CHƯƠNG 3: NHỮNG KẺ CÒN SỐNG

Trời còn chưa sáng.

Phong đã tỉnh.

Không phải vì ngủ đủ.

Mà vì có tiếng động.

*Cộp...*

Phong mở mắt.

Bàn tay lập tức tìm đến thanh xà beng đặt bên cạnh.

*Cộp... cộp...*

Âm thanh vang lên từ bên ngoài căn nhà.

Phong nằm im trên giường.

Không thở mạnh.

Không cử động.

Đôi mắt nhìn chằm chằm về phía cánh cửa phòng.

*Cộp...*

Lần này gần hơn.

Phong từ từ ngồi dậy.

Anh nhìn đồng hồ đeo tay.

5 giờ 17 phút.

Ngoài cửa sổ, bầu trời vẫn còn một màu xám nhạt.

Bình minh chưa đến.

Phong nhẹ nhàng bước xuống giường.

Không đi giày.

Không để chân chạm mạnh xuống sàn.

Anh tiến tới cửa phòng.

Chiếc tủ vẫn chắn ở cửa chính.

Không có dấu hiệu bị phá.

Vậy âm thanh phát ra từ đâu?

Phong đưa mắt nhìn cửa sổ.

Không.

Bên ngoài không có gì.

*Cộp... cộp...*

Anh từ từ tiến xuống cầu thang.

Đến tầng một.

Âm thanh rõ hơn.

Phong nhận ra nó phát ra từ phía sau nhà.

Anh bước đến cửa sau.

Trên cánh cửa có một khe kính nhỏ.

Phong ghé mắt nhìn.

Không có Walker.

Nhưng có thứ gì đó nằm dưới đất.

Một cái lon.

Nó đang lăn qua lăn lại vì gió.

*Cộp...*

Phong thở ra.

"Chỉ là cái lon..."

Anh dựa lưng vào tường.

"Suýt nữa thì tim rớt ra ngoài."

Phong mở giao diện.

**[06:02]**

**[Đói: 31%.]**

**[Khát: 27%.]**

**[Thể lực: 82%.]**

Anh lấy một chai nước.

Uống hai ngụm.

Sau đó ăn một thanh ngũ cốc.

Không ăn nhiều.

Từ giờ trở đi...

Mọi thứ đều phải tính toán.

Anh kiểm tra ba lô.

Nước.

Đồ hộp.

Bánh quy.

Thuốc.

Băng gạc.

Pin.

Bản đồ.

Xà beng.

Phong nhìn lại một lần nữa.

"Đủ để đi."

Anh kéo rèm.

Ngoài đường, ánh sáng đầu tiên bắt đầu xuất hiện.

Thành phố Hải Minh hiện ra dưới lớp sương mỏng.

Không tiếng xe.

Không tiếng người.

Không tiếng còi.

Chỉ có những tòa nhà im lặng đứng đó như những cái xác khổng lồ.

Phong khoác ba lô.

Mở cửa sau.

Trước khi bước ra ngoài, anh nhìn căn nhà lần cuối.

Anh biết mình có thể không quay lại.

Không hiểu vì sao...

Điều đó khiến anh hơi khó chịu.

Nhưng anh không có thời gian để nghĩ.

Phong bước ra.

Mục tiêu:

**Phía Bắc.**

**Tìm người sống sót.**

**Tìm đường rời khỏi Hải Minh.**

---

Con đường phía Bắc không dễ đi.

Phong không đi trên đường lớn.

Anh men theo những con hẻm nhỏ.

Mỗi khi nghe tiếng động, anh lập tức tìm chỗ núp.

Có lúc anh phải nằm sau một chiếc xe cháy gần mười phút chỉ vì một Walker đứng cách đó chưa đến hai mươi mét.

Có lúc anh phải vòng thêm ba con phố chỉ để tránh một nhóm sáu con đang tụ tập trước cửa hàng.

Phong bắt đầu nhận ra một quy luật.

Walker không đi lang thang hoàn toàn vô thức.

Chúng thường tập trung ở những nơi từng có nhiều người.

Cửa hàng.

Bệnh viện.

Trạm xe buýt.

Nhà hàng.

Trường học.

Những nơi đó...

Tất cả đều nguy hiểm.

Phong lấy bút đánh dấu lên bản đồ.

**Khu đông Walker.**

**Khu tương đối an toàn.**

Anh càng đi...

Bản đồ càng có nhiều dấu.

---

Đến khoảng tám giờ sáng.

Phong nghe thấy một âm thanh.

*Rè... rè...*

Anh lập tức cúi xuống sau một chiếc xe.

Tiếng động phát ra từ phía trước.

Không giống Walker.

Có tiếng máy.

Phong hé đầu nhìn.

Một chiếc xe bán tải cũ đang chạy chậm trên đường.

Trên thùng xe có hai người.

Một người cầm súng.

Người còn lại đang nhìn hai bên đường.

Phong lập tức nằm xuống.

Tim đập nhanh.

"Người sống."

Anh không thể tin được.

Cuối cùng...

Anh đã gặp những người khác.

Chiếc xe đi ngang qua.

Phong vẫn không đứng lên.

Anh chờ.

Mười giây.

Hai mươi giây.

Rồi tiếng động cơ nhỏ dần.

Phong mới ngẩng đầu.

Hai người.

Có súng.

Có xe.

Có tổ chức.

Điều đó có nghĩa...

Có người sống sót.

Nhưng cũng có nghĩa...

Anh không biết họ là ai.

Phong nhìn theo hướng chiếc xe chạy.

"Không được đuổi theo."

Anh tự nhắc mình.

Chưa biết họ là người tốt hay xấu.

Trong tận thế...

Người sống đôi khi còn nguy hiểm hơn xác chết.

---

Khoảng một giờ sau.

Phong đến một trạm xăng.

Bảng hiệu đổ nghiêng.

Hai cây xăng bị cháy đen.

Một chiếc xe cứu thương nằm chắn ngang lối vào.

Phong quan sát từ xa.

Không có Walker.

Anh bước vào.

Cửa hàng bên trong gần như bị cướp sạch.

Kệ trống rỗng.

Tủ lạnh mở toang.

Nhưng dưới quầy thu ngân...

Phong tìm thấy một thứ.

Một hộp radio.

Không phải loại radio cầm tay.

Là bộ đàm.

Phong nhặt lên.

**[Bộ đàm cũ.]**

**[Tình trạng: 23%.]**

Anh thử bật.

*Xẹt...*

Không có gì.

Phong xoay núm.

*Xẹt... xẹt...*

Rồi...

Một giọng nói rất nhỏ vang lên.

"...ai đang nghe?"

Phong đông cứng.

Anh nhìn chiếc bộ đàm.

Giọng nói lại vang lên.

"...nếu có người nghe được..."

*Xẹt...*

"...trạm tiếp tế phía Bắc..."

Phong lập tức áp bộ đàm sát tai.

"...đường Lâm Giang..."

*Xẹt...*

"...đừng đi qua cầu..."

Tín hiệu mất.

Phong đứng bất động.

"Lâm Giang..."

Anh lấy bản đồ.

Tìm đường.

Có.

**Lâm Giang** là một trong những tuyến đường lớn chạy về phía Bắc thành phố.

Và cuối tuyến đường...

Là một cây cầu nối sang khu vực ngoại thành.

Phong nhìn chằm chằm.

"Đừng đi qua cầu?"

Tại sao?

Walker?

Quân đội?

Hay thứ gì đó khác?

Phong không biết.

Nhưng anh chắc chắn một điều.

Thông tin này rất quan trọng.

---

Anh quyết định tiếp tục.

Gần trưa.

Phong đến một khu dân cư.

Những căn nhà san sát nhau.

Một số cửa bị mở toang.

Một số cửa bị khóa.

Một số căn có dấu máu.

Phong đi rất chậm.

Đột nhiên...

Anh nhìn thấy một thứ.

Một mũi tên.

Được vẽ bằng sơn đỏ lên tường.

→

Phong tiến lại.

Bên dưới mũi tên có một dòng chữ.

**"NẾU BẠN CÒN SỐNG, ĐI THEO MŨI TÊN."**

Phong nhìn nó.

"Không thể nào..."

Anh quay đầu nhìn xung quanh.

Không có ai.

Chỉ có những căn nhà im lặng.

Anh bước theo mũi tên.

Một con hẻm.

Rẽ trái.

Một bức tường.

Mũi tên tiếp tục.

Rẽ phải.

Lại một mũi tên.

Phong càng đi...

Càng cảm thấy bất an.

Bởi vì những mũi tên này mới.

Không giống những dấu vết cũ.

Có người đã vẽ chúng.

Và người đó...

Có thể vẫn còn sống.

---

Cuối con hẻm là một cánh cửa sắt.

Trên cửa có dòng chữ:

**"GÕ 3 LẦN."**

Phong đứng trước cửa.

Ba lần?

Anh đưa tay lên.

Nhưng không gõ.

"Khoan."

Phong lùi lại.

Một cái bẫy?

Có thể.

Anh quan sát xung quanh.

Không có dây.

Không có camera.

Không có người.

Phong lấy một viên đá.

Ném vào cửa.

*Keng!*

Không có gì.

Anh chờ.

Năm giây.

Mười giây.

Vẫn không có gì.

Phong tiến đến.

Gõ ba lần.

*Cốc.*

*Cốc.*

*Cốc.*

Im lặng.

Phong chờ.

Một phút.

Hai phút.

Không ai mở.

Anh định quay đi.

Thì...

*Cạch.*

Khóa cửa mở.

Phong lập tức xoay người.

Một khẩu súng chĩa ra.

"Đứng yên."

Giọng một người đàn ông.

Phong giơ hai tay lên.

"Khoan."

"Ba lô bỏ xuống."

Phong nhìn khẩu súng.

Sau đó từ từ tháo ba lô.

Đặt xuống đất.

Người kia nói:

"Đá nó về phía này."

Phong dùng chân đẩy ba lô.

Người bên trong kéo vào.

"Xà beng."

Phong nhìn thanh xà beng trong tay.

"Đặt xuống."

Anh làm theo.

Cánh cửa mở thêm.

Một người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi bước ra.

Áo khoác quân dụng cũ.

Mặt đầy bụi.

Trên tay cầm một khẩu súng trường.

Anh ta nhìn Phong từ đầu đến chân.

"Anh là ai?"

Phong im lặng vài giây.

Sau đó trả lời.

"Trần Phong."

Người đàn ông nhìn anh.

"Đi một mình?"

"Ừ."

"Không bị cắn?"

"Không."

"Không bị thương?"

Phong nhìn vai mình.

"...bị cào."

Người đàn ông lập tức nâng súng.

Phong căng người.

"Nhưng vết thương đã được khử trùng!"

Người đàn ông nhìn vai anh.

"Vào đây."

Phong không nhúc nhích.

"Anh không định bắn tôi chứ?"

Người đàn ông cười nhạt.

"Nếu muốn bắn thì anh đã không đứng đây nói chuyện."

Phong suy nghĩ.

Sau đó bước vào.

---

Bên trong căn cứ nhỏ...

Phong chết lặng.

Có người.

Rất nhiều người.

Khoảng mười hai người.

Có trẻ con.

Có phụ nữ.

Có người già.

Có vài người mang vũ khí.

Một số đang chia thức ăn.

Một người đang băng bó vết thương cho người khác.

Không ai nói chuyện lớn.

Tất cả đều tiết kiệm âm thanh.

Phong nhìn họ.

Trong khoảnh khắc đó...

Anh cảm thấy một thứ mà mấy ngày qua anh đã quên.

Hy vọng.

"Đây..."

Phong khẽ nói.

"...là nơi những người sống sót tập trung?"

Người đàn ông vừa dẫn anh vào gật đầu.

"Chỉ là một trạm tạm thời."

"Bao nhiêu người?"

"Ban đầu hơn ba mươi."

Phong im lặng.

"Giờ còn mười bốn."

Không ai nói gì.

Phong hiểu.

Anh không hỏi tiếp.

Người đàn ông đưa lại ba lô cho anh.

"Ở đây chúng tôi gọi tôi là Khải."

"Khải?"

"Ừ."

Khải nhìn anh.

"Anh từ đâu tới?"

Phong không biết phải trả lời thế nào.

Anh không thể nói mình đến từ một thế giới khác.

"Phía Nam."

Khải nhíu mày.

"Phía Nam?"

"Ở một tòa nhà văn phòng."

Khải nhìn anh một lúc.

"Anh đi được đến đây một mình?"

Phong gật đầu.

Khải không nói gì nữa.

Nhưng ánh mắt đã khác.

Có chút cảnh giác.

Có chút đánh giá.

Và...

Có chút nể phục.

---

Phong được đưa cho một bát nước.

Anh uống rất chậm.

Nước ấm.

Không ngon.

Nhưng đối với Phong lúc này...

Nó giống như thứ quý giá nhất trên đời.

Một đứa trẻ ngồi gần đó nhìn anh.

"Chú giết xác sống chưa?"

Phong khựng lại.

"Rồi."

"Bao nhiêu con?"

Phong im lặng.

"...không nhớ."

Đứa trẻ nhìn anh.

"Chú có sợ không?"

Phong nhìn nó.

Rồi cười nhẹ.

"Có."

Đứa trẻ ngạc nhiên.

"Chú cũng sợ?"

"Ừ."

"Nhưng sao chú vẫn đi?"

Phong nhìn xuống bát nước.

"Vì nếu đứng yên..."

Anh nói nhỏ.

"...thì chết."

Đứa trẻ không nói nữa.

---

Buổi chiều.

Khải đưa Phong lên tầng hai.

Trên tường có một bản đồ lớn.

Phong lập tức nhận ra.

Đây là khu vực phía Bắc.

Khải chỉ vào một điểm.

"Đây là chỗ chúng tôi."

Sau đó chỉ lên phía trên.

"Đây là đường cao tốc."

Phong gật đầu.

"Anh biết."

Khải nhìn anh.

"Anh cũng định đi về phía đó?"

"Ừ."

Khải im lặng.

Một lúc sau mới nói:

"Đừng đi."

Phong quay sang.

"Tại sao?"

Khải chỉ vào một đoạn đường.

"Lâm Giang."

Phong lập tức nhớ tới bộ đàm.

"Anh nghe được tín hiệu?"

Phong gật.

Khải thở dài.

"Con đường đó dẫn thẳng tới cây cầu phía Bắc."

Phong nhìn bản đồ.

"Vậy cây cầu..."

"Đã bị phong tỏa."

"Bởi ai?"

"Không biết."

"Quân đội?"

Khải lắc đầu.

"Không."

"Vậy là ai?"

Khải không trả lời ngay.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Chúng tôi từng có người đi qua đó."

Phong chờ.

"Không ai quay lại."

Một khoảng im lặng kéo dài.

Khải chỉ vào bản đồ.

"Ba ngày trước..."

Anh chỉ vào một điểm phía Bắc.

"...chúng tôi nhìn thấy một đoàn xe."

"Xe gì?"

"Xe quân sự."

Phong nhíu mày.

"Quân đội?"

"Không."

Khải nhìn thẳng vào anh.

"Không có quân đội nào còn hoạt động ở Hải Minh."

Phong cảm thấy lạnh sống lưng.

"Vậy đó là ai?"

Khải đáp:

"Chúng tôi không biết."

---

Đúng lúc đó...

*ĐOÀNG!*

Một tiếng súng vang lên.

Phong giật mình.

Khải lập tức quay đầu.

"Chết tiệt."

Một người từ tầng dưới chạy lên.

"Khải!"

"Cái gì?"

"Cổng phía Đông!"

Khải cầm súng.

"Có chuyện gì?"

Người kia thở hổn hển.

"Walker."

"Bao nhiêu?"

"Không biết."

Khải nhìn Phong.

"Ở yên đây."

Nhưng ngay lúc đó...

Một tiếng hét vang lên từ bên ngoài.

"Aaaaa!"

Rồi...

*RẦM!*

Cánh cửa sắt rung mạnh.

Mọi người bên dưới bắt đầu hoảng loạn.

Trẻ con khóc.

Người lớn hét nhau.

Khải chạy xuống cầu thang.

Phong đứng im.

Anh có thể ở lại.

Đó là lựa chọn an toàn.

Nhưng rồi...

Phong nghe thấy một âm thanh.

Không giống Walker bình thường.

Một tiếng gầm trầm thấp.

Rất sâu.

Rất nặng.

*Gừrrrrrrrr...*

Phong quay đầu.

Khải cũng dừng lại.

Hai người nhìn nhau.

Khải nói rất nhỏ:

"Không thể nào..."

Phong siết chặt thanh xà beng.

"Thứ gì vậy?"

Khải không trả lời.

*RẦM!*

Cánh cổng phía Đông bật tung.

Một bóng đen lao vào.

Nhanh đến mức mắt thường gần như không kịp nhìn.

Nó đâm thẳng vào một người đàn ông.

*ẦM!*

Người đó bị hất văng vào tường.

Phong nhìn thấy sinh vật kia.

Nó cao hơn Walker bình thường gần nửa mét.

Hai cánh tay dài bất thường.

Da đen xám.

Miệng kéo dài đến tận mang tai.

Nhưng đáng sợ nhất...

Là đôi mắt.

Nó không đục.

Không vô hồn.

Nó đang quan sát.

Đang tìm kiếm.

Đang lựa chọn con mồi.

Phong lạnh người.

"Đó..."

Khải siết chặt súng.

"...không phải Walker bình thường."

Sinh vật quay đầu.

Ánh mắt nó dừng lại.

Thẳng vào Phong.

Một giây.

Hai giây.

Phong cảm giác toàn thân đông cứng.

Nó...

đang nhìn anh.

Rồi sinh vật nhe răng.

Một tiếng gầm vang lên.

**"GRÀOOOOO!"**

Phong nắm chặt xà beng.

Khải hét:

"CHẠY!"

Cả căn cứ lập tức hỗn loạn.

Phong quay người lao xuống cầu thang.

Phía sau...

Tiếng súng nổ liên tiếp.

*ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG!*

Tiếng người hét.

Tiếng cửa bị đập.

Tiếng gầm.

Và tiếng bước chân của thứ sinh vật kia...

Ngày càng gần.

Phong chạy.

Nhưng trong đầu anh chỉ có một suy nghĩ:

**Nếu ngay cả những người sống sót cũng không thể chống lại thứ này...**

**thì bên ngoài thành phố Hải Minh...**

**còn có bao nhiêu thứ giống nó?**