Chương 6: Vũ Điệu Của Những Kẻ Thao Túng

Những mảnh vụn của tách trà pha lê tan biến vào không trung, nhưng dư chấn trong tâm trí tôi vẫn chưa hề nguội tắt.

Cảm giác đó... nó không giống như sự tò mò thông thường. Ánh mắt của kẻ đó xuyên qua lớp màn sương mù của thực tại, đi qua cả sự bảo hộ của Rimuru, và chạm thẳng vào ranh giới của 『Hư Không Đình Chỉ』.

"Thiên Diễn, định danh thực thể vừa rồi."

Tôi ra lệnh, giọng nói trầm xuống, mang theo một áp lực mà ngay cả Veldora cũng phải thu lại nụ cười cợt nhả.

« Báo cáo. Không thể xác định danh tính thông qua dữ liệu nguyên tác. »

« Phân tích sóng linh hồn: Cá thể sở hữu kỹ năng cấp độ 『Tối Thượng』 sơ khai. Bản chất: Kẻ Ăn Mòn Linh Hồn. »

« Cảnh báo: Đối phương đang sử dụng một loại 'Liên kết Nhân quả' để truy vết ngược lại nguồn gốc của sự biến đổi tại làng Goblin. »

Tôi nhếch môi, một nụ cười không chút ấm áp. Kẻ ăn mòn linh hồn sao? Thú vị. Ở thế giới này, kẻ mạnh luôn tự cho mình quyền phán xét, nhưng chúng không biết rằng có những thực thể tồn tại ngoài tầm hiểu biết của cái gọi là "Hệ thống thế giới".

Veldora đứng dậy, những vảy rồng trên cánh tay (trong hình dạng ý niệm) khẽ dựng lên, lấp lánh ánh điện tím.

"Nhóc, cái gã mặc áo choàng đó... hắn có mùi của 'Sự mục nát'. Không phải cái chết thông thường, mà là sự thối rữa của những linh hồn bị giam cầm. Ta có nên ra ngoài và nghiền nát hắn ngay lập tức không?"

Tôi đưa tay ngăn vị Bạo Phong Long lại.

"Chưa phải lúc, ngài Veldora. Nếu ngài lộ diện, toàn bộ kế hoạch ẩn mình sẽ đổ bể. Hơn nữa, Shizue Izawa đang ở đó. Nếu Ifrit bùng phát trong khi có kẻ thao túng linh hồn bên cạnh, làng Goblin sẽ biến thành tro bụi trong nháy mắt."

Tôi nhìn vào màn hình nước. Nhóm của Shizue đã tiến vào rìa ngôi làng.

Rigurd bước ra nghênh đón, vẻ mặt lão đầy cảnh giác nhưng vẫn giữ phép lịch sự của một người đứng đầu. Tuy nhiên, tôi có thể thấy mồ hôi lạnh đang chảy dọc sống lưng lão Hobgoblin. Bản năng của một chiến binh vừa tiến hóa đang gào thét về một mối nguy hiểm không thể gọi tên.

"Chào mừng những vị khách phương xa đến với làng của ngài Rimuru."

Rigurd lên tiếng, bàn tay lão siết chặt lấy cán rìu nhưng cố không để lộ ra.

Shizue bước lên phía trước, cô tháo bỏ chiếc mặt nạ kháng ma, để lộ khuôn mặt thanh tú nhưng mệt mỏi. Đôi mắt cô lướt qua ngôi làng, dừng lại một chút ở những Hobgoblin với trang bị vượt xa tiêu chuẩn thông thường.

"Chúng tôi không có ý xấu. Chúng tôi chỉ là những lữ khách đang tìm kiếm nơi nghỉ chân qua đêm."

Giọng nói của Shizue nhẹ nhàng, nhưng bên trong nó là một cuộc chiến không hồi kết với ngọn lửa của Ifrit.

Tuy nhiên, kẻ đứng sau cô ta – kẻ mà tôi gọi là Kaelas – không hề có ý định che giấu sự kiêu ngạo của mình. Hắn bước lên, đôi giày da nện xuống mặt đất tạo ra những âm thanh khô khốc, như tiếng xương khô gãy vụn.

Hắn không nhìn Rigurd. Hắn nhìn thẳng vào lều của Rimuru – nơi con Slime đang chìm trong giấc ngủ hồi phục.

"Một con Slime? Và một lũ quái vật hạ đẳng được nâng cấp bằng thứ Ma tố vay mượn..."

Kaelas bật cười, thanh âm của hắn nghe như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau.

"Nực cười thật. Một kẻ ẩn mình vĩ đại lại chọn một con sên xanh làm vật chủ sao?"

Hắn đột ngột giơ quả cầu pha lê đen lên. Một luồng sóng xung kích vô hình lan tỏa, không phá hủy vật chất, nhưng khiến toàn bộ quái vật trong làng cảm thấy tim mình như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Rigurd khuỵu xuống một gối, răng nghiến chặt đến mức rỉ máu.

"Ngươi... ngươi định làm gì..."

Kaelas không trả lời. Hắn đang tìm kiếm. Hắn đang dùng những sợi tơ linh hồn để luồn lách vào từng kẽ hở của không gian, cố gắng lôi tôi ra khỏi bóng tối.

***

Trong không gian lưu trữ, tôi cảm nhận được những "xúc tu" linh hồn đó đang chạm vào lớp vỏ ngoài của 『Hư Không Đình Chỉ』. Chúng lạnh lẽo, mang theo những tiếng thét oán than của hàng ngàn linh hồn đã bị hắn nuốt chửng.

"Thiên Diễn, kích hoạt 『Tường Ngăn Cách Hư Không』. Đừng chặn đứng hắn, hãy 'nuốt' lấy những sợi tơ đó."

« Xác nhận. Bắt đầu quá trình đồng hóa năng lượng ngoại lai. »

Tôi đứng giữa thư viện, hai tay bắt đầu thực hiện những ấn chú phức tạp. Đây không phải ma pháp của thế giới này, mà là quyền năng nguyên thủy của một Giới Chủng.

"Ngươi muốn tìm ta? Vậy thì vào đây."

Tôi mở ra một khe hở nhỏ. Ngay lập tức, ý chí của Kaelas như nhìn thấy một kho báu vĩ đại, hắn điên cuồng lao vào, xuyên qua lớp vỏ không gian để tiến vào Tiểu thế giới của tôi.

Nhưng thứ hắn thấy không phải là một linh hồn dễ bị tổn thương.

Trước mặt Kaelas (lúc này là một thực thể tâm linh bên trong Hư Không) là một bầu trời đầy sao đang vận hành theo những quỹ đạo điên rồ. Và ở trung tâm của vũ trụ nhỏ bé đó, tôi đứng đó, khoác trên mình lớp áo choàng dệt từ ánh sáng bạc, đôi mắt tím rực rỡ nhìn hắn như nhìn một món đồ chơi.

"Chào mừng đến với thế giới của tôi, kẻ lạc bước."

Kaelas khựng lại. Thực thể tâm linh của hắn run rẩy. Hắn nhìn thấy Cây Thế Giới khổng lồ phía sau tôi, nhìn thấy Veldora đang ngồi trên một ngai vàng bằng sấm sét, nhìn hắn với ánh mắt đầy sát khí.

"Cái... cái gì thế này? Ngươi không phải là một linh hồn ký sinh! Ngươi là một... vị thần?"

Kaelas thét lên, quả cầu pha lê trong tay hắn bắt đầu nứt vỡ.

"Thần? Không, tôi chỉ là một người làm vườn."

Tôi bước tới một bước, và với mỗi bước chân, không gian xung quanh Kaelas lại co rút lại.

"Ngươi đã phạm một sai lầm chết người, Kaelas. Ngươi nghĩ rằng mình đang đi săn, nhưng thực ra ngươi chỉ đang tự nộp mình vào miệng cọp."

Tôi đưa tay ra, những sợi tơ của 『Thiên Diễn』 bắt đầu quấn chặt lấy thực thể tâm linh của hắn.

"Nói cho tôi biết, kẻ nào đã dạy ngươi cách nhìn thấu nhân quả? Kẻ nào đứng sau lưng vương quốc Falmuth?"

Kaelas cười điên cuồng, cơ thể tâm linh của hắn bắt đầu tự hủy.

"Ngươi nghĩ ngươi đã thắng sao? Ta chỉ là một phần nhỏ của 'Sự Thật'. Ngài ấy đã thấy ngươi! Kẻ đánh cắp định mệnh! Ngươi sẽ không bao giờ thoát khỏi..."

UỲNH!

Thực thể của hắn nổ tung. Nhưng đó không phải là một vụ nổ thông thường. Hắn đã tự sát để cắt đứt liên kết, ngăn không cho tôi truy tìm ký ức của hắn.

Bên ngoài thực tại, Kaelas lùi lại mấy bước, khóe miệng chảy ra một dòng máu đen đặc. Quả cầu pha lê trên tay hắn vỡ tan thành trăm mảnh.

Shizue kinh ngạc nhìn đồng đội của mình.

"Kaelas! Anh sao vậy?"

Hắn không trả lời cô. Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc lều của Rimuru với một sự sợ hãi tột cùng trộn lẫn với sự phấn khích bệnh hoạn.

"Đi! Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức!"

Kaelas gầm lên, giọng nói khản đặc.

Nhưng, tôi đâu dễ dàng để hắn đi như vậy.

***

"Thiên Diễn, khởi động 『Dự án Bóng Ma』 Giai đoạn 2."

« Xác nhận. Kích hoạt liên kết với cá thể Gobta. »

Tại làng Goblin, Gobta đang đứng ngáp dài sau một bụi cây. Đột nhiên, đôi mắt cậu nhóc lại lóe lên tia sáng tím bạc.

Vút!

Gobta xuất hiện ngay trước mặt nhóm của Shizue với một tốc độ không tưởng. Cậu nhóc vẫn giữ vẻ mặt ngây ngô, tay gãi đầu, nhưng áp lực tỏa ra từ cơ thể nhỏ bé đó khiến ngay cả Shizue cũng phải đặt tay lên chuôi kiếm.

"Này ông chú mặc áo đen..."

Gobta lên tiếng, giọng nói vang vọng một cách kỳ lạ.

"Làm hỏng đồ của người khác là phải đền đấy. Cái quả cầu kia... trông đắt tiền lắm nhỉ?"

Kaelas nhìn Gobta, đồng tử co rút lại. Hắn cảm nhận được. Bên trong cơ thể của con quái vật lùn tịt này là một phần sức mạnh của "thực thể" mà hắn vừa đối mặt trong không gian tâm linh.

"Ngươi... ngươi là cái thứ gì?"

Gobta nghiêng đầu, cười hì hì.

"Em là Gobta. Một Goblin bình thường thôi mà."

Nói rồi, Gobta khẽ búng tay. Một luồng áp lực hư không giáng thẳng xuống đôi chân của Kaelas, khiến hắn quỳ sụp xuống đất, mặt đất xung quanh nứt toác thành một hình tròn hoàn hảo.

"Gobta! Dừng lại!"

Một giọng nói vang lên từ phía sau.

Rimuru Tempest đã tỉnh. Con Slime xanh trượt tới, cảm thấy bầu không khí căng thẳng tột độ. Cậu ta nhìn thấy Shizue, nhìn thấy Kaelas đang quỳ dưới đất, và nhìn thấy một Gobta... rất lạ.

"Ngài Rimuru! Ông chú này vừa định bắt nạt ngài Rigurd đấy!"

Gobta quay lại, ngay lập tức trở về trạng thái "ngáo ngơ" thường ngày, áp lực biến mất không dấu vết.

Rimuru nheo mắt (nếu cậu ta có mắt). Đại Hiền Giả đang liên tục cảnh báo về mức độ nguy hiểm của nhóm người trước mặt, đặc biệt là kẻ đang quỳ dưới đất.

"Tôi xin lỗi thay cho cấp dưới của mình."

Shizue bước ra chắn trước Kaelas, ánh mắt cô cầu khẩn Rimuru.

"Anh ấy hơi nóng nảy, nhưng chúng tôi thực sự không có ý thù địch. Tôi là Shizue, một người mạo hiểm. Chúng tôi chỉ muốn đi ngang qua khu rừng này."

Rimuru nhìn Shizue. Một sự kết nối vô hình nào đó khiến cậu ta không thể ra lệnh tấn công. Đó là sự liên kết giữa hai linh hồn cùng đến từ một thế giới.

"Được rồi... nếu là hiểu lầm thì bỏ qua đi."

Rimuru lên tiếng, rồi quay sang Gobta.

"Gobta, em làm tốt lắm, nhưng đừng quá tay."

Gobta gãi đầu cười hì hì rồi lủi mất vào đám đông. Chỉ có tôi biết, trong lúc búng tay, tôi đã kịp cấy một "Hạt giống Giới Chủng" vào bên trong cái bóng của Kaelas thông qua Gobta.

Hắn sẽ là radar của tôi. Hắn sẽ dẫn tôi đến với kẻ đứng sau tất cả.

***

Đêm đó, làng Goblin tổ chức một bữa tiệc nhỏ để đón khách. Rimuru và Shizue ngồi trò chuyện bên đống lửa, chia sẻ về quê hương Nhật Bản xa xôi. Khung cảnh thật yên bình, nhưng bên dưới sự yên bình đó là những dòng chảy ngầm dữ dội.

Tôi ngồi trong thư viện, quan sát Kaelas đang ngồi biệt lập trong một góc tối. Hắn đang cố gắng chữa trị vết thương linh hồn, nhưng hắn không biết rằng mỗi lần hắn vận dụng ma lực, hạt giống của tôi lại càng bám sâu hơn vào nguồn mạch sức mạnh của hắn.

"Thiên Diễn, bắt đầu phân tích dữ liệu thu thập được từ thực thể tâm linh của Kaelas."

« Xác nhận. Đã trích xuất được một phần ký ức bị hư tổn. »

« Hình ảnh thu được: Một tòa tháp màu đen giữa sa mạc. Một người đàn ông với mái tóc đỏ rực. Danh hiệu: Ma Vương Leon Cromwell. »

Tôi khựng lại. Leon Cromwell?

Ma vương đã triệu hồi Shizue? Tại sao thuộc hạ của hắn lại đi cùng cô ấy lúc này? Trong nguyên tác, Shizue rời đi cùng ba người mạo hiểm tự do, không hề có kẻ nào tên Kaelas.

"Sự thay đổi này quá lớn..."

Tôi lẩm bẩm.

Veldora đi tới, tay cầm một xiên thịt nướng (được hiện thực hóa từ ý niệm).

"Này nhóc, có vẻ như 'vở kịch' của ngươi bắt đầu xuất hiện những nhân vật không có trong kịch bản rồi nhỉ?"

Tôi gật đầu, ánh mắt trở nên sắc lạnh.

"Đúng vậy. Có ai đó đã nhúng tay vào dòng thời gian này. Hoặc là... có một kẻ chuyển sinh khác cũng đang tồn tại, và kẻ đó có quyền lực lớn hơn tôi tưởng."

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Shizue đang ho khẽ, ngọn lửa đỏ rực thoáng hiện lên trong đôi mắt cô. Ifrit đang mất kiểm soát. Và với sự hiện diện của Kaelas, vụ nổ hỏa tinh linh sắp tới sẽ không đơn giản như trong truyện nữa.

Nó sẽ là một cái bẫy. Một cái bẫy để ép Rimuru lộ ra sức mạnh thật sự, hoặc để ép tôi phải ra mặt.

"Ngài Veldora, ngài có muốn thử sức mạnh mới không?"

Tôi hỏi, tay chạm vào Cây Thế Giới. Một luồng năng lượng màu tím bạc truyền vào cơ thể ý niệm của Veldora, khiến uy áp của hắn đột ngột tăng vọt nhưng lại bị nén lại trong một lớp màng hư không.

"Gwahahaha! Ngươi lại định cho ta làm gì đây?"

Tôi nhìn về phía Shizue, người đang run rẩy dưới ánh trăng.

"Chúng ta sẽ không chỉ dập tắt ngọn lửa. Chúng ta sẽ 'nuốt' nó. Ifrit sẽ là cư dân đầu tiên của Tiểu thế giới này."

« Thông báo. Tiến trình 『Săn Tìm Tinh Linh』 bắt đầu. »

« Mục tiêu: Hỏa Tinh Linh Ifrit. »

« Lưu ý: Có sự can thiệp từ bên ngoài. Độ khó: Cấp độ S. »

Tôi đứng dậy, tà áo choàng tung bay trong cơn gió không gian.

Ván cờ này, từ lúc này, sẽ không còn quân cờ nào là an toàn nữa. Kể cả Rimuru.

Bên ngoài, Shizue đột ngột đứng phắt dậy. Cô ôm lấy đầu, một tiếng thét xé lòng vang vọng khắp làng Goblin.

"Chạy đi... Mọi người... Chạy đi ngay lập tức!"

Bùng!

Một cột lửa khổng lồ dựng đứng giữa làng, thiêu rụi mọi thứ xung quanh. Trong ngọn lửa, một thực thể rực đỏ bước ra, nhưng thay vì hình dáng thông thường, Ifrit lúc này mang theo những sợi xích đen của Kaelas quấn quanh cổ.

Hắn bị điều khiển.

Kaelas đứng trong bóng tối, nụ cười của hắn rách toác đến tận mang tai.

"Hãy để ta xem, ngươi sẽ cứu họ như thế nào... Kẻ ẩn danh!"

Tôi lạnh lùng nhìn màn hình.

"Thiên Diễn. Giải phóng Gobta. Chế độ: 『Bóng Ma Hư Không』."

Đã đến lúc cho thế giới này thấy, Giới Chủng thực sự đáng sợ đến mức nào.