinh ngạc. Đặc biệt là ở vùng bụng dưới, nơi có một sinh linh nhỏ bé đang lặng lẽ hấp thụ những tia năng lượng dư thừa, cậu cảm nhận được một nhịp đập thứ hai – mạnh mẽ, kiên cường và đầy bản năng.

"Này, thằng phế vật kia, mày còn sống mà vác mặt về cơ à?"

Một giọng nói khàn đặc, mang theo sự giễu cợt thô thiển vang lên từ phía dãy nhà lụp xụp dành cho đội hậu cần. Tề Phong – gã đội trưởng đội thu lượm cấp thấp, kẻ đã không ít lần cướp đoạt khẩu phần ăn ít ỏi của nguyên chủ – đang dựa lưng vào một thùng phuy rỉ sét, trên tay tung tẩy một chiếc răng nanh của biến dị thú.

Ánh mắt Thanh Lâm không mảy may gợn sóng. Cậu không dừng bước, cũng không nhìn về phía gã. Sự phớt lờ này như một cái tát vô hình khiến nụ cười trên khuôn mặt đầy sẹo của Tề Phong cứng đờ. Gã bật dậy, bước chân nặng nề chặn ngay trước mặt Thanh Lâm.

"Tao đang nói chuyện với mày đấy, đồ đàn bà mang thai!" Tề Phong gầm gừ, bàn tay hộ pháp đầy lông lá vươn ra, định túm lấy cổ áo Thanh Lâm như mọi khi.

Trong khoảnh khắc đó, không gian xung quanh dường như đông đặc lại. Thanh Lâm không lùi bước. Cậu hơi nghiêng người, một động tác nhỏ đến mức mắt thường khó lòng nhận ra, khiến bàn tay của Tề Phong vồ hụt vào không trung. Ngay lập tức, bàn tay trái của Thanh Lâm vươn ra, những ngón tay thon dài nhưng cứng như gọng kìm bóp chặt lấy cổ tay của gã.

"Rắc!"

Tiếng xương gãy giòn giã vang lên giữa không gian tĩnh mịch của buổi sớm. Tề Phong trợn tròn mắt, cơn đau kinh hoàng ập đến khiến gã chưa kịp hét lên thì một cú đá sấm sét đã giáng thẳng vào bụng. Thân hình đồ sộ của gã bay ngược ra sau, đập mạnh vào thùng phuy bằng sắt, tạo ra một tiếng "ầm" chấn động.

Những kẻ xung quanh – vốn đang chuẩn bị xem kịch hay – bỗng chốc rơi vào trạng thái hóa đá. Đây là Thanh Lâm sao? Là cái kẻ luôn cúi đầu, cam chịu mọi nhục nhã để đổi lấy một mẩu bánh mì khô khốc sao?

Thanh Lâm đứng đó, bóng tối từ mái hiên che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi môi mím chặt và ánh mắt lạnh lẽo như sương muối. Cậu chậm rãi tiến lại gần Tề Phong đang nằm co quắp, hơi thở đứt quãng.

"Thứ lỗi cho tôi." Thanh Lâm cúi người, giọng nói trầm thấp nhưng thấm đẫm sát ý. "Từ nay về sau, con đường này... không dành cho chó chặn đường."

Cậu nhặt chiếc răng nanh biến dị thú rơi trên đất, bàn tay khẽ siết lại. Dưới tác động của năng lượng tinh thần, chiếc răng nanh cứng hơn đá hoa cương bỗng chốc vỡ vụn thành bột mịn, bay lả tả theo gió. Hành động này không chỉ là một sự cảnh cáo, mà là một lời tuyên cáo ngầm: Trật tự cũ đã sụp đổ.

Thanh Lâm tiếp tục bước đi, để lại sau lưng những tiếng xì xào kinh hãi. Cậu hướng thẳng về khu vực trung tâm, nơi tòa kiến trúc hình tháp bằng thép đen sừng sững – dinh thự của Lục Tàn.

Mỗi bước chân tiến gần hơn đến "hang cọp", trái tim Thanh Lâm lại đập nhanh hơn một nhịp. Không phải vì sợ hãi, mà vì sự hưng phấn của một kẻ đi săn đang chuẩn bị đối mặt với con mồi nguy hiểm nhất. Lục Tàn không chỉ là chồng của nguyên chủ, hắn là một bạo chúa, một kẻ điên cuồng nắm giữ vận mệnh của cả căn cứ này. Hắn muốn thấy cậu mạnh mẽ hơn để rồi tự tay nghiền nát, hay hắn thực sự đang chờ đợi một điều gì đó khác?

Khi bước vào đại sảnh rộng lớn, hơi lạnh từ hệ thống điều hòa và mùi gỗ đàn hương quý giá bao trùm lấy cậu. Trên chiếc ghế bọc da hổ đen ở chính giữa, Lục Tàn đang ngồi đó, một tay chống cằm, tay kia lơ đãng xoay vần một viên tinh hạch màu đỏ rực như máu. Ánh sáng từ cửa sổ lớn phản chiếu bóng lưng cao lớn của hắn, tạo nên một áp lực vô hình khiến những người hầu cận xung quanh không dám thở mạnh.

Lục Tàn ngước mắt lên. Đôi đồng tử xám tro của hắn thu nhỏ lại khi nhìn thấy bóng dáng gầy gò nhưng thẳng tắp của Thanh Lâm. Hắn nhận ra sự thay đổi. Không còn là vẻ sợ sệt, trốn tránh, Thanh Lâm lúc này đứng đó như một thanh kiếm vừa được tôi luyện qua lửa đỏ, sắc bén và lạnh lùng.

"Ngươi về muộn hơn ta tưởng." Lục Tàn lên tiếng, giọng nói trầm khàn vang vọng khắp đại sảnh.

"Có một vài con sâu bọ cản đường." Thanh Lâm thản nhiên đáp, cậu đi thẳng đến trước mặt hắn, khoảng cách chỉ còn chưa đầy ba bước chân. Một khoảng cách nguy hiểm đối với bất kỳ ai muốn giữ mạng sống trước mặt Lục Tàn.

Lục Tàn đứng dậy, chiều cao vượt trội của hắn bao trùm lấy Thanh Lâm. Hắn đưa tay ra, những ngón tay thon dài, lạnh lẽo như xác chết nâng cằm cậu lên, buộc cậu phải nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Tinh hạch cấp 3... ngươi thực sự đã hấp thụ được nó?" Hắn nheo mắt, luồng uy áp của một kẻ thức tỉnh cấp cao tràn ra, ép thẳng vào cơ thể Thanh Lâm.

Lồng ngực Thanh Lâm thắt lại, đứa trẻ trong bụng dường như cũng cảm nhận được sự đe dọa, nó khẽ cựa quậy. Cậu nghiến răng, huy động toàn bộ luồng năng lượng tím sậm trong người để chống lại sức ép. Mồ hôi rịn ra trên trán, nhưng ánh mắt cậu không hề dao động.

"Nếu tôi không làm được, giờ này tôi đã là phân bón trong rừng rồi." Thanh Lâm gằn giọng, đôi tay giấu trong tay áo siết chặt lưỡi dao găm.

Lục Tàn bỗng nhiên bật cười, một tràng cười ngắn, khô khốc nhưng chứa đựng sự thích thú bệnh hoạn. Hắn buông cằm cậu ra, bàn tay lại trượt xuống, vỗ nhẹ lên vùng bụng vẫn còn khá bằng phẳng của Thanh Lâm. Một hành động thân mật nhưng lại khiến người ta sởn gai ốc.

"Tốt. Rất tốt." Hắn thì thầm bên tai cậu, hơi thở nóng hổi tương phản hoàn toàn với làn da lạnh lẽo. "Hãy giữ lấy mạng sống đó. Ta muốn xem, sinh linh mang dòng máu của ta và sự ngoan cường của ngươi, cuối cùng sẽ nở ra thứ quái thai gì."

Hắn xoay người, ném viên tinh hạch màu đỏ trong tay về phía Thanh Lâm. Cậu bắt lấy nó, cảm nhận một luồng nhiệt lượng điên cuồng muốn nổ tung.

"Ba ngày sau, đội tiên phong sẽ tiến vào khu vực bệnh viện bỏ hoang ở thành phố S để thu thập vật tư y tế. Ngươi sẽ đi cùng." Lục Tàn dừng lại một chút, quay đầu nhìn cậu với ánh mắt đầy thâm ý. "Đừng chết sớm quá, vợ của ta. Trò chơi chỉ mới bắt đầu thôi."

Thanh Lâm nhìn bóng lưng của Lục Tàn biến mất sau dãy hành lang tối tăm. Cậu biết, nhiệm vụ ở thành phố S chính là một bẫy chết người mà những kẻ thù của Lục Tàn đã giăng sẵn, và hắn đang ném cậu vào đó như một quân cờ để thăm dò. Nhưng hắn không biết rằng, quân cờ này đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của bất kỳ ai.

Cậu quay người bước về phía căn phòng nhỏ của mình ở góc khuất của dinh thự. Cánh cửa gỗ khép lại, ngăn cách với thế giới đầy rẫy mưu mô ngoài kia. Thanh Lâm ngồi phịch xuống giường, thở hắt ra một hơi dài. Cơn đau từ việc ép xung năng lượng bắt đầu ập đến, khiến toàn thân cậu run rẩy.

Cậu đặt tay lên bụng, cảm nhận sự ấm áp nhỏ nhoi đó.

"Con yêu, chúng ta sẽ sống." Thanh Lâm thầm hứa, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời mạt thế vẫn một màu xám xịt. "Không chỉ sống, mà chúng ta sẽ đứng trên đỉnh cao nhất của thế giới đổ nát này."

Đêm đó, trong căn phòng tối, Thanh Lâm không ngủ. Cậu bắt đầu luyện tập cách điều khiển luồng năng lượng tím sậm, học cách biến nó thành những sợi tơ mỏng manh nhưng sắc bén hơn sợi thép, học cách che giấu hơi thở của mình hòa vào bóng tối. Kỹ năng của một sát thủ từ kiếp trước kết hợp với sức mạnh siêu nhiên của hiện tại đang dần nhào nặn nên một thực thể đáng sợ.

Sáng hôm sau, một tin tức chấn động lan khắp căn cứ Hắc Thiết: Thanh Lâm – người vợ "phế vật" của thủ lĩnh – đã đánh tàn phế Tề Phong chỉ bằng một chiêu, và chuẩn bị gia nhập đội tiên phong thực hiện nhiệm vụ cấp S.

Ở một góc tối của khu chợ đen, một kẻ mặc áo choàng đen siết chặt mảnh giấy trong tay, đôi mắt lóe lên tia nhìn độc địa: "Thanh Lâm? Muốn đổi đời sao? Để xem mày có mạng mà rời khỏi thành phố S không."

Thanh Lâm đứng trên ban công, nhìn xuống dòng người tấp nập và hỗn loạn bên dưới. Cậu khẽ liếm môi, lưỡi dao găm trong tay xoay vòng điêu luyện. Kịch hay, quả thực bây giờ mới chính thức bắt đầu.