Bánh gạo ở thị trấn Koizumi quả thực kém xa so với ở Konoha. Vị hơi thô ráp, ngọt gắt đến mức dính miệng. Shuji bất đắc dĩ gọi một bát mì ramen để trung hòa khẩu vị.
Mì ramen địa phương tạm được. Tuy không nổi danh bằng Ichiraku ở Konoha, nhưng nhờ nguồn sữa chất lượng, nước dùng đậm đà, thịt mềm tươi. Chỉ có điều sợi mì hơi nhão.
Đối với những nhận xét của Shuji, Itachi vừa nhai bánh gạo vừa lắng nghe trong im lặng. Anh không cần ramen để trung hòa vị giác, trong khi Shuji đang ăn ngon lành, Itachi lại tập trung viết báo cáo nhiệm vụ.
Trong nhiệm vụ lần này, người thực hiện chính là Shuji, nên phần thưởng được chia theo tỷ lệ sáu bốn: Shuji được sáu phần, Itachi được bốn phần. Vì vậy, việc đảm nhận viết báo cáo là điều Itachi không có gì phàn nàn. Ngay cả khi không có phần trăm chia thưởng, với ý thức của một ninja, anh cũng sẽ không từ chối.
Ngược lại, Shuji lại tỏ ra... khác biệt. Itachi không có khái niệm "người bình thường" trong nhận thức của mình, nhưng anh có thể cảm nhận rõ ràng rằng tiền bối này có một sự khác biệt tinh tế so với các ninja thông thường.
"Tiền bối," Itachi ngẩng đầu, nhẹ nhàng gọi.
"Ừm?" Shuji ngẩng mặt khỏi bát mì, khóe miệng dính một chút nước canh.
"Đối với người, ninja là gì?"
"Công việc." Shuji trả lời dứt khoát.
Câu trả lời này khiến Itachi hơi sững sờ. Anh đã nghe quá nhiều định nghĩa cao cả về ninja: lưỡi dao bảo vệ làng, người kế thừa ý chí, nền tảng của hòa bình... nhưng chưa bao giờ nghe một câu trả lời thẳng thắn đến vậy.
"Ta thích ăn uống, cũng thích hưởng thụ, làm ninja chẳng qua là một nghề kiếm sống thôi." Shuji nói, rồi húp một ngụm mì, "Còn ngươi thì sao, Itachi?"
"Tôi?" Itachi nhất thời nghẹn lời. Từ khoảnh khắc sinh ra, trở thành ninja đã là định mệnh đã được định đoạt. Anh trải nghiệm chiến trường cùng cha năm bốn tuổi, tốt nghiệp học viện ninja năm bảy tuổi. Là thiên tài của tộc Uchiha, anh chưa bao giờ suy nghĩ tại sao mình phải trở thành ninja.
"Ninja chỉ là một nghề nghiệp. Bỏ qua thân phận đó, với tư cách là một 'người', ngươi là gì? Là thiên tài của Uchiha? Là ninja mà làng đặt kỳ vọng?" Shuji đặt đũa xuống, ánh mắt trở nên nghiêm túc, "Ngươi thực sự khao khát điều gì? Mong đợi điều gì?"
Thấy Itachi chìm vào suy tư, Shuji dịu giọng: "Không cần vội vàng tìm câu trả lời. Sớm muộn gì, ngươi cũng sẽ tìm ra kết luận của riêng mình. Nói cho cùng, 'ninja' bị gán cho bao ý nghĩa nặng nề, cũng chỉ là một trong muôn vàn nghề nghiệp mà thôi."
"Muốn ăn một bát mì ramen không?" Shuji đột nhiên hỏi, cắt ngang dòng suy nghĩ của Itachi.
"Không, không cần đâu, cảm ơn tiền bối." Itachi khẽ lắc đầu, mái tóc đen lay động trong gió nhẹ.
"Thực sự rất ngon đó," Shuji dùng đũa chỉ vào bát của mình, "Chỉ ăn bánh gạo thôi thì không no được đâu."
"Vẫn là không cần đâu..." Giọng Itachi vẫn đều đều, nhưng ẩn chứa một chút lay động khó nhận ra.
"Nghe ta nói này," Shuji nghiêm túc giải thích, "Ăn đồ ngọt phải đi kèm với vị mặn mới ngon, đó là lẽ thường."
"Tiền bối," Itachi cuối cùng ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên một tia cố chấp hiếm thấy, "Bánh gạo ngọt ngào, chỉ cần một ly trà thanh là đủ rồi."
Đây là lần đầu tiên kể từ nhiệm vụ này, Itachi phản đối ý kiến của Shuji một cách rõ ràng. Shuji có chút tiếc nuối, nhưng khóe miệng lại không khỏi nhếch lên một đường cong đầy tự hào. Trên khuôn mặt Itachi cũng thoáng hiện một nụ cười cực nhạt, như vết rạn nứt đột ngột xuất hiện trên mặt hồ băng giá.
Quan chức của Xứ Chi Lược nhanh chóng xác nhận tin tức về việc bọn cướp đã bị tiêu diệt và tuyên bố rộng rãi. Hai người Shuji và Itachi lập tức trở về Konoha.
Nộp báo cáo nhiệm vụ tại tòa nhà Hokage không phức tạp, nhưng quá trình đối mặt với ninja lưu vong của Làng Cát Ẩn và nộp thủ cấp của hắn thì hơi rắc rối hơn một chút. Tiền thưởng nhiệm vụ sẽ được chi trả sau khi bộ phận tình báo hoàn thành việc trích xuất thông tin từ đầu của Shinya. Nếu may mắn, thu nhập bổ sung từ nhiệm vụ này có thể lên tới mười lăm vạn lượng; nếu giá trị tình báo không cao, có thể chỉ tăng lên mười vạn lượng.
Về cuộn giấy phong ấn đạo cụ của Shinya, do yêu cầu của Xứ Chi Lược không bao gồm việc truy thu tài sản bị đánh cắp, nên số tài vật này đương nhiên có thể giữ lại. Về việc giải phong ấn, Shuji đã ủy thác cho làng xử lý.
"Tất nhiên là được," Chūnin phụ trách đăng ký tại tòa nhà Hokage, Torune, gật đầu đồng ý, "Nếu vật phẩm trong cuộn giấy liên quan đến bí mật của làng khác, làng sẽ thu một phần phí bảo quản hoặc nghiên cứu tùy theo trường hợp, và sẽ có bồi thường tương xứng. Cân nhắc điều này, làng sẽ không thu phí bổ sung cho dịch vụ giải phong ấn lần này."
"Làm phiền ngài. Mất khoảng bao lâu?"
"Ba ngày sau hãy đến nhé. Lúc đó bộ phận tình báo cũng nên hoàn thành việc thẩm tra đầu lâu rồi."
Sau khi giải quyết xong những chuyện vặt vãnh này, trời đã gần về chiều. Itachi cáo biệt Shuji. Việc ăn đói rét khi làm nhiệm vụ bên ngoài là điều hiển nhiên, nhưng khi trở về làng, với tư cách là một đứa trẻ tám tuổi, ngay cả Itachi cũng cần phải về nhà ăn cơm đúng giờ.
Shuji dõi theo bóng lưng nhỏ bé của Itachi khuất bóng ở góc phố, rồi mới quay người hướng về phía ngoại ô phía tây của làng. Điểm đến là một dinh thự cũ kỹ, đã có hơn năm mươi năm lịch sử, vì nằm cách xa trung tâm làng nên đã tránh được nạn Cửu Vĩ cách đây ba năm.
Hai bên dinh thự trồng đầy cây anh đào, những bông hoa sắp tàn theo gió bay lả tả, tạm dừng trên vai anh rồi lại lặng lẽ rơi xuống.
"Bà nội Momoka, con đã về."
Trong sân, một bà lão mặc bộ kimono màu nâu sẫm đang ngồi yên, mái tóc bạc trắng được búi gọn gàng. Nghe thấy tiếng gọi của Shuji, bà không ngẩng đầu lên, chỉ khẽ gật đầu.
"Cơ thể, không có vấn đề gì chứ?"
"Có. Sức mạnh này, giờ đã có thể kiểm soát thành thạo rồi." Shuji giơ lòng bàn tay lên, một luồng ánh sáng xanh lục dịu dàng lưu chuyển trong lòng bàn tay. Một chồi non vươn dài, phát triển với tốc độ bằng mắt thường có thể thấy được.
Lúc trước, Shuji bị trọng thương sắp chết, vốn đã không thể cứu chữa. Khi các ninja y thuật của Konoha bất lực, chính bà nội Momoka đã đưa anh ra khỏi bệnh viện, truyền tế bào Hashirama huyền thoại vào cơ thể sắp sụp đổ của anh.
Hậu quả tệ nhất cũng chỉ là cái chết.
Bà lão ngoài bảy mươi tuổi, với suy nghĩ đó, đã thực hiện một "ca phẫu thuật" sơ sài cho Shuji trong ngôi nhà cổ này - thậm chí không thể gọi là phẫu thuật, chỉ là sau khi truyền tế bào, bố trí một loại ấn thuật ức chế mạnh mẽ, sau đó là phó mặc cho số phận.
Cơ thể này vẫn còn nhớ rõ cảm giác lúc đó.
Sức mạnh cuồng bạo như lũ vỡ bờ, trong khoảnh khắc nuốt chửng anh.
Tế bào Hashirama như con thú tham lam, điên cuồng cắn xé, nuốt chửng từng tấc máu thịt. Cơn đau thấu xương tủy, bùng nổ ở các đầu dây thần kinh.
Có vài khoảnh khắc, anh cảm thấy trong cơ thể mình đang mọc lên một cái cây khổng lồ - rễ xuyên qua nội tạng, cành lá đâm thủng làn da.
Từng tấc da thịt như bị hàng vạn cây kim nóng đỏ đâm xuyên lặp đi lặp lại, xương cốt phát ra tiếng giòn tan khiến người ta ê răng khi tái tổ hợp, máu trong mạch sôi sùng sục.
Đó là sự tra tấn vượt quá giới hạn ngôn ngữ.
Chỉ cần hồi tưởng, nơi sâu thẳm trong cơ thể đã dấy lên từng đợt đau âm ỉ.
"Cái tên Uchiha đó, được gọi là thiên tài, thế nào?" Giọng bà nội Momoka bình thản không gợn sóng.
"Chỉ là một đứa trẻ." Shuji buông tay, ánh sáng xanh lục trong lòng bàn tay cùng chồi non dần ẩn đi, bình tĩnh trả lời.
Đối với đánh giá này, khóe miệng bà nội Momoka khẽ động đậy một cách khó nhận ra, như làn gió lướt qua mặt nước, thoáng chốc biến mất, không nói lời nào.
Trong sân chỉ còn lại tiếng hoa anh đào rơi lất phất.
Bà từ từ đứng dậy, động tác mang theo sự điềm tĩnh được tôi luyện qua năm tháng và một chút chậm chạp khó nhận ra.
"Nếu không có vấn đề gì..." Bà nhìn xuyên qua Shuji, hướng về phía những cánh hoa anh đào rơi lả tả trong sân, ánh mắt xa xăm và nặng trĩu, như xuyên thấu bụi thời gian, "Từ nay về sau, hãy sống tốt nhé, Shuji."
Một làn gió thổi qua, cuốn theo vài cánh hoa tàn. Giọng nói của bà lão trầm xuống, mang theo sự mệt mỏi và cô quạnh đã chôn sâu trong đáy lòng, ủ men qua bao năm tháng:
"Dân tộc chúng ta vì Konoha, đã cống hiến quá nhiều rồi."
Bà dừng lại một chút, ánh mắt vẫn dừng trên những cánh hoa rơi vô thanh vô tức, giọng nói nhẹ như tiếng thở dài, nhưng rõ ràng từng chữ, mang theo sức nặng xuyên thấu năm tháng: "Từ bỏ sinh mạng, từ bỏ thù hận, cuối cùng ngay cả cái họ của tổ tiên... cũng không giữ lại được..." Bà dường như không nói với Shuji, mà nói với cả khoảng sân này, với những cái tên đã tan biến trong bụi thời gian, thì thầm: "Hashirama đại nhân, Tobirama đại nhân... Vì làng, dân tộc chúng ta... còn lại gì..."
Lời thì thầm dần biến thành lời tự nói gần như vô thanh, tan biến trong khu vườn dần chìm vào màn đêm, chỉ để lại một nỗi u sầu nặng nề, không thể phai nhạt, như những cánh hoa anh đào phủ đầy mặt đất, lặng lẽ kể về sự rực rỡ xưa kia và sự tàn lụi hiện tại.
(Hết chương)
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
