Cơn mưa tầm tã trút xuống khu rừng rậm rì phía sau công viên Tropical Land, mang theo cái lạnh cắt da xé thịt. Nhưng đối với Kudo Ren, cái lạnh ấy chẳng thấm tháp gì so với ngọn lửa đang thiêu đốt bên trong huyết quản.
Lục phủ ngũ tạng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, vặn xoắn. Tiếng xương khớp rạn nứt, co rút lại lạo xạo vang lên trong màng nhĩ khiến Ren muốn gào thét, nhưng cổ họng cậu chỉ phát ra được những tiếng rên rỉ đứt quãng.
Vết thương do đạn sượt trên vai, nơi chất thuốc APTX-4869 xâm nhập trực tiếp, đang sưng tấy và tỏa ra một thứ nhiệt lượng kinh khủng. Ren cảm thấy ý thức mình đang tan rã thành từng mảnh nhỏ.
*Chết tiệt... Liều lượng lỗi... cộng với việc ngấm trực tiếp vào máu...*
Ren nghiến răng đến mức bật máu môi, cố gắng bò về phía cái bóng nhỏ bé đang nằm bất động cách đó vài mét. Shinichi.
Dưới ánh chớp rạch ngang bầu trời, hình ảnh em trai cậu hiện lên: Một đứa trẻ chừng bảy tuổi, lọt thỏm trong bộ quần áo trung học rộng thùng thình.
Ren đưa bàn tay – giờ đây đã nhỏ lại và trắng trẻo như tay con nít – run rẩy chạm vào cổ của Shinichi. Mạch vẫn đập.
"May quá... nhóc con..."
Vừa dứt câu, một cơn sóng xung kích của cơn đau ập đến. Ren đổ gục xuống bùn lầy, đôi mắt mờ đục nhìn lên tán lá rừng đang rung chuyển dữ dội. Trong khoảnh khắc bóng tối nuốt chửng lấy cậu, hình ảnh đôi mắt lạnh lẽo của gã tóc bạc tên Gin hiện ra như một lời nguyền.
---
"Này! Hai nhóc! Có sao không?"
Tiếng gọi gấp gáp cùng ánh đèn pin loang loáng đánh thức Ren. Cậu lờ mờ nhận ra một người bảo vệ công viên đang đứng phía trên, khuôn mặt đầy vẻ hốt hoảng.
Ren cố gắng ngồi dậy, nhưng cơ thể cậu nặng trĩu. Cơn sốt vẫn chưa dứt, từng nhịp thở đều mang theo vị sắt của máu.
"Ư... đau quá..."
Tiếng nói phát ra từ bên cạnh. Shinichi đã tỉnh. Cậu nhóc đang ôm đầu, ngơ ngác nhìn quanh bằng đôi mắt to tròn, trước khi hét lên một tiếng kinh hãi khi nhìn thấy ống tay áo của mình dài quá mức quy định.
"Anh... Anh Ren? Tại sao anh lại... nhỏ đi thế kia? Cả em nữa!"
Ren hít một hơi thật sâu, ép bộ não IQ 300 của mình phải vận hành ngay lập tức bất chấp cơn đau. Cậu túm lấy vai Shinichi, giọng thì thầm nhưng sắc lẹm:
"Im lặng nào, nhóc Shin. Nghe anh nói đây, chúng ta đang gặp nguy hiểm cực lớn. Đừng có la hét."
Người bảo vệ tiến lại gần, vẻ mặt nghi hoặc:
"Hai đứa nhỏ này ở đâu ra vậy? Sao lại mặc đồ rộng thế này? Lạc bố mẹ hả?"
Shinichi định lên tiếng giải thích về vụ án, về hai gã áo đen, nhưng Ren đã nhanh hơn một bước. Cậu dụi mắt, bày ra một bộ dạng đáng thương nhất có thể, giọng nói run rẩy như sắp khóc:
"Cháu... cháu và em trai đi chơi trốn tìm với bố mẹ... nhưng bị ngã xuống hố bùn nên quần áo bị rách hết... Bố mẹ bảo chúng cháu mặc tạm áo của họ để chờ trong lúc họ đi lấy xe..."
Lời nói dối vụng về của một đứa trẻ 7 tuổi thường sẽ bị nghi ngờ, nhưng Ren đã khéo léo dùng những quân bài nhỏ giấu trong kẽ tay (thứ duy nhất còn sót lại trong tay áo cậu) để làm một trò ảo thuật biến mất đơn giản trước mắt người bảo vệ.
"Nhìn này chú... Chú có thấy con chim sẻ đâu không?"
Sự chú ý của người đàn ông bị phân tán trong tích tắc. Ren nhân cơ hội đó kéo tay Shinichi, dùng hết sức bình sinh chạy biến vào màn mưa.
"Chạy mau!"
---
Hai cái bóng nhỏ bé chạy thục mạng dưới cơn mưa, băng qua những con phố vắng vẻ của Beika. Shinichi vừa chạy vừa thở dốc, trí tuệ thám tử của cậu cuối cùng cũng bắt kịp thực tại.
"Anh Ren, chuyện gì đã xảy ra? Viên thuốc đó... nó là chất độc làm teo nhỏ sao? Tại sao chúng ta chưa chết?"
Ren dừng lại trước cổng một ngôi biệt thự quen thuộc, dựa lưng vào tường, hơi thở đứt quãng. Vết thương trên vai cậu bắt đầu rỉ máu lại, thấm đẫm lớp áo sơ mi trắng quá khổ.
"Không phải chất độc... ít nhất là không phải loại giết người lập tức. Nó là một loại thuốc can thiệp vào cấu trúc tế bào. Shinichi, nghe cho kỹ đây, kẻ cho em uống thuốc không phải hạng người bình thường. Nếu chúng biết chúng ta còn sống, không chỉ hai anh em mình, mà cả bố mẹ, cả Ran... tất cả đều sẽ bị xóa sổ."
Gương mặt Shinichi tái mét. Cậu nhìn ngôi nhà của mình, rồi nhìn sang ngôi nhà bên cạnh – nơi có ánh đèn vàng ấm áp của gia đình Mori.
"Vậy chúng ta phải làm gì? Không thể cứ thế này được!"
"Đến nhà Tiến sĩ Agasa. Chỉ có ông ấy mới giúp được chúng ta lúc này."
Tiếng nổ vang rền từ căn phòng thí nghiệm của Tiến sĩ Agasa là tín hiệu chào đón quen thuộc. Khi ông già bụng phệ với mái tóc tổ quạ bước ra ngoài để dọn dẹp đống đổ nát, ông đã chết đứng khi thấy hai "chú lùn" ướt sũng đang đứng trước cổng.
"Tiến sĩ... là cháu đây." - Shinichi lên tiếng.
"Hả? Đứa trẻ này là ai? Sao lại biết tên tôi? Lại còn mặc đồ của Shinichi nữa?"
Mất mười phút giải thích, cộng thêm việc Ren chỉ ra nốt ruồi trên mông của Tiến sĩ (một bí mật mà chỉ người nhà Kudo biết), Agasa mới hoàn toàn tin tưởng.
Bên trong phòng khách, Ren được Tiến sĩ băng bó vết thương trên vai.
"Lạ thật..." - Agasa cau mày khi nhìn vết thương của Ren - "Vết đạn sượt này không sâu, nhưng vùng da xung quanh đang bị hoại tử nhẹ và sốt rất cao. Có vẻ như cơ thể cháu phản ứng với loại thuốc đó dữ dội hơn Shinichi nhiều."
Ren mệt mỏi tựa vào ghế:
"Cháu bị nhiễm qua đường máu trực tiếp, Tiến sĩ. Có lẽ nó đã gây ra một sự đột biến không kiểm soát. Nhưng chuyện đó tính sau đi. Chúng ta cần một danh tính mới."
Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa vang lên dồn dập.
"Shinichi! Ren-niichan! Hai người có ở đó không?"
Tiếng của Ran. Cô bé đang lo lắng đến phát khóc.
Shinichi giật nảy mình, định lao ra cửa theo bản năng, nhưng Ren đã nắm chặt lấy cổ tay em trai. Ánh mắt Ren lúc này không còn chút đùa cợt nào, nó sâu thẳm và lạnh lẽo như mặt hồ đêm.
"Em định ra đó với bộ dạng này sao? Em muốn Ran cũng bị cuốn vào vòng xoáy tử thần đó à?"
Shinichi khựng lại. Đôi vai nhỏ bé của cậu run lên.
"Nhưng... em không thể bỏ mặc cậu ấy..."
"Nghe anh." - Ren đứng dậy, dù bước chân hơi lảo đảo - "Em sẽ ở lại nhà Ran dưới một thân phận khác. Hãy dùng khả năng thám tử của em để tìm kiếm thông tin về bọn chúng. Còn anh... anh sẽ ở lại đây với Tiến sĩ."
"Tại sao?" - Cả Shinichi và Agasa đều đồng thanh.
Ren nhìn vào đống máy móc trong phòng thí nghiệm, rồi nhìn xuống đôi bàn tay mình.
"Vì anh là Tsuki. Anh cần một căn cứ để chế tạo đạo cụ, để hack vào hệ thống của chúng, và để bảo vệ em từ trong bóng tối. Hai đứa trẻ cùng xuất hiện ở nhà Ran sẽ rất dễ gây nghi ngờ. Anh sẽ là 'đứa trẻ họ hàng xa' của Tiến sĩ."
Cánh cửa phòng thí nghiệm bật mở. Ran bước vào, gương mặt đẫm lệ.
"Tiến sĩ, bác có thấy..."
Cô khựng lại khi thấy hai đứa trẻ lạ mặt. Một đứa đang nấp sau bàn làm việc của Agasa với cặp kính cận quá khổ (Shinichi vừa kịp vớ lấy), và một đứa đang ngồi trên ghế bành với bộ dạng ốm yếu, mệt mỏi.
"Ơ... hai bé này là ai thế ạ?"
Agasa lắp bắp:
"À... ừm... đây là... là..."
"Cháu là Edogawa Conan!" - Shinichi hét lên khi nhìn thấy mấy cuốn sách trinh thám trên kệ - "Con của một người bạn của Tiến sĩ!"
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Ren. Cậu khẽ mỉm cười, một nụ cười nhợt nhạt nhưng vẫn mang theo nét điềm tĩnh đến lạ lùng.
"Còn cháu là Hiro. Kudo Hiro. Cháu là anh họ của Conan."
Ren cố tình giữ lại họ Kudo nhưng đảo ngược lại, một cách để tự nhắc nhở bản thân về nguồn gốc của mình, đồng thời cũng là một trò chơi tâm lý nhỏ: Kẻ thù sẽ không bao giờ ngờ được một đứa trẻ mang họ Kudo lại chính là "Nhà ảo thuật dưới ánh trăng" mà chúng hận thấu xương.
"Hiro? Conan?" - Ran chớp mắt, rồi cô dịu dàng bước lại gần Ren, đưa tay sờ lên trán cậu - "Trời ơi, em sốt cao quá! Hiro-kun, em bị thương ở vai sao?"
Cái chạm tay ấm áp của Ran khiến Ren thoáng chút bối rối. Cậu khẽ gật đầu:
"Vâng... cháu bị ngã. Nhưng không sao đâu chị Ran."
"Không được, phải về nhà chị để chú Kogoro chăm sóc..."
"Không, chị Ran." - Ren cắt ngang, giọng nói dù nhỏ nhưng chứa đựng sự kiên định không thể chối từ - "Cháu muốn ở lại đây giúp Tiến sĩ hoàn thành mấy công trình ảo thuật. Với lại, cơ thể cháu hơi yếu, ở đây tiện cho việc điều trị hơn. Còn Conan... cậu nhóc này nghịch ngợm lắm, nhờ chị trông nom cậu ấy hộ cháu nhé."
Shinichi nhìn anh trai, trong mắt hiện lên sự cảm kích lẫn xót xa. Cậu hiểu, Ren đang chọn con đường khó khăn hơn. Ở lại đây, Ren sẽ phải đối mặt với những cơn sốt, với việc nghiên cứu thuốc giải và bảo vệ cậu từ xa mà không có được sự ấm áp của một gia đình thực sự.
Sau một hồi thuyết phục, Ran cuối cùng cũng đồng ý dẫn Conan về nhà.
Khi bóng dáng họ khuất dần sau màn mưa, căn phòng thí nghiệm trở lại vẻ tĩnh lặng đến đáng sợ. Ren đổ gục xuống bàn, hơi thở lại trở nên nặng nề.
"Tiến sĩ... cháu cần máy tính... và bộ dụng cụ cơ khí của cháu..."
"Này Ren, cháu phải nghỉ ngơi đi! Vết thương đó..."
"Cháu không có thời gian, Tiến sĩ." - Ren ngước mắt lên, đôi mắt cậu lúc này rực sáng một tia sáng kỳ dị - "Bọn chúng đã chạm vào giới hạn cuối cùng của cháu. Chúng đã khiến em trai cháu phải sống trong sợ hãi."
Cậu lấy từ trong túi áo rộng thùng thình ra một mảnh huy hiệu nhỏ màu đen có hình con quạ mà cậu đã nhanh tay nhặt được lúc xô xát với Gin.
"Trò chơi này... không còn là trò ảo thuật đơn thuần nữa. Đây là cuộc săn. Và 'Hiro' này sẽ là cái bẫy hoàn hảo nhất mà chúng từng gặp."
---
Đêm đó, tại văn phòng thám tử Mori.
Shinichi, nay là Conan, nằm trên giường tầng, nhìn lên trần nhà tối om. Cậu nghĩ về anh trai mình, về cái cách Ren luôn đứng ra gánh vác mọi thứ.
*Anh Ren... anh nói đúng. Em sẽ là thám tử ánh sáng. Nhưng em biết, anh sẽ là bóng ma canh giữ bóng tối cho em.*
Cùng lúc đó, tại nhà Tiến sĩ Agasa.
Ren ngồi trước màn hình máy tính xanh lét, những dòng code chạy ngược xuôi phản chiếu trên mặt nạ bạc đang đặt cạnh bàn. Vai cậu vẫn đau, đầu cậu vẫn nhức, nhưng những ngón tay nhỏ bé vẫn lướt đi thoăn thoắt trên bàn phím.
Cậu gõ một dòng lệnh cuối cùng, truy cập vào hệ thống camera an ninh xung quanh Tropical Land trước khi chúng bị xóa sạch.
"Tìm thấy các ngươi rồi."
Trên màn hình, hình ảnh chiếc Porsche 356A màu đen lướt đi trong mưa hiện lên rõ nét.
Ren khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lùng không hề giống một đứa trẻ 7 tuổi.
"Chào mừng đến với thế giới của tôi, Gin. Nơi mà sự thật chỉ là một màn sương, và cái chết... đôi khi chỉ là một trò ảo thuật."
Bên ngoài, ánh trăng cuối cùng cũng ló ra khỏi mây mù, chiếu rọi lên gương mặt nhỏ bé của "Kudo Hiro".
Một chương mới của lịch sử đã bị bẻ lái. Con bướm đã vỗ cánh, và cơn bão chỉ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
