Chương 3: Sư Tử Đá Giữa Bến Sông

Nét bút cuối cùng lướt trên tờ giấy bản, dứt khoát như nhát kiếm. Lê Minh Vũ đặt bút xuống, thổi nhẹ cho mực khô rồi cẩn thận gấp lại bản kiến nghị. Hắn dùng sợi dây gai se chặt, điểm thêm một dấu triện hình rồng chìm, thể hiện sự trang trọng và uy quyền của dòng họ Lê. Ánh mắt dịu dàng của Cẩm Tú chợt vụt qua tâm trí, mang theo làn hơi ấm áp hiếm hoi len lỏi vào lồng ngực rắn rỏi. Hắn tự nhủ, mình phải vững vàng, không chỉ vì gia tộc, vì dân làng, mà còn vì cô ấy – người vợ hiền thục đang đợi hắn trở về.

Tiếng chuông đồng hồ treo tường điểm ba tiếng, báo hiệu giờ Dần đã sang, mặt trời chưa ló dạng mà khắp ngõ ngách đã lấp loáng ánh đèn dầu. Vũ đứng dậy, tấm áo the đen tuyền ôm gọn lấy thân hình vạm vỡ, vai rộng như cái phản, lưng thẳng tắp tựa cây gỗ lim. Hắn lặng lẽ bước ra khỏi thư phòng, tiếng giày Gia Định nện xuống nền gạch tàu khô khốc, vang vọng trong không gian tĩnh mịch của căn nhà cổ.

Đến gian nhà ngang, hương trầm thoang thoảng quyện cùng mùi trà mạn đặc trưng, báo hiệu Chánh tổng Lê Khắc Cẩn đã thức giấc. Vũ dừng lại, cung kính vấn an cha.

"Cha đã dậy rồi ạ?" Giọng hắn trầm ấm, nhưng đầy uy lực.

Chánh tổng Lê, dáng người gầy gò nhưng ánh mắt tinh anh, đang ngồi trên sập gụ, tay mân mê chén trà sứ Bát Tràng, khẽ gật đầu. "Vũ đó ư? Con đi sớm vậy sao?"

"Dạ, con định ra bến sông xem xét tình hình. Bọn chúng không thể cứ thế mà lộng hành, chèn ép dân lành mãi được." Vũ đáp, giọng kiên định không chút nao núng.

Chánh tổng Lê nhấp một ngụm trà, hơi nóng bốc lên làm mờ đi một phần khuôn mặt khắc khổ. "Con đi cẩn thận. Chớ nên quá nóng nảy mà hỏng việc. Nhớ lời cha dặn, vạn sự phải dùng cái đầu trước cái tay."

"Con hiểu ạ." Vũ cúi đầu. Lời cha dạy, hắn khắc cốt ghi tâm. Ông biết Vũ là người hành động dứt khoát, nhưng cũng lo hắn vì trách nhiệm mà quên đi sự thận trọng.

Khi Vũ quay gót, Bà Cả Trần Lệ Thu từ trong buồng bước ra. Mái tóc vấn gọn gàng, chiếc áo cánh nâu non mềm mại, bà toát lên vẻ đoan trang, hiền hậu. Thấy con trai đã chỉnh tề, bà khẽ thở dài, ánh mắt chất chứa lo âu.

"Cậu cả đi sớm vậy sao? Đã ăn chút gì chưa?" Bà hỏi, giọng nhẹ như tơ trời.

Vũ khẽ lắc đầu. "Con chưa ạ. Việc gấp, không tiện chần chừ."

"Thế thì không được. Để mẹ sai người dọn chút cháo cho con lót dạ." Bà Cả sốt sắng.

"Mẹ đừng lo. Con sẽ về sớm thôi." Vũ trấn an mẹ. Hắn biết, lòng mẹ lúc nào cũng nặng trĩu vì con cái. Nhìn thấy ánh mắt thương yêu của bà, trái tim sắt đá của hắn cũng mềm đi đôi chút.

Vừa lúc ấy, Cẩm Tú từ đâu bước đến, trên tay là một gói nhỏ bọc vải thô. Cô mặc bộ áo bà ba màu lam nhạt, mái tóc đen mượt thả sau lưng, trông cô thật nhỏ nhắn, dịu dàng. Ánh mắt cô vẫn còn vương nét ngái ngủ, nhưng sự lo lắng đã hiện rõ mồn một trên gương mặt thanh tú.

"Cậu... cậu cả đi đường xa, trời còn lạnh, uống chút trà gừng cho ấm bụng ạ." Cẩm Tú nói lí nhí, đôi tay cô run run đưa gói trà cho hắn.

Vũ nhìn cô, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Nàng dâu hiền thục này, tuy nhát gan nhưng lại chu đáo đến vậy. Hắn khẽ gật đầu, nhận lấy gói trà. "Cảm ơn cô. Cô cứ ở nhà, giữ gìn sức khỏe."

Lời nói của Vũ tuy ngắn gọn, nhưng ẩn chứa sự quan tâm sâu sắc. Cẩm Tú ngước nhìn hắn, đôi mắt trong veo lấp lánh như sương mai. Cô muốn nói thêm điều gì đó, muốn dặn dò hắn cẩn thận, nhưng dường như cổ họng bị nghẹn ứ, không tài nào thốt nên lời. Nỗi lo lắng cứ thế cuộn tròn trong lòng cô, nặng trĩu.

Cậu Hai Lê Đức An, vừa vặn thức dậy, bước ra cửa. Thấy cảnh này, hắn nhếch mép cười khẩy. "Chà chà, vợ chồng tình cảm quá nhỉ. Anh cả đi đâu mà sớm vậy? Chắc lại đi dẹp loạn lũ sâu bọ nào ở bến sông chứ gì?" Tuy lời nói có phần châm chọc, nhưng trong ánh mắt An lại ẩn chứa sự quan tâm đặc biệt.

"Cậu Hai dậy sớm đấy." Vũ đáp gọn lỏn, không để ý đến lời đá đểu của An.

Cậu Ba Lê Hữu Kiên cũng lò dò xuất hiện, tóc tai còn rối bù. "Anh cả lại đi làm việc quan à? Có cần em đi theo giúp một tay không? Em mới học được mấy chiêu võ Tây, mạnh lắm đấy!" Kiên khoa chân múa tay, ra vẻ anh hùng.

An liếc xéo Kiên. "Thôi đi cậu Ba. Cái võ mèo cào của cậu chỉ giỏi múa may quay cuồng thôi. Để anh cả đi một mình còn hơn vác thêm cục nợ."

Kiên đỏ mặt tía tai. "Cậu Hai nói gì đấy? Em... em tuy không mạnh bằng anh cả nhưng cũng biết đánh đấm mà!"

Vũ không nói gì, chỉ khẽ nhíu mày. Hắn biết, An tuy độc miệng nhưng tâm tốt, còn Kiên thì sĩ diện nhưng thật lòng muốn giúp. Hắn chỉ quay sang nhìn Cậu Út Lê Duy Khải, đứa em út đang ngái ngủ dụi mắt. "Cậu Út ở nhà, đừng quậy phá."

Khải nghe lời anh cả thì rụt cổ lại, đôi mắt tinh ranh chợt chớp chớp. "Dạ... em biết rồi ạ."

Vũ không nán lại lâu. Hắn biết gánh nặng trên vai mình không cho phép hắn chần chừ. Bước chân hắn vẫn khoan thai nhưng mỗi bước đi đều chắc nịch, như một pho tượng đá đang chuyển động, mang theo một sức mạnh vô hình mà không ai có thể xem thường.

Bầu trời Kinh Bắc còn mờ sương, những làn gió sớm mang theo hơi nước từ sông Cầu mơn man qua những hàng tre rì rào. Con đường đất dẫn ra bến sông còn lấm tấm hạt sương đêm, ướt át và se lạnh. Lê Minh Vũ một mình đi bộ, đôi mắt hắn quét một lượt khắp cảnh vật. Những mái nhà tranh nép mình dưới bóng cây cổ thụ, những cánh đồng lúa đang thì con gái xanh mướt trải dài tít tắp, tất cả đều gợi lên một vẻ đẹp bình yên, thơ mộng. Nhưng cũng chính sự bình yên này lại dễ dàng bị phá vỡ bởi những kẻ tham lam, vô nhân đạo.

Vũ nhớ lại những lời than vãn của dân làng hôm qua: lũ đầu trộm đuôi cướp từ đâu kéo đến, tự xưng là tay sai của một ông quan lớn nào đó, dựng trạm thu tô thuế bất hợp pháp ngay giữa bến sông. Chúng không chỉ thu tiền mà còn ngang nhiên cướp bóc, hù dọa, khiến cho việc buôn bán của bà con trở nên đình trệ, cuộc sống càng thêm khốn khó.

Bước chân Vũ càng thêm vững vàng. Hắn là Phó lý, là con cả của Chánh tổng, là người được dân làng tin tưởng. Hắn không thể ngồi yên nhìn cảnh đó.

Khi đến gần bến sông, tiếng ồn ào, la ó đã vọng lại rõ mồn một. Một tốp người ăn mặc lếch thếch, mặt mày bặm trợn, đang vây quanh mấy chiếc thuyền nan của dân chài. Chúng lớn tiếng chửi bới, đòi tiền "phí đi qua", và ngang nhiên lục lọi các sọt cá, rau quả. Một gã đàn ông vóc người thô kệch, râu ria xồm xoàm, tay cầm cây gậy tre đang hăm dọa một bà lão bán tôm. Bà cụ run rẩy, nước mắt giàn giụa, van xin thảm thiết.

"Đồ khốn! Cút ngay!" Gã to con rống lên, vung gậy dọa đánh.

Vũ đứng lặng, ánh mắt sắc như dao cau lướt qua từng tên một. Gân xanh trên trán hắn giật giật, nắm tay siết chặt lại, nhưng vẻ mặt vẫn trầm tĩnh đáng sợ. Hắn không nói một lời, chỉ sải bước chậm rãi về phía đám người. Mỗi bước chân của hắn đều nặng trịch, như tiếng trống dồn dập, khiến không khí bến sông đang hỗn loạn bỗng chốc chùng xuống.

Dân làng đang bị chèn ép, lúc đầu hoảng sợ, khi thấy bóng dáng Lê Minh Vũ, lập tức như thấy được ánh sáng cuối đường hầm. Họ rụt rè chỉ trỏ, rồi dần dần, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm bến sông.

Đám côn đồ đang hò hét bỗng khựng lại. Gã đầu sỏ, kẻ đang cầm gậy, quay đầu lại. Hắn ta thấy một người đàn ông vạm vỡ, áo the khăn xếp chỉnh tề, dáng đi uy nghi như một vị thần. Ánh mắt hắn ta chạm phải ánh mắt của Vũ – lạnh lùng, sắc bén, như lưỡi kiếm vừa tuốt vỏ.

"Thằng cha nào đây?" Gã đầu sỏ lẩm bẩm, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành.

Vũ không đáp. Hắn cứ thế tiến đến, như một tảng đá khổng lồ đang dịch chuyển. Khi chỉ còn cách đám người vài bước, hắn dừng lại. Dáng người hắn sừng sững, cao lớn, che khuất cả ánh bình minh đang le lói.

"Các ngươi đang làm gì ở đây?" Giọng Vũ trầm ấm, nhưng vang vọng, mang theo một sức nặng ngàn cân.

Gã đầu sỏ trợn mắt, thấy Vũ chỉ đi một mình, liền lấy lại vẻ ngạo mạn. "À, ra là Phó lý Lê đây mà! Có việc gì mà sớm vậy, không ở nhà uống trà với vợ đẹp con khôn sao? Chúng tao đang làm việc của 'quan trên', dọn dẹp bến bãi thôi mà." Hắn ta cười khẩy, ánh mắt lộ rõ vẻ bất cần.

Vũ không để ý đến lời lẽ xấc xược. Hắn chỉ nhìn thẳng vào mắt gã, nói từng chữ một, chậm rãi nhưng rõ ràng, như gõ từng nhát búa vào màng nhĩ đối phương: "Đất này là đất của dân làng ta. Nơi đây không có 'quan trên' nào cho phép các ngươi thu tô thuế bất chính hay cướp bóc của bà con cả. Ta là Phó lý Lê Minh Vũ, giữ gìn trật tự an ninh vùng này. Các ngươi... cút ngay khỏi đây. Bằng không, đừng trách ta không nể nang."

Lời lẽ của Vũ không hề chứa đựng sự đe dọa vũ lực trực tiếp, nhưng cái uy phong toát ra từ mỗi lỗ chân lông của hắn thì lại như một ngọn núi đè nặng. Gã đầu sỏ cảm thấy sống lưng lạnh toát. Hắn đã từng gặp nhiều quan trên, nhiều người có quyền thế, nhưng chưa ai có được cái khí chất áp đảo, lạnh lùng đến rợn người như người đàn ông trước mặt.

Một tên côn đồ khác, có vẻ gan hơn, định xông lên. "Thằng cha này... dám hù dọa ai đấy!"

Nhưng chưa kịp bước tới, Vũ đã khẽ nhúc nhích. Hắn không động thủ, chỉ hơi nghiêng người, ánh mắt sắc lẹm quét qua. Đám côn đồ như bị một luồng điện giật, tất cả đều khựng lại, không dám nhúc nhích. Không phải vì sợ đánh nhau, mà là vì cái cảm giác bị áp bức đến nghẹt thở, như có tảng đá lớn đè lên ngực.

Gã đầu sỏ nhìn thấy vẻ mặt cứng đờ, sợ hãi của đồng bọn, và cả ánh mắt không thể lay chuyển của Vũ. Hắn biết, nếu còn cố chấp, bọn chúng sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Đất Kinh Bắc này, ai mà chẳng biết đến danh tiếng của Cậu cả nhà Chánh tổng Lê? Một người thẳng như ruột ngựa, đã nói là làm, không hề khoan nhượng.

"Thôi được... hôm nay coi như chúng tao xui xẻo!" Gã nghiến răng nghiến lợi, nhưng không dám làm càn. Hắn vẫy tay ra hiệu cho đồng bọn. "Đi! Cút hết!"

Đám côn đồ lấm la lấm lét, nhanh chóng thu dọn đồ đạc rồi ba chân bốn cẳng chạy biến mất hút về phía cuối làng, không dám quay đầu nhìn lại.

Bến sông trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu, chỉ còn tiếng gió rì rào và tiếng nước vỗ nhẹ vào bờ. Dân làng như bừng tỉnh khỏi cơn mê, họ nhìn Vũ với ánh mắt vừa kinh ngạc, vừa ngưỡng mộ, vừa biết ơn sâu sắc. Một bà lão bán tôm run run chắp tay: "Ơn Phó lý, ơn Phó lý nhiều lắm! Nếu không có cậu, không biết bà con chúng tôi còn khổ đến bao giờ."

Vũ chỉ khẽ gật đầu, khuôn mặt vẫn trầm tĩnh. Hắn không tìm kiếm lời khen ngợi. Hắn chỉ làm những gì một người có trách nhiệm phải làm. Hắn quay sang nhìn những người dân đang lầm lũi sắp xếp lại hàng hóa. "Bà con cứ yên tâm làm ăn. Sau này có bất cứ chuyện gì, cứ báo cho ta biết. Đất này là đất của chúng ta, không ai được phép ngang nhiên phá phách."

Lời nói của hắn như một liều thuốc an thần, xua tan đi nỗi sợ hãi đang đè nặng trong lòng dân làng. Họ đồng loạt cúi đầu cảm tạ.

Vũ không nán lại lâu. Hắn biết công việc chưa thực sự kết thúc. Bản kiến nghị kia vẫn cần được gửi đến quan trên để giải quyết triệt để gốc rễ vấn đề. Nhưng ít nhất, ngay lúc này, bến sông đã được bình yên. Hắn quay lưng bước đi, bóng dáng cao lớn, vững chãi dần khuất trong màn sương sớm, để lại phía sau những ánh mắt ngưỡng mộ và niềm tin tưởng tuyệt đối. Gánh nặng trên vai hắn vẫn còn đó, nhưng trong lòng, một cảm giác bình an hiếm hoi chợt len lỏi. Hắn đã làm đúng bổn phận của mình. Và hắn biết, ở nhà, Cẩm Tú đang chờ hắn trở về.