Ánh mặt trời buổi sớm tại phố Beika không mang theo sự dịu dàng thường lệ. Nó xuyên qua lớp kính cửa sổ phòng thí nghiệm, rát buốt và chói lòa, đâm thẳng vào đôi mắt đang nhắm nghiền của Kudo Ren.
Ren cử động ngón tay. Một cảm giác tê dại chạy dọc sống lưng, kéo theo cơn đau nhức nhối từ bả vai truyền thẳng lên đại não. Cậu khẽ rên một tiếng, toan ngồi dậy nhưng cả cơ thể như bị đổ chì, nặng trĩu và rời rạc.
“Đừng cử động mạnh, Ren. Cháu vẫn còn sốt cao lắm.”
Giọng nói lo lắng của Tiến sĩ Agasa vang lên bên cạnh. Một chiếc khăn mát lạnh được đặt lên trán cậu, xoa dịu đi cái nóng hầm hập đang thiêu đốt da thịt.
Ren mở mắt, nhìn trần nhà trắng toát rồi lại nhìn xuống đôi bàn tay nhỏ bé của mình. Những khớp xương khẳng khiu, làn da mềm mại của một đứa trẻ lên bảy. Cơn ác mộng tối qua không phải là một trò ảo thuật lỗi. Nó là sự thật.
Cậu hít một hơi thật sâu, cố nén cơn buồn nôn đang dâng lên cổ họng.
“Shinichi… em ấy sao rồi bác?”
Agasa thở dài, kéo cái ghế xoay lại gần giường bệnh tạm thời.
“Thằng bé đã đến trường tiểu học Teitan rồi. Sáng sớm nay Ran đã đến đây lôi nó đi bằng được. Nhìn cái mặt của Shinichi lúc đó, bác vừa buồn cười vừa thấy tội nghiệp. Một thám tử trung học lừng danh giờ phải đi học bảng chữ cái.”
Ren khẽ nhếch môi, nhưng nụ cười ấy nhanh chóng tắt ngấm bởi một cơn ho khan. Cậu nhìn sang chiếc máy tính vẫn đang sáng đèn ở góc phòng, nơi những dòng mã lệnh vẫn đang chạy đều đặn.
“Tiến sĩ, kết quả quét camera an ninh từ chiếc Porsche đó thế nào rồi?”
Agasa lắc đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng.
“Bọn chúng rất chuyên nghiệp. Chiếc xe đó biến mất vào một con hẻm mù ở quận Haido, nơi đó không có camera giám sát công cộng. Bác đã thử truy cập vào hệ thống vệ tinh dân dụng nhưng dấu vết bị xóa sạch sẽ chỉ sau mười lăm phút. Ren này, chúng ta đang đối đầu với một tổ chức có tiềm lực công nghệ không thua kém gì các cơ quan tình báo hàng đầu đâu.”
Ren không ngạc nhiên. Cậu đã biết trước điều này qua những mảnh ký ức từ thế giới cũ, nhưng khi trực tiếp đối đầu, cảm giác áp lực vẫn nặng nề hơn nhiều.
Cậu chống tay xuống đệm, dùng hết sức bình sinh để ngồi dậy. Tấm chăn trượt xuống, để lộ vai trái quấn băng trắng xóa, một vệt máu nhỏ vẫn còn thấm đỏ qua lớp vải.
“Bác giúp cháu lấy bộ đồ nghề trong ngăn kéo thứ ba dưới bàn làm việc được không?”
“Cháu định làm gì? Cơ thể cháu đang ở giới hạn rồi!” – Agasa hốt hoảng ngăn lại.
Ren nhìn thẳng vào mắt vị tiến sĩ già, ánh mắt ấy không có lấy một tia yếu đuối của một bệnh nhân, mà là sự sắc lạnh của một kẻ săn mồi đang bị thương.
“Chúng ta không có thời gian để nghỉ ngơi, bác Agasa. Thuốc APTX-4869 trong người cháu đang phản ứng khác với Shinichi. Cơn sốt này không chỉ là do vết thương, mà là do quá trình tái cấu trúc tế bào vẫn chưa thực sự ổn định. Cháu cần chế tạo một thiết bị theo dõi nhịp sinh học cho chính mình, và quan trọng hơn… cháu cần sửa lại bộ bài này.”
Cậu với tay lấy hộp bài Tây đặt trên tủ đầu giường. Những quân bài mỏng manh nhưng sắc lẹm, giờ đây so với bàn tay trẻ con của cậu lại trở nên quá khổ và khó điều khiển.
“Ảo thuật là nghệ thuật của sự chính xác. Với cơ thể này, mọi kỹ thuật cháu học được trong mười mấy năm qua đều phải điều chỉnh lại từ đầu. Nếu không thể cầm chắc quân bài, cháu sẽ không thể bảo vệ được ai cả.”
Agasa nhìn đứa trẻ trước mặt, cảm thấy một nỗi xót xa dâng trào. Ông hiểu tính cách của anh em nhà Kudo. Shinichi là ánh sáng, là sự công bằng rực rỡ; còn Ren, cậu giống như phần chìm của tảng băng trôi, luôn âm thầm chịu đựng và tính toán cho những tình huống xấu nhất.
“Được rồi, bác sẽ giúp cháu. Nhưng với một điều kiện: Cháu phải ăn hết bát cháo này.”
Ren nhìn bát cháo nóng hổi, rồi lại nhìn nụ cười hiền hậu của Agasa. Cậu khẽ gật đầu.
“Cháu biết rồi. Cảm ơn bác, ông già.”
---
Buổi chiều hôm đó, khi ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả căn phòng thí nghiệm, một vị khách không mời mà đến.
Cánh cửa bật mở, và một “ông cụ non” với cặp kính cận to bản, khoác trên mình bộ đồng phục tiểu học màu xanh, bước vào với vẻ mặt không thể nào thảm hại hơn.
“Em về rồi đây…”
Conan – hay đúng hơn là Shinichi – ném chiếc cặp sách sang một bên, gieo mình xuống ghế sofa và thở dài thườn thượt.
“Sao rồi, ngài thám tử lừng danh? Một ngày ở trường mẫu giáo lớn có gì vui không?”
Ren lên tiếng trêu chọc, tay vẫn đang tỉ mẩn dùng kìm nhỏ điều chỉnh một vi mạch tí hon. Cậu lúc này đã thay một bộ đồ mặc nhà đơn giản, trông gầy gò và nhợt nhạt, nhưng tinh thần có vẻ đã khá hơn buổi sáng.
Conan bật dậy, mặt đỏ bừng vì tức tối.
“Anh đừng có mà cười! Anh có biết cảm giác phải ngồi nghe cô giáo dạy phép cộng 1+1 suốt hai tiếng đồng hồ nó tra tấn thế nào không? Rồi còn mấy đứa nhóc cứ bám lấy em đòi đi bắt sâu nữa chứ! Thật là điên rồ!”
Ren phì cười, tiếng cười khiến vết thương ở vai hơi nhói lên.
“Thì em cứ coi như đó là một vụ án mật đi. Nhiệm vụ: 'Hòa nhập với chủng tộc tí hon'. Đó cũng là một kỹ năng cần thiết cho thám tử mà.”
Conan nhìn thấy vai Ren vẫn còn quấn băng, cơn giận dữ lập tức biến thành sự lo lắng. Cậu bước lại gần, giọng hạ thấp xuống.
“Vết thương của anh… còn đau không?”
“Chỉ là vết xước thôi. Nhưng nhóc Shin này, em có mang thứ anh nhờ không?”
Conan gật đầu, lấy từ trong túi quần ra một mẩu giấy nhỏ được bọc trong nilon.
“Đây là mảnh vụn từ đế giày của gã tóc bạc đó mà em nhặt được lúc hắn không để ý. Có vẻ như hắn vừa đi qua một vùng đất có chứa quặng sắt đặc thù.”
Ren nhận lấy mẩu giấy, mắt sáng lên. Cậu đặt nó dưới kính hiển vi điện tử đã được kết nối với máy tính.
“Giỏi lắm. Để xem nào…”
Những ngón tay của Ren lướt trên bàn phím nhanh đến mức tạo thành những bóng mờ. Conan đứng bên cạnh quan sát, không khỏi thán phục. Dù cậu cũng thông minh, nhưng về mảng công nghệ thông tin và giải mật mã, anh trai cậu luôn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
“Đất đỏ Haido. Nhưng có lẫn tạp chất hóa học… Đây là loại đất đặc trưng ở khu công nghiệp cũ phía Tây thành phố. Nơi đó có rất nhiều nhà kho bỏ hoang.” – Ren lẩm bẩm, đôi mắt nheo lại đầy toan tính.
“Anh định đến đó sao? Không được đâu! Anh vẫn còn đang sốt!” – Conan kiên quyết phản đối.
Ren quay ghế lại, nhìn thẳng vào em trai mình.
“Anh không đến đó. Ít nhất là không phải bây giờ. Chúng ta không thể đánh rắn động cỏ khi chưa có đủ công cụ. Nhưng Shinichi này, em có nhận ra điều gì lạ từ khi chúng ta bị teo nhỏ không?”
Conan cau mày suy nghĩ.
“Ý anh là gì?”
“Sức mạnh thể chất của em giảm sút, nhưng các giác quan lại có vẻ nhạy bén hơn. Còn anh… anh nhận thấy dòng chảy thời gian dường như chậm lại mỗi khi anh tập trung cao độ. Có vẻ như APTX-4869 đã kích thích một vùng nào đó trong não bộ mà chúng ta chưa từng sử dụng.”
Ren đứng dậy, cầm lấy một quân bài Tây trên bàn. Cậu búng nhẹ ngón tay. Quân bài bay đi với tốc độ xé gió, nhưng thay vì bay thẳng, nó lượn một vòng cung hoàn hảo rồi cắm phập vào khe hở của chiếc đồng hồ quả lắc cách đó năm mét.
Conan há hốc mồm.
“Anh… anh vừa làm cái quái gì thế? Đó không phải là ảo thuật, đó là…”
“Đó là sự tính toán quỹ đạo dựa trên cảm nhận về sức cản không khí.” – Ren bình thản đáp, dù trán cậu đã lấm tấm mồ hôi – “Anh đang học cách kiểm soát cơ thể mới này. Và em cũng nên bắt đầu đi, thám tử. Bác Agasa đã chế tạo cho em đôi giày tăng cường lực sút chưa?”
“Đang hoàn thiện những bước cuối cùng đây!” – Tiếng bác Agasa vọng ra từ phòng máy.
Ren bước lại gần cửa sổ, nhìn về phía màn đêm đang dần buông xuống phố Beika.
“Shinichi, từ giờ trở đi, em sẽ là Conan – ánh sáng của công lý dưới mái nhà thám tử Mori. Còn anh sẽ là Hiro – cái bóng bảo vệ em từ phía sau. Đừng bao giờ quên, chúng ta không chỉ đang tìm thuốc giải. Chúng ta đang tham gia vào một ván bài mà kẻ thua cuộc sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống của những người họ yêu thương.”
Cảm nhận được sự nghiêm túc trong lời nói của anh trai, Conan siết chặt nắm tay.
“Em biết rồi, anh Ren. À không… anh Hiro.”
Đúng lúc đó, chiếc điện thoại bàn ở nhà bác Agasa vang lên. Agasa nhấc máy, vẻ mặt ông đột ngột biến sắc.
“Cái gì? Một vụ án mạng ở khách sạn thành phố? Và ông Mori đang ở đó sao?”
Conan lập tức bật chế độ thám tử, mắt sáng quắc.
“Vụ án? Chú Kogoro đang ở đó?”
Cậu quay sang nhìn Ren, định nói gì đó thì thấy Ren đã khoác lên mình chiếc áo khoác rộng màu xám, che đi phần vai bị thương.
“Đi thôi, Conan. Đây là cơ hội tốt để kiểm tra khả năng của chúng ta trong thực chiến.”
“Nhưng anh vừa mới hạ sốt!”
Ren nở một nụ cười nửa miệng, đôi mắt ẩn chứa sự tinh quái của một nhà ảo thuật.
“Yên tâm đi. Anh sẽ không ra mặt đâu. Anh chỉ đi để xem em thể hiện 'vở kịch' đầu tiên của mình như thế nào thôi.”
---
Khách sạn Beika City. Tầng 15.
Không khí đặc quánh mùi nước hoa rẻ tiền và cả mùi tử khí phảng phất. Cảnh sát đã phong tỏa hiện trường. Thanh tra Megure đang vò đầu bứt tai trước một xác chết nằm giữa phòng khách, xung quanh không có bất kỳ dấu vết đột nhập nào.
Mori Kogoro đang đứng đó, tay chống hông, dõng dạc tuyên bố một giả thuyết nghe chừng rất vô lý về một vụ tự sát.
Conan lén lút bò qua dưới chân các nhân viên cảnh sát, mắt quét nhanh qua căn phòng.
*Cửa sổ đóng kín từ bên trong. Nạn nhân chết do ngạt thở. Dấu vết hằn trên cổ không giống dây thừng…*
Trong khi Conan đang mải mê tìm chứng cứ, cậu không để ý thấy một bóng dáng nhỏ bé khác đang đứng ở góc khuất của hành lang, ngay phía sau một tấm rèm trang trí lớn.
Ren đứng đó, hơi thở vẫn còn chút nặng nề, nhưng ánh mắt cậu lại tỉnh táo đến lạ thường. Cậu không nhìn vào cái xác. Cậu nhìn vào vị khách đang đứng run rẩy ở góc phòng – người tự xưng là bạn thân của nạn nhân.
*Nhịp tim: 110 nhịp/phút. Đồng tử co lại khi nhìn vào chiếc gạt tàn thuốc. Ngón tay trỏ có vết hằn đỏ mờ… đó là dấu vết của dây cước.*
Ren khẽ mỉm cười. Một vụ án mạng trong phòng kín điển hình.
Cậu luồn tay vào túi, lấy ra một thiết bị nhỏ giống như chiếc bút chì, nhưng đầu bút lại gắn một thấu kính siêu nhỏ. Đây là đạo cụ ảo thuật mà cậu vừa cải tiến sáng nay – một camera nội soi truyền hình ảnh trực tiếp về kính của Conan.
*Để xem em xử lý thế nào, nhóc thám tử.*
Dưới sự chỉ dẫn thầm lặng qua tín hiệu nhấp nháy trên gọng kính (một mật mã riêng giữa hai anh em), Conan bắt đầu thu thập các mảnh ghép.
“Oa! Cái gạt tàn này có hình thù lạ quá chú Megure ơi!” – Conan giả vờ ngây ngô, chỉ tay vào bằng chứng quan trọng.
Thanh tra Megure cau mày nhìn đứa trẻ.
“Này nhóc, ai cho cháu vào đây?”
“Á, cháu là em họ của Hiro-niichan, cháu chỉ tò mò thôi ạ!”
Ở phía sau tấm rèm, Ren khẽ lắc đầu. *Diễn xuất còn hơi cứng, Shinichi à.*
Trận chiến pháp lý bắt đầu. Mori Kogoro vẫn đang say sưa với những suy luận sai lầm, trong khi Conan đang ráo riết tìm cách để “mượn miệng” ông chú này nói ra sự thật.
Bỗng nhiên, Ren nhận thấy một sự chuyển động lạ ở phía ban công phòng bên cạnh. Một bóng đen đang lén lút rời khỏi hiện trường, trên tay hắn cầm một chiếc túi nhỏ.
*Hung thủ có đồng phạm? Hay là kẻ thủ tiêu bằng chứng?*
Ren không chút do dự, cậu rời khỏi góc khuất, di chuyển nhanh chóng về phía cầu thang bộ. Cơ thể nhỏ bé của cậu lúc này lại trở thành lợi thế để vượt qua các lớp an ninh mà không ai hay biết.
Dù vai trái lại bắt đầu nhói lên, Ren vẫn cắn răng chịu đựng. Cậu vắt mình qua lan can cầu thang, thực hiện một động tác nhào lộn mượt mà mà cậu đã tập luyện hàng nghìn lần trong thân phận Tsuki.
“Chạy đi đâu?”
Ren đứng chắn trước mặt bóng đen ở lối thoát hiểm tầng 14. Đó là một gã đàn ông lực lưỡng, mặc bộ đồ bồi bàn của khách sạn.
Hắn khựng lại, trợn mắt nhìn đứa trẻ trước mặt.
“Thằng nhóc ranh! Tránh ra!”
Hắn vung nắm đấm về phía Ren.
Ren không lùi lại. Cậu khẽ nghiêng người, tận dụng chiều cao thấp của mình để chui qua nách đối phương. Trong tích tắc, hai quân bài Tây xuất hiện giữa các kẽ ngón tay của cậu.
*Xoẹt! Xoẹt!*
Hai đường cắt mỏng như sợi chỉ xuất hiện trên cổ tay và gân kheo của gã đàn ông. Hắn hét lên một tiếng đau đớn, khuỵu xuống sàn. Chiếc túi trên tay hắn rơi ra, để lộ những cuộn dây cước và một chiếc nhẫn vàng có dính máu.
“Ảo thuật không chỉ để biểu diễn…” – Ren đứng đó, ánh trăng từ cửa sổ hành lang chiếu vào, tạo nên một cái bóng dài hun hút – “Nó còn để bẫy những con chuột nhắt.”
Gã bồi bàn run rẩy nhìn đứa trẻ có đôi mắt lạnh lẽo như băng giá.
“Mày… mày là ai?”
Ren không trả lời. Cậu chỉ nghe thấy từ chiếc máy phát tín hiệu trong tai tiếng của Conan đã bắt đầu quá trình phá án bằng cách đánh ngất ông chú Mori.
“Tên tôi là Kudo Hiro.” – Ren thì thầm, giọng nói mang theo một uy lực khiến gã đàn ông phải rùng mình – “Và lời khuyên cho ông là: Đừng bao giờ coi thường một đứa trẻ.”
Chỉ vài phút sau, cảnh sát ập đến lối thoát hiểm sau khi nhận được thông báo ẩn danh. Họ thấy một gã đồng phạm bị trói chặt bằng những sợi dây cước của chính hắn, theo một kiểu nút thắt mà ngay cả những chuyên gia thắt nút cũng phải bối rối.
Và đứa trẻ đã làm điều đó? Nó đã biến mất như một làn khói, chỉ để lại một quân bài Joker cười ngạo nghễ đặt trên ngực kẻ bị bắt.
---
Trở về nhà bác Agasa khi đồng hồ đã điểm 12 giờ đêm.
Ren mệt mỏi đổ gục xuống ghế, vai trái thấm máu đỏ tươi. Cậu đã quá sức.
Conan bước vào ngay sau đó, gương mặt vẫn còn vẻ hưng phấn sau vụ án đầu tiên dưới danh nghĩa thám tử ngủ gật. Nhưng khi nhìn thấy tình trạng của anh trai, sự hưng phấn ấy lập tức tan biến.
“Anh Ren! Anh lại tự ý hành động rồi!” – Conan chạy lại, lo lắng kiểm tra vết thương cho cậu.
Ren khẽ mở mắt, nụ cười lười biếng lại hiện lên.
“Anh đã nói rồi mà… anh sẽ là cái bóng của em. Nếu anh không bắt gã đó, vụ án của em sẽ thiếu mất bằng chứng trực tiếp để buộc tội hung thủ chính.”
Conan im lặng, đôi mắt cậu đượm buồn dưới ánh đèn lờ mờ.
“Chúng ta… chúng ta sẽ thực sự phải sống thế này sao anh? Luôn phải che giấu, luôn phải chiến đấu trong bóng tối?”
Ren đưa bàn tay nhỏ bé xoa đầu em trai mình, giống như cái cách cậu vẫn thường làm khi cả hai còn là những thiếu niên cao lớn.
“Thế giới này vốn dĩ không phân định rõ ràng trắng đen, Shinichi. Có những sự thật cần ánh sáng để phơi bày, nhưng cũng có những tội ác cần bóng tối để tiêu diệt. Em cứ việc làm ánh sáng của em, còn lại… cứ để anh lo.”
Bên ngoài, một cơn gió đêm thổi qua, làm rung động những tán lá anh đào.
Bánh răng của định mệnh đã thực sự bắt đầu quay, dù chúng có chút lệch nhịp vì sự xuất hiện của một “nhà ảo thuật” không có trong nguyên tác. Nhưng có lẽ, chính sự lệch nhịp đó mới là thứ có thể cứu vãn tất cả.
Ren nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ chập chờn. Trong giấc mơ, cậu thấy một cô gái có mái tóc nâu ngắn, đôi mắt xanh lạnh lùng đang đứng giữa một cánh đồng hoa hồng đen.
*Sắp rồi… chúng ta sẽ sớm gặp nhau thôi, Sherry.*
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
