Bản tin buổi sáng của đài truyền hình quốc gia Tây Ban Nha (TVE) mở đầu bằng một hình ảnh không thể chấn động hơn: Gương mặt tái dại của Jose Manuel khi bị các phóng viên vây kín bên ngoài trụ sở hội đồng trọng tài. Đoạn ghi âm mà Sofia Rossi cung cấp đã lan truyền với tốc độ của một cơn cháy rừng, thiêu rụi hoàn toàn cái gọi là "uy tín" mà gã đại diện mưu mô này dày công xây dựng suốt hai thập kỷ.
Tại căn biệt thự ở La Finca, Nguyễn Văn Cừ ngồi lặng yên trước bàn ăn, tay xoay nhẹ chiếc thìa bạc trong tách cà phê đen không đường. Ánh nắng ban mai rọi vào, tạc nên một đường nét thanh tú nhưng sắc lạnh trên gương mặt cậu.
Elena bước vào, trên tay là chiếc máy tính bảng đang nhảy số liên hồi. Cô diện một chiếc váy hoa nhí nhẹ nhàng, mái tóc vàng buông xõa, khác hẳn với vẻ chuyên nghiệp thường ngày.
"Cậu xem này, cổ phiếu của công ty quản lý do Manuel đứng đầu đã bốc hơi 15% chỉ sau một đêm. Hiệp hội cầu thủ (AFE) cũng đã chính thức đình chỉ giấy phép hành nghề của lão ta để điều tra về hành vi dàn dựng scandal và mua chuộc trọng tài."
Cừ không ngước lên, giọng nói đều đều như đang đọc một bản báo cáo thời tiết:
"Một hệ thống vận hành dựa trên những lỗ hổng đạo đức sớm muộn gì cũng sẽ tự sụp đổ. Manuel chỉ đơn giản là đã va phải một biến số mà lão không thể tính toán được."
Elena ngồi xuống đối diện, chống cằm nhìn cậu. Đôi mắt xanh biếc của cô chứa đựng một sự tò mò không giấu giếm:
"Biến số đó là cậu sao? Hay là Sofia?"
Cừ đặt tách cà phê xuống, ánh mắt đen sâu thẳm chạm vào mắt Elena:
"Là sự thật. Sofia chỉ là người chọn đứng về phía sự thật khi cô ấy nhận ra phe chiến thắng là ai. Logic của cô ta rất đơn giản: Không bao giờ đặt cược vào một con tàu đang đắm."
Elena khẽ thở dài, nụ cười hơi gượng gạo:
"Đôi khi tớ tự hỏi, liệu có điều gì trên thế giới này khiến trái tim cậu đập nhanh hơn 80 nhịp một phút không? Cậu phân tích mọi thứ, kể cả lòng người, như một thuật toán vậy."
Cừ im lặng. Cậu đứng dậy, bước về phía cửa sổ nhìn ra sân tập cá nhân. Trong đầu cậu lúc này không phải là Jose Manuel, cũng không phải là Sofia Rossi.
"Có chứ."
Cừ lẩm bẩm, âm thanh nhỏ nhưng đanh thép.
"Tối nay. Nhạc trưởng của Champions League sẽ vang lên tại Bernabeu. Đó là thứ duy nhất khiến máu tớ thực sự sôi sục."
***
Trung tâm huấn luyện Valdebebas chiều hôm đó bao trùm bởi một bầu không khí khác lạ. Sự sụp đổ của Jose Manuel đã kéo theo một hệ lụy dây chuyền: Raul Garcia Jr bị gạch tên khỏi danh sách đăng ký thi đấu trận gặp Napoli vì "vấn đề tâm lý". Thực tế, ai cũng hiểu đó là một hình phạt ngầm từ phía Ban lãnh đạo Real Madrid dành cho kẻ đã cấu kết với ngoại bang để làm loạn nội bộ.
Trái ngược với vẻ u ám của Raul, nhóm cầu thủ kỳ cựu lại tỏ ra vô cùng phấn khích. Luka Modric và Toni Kroos chủ động gọi Cừ lại sau buổi tập chiến thuật.
"Nhóc này, tối nay cậu sẽ biết thế nào là 'Đêm Trắng' tại Madrid."
"La Liga là món ăn chính hàng ngày, nhưng Champions League... đó là linh hồn của câu lạc bộ này. Đừng để cái không khí ở đó nuốt chửng cậu nhé."
Cừ khẽ gật đầu, động tác quấn băng của cậu cũng tỉ mỉ không kém gì tiền bối:
"Cháu đã xem lại 50 bàn thắng gần nhất của Napoli tại đấu trường châu Âu. Hệ thống phòng ngự của họ dưới thời HLV mới rất chặt chẽ, đặc biệt là cặp trung vệ thép. Họ chơi bóng theo kiểu 'vây ráp rồng', luôn để lại một khoảng trống nhỏ ở nách trung lộ để bẫy tiền đạo cánh."
Kroos nhướng mày, khẽ huých vai Modric:
"Thấy chưa Luka? Tôi đã bảo thằng nhóc này là một chiếc máy tính chạy bằng cơm mà. Cậu không cần lo cho nó đâu, hãy lo cho mấy gã hậu vệ Napoli thì hơn."
Cừ nhìn sang phía sân tập bên cạnh, nơi chiếc áo số 7 huyền thoại của Cristiano Ronaldo từng in dấu. Cậu nhớ về những đêm trắng ở Thanh Hóa, khi cậu phải lén bố mẹ bật chiếc tivi cũ kỹ để xem thần tượng của mình tung hoành tại Champions League. Tiếng nhạc hiệu ấy, cái dáng đứng sút phạt ấy... nó đã trở thành đức tin của cậu.
"Cháu sẽ không để nhạc hiệu đó vang lên một cách vô nghĩa."
Cừ tự nhủ, đôi bàn tay siết chặt.
***
20 giờ 45 phút. Sân vận động Santiago Bernabeu.
Nếu có một nơi nào đó trên trái đất có thể biến một con người bình thường thành một vị thần, thì đó chính là Bernabeu dưới ánh đèn của Champions League. 80.000 khán giả tạo nên một biển màu trắng xóa. Những dải băng rôn khổng lồ in hình 14 chiếc cúp tai voi lấp lánh như một lời nhắc nhở về quyền uy tối thượng.
Trong đường hầm, Cừ đứng ở hàng ngũ xuất phát. Cậu mặc chiếc áo trắng tinh khôi, số 28 sau lưng. Cậu cảm nhận được sự rung động từ mặt đất dưới chân mình. Tiếng gào thét của khán giả vọng xuống như tiếng sấm rền trong một cơn bão đại dương.
Đứng ngay cạnh cậu là Khvicha Kvaratskhelia – ngôi sao sáng nhất của Napoli, người được mệnh danh là "Kvaradona". Gã nhìn Cừ bằng ánh mắt đầy khiêu khích, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh khỉnh:
"Nghe nói cậu là thiên tài mới ở đây? Bernabeu tối nay sẽ là sân khấu của tôi. Cầu thủ châu Á thường rất giỏi chạy, nhưng Champions League cần nhiều hơn thế."
Cừ không quay sang, đôi mắt nhìn thẳng vào khoảng sáng nơi cuối đường hầm. Cậu đáp bằng tiếng Anh, giọng lạnh lùng như băng tuyết:
"Anh nói đúng. Champions League cần nhiều hơn là chạy. Nó cần sự tàn nhẫn. Và tối nay, anh sẽ được chứng kiến sự tàn nhẫn đó từ khoảng cách gần nhất."
Kvaratskhelia khựng lại, nụ cười trên môi biến mất. Gã cảm nhận được một luồng áp lực vô hình tỏa ra từ chàng trai Việt Nam, thứ áp lực mà gã chỉ thường thấy ở những nhà vô địch thực thụ.
Khi bước chân đầu tiên của Cừ chạm vào thảm cỏ, bản nhạc giao hưởng *Ligue des Champions* vang lên.
*Ce sont les meilleures équipes... Sie sind die allerbesten Mannschaften... The main event...*
Cừ nhắm mắt lại trong một giây. Từng tế bào trong cơ thể cậu như đang reo hò. Cậu hít vào một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương của cỏ tươi, mùi vôi trắng và cả mùi của vinh quang đang vẫy gọi.
*Phân tích môi trường: Độ ẩm 65%. Gió nhẹ hướng Tây Bắc. Mặt sân đã được tưới nước cách đây 30 phút, độ trơn cấp độ 3. Xác suất thực hiện những cú sút xa xoáy: Tăng 12%.*
Trọng tài chính thổi còi khai cuộc.
Napoli không hề e sợ. Họ tràn lên tấn công ngay từ những phút đầu tiên với lối đá pressing rát đặc trưng của bóng đá Ý. Kvaratskhelia liên tục khuấy đảo hành lang cánh trái, buộc Carvajal phải vất vả chống đỡ.
Phút thứ 15, Napoli có bàn thắng mở tỉ số sau một pha phối hợp trung lộ xé toạc hàng thủ Real. Cả sân Bernabeu lặng đi trong giây lát, chỉ còn lại tiếng hò reo từ góc khán đài dành cho cổ động viên đội khách.
Ancelotti đứng sát đường biên, gương mặt ông đăm chiêu. Ông nhìn về phía Cừ, ra hiệu bằng tay: "Đẩy cao đội hình!"
Cừ gật đầu. Cậu biết đã đến lúc phải thay đổi kịch bản.
Phút thứ 25, Real Madrid tổ chức phản công. Kroos phất một đường bóng dài từ phần sân nhà. Bóng đi theo một quỹ đạo cầu vồng, hướng thẳng về phía nách cánh phải nơi Cừ đang băng lên.
Hậu vệ trái của Napoli, Mathias Olivera, lao ra be lót với một sải chân dài. Gã tự tin vào sức mạnh cơ bắp của mình.
Nhưng Cừ không đỡ bóng theo cách thông thường. Cậu dùng ngực đón bóng, nhưng thay vì để bóng rơi xuống, cậu lại thực hiện một cú tâng bóng nhẹ bằng đùi ngay khi bóng vừa chạm ngực, khiến quả bóng bay vọt qua đầu Olivera.
Một pha "Sombrero" đẳng cấp!
"Chúa ơi! Kỹ thuật gì thế này?"
Bình luận viên trên sóng truyền hình trực tiếp hét lên.
Cừ lách qua Olivera nhanh như một con sóc, đón quả bóng khi nó vẫn còn chưa chạm đất. Trước mặt cậu là vòng cấm địa và sự bọc lót của trung vệ thép Rrahmani.
Rrahmani không lao vào. Gã đứng thấp, trọng tâm hạ sâu, đôi mắt dán chặt vào quả bóng. Gã biết nếu mình sơ hở, chàng trai trước mặt sẽ kết liễu gã ngay lập tức.
*Phân tích đối thủ: Rrahmani đang bắt bài hướng dứt điểm góc xa. Chân trái của anh ta đặt hơi lệch 10 độ. Khoảng trống giữa hai chân anh ta là 35cm.*
Cừ thực hiện một loạt các động tác đảo chân Step-over với tốc độ cực nhanh. Đôi chân cậu chuyển động như những cánh quạt, tạo ra một ảo ảnh khiến Rrahmani bị loạn nhịp.
Bất ngờ, Cừ đẩy bóng sang phải rồi lập tức dùng lòng trong chân phải miết mạnh quả bóng, thực hiện một cú "Nutmeg" (xỏ háng) qua hai chân trung vệ đối phương.
Rrahmani quay người trong tuyệt vọng, nhưng Cừ đã ở phía sau gã.
Đối mặt với thủ thành Meret, Cừ không sút ngay. Cậu thực hiện một động tác giả sút bằng chân phải, khiến Meret đổ người về góc gần. Ngay lập tức, Cừ dùng chân trái – chân không thuận – thực hiện một cú bấm bóng tinh tế.
Quả bóng nhẹ nhàng bay qua người Meret, vẽ nên một đường cong tuyệt mỹ trước khi nằm gọn trong lưới.
1-1 cho Real Madrid!
Cả sân Bernabeu nổ tung. Một làn sóng trắng cuộn trào trên các khán đài.
Cừ không chạy về phía góc sân để ăn mừng một mình. Cậu chạy thẳng vào trong khung thành, ôm lấy quả bóng và giơ cao tay ra hiệu cho các đồng đội: "Trở lại vạch xuất phát ngay!"
Khi đi ngang qua Kvaratskhelia, Cừ dừng lại một nhịp. Cậu không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào mắt đối thủ. Ánh mắt đó như muốn nói: "Chào mừng đến với vương quốc của tôi."
***
Hiệp hai bắt đầu với một nhịp độ còn điên cuồng hơn. Napoli dâng cao để tìm bàn gỡ, để lộ những khoảng trống mênh mông phía sau.
Phút thứ 70, Modric có bóng ở giữa sân. Anh thực hiện một đường chuyền "trivela" bằng má ngoài chân phải, bóng xoáy vòng qua đầu hàng thủ Napoli.
Cừ bắt đầu bứt tốc từ giữa sân. Tốc độ của cậu được ghi nhận trên bảng điện tử: 36,5 km/h. Một con số kinh hoàng.
Cậu đón bóng ở sát đường biên ngang, một vị trí gần như không thể dứt điểm. Hai hậu vệ Napoli lao về khép góc.
Cừ thực hiện một pha xoay người 360 độ (Maradona Turn) ngay trên vạch vôi đường biên ngang, loại bỏ cả hai hậu vệ trong sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người. Cậu đột phá vào vòng cấm từ góc hẹp.
Thay vì chuyền ngang cho Bellingham đang băng vào, Cừ quyết định dứt điểm.
Một cú sút mu lai má cực mạnh từ góc gần như bằng không. Quả bóng đi với vận tốc xé gió, găm thẳng vào góc chữ A của khung thành Meret.
"VÀOOOOOOO! KHÔNG THỂ TIN ĐƯỢC!"
Giọng bình luận viên lạc đi vì kinh ngạc.
"Một góc sút không tưởng! Nguyễn Văn Cừ! Cậu ấy không phải là người, cậu ấy là một định luật vật lý mới của bóng đá!"
Lần này, Cừ không kìm nén nữa. Cậu chạy về phía khán đài phía sau cầu môn, thực hiện cú nhảy xoay người huyền thoại của Cristiano Ronaldo.
"SIUUUUUUUUUU!"
Tiếng hô đồng thanh của 80.000 người vang vọng khắp Madrid, làm rung chuyển cả những tòa nhà cao tầng xa xôi.
Trận đấu kết thúc với tỉ số 3-1 nghiêng về Real Madrid sau khi Cừ hoàn tất cú Hat-trick ở phút bù giờ cuối cùng bằng một pha đá phạt hàng rào mẫu mực. Quả bóng đi lượn qua hàng rào, đập trúng cột dọc rồi lăn vào lưới trong sự bất lực của toàn bộ đội hình Napoli.
***
Trong phòng thay đồ sau trận đấu, không khí náo nhiệt như một lễ hội. Chủ tịch Florentino Perez bước vào với nụ cười rạng rỡ. Ông tiến lại gần Cừ, người đang lặng lẽ ngồi chườm đá vào bắp chân.
"Cháu đã làm được một điều mà rất ít người làm được ở tuổi này, Cừ ạ."
Perez đặt tay lên vai cậu, giọng đầy tự hào.
"Hôm nay, cái tên Việt Nam đã được thắp sáng ở đỉnh cao nhất của bóng đá thế giới. Hãy tiếp tục như vậy."
Cừ mỉm cười, một nụ cười kín đáo:
"Cảm ơn ngài Chủ tịch. Đây mới chỉ là bắt đầu thôi."
Khi mọi người đã dần ra về, Cừ vẫn ngồi lại trong phòng thay đồ vắng lặng. Cậu rút điện thoại ra, thấy hàng trăm tin nhắn chúc mừng từ Việt Nam, từ gia đình, từ bạn bè. Nhưng có một tin nhắn khiến cậu dừng lại lâu nhất.
Đó là từ Sofia Rossi:
*“Một màn trình diễn điên rồ. Cậu đã đúng, tôi không bao giờ đặt cược vào một con tàu đắm. Và tối nay, cậu chính là một siêu du thuyền đang rẽ sóng ra khơi. Hẹn gặp lại sớm, thiên tài.”*
Cừ tắt điện thoại, đứng dậy bước ra khỏi phòng. Trong hành lang dài của Bernabeu, những tấm hình của các huyền thoại Di Stefano, Zidane, Ronaldo vẫn đứng đó, lặng lẽ nhìn theo cậu.
Bất chợt, cậu nghe thấy tiếng bước chân. Ở phía cuối hành lang, một bóng dáng quen thuộc đang đứng đợi.
Là Elena.
Cô không mặc váy hoa nhí như buổi sáng nữa, mà diện một bộ đồ công sở sang trọng, gương mặt có chút mệt mỏi nhưng đôi mắt lại rực sáng.
"Có chuyện gì sao, Elena?" Cừ hỏi, bước lại gần.
Elena đưa cho cậu một tập hồ sơ màu đen, giọng cô thấp xuống đầy bí hiểm:
"Jose Manuel đã khai ra kẻ đứng sau cùng. Và người đó... có liên quan trực tiếp đến Liên đoàn Bóng đá Châu Á và một âm mưu nhằm ngăn cản đội tuyển Việt Nam tiến sâu vào World Cup sắp tới."
Cừ khựng lại. Ánh mắt cậu đột ngột trở nên sắc lạnh, khí chất tỏa ra khiến không gian xung quanh như bị đóng băng.
"Nói tiếp đi."
Elena nhìn quanh rồi ghé sát tai cậu:
"Một liên minh mang tên 'The East Shield' (Lá chắn phương Đông). Họ không muốn một đội bóng Đông Nam Á phá vỡ trật tự của bóng đá châu lục. Và mục tiêu tiếp theo của họ không phải là sự nghiệp của cậu ở Real Madrid, mà là những người thân của cậu ở quê nhà."
Cừ siết chặt nắm đấm. Một luồng sát khí kinh hồn bạt vía bùng nổ trong đôi mắt đen sâu thẳm.
"Họ muốn chơi bẩn ở cấp độ quốc gia sao?"
Cừ nhếch môi, nụ cười của cậu lúc này không còn là sự ngạo nghễ của một cầu thủ, mà là sự tàn khốc của một kẻ đi săn đã tìm thấy con mồi thực sự.
"Được thôi. Tôi sẽ cho họ thấy, khi một thiên tài nổi giận, cái giá phải trả sẽ là cả một đế chế."
Dưới ánh đèn mờ ảo của đường hầm Bernabeu, bóng của Cừ đổ dài trên sàn đá hoa cương, cô độc nhưng đầy quyền lực. Trận chiến tại châu Âu cậu đã thắng, nhưng cuộc chiến vì màu cờ sắc áo và vì những người thân yêu... bây giờ mới thực sự bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
