Ánh đèn neon trong khu vực y tế của Trạm Không Gian Herta tỏa ra một thứ ánh sáng trắng xanh lạnh lẽo, phản chiếu trên những bề mặt kim loại bóng loáng. Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng vận hành rì rầm của hệ thống lọc khí và nhịp tim đập chậm rãi, nặng nề từ phía buồng phục hồi trung tâm.
Kazuha nằm đó, chìm sâu trong lớp dung dịch phục hồi màu xanh nhạt. Cơ thể anh, vốn dĩ là một tuyệt tác của sự sống, giờ đây trông giống như một món đồ sứ quý giá vừa được gắn lại sau khi vỡ vụn. Những vết sẹo đỏ thẫm – dấu tích của bộ giáp Hell Rising Hopper – vẫn còn hằn rõ trên làn da trắng nhợt, dù chúng đang mờ đi với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Cứ mỗi vài giây, cơ bắp anh lại co giật nhẹ, một phản xạ tự nhiên của một cơ thể vừa trải qua sự tàn phá tột độ từ bên trong.
Bên ngoài buồng kính, Himeko đứng lặng như một pho tượng. Chiếc tách cà phê trên tay cô đã nguội ngắt từ lâu, nhưng cô vẫn giữ chặt nó, những đầu ngón tay trắng bệch vì siết quá mạnh. Đôi mắt đỏ rực của cô không rời khỏi gương mặt đang ngủ say của Kazuha. Trong tâm trí cô, những hình ảnh mờ ảo về một buổi hoàng hôn rực lửa, về một người đàn ông mỉm cười nói lời từ biệt trong khi toàn thân tan biến thành những hạt bụi đỏ, cứ lặp đi lặp lại như một cuốn phim hỏng.
"Chị Himeko... chị đã đứng đây ba tiếng rồi."
Giọng nói của March 7th vang lên, phá vỡ bầu không khí đặc quánh. Cô nàng tóc hồng không còn vẻ hoạt bát thường ngày. Chiếc máy ảnh vốn là vật bất ly thân giờ đây bị bỏ quên trên chiếc ghế chờ gần đó. March bước tới, đứng cạnh Himeko, đôi mắt cô hơi sưng đỏ. Cô nhìn Kazuha, rồi lại nhìn xuống đôi bàn tay mình, đôi bàn tay mà trong một khoảnh khắc kỳ lạ khi Kazuha biến thân, cô đã cảm thấy nó từng được sưởi ấm bởi một hơi ấm quen thuộc giữa trời tuyết vĩnh cửu.
Himeko không quay đầu lại, giọng cô khàn đặc: "March, em có cảm thấy... hơi thở của cậu ấy... rất quen không?"
March 7th mím môi, đôi vai nhỏ khẽ run lên. "Em không biết. Em thực sự không biết. Nhưng khi nhìn thấy bộ giáp đó, khi nghe thấy tiếng xương cậu ấy gãy... tim em đau lắm, chị Himeko. Đau đến mức em tưởng như mình đã từng đánh mất cậu ấy hàng nghìn lần rồi."
Ở góc tối của căn phòng, một bóng người nhỏ nhắn tách biệt hẳn với sự bi thương đang bao trùm. Đó là Herta, hay chính xác hơn là một trong những con búp bê tinh xảo của cô. Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ, người ta sẽ thấy con búp bê này có gì đó rất khác. Ánh mắt nó không còn sự vô hồn máy móc, mà chứa đựng một sự dao động mãnh liệt.
Bản thể chính của Herta, đang ngồi trong văn phòng riêng ở tầng sâu nhất của trạm, đang điên cuồng gõ phím. Những dòng mã phức tạp chạy dài trên màn hình ảo, nhưng kết quả trả về luôn là "Dữ liệu không xác định".
"Vô lý... hoàn toàn phi logic." Herta lẩm bẩm, gân xanh nổi nhẹ trên vầng trán thanh tú. Cô đang cố gắng truy xuất vào kho lưu trữ ký ức của chính mình, tìm kiếm một bóng hình mà cô chắc chắn rằng chưa từng xuất hiện trong cuộc đời của một thiên tài như cô. Nhưng tại sao, tại sao mỗi khi nhìn vào chỉ số sinh tồn đang nhảy vọt của Kazuha, cô lại cảm thấy một sự thôi thúc muốn lao đến, muốn giữ chặt lấy anh, muốn nhốt anh vào một không gian mà chỉ mình cô có thể chạm tới?
Một cảm giác chiếm hữu mãnh liệt, đen tối và sâu thẳm, vốn không nên tồn tại trong tư duy thuần khiết của một thành viên Câu lạc bộ Thiên tài, đang bắt đầu nảy mầm.
Bất thình lình, một tiếng "Bíp" kéo dài vang lên từ bảng điều khiển.
**[HỆ THỐNG THÔNG BÁO: QUÁ TRÌNH TÁI TẠO TẾ BÀO HOÀN TẤT 100%. TỈ LỆ ĐỒNG BỘ KÝ ỨC KIẾP TRƯỚC VỚI CÁC ĐỐI TƯỢNG LIÊN QUAN: 35%. CẢNH BÁO: SỰ THỨC TỈNH CỦA CÁC "MẢNH GHÉP" CÓ THỂ GÂY RA BIẾN ĐỘNG TÂM LÝ CỰC ĐOAN.]**
Kazuha đột ngột mở mắt.
Đôi đồng tử của anh trong một khoảnh khắc ngắn ngủi không phải là màu đen thông thường, mà là một màu đỏ rực rỡ của dung nham địa ngục, trước khi nhanh chóng trở lại vẻ trong veo, hiền hòa vốn có. Anh hít một hơi thật sâu, nồng nặc mùi thuốc khử trùng và hương cà phê thoang thoảng của Himeko.
"Khụ... khụ..."
Kazuha ho nhẹ, nước phục hồi trong buồng kính bắt đầu được rút cạn. Cánh cửa trượt mở ra với một tiếng xì nhẹ của áp suất. Anh lảo đảo bước ra, đôi chân trần chạm vào mặt sàn kim loại lạnh buốt khiến anh khẽ rùng mình.
"Kazuha!"
March 7th là người phản ứng nhanh nhất. Cô lao đến, định ôm chầm lấy anh nhưng rồi khựng lại, đôi tay lơ lửng giữa không trung vì sợ rằng mình sẽ làm tổn thương những vết thương vừa mới lành của anh.
Kazuha nhìn March, rồi nhìn sang Himeko và Herta. Anh nở một nụ cười, dù gương mặt vẫn còn chút tái nhợt nhưng ánh mắt lại tràn đầy sự hóm hỉnh như chưa từng có cuộc chiến sinh tử nào xảy ra.
"Chào mọi người... Tôi vừa đi du lịch địa ngục một chuyến, có ai mua quà gì không?"
Câu đùa của anh không nhận được sự hưởng ứng như thường lệ. Himeko bước tới, cô đặt tách cà phê xuống một cách dứt khoát. Trước sự ngỡ ngàng của tất cả, cô vươn tay ra, lòng bàn tay áp sát vào gò má của Kazuha. Hơi ấm từ tay cô khiến anh sững người.
"Đừng bao giờ... làm thế một lần nào nữa." Giọng Himeko không phải là lời ra lệnh, mà là một lời khẩn cầu run rẩy. Ánh mắt cô nhìn anh không còn là ánh mắt của một người dẫn đường nhìn thành viên đội tàu, mà là sự nhìn thấu qua thời gian, tìm kiếm một linh hồn đã mất.
Kazuha chớp mắt, cảm nhận được một luồng điện lạ lùng chạy dọc sống lưng. "Himeko-san... tôi chỉ là..."
"Anh luôn nói thế."
Câu nói đó phát ra từ phía búp bê Herta. Cô bước ra khỏi bóng tối, bước chân nện trên sàn phát ra tiếng lạch cạch khô khốc. "Anh luôn nói rằng mình ổn, rồi sau đó lại tự biến mình thành một đống đổ nát. Kazuha, anh nghĩ mình là ai? Một anh hùng cứu thế hay là một kẻ ngốc thích hành hạ bản thân?"
Kazuha gãi đầu, cười khổ: "Herta-san, cô vẫn độc miệng như vậy."
"Tôi không nói giỡn." Herta đứng trước mặt anh, dù thấp hơn nhưng khí thế của cô lại áp đảo hoàn toàn. Cô vươn tay, những ngón tay bằng vật liệu tổng hợp lạnh lẽo chạm vào vị trí trái tim của Kazuha. "Dữ liệu sinh học của anh là một mớ hỗn độn. Nhưng cái thắt lưng đó... và thứ sức mạnh đó... nó không thuộc về thiên hà này. Nó thuộc về một thứ gì đó... rất riêng tư của anh, đúng không?"
Bầu không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng. Dan Heng, người nãy giờ vẫn đứng quan sát từ cửa, khẽ siết chặt ngọn giáo Trường Minh. Anh cảm nhận được sự thay đổi trong cách hành xử của những người phụ nữ trong phòng. Họ không chỉ lo lắng cho một đồng đội. Có một thứ gì đó sâu hơn, xưa cũ hơn và mãnh liệt hơn đang cuộn trào dưới lớp vỏ bọc bình tĩnh.
Kazuha nhận thấy những ánh nhìn đang dồn về phía mình. Bản năng của một người đã trải qua mười kiếp "kinh nghiệm" (dù anh không nhớ rõ) mách bảo rằng nếu không làm dịu tình hình, một thứ gì đó còn đáng sợ hơn Quái thú Ngày Tận Thế sẽ bùng nổ ngay tại đây.
Anh nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay của Himeko đang áp trên mặt mình, và cả bàn tay của Herta đang đặt trên ngực mình. Anh khẽ cười, một nụ cười mang theo chút duyên dáng, chút tinh nghịch nhưng lại vô cùng chân thành.
"Mọi người nghe này, tôi vẫn là Kazuha đây. Là người hay lén ăn vụng bánh ngọt của March, là người hay quên rửa tách cà phê cho Himeko-san, và là người luôn bị Herta-san mắng là 'kẻ thiếu năng lực'. Dù tôi có dùng sức mạnh gì, dù tôi có đến từ đâu, thì việc tôi muốn bảo vệ gia đình của mình trên Đội Tàu Astral là không bao giờ thay đổi."
March 7th nghe đến đây thì không kìm được nữa, cô thút thít: "Đồ ngốc... ai là gia đình của cậu chứ... cậu chỉ là một tên phiền phức thôi." Nhưng đôi tay cô đã bí mật nắm chặt lấy vạt áo bệnh viện của anh.
Himeko thở dài, sự căng thẳng trong đôi vai cô dường như được giải tỏa một chút, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi anh. "Gia đình sao... Một định nghĩa thú vị đấy."
Herta hừ lạnh một tiếng, rút tay lại, nhưng trước khi quay đi, cô lẩm bẩm một câu nhỏ đến mức chỉ Kazuha mới nghe thấy: "Gia đình không có nghĩa là anh được phép biến mất một lần nữa đâu, đồ khốn."
Kazuha thở phào nhẹ nhõm. Anh tạm thời đã dập tắt được ngọn lửa nhỏ, nhưng anh cũng nhận ra điều bất thường. Sức mạnh của Hell Rising Hopper dường như đã mở ra một chiếc hộp Pandora trong tâm trí của họ. Anh nhìn xuống lòng bàn tay mình, nơi những vết sẹo đang biến mất hoàn toàn.
*Mười lần...* Anh tự nhủ. *Nếu tôi thực sự đã kết hôn với họ trong mười kiếp trước, thì cái giá của việc tái ngộ này... có lẽ còn đắt hơn cả việc xương cốt bị nghiền nát.*
Đúng lúc đó, Arlan hớt hải chạy vào phòng y tế, hơi thở dồn dập: "Mọi người! Trạm trưởng Asta vừa nhận được tín hiệu lạ từ khu vực kho chứa. Có vẻ như tàn dư của Quân đoàn Phản Vật Chất đang cố gắng kích hoạt một Stellaron khác!"
Sự tập trung của mọi người ngay lập tức chuyển hướng. Himeko lấy lại vẻ điềm tĩnh của một nhà thám hiểm tài ba. Cô chỉnh lại trang phục, đôi mắt sắc sảo nhìn về phía Kazuha.
"Cậu có thể di chuyển được không?"
Kazuha bật dậy khỏi giường, thực hiện một động tác vươn vai đầy sức sống, tiếng xương khớp kêu răng rắc nhưng không còn đau đớn. Anh nháy mắt với March 7th, người vẫn đang sụt sùi.
"Sẵn sàng bất cứ lúc nào! Với lại, tôi nợ Asta một bữa tối vì đã làm hỏng sàn nhà của cô ấy, không thể để trạm không gian này nổ tung được."
Khi cả nhóm rời khỏi phòng y tế, không ai chú ý thấy rằng trên màn hình giám sát của Herta, một biểu đồ sóng não của cô đang hiển thị một hình thái kỳ lạ – nó không phải là hình sóng hình sin thông thường, mà là những nhịp đập mãnh liệt, đan xen vào nhau tạo thành hình một sợi tơ hồng mỏng manh.
Ở một nơi nào đó xa xôi trong vũ trụ, trên con tàu của Thợ Săn Stellaron, một người phụ nữ với mái tóc màu tím sẫm đang chơi bản nhạc của Chopin trên một cây đàn ảo. Đột nhiên, một dây đàn đứt phụt. Kafka nhìn xuống ngón tay bị cứa nhẹ của mình, một giọt máu chảy ra.
Cô khẽ liếm giọt máu, đôi mắt màu tím thẫm ánh lên một niềm vui khó tả.
"Tìm thấy anh rồi... người chồng yêu quý của em."
Trận chiến tại Trạm Không Gian Herta có lẽ đã kết thúc, nhưng trò chơi trốn tìm xuyên qua mười kiếp luân hồi của Kazuha và những "người vợ" của anh, giờ đây mới thực sự bắt đầu vào giai đoạn gay cấn nhất.
Kazuha bước đi giữa hành lang kim loại, thầm cảm ơn vì mình vẫn còn sống. Anh không hề biết rằng, mười sợi tơ hồng định mệnh đang bắt đầu thắt chặt lại, và thế giới yên bình mà anh hằng mong ước sắp sửa bị thay thế bởi một cuộc "nội chiến" ngọt ngào nhưng cũng đầy nguy hiểm giữa những người phụ nữ quyền lực nhất ngân hà.
"Này, Kazuha!" March 7th gọi từ phía trước, "Đừng có đứng đực ra đó nữa, nhanh lên!"
"Đến đây, đến đây!" Kazuha cười đáp lại, bước chân anh nhẹ tênh, nhưng thắt lưng Zero-One Driver vẫn ẩn hiện trong hư không, phát ra những tia điện đỏ thẫm như một lời nhắc nhở về cái giá của sự bảo vệ.
Địa ngục đã thăng hoa, và thiên đàng... có lẽ cũng không còn xa nữa.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
