Chương 1: Đóa phù dung tỉnh giấc giữa đêm trường

Ánh sáng lờ mờ từ ngọn nến sắp cạn nhảy múa trên mặt gương đồng ố vàng, phản chiếu một khuôn mặt vừa lạ lẫm vừa quen thuộc.

Thẩm Nhạc Chi — hay nói đúng hơn là Tô Vãn Ninh — đưa những ngón tay thon dài, trắng muốt như búp măng chạm nhẹ lên gò má mình. Cảm giác lành lạnh từ mặt gương truyền đến khiến nàng khẽ rùng mình, nhưng đôi mắt phượng hơi xếch kia lại hiện lên một tia giễu cợt đầy sắc sảo.

Nàng đã xuyên không được ba ngày.

Ba ngày đủ để nàng tiêu hóa hết mớ ký ức hỗn độn của nguyên chủ, và cũng đủ để nàng nhận ra mình đang đứng ở vị trí thảm hại đến nhường nào trong cuốn tiểu thuyết "Hương Sắc Khuynh Thành".

Thẩm Nhạc Chi. Thứ nữ của phủ Định Quốc Công. Một quân cờ pháo hôi không hơn không kém, kẻ sẽ chết trong một xó xỉnh lạnh lẽo của hậu viện khi chưa đầy mười tám tuổi, chỉ để làm nổi bật lên sự cao thượng và khí vận của nữ chính Lâm Thanh Dao.

Nàng khẽ đứng dậy, chiếc áo lót bằng lụa mỏng màu đỏ thẫm thêu kim sa lỏng lẻo trượt xuống vai, lộ ra bờ vai tròn trịa, trắng đến phát sáng. Khác với vẻ gầy gò, mảnh mai theo tiêu chuẩn thẩm mỹ thanh cao của các tiểu thư khuê các thời đại này, cơ thể nàng lại mang một sức sống nguyên thủy và đầy khiêu khích.

Ngực nở, eo thon, vòng hông đầy đặn lấp ló dưới lớp vải mềm rủ. Mỗi bước đi của nàng, dù là vô tình, cũng khiến lớp lụa lay động như sóng nước, phô diễn những đường cong mà bất kỳ gã đàn ông nào nhìn thấy cũng sẽ cảm thấy cổ họng khô khốc.

Đây không phải là vẻ đẹp của một tiểu thư khuê các.

Đây là vẻ đẹp của một đóa phù dung nở rộ trong đêm, sũng nước và đầy dục niệm.

"Nhạc nhi... con đã tỉnh rồi sao?"

Một giọng nói dịu dàng, nhưng mang theo sự mệt mỏi và cam chịu vang lên từ phía cửa.

Tô di nương — Tô Uyển Nhu, bước vào với một bát canh thuốc còn bốc khói. Bà nhìn thấy con gái mình chỉ mặc đơn y đứng trước gương, vội vàng đặt bát thuốc xuống rồi lấy chiếc áo choàng lụa khoác lên vai nàng, giọng trách móc nhưng đầy xót xa:

"Trời đêm lạnh lắm, con mới ốm dậy, sao lại ăn mặc phong phanh thế này? Nếu để đích mẫu thấy được, lại nói con không có gia giáo."

Thẩm Nhạc Chi quay đầu lại, nhìn người phụ nữ trước mặt.

Tô Uyển Nhu năm nay mới ba mươi hai tuổi. Ở hiện đại, đây là độ tuổi rực rỡ nhất của người phụ nữ, nhưng ở cái lồng giam phủ Định Quốc Công này, bà trông như một đóa hoa đã héo úa vì thiếu nước. Dù vậy, những đường nét thanh tú trên gương mặt bà vẫn không giấu được vẻ đẹp một thời từng khiến Định Quốc Công Thẩm Cảnh Hoài điên đảo.

Nàng không trả lời câu hỏi của bà, mà đưa tay vuốt lại lọn tóc mai lòa xòa trên trán mẹ mình, hỏi một câu không đầu không cuối:

"Mẹ, mẹ có còn yêu phụ thân không?"

Tô Uyển Nhu sững sờ, bát canh thuốc trong tay khẽ chao đảo. Bà cụp mắt xuống, che giấu sự chua chát trong lòng:

"Chuyện đó... còn quan trọng sao? Bây giờ mẹ chỉ mong con được gả vào một gia đình tử tế, không cần đại phú đại quý, chỉ cần người ta đối xử tốt với con là được."

Thẩm Nhạc Chi bật cười, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc nhưng lại mang theo sự lạnh lẽo thấu xương.

"Gả vào gia đình tử tế? Đích mẫu đã định sẵn cho con vị trí trắc thất của một gã quan viên lục phẩm già nua để đổi lấy lợi ích cho đại ca. Đích tỷ thì luôn tìm cách đẩy con vào hồ sen mỗi khi có dịp. Mẹ ạ, ở nơi này, nếu mẹ không tranh, thứ mẹ nhận được không phải là sự bình yên, mà là cái chết."

Nàng tiến gần hơn, mùi hương bạch lan pha chút mật lê thanh khiết từ cơ thể nàng tỏa ra, bao bọc lấy người phụ nữ đang run rẩy.

"Mẹ từng là thanh mai trúc mã của ông ấy. Mẹ từng cùng ông ấy cưỡi ngựa, ngắm hoa. Tại sao mẹ lại để bản thân mình trở thành một bóng ma trong góc tối này? Tại sao mẹ phải nhường người đàn ông của mình cho kẻ khác, rồi nhìn con gái mình bị người ta chà đạp?"

"Nhạc nhi... con..."

Tô Uyển Nhu bàng hoàng nhìn con gái. Đứa con gái vốn nhu nhược, luôn cúi đầu của bà đâu rồi? Trước mặt bà lúc này là một người hoàn toàn lạ lẫm, với ánh mắt sáng rực và khí chất áp đảo khiến bà không tự chủ được mà muốn phục tùng.

Thẩm Nhạc Chi cầm lấy bàn tay thô ráp của mẹ, nhẹ nhàng xoa nắn.

"Bắt đầu từ ngày mai, mẹ không cần phải đến thỉnh an đích mẫu đúng giờ nữa. Mẹ cũng không cần phải mặc những bộ đồ màu tro nhạt nhẽo này. Con sẽ khiến phụ thân tự mình bước chân vào Thanh Lan viện này, không phải vì trách nhiệm, mà vì ông ấy không thể quên được mẹ."

Nàng biết rõ Thẩm Cảnh Hoài.

Hắn là một nam nhân điển hình của giai cấp thống trị: kiêu ngạo, trọng sĩ diện, nhưng lại luôn khao khát những thứ thuộc về hoài niệm và sự phục tùng dịu dàng. Hắn lạnh nhạt với Tô Uyển Nhu không phải vì hết yêu, mà vì bà đã trở nên quá "an toàn", quá nhàm chán và luôn gợi nhắc hắn về sự bội ước năm xưa.

Muốn chinh phục một người đàn ông như thế, không được dùng nước mắt.

Phải dùng sự "khiêu khích" của ký ức.

---

Sáng hôm sau, Thanh Lan viện vốn tĩnh lặng bỗng trở nên bận rộn lạ thường.

Thẩm Nhạc Chi không cho phép các nha hoàn quét dọn như mọi khi. Nàng tự tay pha chế một loại nước lau sàn bằng vỏ bưởi, sả và một chút tinh dầu gỗ đàn hương nàng vừa chiết xuất tối qua.

Cánh cửa Thanh Lan viện mở toang, để gió xuân thổi hương thơm nhàn nhạt ấy bay xa.

Nàng thay cho Tô di nương một bộ y phục màu xanh lục nhạt thêu hoa nhài trắng — màu sắc mà Thẩm Cảnh Hoài từng khen đẹp nhất trong lần đầu gặp bà bên bờ suối. Nàng không dặm phấn dày, mà dùng loại cao dưỡng da tự chế khiến làn da bà trở nên căng mọng, trắng hồng tự nhiên.

"Tiểu thư, phu nhân bên Đông viện sai người tới truyền lời, nói hôm nay có khách quý, yêu cầu di nương và tiểu thư sang phụ giúp chuẩn bị yến tiệc."

Tiểu nha hoàn Xuân nhi chạy vào, hổn hển báo tin.

Thẩm Nhạc Chi đang tỉ mỉ kẻ mày cho mẹ, tay nàng không hề run, giọng nói bình thản đến lạ:

"Nói với người bên đó, di nương tối qua bị nhiễm lạnh, ta phải ở lại chăm sóc, không thể sang được."

Xuân nhi tái mặt: "Nhưng... nhưng đó là lệnh của phu nhân..."

"Cứ nói như vậy. Nếu bà ta muốn phạt, cứ để bà ta đích thân tới đây."

Thẩm Nhạc Chi nhếch môi. Nàng biết, hôm nay khách quý đến phủ chính là Nhiếp Chính vương Tiêu Cảnh Hành. Lục thị — đích mẫu của nàng, đang bận rộn trang điểm cho Thẩm Như Ý để gây ấn tượng với vị vương gia quyền cao chức trọng kia, làm gì có thời gian sang cái viện nhỏ rách nát này mà gây hấn?

Bà ta chỉ muốn hành hạ nàng và mẹ để giải tỏa áp lực mà thôi.

Nhưng Thẩm Nhạc Chi không phải là nguyên chủ. Nàng là Tô Vãn Ninh, kẻ từng đứng trên đỉnh cao của giới truyền thông, nắm giữ tâm lý đám đông trong lòng bàn tay.

Nàng đứng dậy, khoác lên mình bộ váy kim sa lấp lánh nhưng được che phủ bởi một lớp áo choàng bằng lụa trắng thưa. Dáng người đẫy đà của nàng thoắt ẩn thoắt hiện sau làn lụa mỏng, tạo nên một sự tò mò chết người.

Nàng đi ra phía sau tiểu viện, nơi có một hồ sen nhỏ đã cạn nước. Nàng không dọn hồ, mà bắt đầu treo lên những dải lụa mỏng màu trắng bạc dọc theo lối đi.

Mỗi khi gió thổi qua, những dải lụa bay phấp phới, tạo nên một không gian mờ ảo như tiên cảnh.

Và quan trọng nhất, nàng bắt đầu đốt loại hương liệu đặc biệt mà nàng gọi là "Mộng Hồi".

Hương thơm không nồng, nhưng nó có khả năng len lỏi vào từng tế bào khứu giác, gợi lên những mảnh ký ức sâu kín nhất của con người.

Quả nhiên, buổi chiều hôm đó, khi yến tiệc ở Đông viện đang lúc cao trào, Thẩm Cảnh Hoài lấy lý do uống quá chén, muốn đi dạo giải rượu.

Hắn vô tình — hay đúng hơn là bị mùi hương và những dải lụa trắng dẫn dắt — bước về phía Tây viện.

Đã bao lâu rồi hắn không đặt chân tới đây? Một năm? Hay hai năm?

Hắn chỉ nhớ nơi này luôn mang theo mùi thuốc đắng ngắt và tiếng khóc sụt sùi của người phụ nữ mà hắn từng thề thốt cả đời che chở. Hắn ghét sự yếu đuối đó, nó khiến hắn cảm thấy tội lỗi.

Nhưng hôm nay...

Mùi hương này là gì? Nó giống như mùi rừng thông sau cơn mưa, lại giống như mùi phấn thơm trên tóc của Uyển Nhu mười lăm năm trước.

Hắn bước qua cổng Thanh Lan viện.

Dưới ánh hoàng hôn vàng vọt, hắn thấy một bóng dáng quen thuộc đang ngồi bên cửa sổ, tay cầm một cuốn sách, nghiêng đầu mỉm cười với một thiếu nữ trẻ.

Tô Uyển Nhu không khóc. Bà đang cười. Nụ cười dịu dàng, thanh thoát như đóa hoa nhài mới nở, không chút bụi trần. Làn da bà dưới ánh nắng trở nên trong suốt, đôi mắt long lanh như chứa cả một hồ nước mùa thu.

Thẩm Cảnh Hoài khựng lại. Tim hắn bỗng đập nhanh một nhịp.

Và rồi, hắn nhìn thấy thiếu nữ đứng cạnh bà.

Đó là con gái hắn sao?

Thẩm Nhạc Chi quay đầu lại, đôi mắt hạnh cong cong như vầng trăng khuyết. Nàng không quỳ lạy, cũng không sợ hãi như mọi khi. Nàng chỉ khẽ nhún người, tà váy kim sa lấp lánh dưới lớp lụa mỏng khiến hắn hoa cả mắt.

"Phụ thân đến rồi sao? Nhạc nhi vừa pha trà tuyết lê, người có muốn dùng một chén không?"

Giọng nói của nàng ngọt ngào như mật, nhưng lại mang theo một sức hút kỳ lạ, khiến người ta không thể từ chối.

Thẩm Cảnh Hoài nhìn chăm chằm vào con gái mình. Hắn chưa bao giờ nhận ra Nhạc Chi lại xinh đẹp đến mức này. Không phải vẻ đẹp thanh cao của Thẩm Như Ý, mà là một vẻ đẹp đầy đặn, rực rỡ và... quyến rũ một cách khó cưỡng.

Cái cách nàng nghiêng đầu, cách nàng đưa tay vuốt tóc, tất cả đều toát lên một vẻ nữ tính thuần túy, khiến bản năng chiếm hữu của một người đàn ông trong hắn trỗi dậy.

Hắn bước vào phòng, giọng nói vốn lạnh lùng bỗng trở nên khàn đục:

"Uyển Nhu... nàng thấy trong người thế nào rồi?"

Tô Uyển Nhu ngước mắt nhìn hắn, sự ngạc nhiên hiện rõ trên gương mặt, nhưng theo lời dặn của Nhạc Chi, bà không vồ vập, không kể khổ. Bà chỉ nhẹ nhàng đứng dậy, hơi lùi lại một bước, tạo ra một khoảng cách vừa đủ để hắn cảm thấy mất mát.

"Đa tạ quốc công quan tâm. Thiếp thân đã khỏe hơn nhiều."

Cái chữ "quốc công" thay vì "lang quân" như mọi khi khiến Thẩm Cảnh Hoài nhíu mày. Hắn không thích sự xa cách này.

Hắn ngồi xuống ghế, mắt vẫn không rời khỏi Thẩm Nhạc Chi đang bận rộn pha trà. Động tác của nàng uyển chuyển như đang múa, tà áo thắt eo cao làm nổi bật vòng một đầy đặn và vòng eo nhỏ xíu. Khi nàng cúi người dâng trà, hương thơm bạch lan trên người nàng xộc vào mũi hắn, nồng nàn và khiêu khích.

"Nhạc nhi dạo này... có vẻ khác trước nhiều." Hắn nhận lấy chén trà, ngón tay vô tình chạm vào mu bàn tay mềm mại của nàng.

Thẩm Nhạc Chi mỉm cười, ánh mắt nàng chạm vào mắt hắn một giây rồi lập tức dời đi, đầy vẻ thẹn thùng nhưng cũng đầy ẩn ý.

"Người ta nói con gái lớn mười tám lần thay đổi. Nhạc nhi chỉ muốn làm một đứa con ngoan, không để phụ thân phải phiền lòng vì những chuyện trong hậu viện thôi ạ."

Nàng cố tình nhấn mạnh hai chữ "hậu viện", khiến sắc mặt Thẩm Cảnh Hoài hơi trầm xuống. Hắn biết Lục thị đối xử với mẹ con nàng thế nào, nhưng hắn luôn mắt nhắm mắt mở cho qua.

Nhưng giờ đây, nhìn thấy hai đóa hoa rực rỡ này bị bỏ rơi trong góc tối, hắn bỗng cảm thấy một sự hối hận muộn màng... và một niềm khao khát mới mẻ.

Đúng lúc đó, từ phía ngoài viện truyền đến tiếng thông báo dồn dập:

"Nhiếp Chính vương giá đáo!"

Thẩm Cảnh Hoài giật mình đứng phắt dậy. Tiêu Cảnh Hành? Tại sao hắn lại tới Tây viện này?

Thẩm Nhạc Chi hơi hạ mắt, che giấu tia sáng tính toán trong đáy mắt.

Con cá lớn nhất... cuối cùng cũng đã cắn câu.

Nàng không hề vô tình đốt loại hương liệu đó. Nàng biết Tiêu Cảnh Hành là người cực kỳ nhạy cảm với mùi hương, và hắn cũng là người luôn tìm kiếm một loại hương liệu có thể chữa được chứng mất ngủ thâm niên của mình.

Và loại hương "Mộng Hồi" của nàng, chính là thứ duy nhất trên đời này có thể làm được điều đó.

Cánh cửa Thanh Lan viện một lần nữa mở ra.

Một bóng dáng cao lớn, hắc y tử bào, khí thế bức người bước vào. Gương mặt hắn lạnh lùng như tạc từ băng, đôi mắt sâu thẳm không thấy đáy quét qua căn phòng, rồi dừng lại trên người thiếu nữ đang đứng cạnh bình trà.

Bốn mắt nhìn nhau.

Không khí trong phòng như đông cứng lại.

Tiêu Cảnh Hành nheo mắt. Hắn ngửi thấy rồi. Mùi hương khiến tâm thần hắn vốn luôn căng như dây đàn bỗng chốc dịu lại. Và hắn cũng nhìn thấy rồi... một thứ nữ nhỏ bé, nhưng lại mang trong mình một sức quyến rũ có thể làm khuynh đảo cả vương triều này.

Thẩm Nhạc Chi khẽ quỳ xuống, tà váy xòe rộng trên mặt đất như một đóa hoa phù dung mãn khai.

"Thần nữ Thẩm Nhạc Chi, tham kiến Nhiếp Chính vương."

Tiêu Cảnh Hành không nói gì, hắn tiến lại gần nàng, từng bước một, áp lực từ cơ thể hắn khiến Thẩm Cảnh Hoài cũng phải đổ mồ hôi lạnh.

Hắn đứng trước mặt nàng, dùng mũi kiếm nâng cằm nàng lên, bắt nàng phải nhìn thẳng vào mắt mình.

"Mùi hương trên người ngươi... từ đâu mà có?"

Thẩm Nhạc Chi không né tránh, nàng nhìn sâu vào đôi mắt lạnh lẽo kia, đôi môi đỏ mọng khẽ mở, giọng nói nhỏ như hơi thở:

"Vương gia muốn biết sao? Vậy người phải tự mình đến đây... tìm câu trả lời rồi."

Tiêu Cảnh Hành sững sờ. Đã bao lâu rồi không có kẻ nào dám khiêu khích hắn như vậy?

Khớp ngón tay hắn siết chặt chuôi kiếm, hơi thở nặng dần. Hắn nhìn chằm chằm vào bờ môi đang hé mở kia, vào làn da trắng ngần dưới lớp áo mỏng, và cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng.

Cuộc chơi này... dường như bắt đầu thú vị hơn hắn tưởng.