Chương 2: Ly trà sữa nguội lạnh và Hơi thở của Thần

Khói xám đặc quánh từ những tòa nhà sụp đổ bắt đầu bị gió biển thổi tạt đi, để lộ ra một khoảng không trống rỗng đến rợn người.

Nơi đó, chỉ vài phút trước, là một thực thể cấp SSS có thể nghiền nát cả một hạm đội. Giờ đây, ngay cả một mảnh vảy, một giọt máu tím của nó cũng không còn sót lại. Thứ duy nhất còn tồn tại là những hạt lân tinh màu bạc nhạt nhòa đang tan biến vào hư không, như những đốm lửa tàn của một buổi hoàng hôn đã tắt.

Lăng Tử Yên ngồi trong buồng lái của "Băng Vũ" – cỗ Cơ Giáp cấp SS lừng lẫy của gia tộc họ Lăng. Đôi tay cô, vốn dĩ nổi tiếng với sự điềm tĩnh khi điều khiển những đường kiếm laser sắc lẹm, giờ đây đang run rẩy không kiểm soát.

Hệ thống cảnh báo đỏ rực trên màn hình bỗng chốc tắt lịm. Mọi chỉ số về năng lượng Kaiju đều trở về con số không tròn trĩnh.

"Biến mất rồi..."

Giọng cô thào thào qua hệ thống liên lạc, đầy vẻ hoang mang.

"Nó không phải bị tiêu diệt... Nó bị xóa sổ."

Cách đó không xa, "Chiến Thần" – cỗ Cơ Giáp rực lửa của Sở Thiên đang quỳ một chân xuống đất. Lớp giáp titan siêu bền đã bị nứt vỡ, rò rỉ dầu thủy lực đen ngòm. Sở Thiên đấm mạnh tay vào bảng điều khiển, tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên trong buồng lái chật hẹp.

"Chết tiệt! Ai? Là kẻ nào đã ra tay?"

Hắn không cam tâm. Hắn là thiên tài của Học viện, là người được chọn để tỏa sáng. Vậy mà trong khoảnh khắc cận kề cái chết, hắn thậm chí không nhìn rõ thứ gì đã cứu mình. Hắn chỉ kịp thấy một vầng hào quang bạc rực rỡ đến mức làm mù lòa mọi cảm biến quang học, và một cảm giác uy nghiêm thiên cổ đè nặng lên linh hồn.

...

Giữa những tiếng còi hú vang trời và sự hỗn loạn của đội cứu hộ, một cỗ máy thô kệch, rỉ sét đang lạch cạch di chuyển.

Đó là "Ong Thợ" – dòng Cơ Giáp hậu cần cấp D đời cũ. Nó trông như một chiếc máy xúc rác bị gắn thêm vài miếng sắt vụn. Cánh tay cơ khí của nó vẫn còn đang kẹp một khối phế liệu méo mó, lững thững rời khỏi hiện trường vụ nổ.

Bên trong buồng lái chật chội và nồng mùi dầu máy rẻ tiền, Lam Triệt uể oải tựa lưng vào ghế lái bọc da đã sờn rách.

Cậu khẽ chạm tay vào lồng ngực.

Xuyên qua lớp áo đồng phục học viện màu xám nhạt, một vật thể bằng kim loại cổ xưa, mang hình dáng như một thanh đoản kiếm cách điệu – Evoltruster – đang tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ. Nó đập nhịp nhàng theo nhịp tim của cậu, rồi từ từ lặn sâu vào trong da thịt, biến mất hoàn toàn.

Ánh sáng của Noa quá mạnh mẽ. Dù chỉ là một phần tỷ sức mạnh được giải phóng trong tích tắc, nó cũng khiến các tế bào trong cơ thể Lam Triệt kêu gào vì quá tải.

Cậu với tay lấy ly trà sữa đặt ở hộc để đồ bên cạnh. Trân châu đã cứng lại, vị trà thì nhạt nhẽo vì đá tan hết.

"Hỏng cả vị trà sữa rồi."

Lam Triệt lẩm bẩm, đôi mắt đượm vẻ buồn ngủ liếc nhìn qua khe hở của lớp kính chống đạn đã mờ đục.

Phía trước, Lăng Tử Yên đã bước ra khỏi buồng lái. Mái tóc dài màu bạc của cô rũ xuống, gương mặt xinh đẹp vẫn còn vương những vệt bụi tro, đôi mắt xanh thẳm đang ráo rảnh tìm kiếm quanh khu vực vừa xảy ra "thần tích".

Lam Triệt không liếc nhìn thêm lần thứ hai. Cậu điều khiển "Ong Thợ" rẽ vào một con hẻm nhỏ dành riêng cho nhân viên kỹ thuật.

Né xa rắc rối. Né xa dàn nhân vật chính. Đó là quy tắc sắt đá.

...

Tối hôm đó. Văn phòng Hiệu trưởng Học viện Cơ Giáp Liên Bang.

Không khí đặc quánh sự căng thẳng. Trên màn hình holographic lớn giữa phòng là đoạn video được phục hồi từ vệ tinh quân sự.

Tất cả những gì họ thấy là một vệt sáng trắng xé toạc bầu trời đen kịt, nhanh đến mức ngay cả siêu máy tính cũng không thể bắt kịp khung hình. Tiếp đó, con Thú Vương cấp SSS gầm lên một tiếng cuối cùng rồi tan rã thành bụi ánh sáng.

"Năng lượng phản vật chất?"

Một vị tướng lĩnh tóc bạc trắng, ngực đầy huân chương, trầm giọng hỏi.

"Không thưa Ngài."

Vị giáo sư đầu ngành về năng lượng lắc đầu, mồ hôi rịn ra trên trán.

"Nó không giống bất kỳ loại năng lượng nào chúng ta từng biết. Không có bức xạ, không có dư chấn nhiệt. Nó... nó giống như một loại 'ý chí' tối cao vừa ra lệnh cho không gian xóa bỏ sự tồn tại của mục tiêu vậy."

Hiệu trưởng Lâm, một người đàn ông trung niên với đôi mắt sâu hoắm, đan tay vào nhau:

"Dấu vết của người điều khiển thì sao?"

"Tất cả các Cơ Giáp trong khu vực đều được kiểm tra. 'Băng Vũ' của tiểu thư họ Lăng và 'Chiến Thần' của thiếu gia họ Sở đều cạn kiệt năng lượng. Những người còn lại... đều là học viên lớp hậu cần và nhân viên dọn dẹp."

Vị giáo sư ngập ngừng một chút rồi tiếp tục:

"Có một cỗ máy cấp D mang mã hiệu 'Ong Thợ' ở gần tâm chấn nhất. Nhưng đó chỉ là một chiếc máy kéo phế liệu 30 năm tuổi. Hệ thống của nó thậm chí còn không có lò phản ứng hạt nhân, chỉ chạy bằng pin tích điện cũ kỹ."

Hiệu trưởng Lâm im lặng hồi lâu, ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào vệt sáng bạc trên màn hình.

"Tìm cho ra kẻ đó. Cho dù đó là một vị Thần hay một loại vũ khí mới của phe phản loạn... nhân loại cần phải biết ai đang nắm giữ sức mạnh xóa sổ thế giới này."

...

Tại khu ký túc xá hạng phổ thông.

Lam Triệt nằm dài trên chiếc giường đơn hẹp, tai đeo headphone loại chống ồn chủ động. Tiếng nhạc Lo-fi nhẹ nhàng giúp cậu xoa dịu cơn đau đầu sau khi sử dụng "Noa Field".

*Rầm!*

Cửa phòng bị đẩy mạnh ra. Một gã béo với mái tóc rối bù xông vào, trên tay cầm chiếc máy tính bảng đang phát cuồng nhiệt các bản tin nóng.

"Triệt! Triệt béo! Cậu còn ngủ được à? Cả thế giới nổ tung rồi kìa!"

Đó là Vương Mập, bạn cùng phòng duy nhất và cũng là "nguồn tin vỉa hè" sống của Lam Triệt.

Lam Triệt uể oải tháo một bên tai nghe ra, mắt vẫn không rời khỏi trần nhà.

"Cái gì nổ? Lò vi sóng ở nhà ăn lại hỏng à?"

"Hỏng cái đầu cậu ấy! Thần tích! Một vị Thần bằng bạc đã xuất hiện và vả chết con SSS ở khu C! Cả mạng xã hội đang phát điên lên vì 'Bạc Quang Thủ Hộ Giả' kia kìa!"

Vương Mập nhảy chồm lên giường, dí sát cái màn hình vào mặt Lam Triệt.

"Nhìn đi! Tuy chỉ là ảnh chụp từ xa và bị nhòe, nhưng nhìn cái khí chất này xem! Đây mới gọi là đàn ông chứ! Đâu có như mấy cái máy sắt vụn của học viện."

Lam Triệt liếc nhìn bức ảnh. Đó là một tấm hình mờ căm, chỉ thấy thấp thoáng một đôi cánh ánh sáng rộng lớn dang rộng giữa trời đêm.

Noa Aegis.

Cậu khẽ tặc lưỡi trong lòng. Lần sau phải chú ý thu hồi ánh sáng nhanh hơn một chút.

"Ờ, trông cũng oai đấy."

Lam Triệt đáp cụt lủn rồi kéo chăn trùm kín đầu.

"Nhưng oai thì cũng không giúp tôi qua được bài kiểm tra lý thuyết động cơ vào sáng mai đâu. Ngủ đi Mập."

"Cậu đúng là đồ gỗ đá! Đây là kỷ nguyên mới đấy! Có khi nhân loại sắp bước vào thời kỳ tiến hóa rồi..."

Vương Mập vẫn lải nhải không thôi, nhưng Lam Triệt đã chìm vào giấc ngủ.

Trong giấc mơ của cậu, không có chiến tranh, không có cơ giáp, cũng không có trách nhiệm của một vị Thần. Chỉ có một cánh đồng cỏ xanh mướt và một ly trà sữa trân châu đường đen còn đầy ắp đá.

...

Sáng hôm sau. Học viện Liên Bang bao trùm bởi một bầu không khí kỳ lạ.

Các đội đặc nhiệm của Liên Hiệp (The Vanguard) xuất hiện ở khắp nơi. Những chiếc drone dò tìm năng lượng bay râm ran như ruồi nhặng.

Lam Triệt đeo túi xách, lững thững đi bộ đến giảng đường. Cậu cố tình chọn con đường vòng qua khu rừng phía sau để tránh đám đông.

"Đứng lại."

Một giọng nói lạnh lùng, mang theo uy áp tự nhiên vang lên từ phía sau.

Lam Triệt thở dài, đôi vai hơi chùng xuống. Cậu không quay đầu lại cũng biết đó là ai. Cái mùi hương tuyết tùng và hơi lạnh đặc trưng của năng lượng băng giá kia...

Lăng Tử Yên bước ra từ sau gốc cây cổ thụ. Cô không mặc bộ đồ phi công bó sát như hôm qua, mà diện bộ đồng phục nữ sinh của học viện với váy ngắn xếp ly. Nhưng dù có mặc gì, khí chất "thiên băng tuyết nữ" của cô vẫn khiến người xung quanh phải lùi bước.

Lam Triệt xoay người lại, gãi gãi đầu, làm ra vẻ mặt ngơ ngác của một học sinh suất vớt.

"Hả? Tiểu thư Lăng? Cô gọi tôi có việc gì không? Tôi sắp muộn giờ điểm danh rồi..."

Lăng Tử Yên không nói gì, cô tiến lại gần. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại đến mức Lam Triệt có thể nhìn thấy sự phản chiếu của chính mình trong đôi mắt xanh của cô.

Cô nhìn chằm chằm vào cậu, như muốn xuyên thấu qua lớp vỏ bọc bình thường này.

"Hôm qua, ở khu C..."

Giọng cô nhỏ nhưng sắc như dao.

"Tại sao cỗ máy 'Ong Thợ' của cậu lại nằm ngay dưới chân con quái thú khi nó tan biến, mà cậu lại không hề có một vết trầy xước nào?"

Lam Triệt chớp mắt, nặn ra một nụ cười khổ.

"Cô đang nói gì thế? Lúc đó tôi sợ quá nên chui tọt xuống gầm xe tải lánh nạn. Chắc là do may mắn thôi. Cô xem, chiếc máy kéo của tôi giờ vẫn còn đang phải đại tu trong xưởng vì bị gạch đá rơi trúng đấy."

Lăng Tử Yên nheo mắt. Cô không tin. Trực giác của một phi công cấp SS bảo cô rằng, kẻ đứng trước mặt này có điều gì đó rất không ổn.

Sự bình tĩnh của cậu ta.

Nó không phải là sự bình tĩnh của kẻ ngu ngơ, mà là sự tĩnh lặng của một mặt hồ sâu không đáy.

"May mắn không xảy ra hai lần đâu, Lam Triệt."

Cô bước qua người cậu, nhưng khi đi ngang qua vai, cô khẽ nói nhỏ chỉ đủ hai người nghe:

"Đừng để tôi bắt được đuôi của cậu. 'Vị Thần' đó... không nên là một kẻ lái máy xúc rác."

Lam Triệt đứng lặng yên nhìn bóng lưng cô đi xa dần. Cậu thở phào một hơi, đưa tay lên day nhẹ thái dương.

"Đã bảo là né xa 100 mét rồi mà..."

Cậu rút điện thoại ra, nhấn vào một dãy số lạ.

"Này, lão già. Cái máy 'Ong Thợ' của tôi... sửa xong chưa? Nhớ sơn lại cho nó cũ kỹ một chút, đừng có bóng loáng quá. Và thêm cho tôi cái giá đỡ ly trà sữa ở bên cạnh ghế lái nữa."

Đầu dây bên kia im lặng một lúc, rồi một giọng nói khàn khàn vang lên:

"Ngài Noa... Ngài vừa xóa sổ một con Thú Vương cấp SSS bằng một cái búng tay, và bây giờ Ngài yêu cầu tôi lắp giá đỡ trà sữa cho một đống sắt vụn?"

Lam Triệt nhếch môi, ánh mắt cậu chợt trở nên thâm trầm, nhìn lên bầu trời xanh thẳm nơi những vết nứt không gian đang rục rịch chuyển động.

"Đúng thế. Vì chiến đấu là việc của Thần, nhưng hưởng thụ cuộc sống... là việc của Lam Triệt."

Cậu nhét điện thoại vào túi, thong dong bước tiếp.

Nhưng Lam Triệt không biết rằng, ở sâu dưới đáy biển Thái Bình Dương, trong một rãnh vực mà ánh sáng chưa bao giờ chạm tới, một con mắt khổng lồ rực cháy sắc đỏ vừa mở ra.

Nó đã cảm nhận được.

Hơi thở của kẻ thù truyền kiếp từ thời Khởi Nguyên.

Kẻ mà chúng gọi là... Sự Cứu Chuộc Tối Cao.