Ánh nắng ban mai của Lam Tinh xuyên qua lớp sương mù dày đặc, hắt lên những mảng rêu phong trên bức tường cũ kỹ của khu vườn ông nội để lại.
Tô Thần vươn vai một cái thật dài, xương cốt kêu răng rắc như gỗ khô gặp lửa. Anh liếc nhìn cái lẩu hôm qua đã cạn sạch nước, lại nhìn sang ông lão mù Nhất Kiếm đang tựa lưng vào gốc cây cổ thụ, thanh kiếm rỉ sét đặt ngang gối, hơi thở của ông đều đặn đến mức nếu không nhìn kỹ, người ta sẽ tưởng đó là một pho tượng đá.
"Dậy rồi à?"
Giọng nói của Tô Hà vang lên từ phía sau. Cô không giống anh trai mình – người vừa thức dậy đã mang một bộ dạng "cá mặn" muốn dính chặt lấy mặt đất. Tô Hà của buổi sáng rực rỡ và sắc lẹm như một thanh đao vừa rời khỏi bao. Cô đang cầm chiếc Quang não, ngón tay lướt nhanh trên màn hình ảo, những dòng mã và biểu đồ hiện lên chằng chịt.
"Hệ thống vừa cấp phần thưởng."
Tô Hà vừa nói vừa búng tay một cái.
Ầm!
Mặt đất rung chuyển nhẹ. Tô Thần đang ngáp dở thì suýt chút nữa cắn phải lưỡi. Ở góc phía Đông của khu đất, một khối kiến trúc kỳ lạ bắt đầu trồi lên từ lòng đất. Không có tiếng máy móc gầm rú, không có bụi bặm mịt mù, những sợi dây leo xanh mướt quấn quýt lấy nhau, kết hợp cùng các tấm pin năng lượng siêu mỏng và hợp kim trong suốt, tự động định hình thành một dãy nhà hai tầng mang đậm phong cách kiến trúc sinh thái tương lai.
"Ký túc xá công nghệ sinh thái cấp 1."
Tô Hà bình thản giới thiệu, nhưng trong mắt vẫn lóe lên sự hài lòng.
"Tự cung cấp oxy, tự lọc nước, hệ thống phòng thủ có thể chịu được một đòn tấn công của dị năng giả cấp C. Quan trọng nhất là... nó miễn phí."
Tô Thần lững thững đi tới, dùng đầu chổi gõ gõ vào bức tường bằng chất liệu tổng hợp. Cảm giác mát lạnh và chắc chắn truyền đến khiến anh chép miệng:
"Cái này mà đem cho thuê ở trung tâm thành phố thì mỗi tháng cũng kiếm được khối tiền đấy. Em định để học viên ở đây thật à? Phí quá."
Tô Hà lườm anh một cái sắc lẹm:
"Tầm nhìn của anh chỉ đến thế thôi sao? Chúng ta đang xây dựng học viện mạnh nhất liên sao, chứ không phải mở nhà trọ bình dân. Bây giờ, việc quan trọng nhất là tuyển sinh."
Tô Thần nhún vai, lôi từ trong túi áo ra một tờ giấy nhăn nhúm và một cây bút mực – thứ đồ cổ mà ở thời đại này chẳng ai thèm dùng.
"Anh đã soạn xong thông báo rồi. Đảm bảo đọc xong không ai muốn đến."
Tô Hà giật lấy tờ giấy, đọc lướt qua. Mặt cô dần dần đen lại, khóe môi giật giật:
"Học viện Khai Phá: Tuyển sinh khóa đầu tiên. Điều kiện: Còn thở. Quyền lợi: Được làm việc trên hành tinh tử thần, được tự tay trồng rau nuôi cá, được rèn luyện trong môi trường 'không chắc là còn sống'. Học phí: Toàn bộ tài sản hiện có hoặc ký giấy nợ đời đời. Tái bút: Nếu bạn sợ chết, đừng đến. Nếu bạn không sợ chết, chúng tôi sẽ dạy bạn cách để sợ?"
Tô Hà hít một hơi thật sâu, cố gắng không dùng hệ thống để "đè bẹp" ông anh trai quý hóa của mình:
"Anh viết thế này thì chó nó cũng không thèm nộp đơn!"
Tô Thần thản nhiên nhặt một quả táo dại lên cắn một miếng, vị chua chát làm anh nheo mắt:
"Ấy, em đừng coi thường. Đỉnh cao của nghệ thuật dụ dỗ chính là nói thật một cách đáng sợ nhất. Kẻ nào dám đến sau khi đọc cái này, một là thiên tài điên rồ, hai là kẻ đường cùng không còn gì để mất. Đó mới là những hạt giống chúng ta cần."
Tô Hà im lặng một lúc. Cô nhìn vào ánh mắt có vẻ lười biếng nhưng cực kỳ sâu sắc của anh trai. Từng là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, cô hiểu rõ hơn ai hết: trong thời đại đại khai phá này, kẻ mạnh không phải kẻ có dị năng cao nhất, mà là kẻ có ý chí dai dẳng nhất.
"Được, cứ đăng lên mạng đi. Em sẽ dùng quyền hạn của hệ thống để đẩy bài viết này lên trang chủ của diễn đàn giáo dục liên bang."
...
Nửa giờ sau, trên diễn đàn "Tinh Vân" – nơi tập trung hàng triệu thanh thiếu niên đang khao khát tìm kiếm cơ hội đổi đời, một bài đăng với tiêu đề "Học viện tử thần hay trò lừa đảo xuyên hành tinh?" xuất hiện và ngay lập tức bùng nổ.
[Lầu 1: Cái quái gì thế này? "Ký giấy nợ đời đời"? Đây là tuyển sinh hay tuyển nô lệ?]
[Lầu 2: Nhìn cái địa chỉ kìa, khu ổ chuột phía Nam Lam Tinh? Chắc chắn là bọn lừa đảo đa cấp rồi.]
[Lầu 3: Nhưng mà cái video đính kèm... các ông có thấy dãy nhà sinh thái kia không? Công nghệ đó không phải dạng vừa đâu, tôi chưa thấy hãng kiến trúc nào công bố mẫu này cả.]
[Lầu 4: Chắc là kỹ xảo thôi. Thời buổi này ai mà tin được mấy cái 'Học viện' tự phát.]
Giữa hàng ngàn lời chửi bới và nghi ngờ, tại một căn biệt thự lộng lẫy ở trung tâm thành phố, một chàng trai trẻ đang nhìn chằm chằm vào màn hình Quang não.
Lâm Khải, 18 tuổi, thiếu gia của tập đoàn vận tải Lâm Thị. Cậu ta vừa bị đuổi khỏi học viện dị năng danh tiếng nhất thành phố vì tội "vô dụng". Thức tỉnh dị năng hệ Hỏa phẩm chất F, sức mạnh chỉ đủ để... châm thuốc lá. Trong mắt gia tộc, cậu là một vết nhơ, một kẻ bỏ đi.
"Ký giấy nợ đời đời sao?"
Lâm Khải cười khổ, ánh mắt đỏ hoe vì uất ức.
"Dù sao thì mình cũng chẳng còn gì để mất nữa rồi."
Cậu ta khoác vội chiếc áo khoác, bỏ mặc những lời mắng nhiếc của người cha đang vang lên ở tầng dưới, lao ra khỏi nhà và nhảy lên chiếc phi cơ cá nhân cuối cùng mình còn sở hữu.
...
Tại khu vườn của ông nội.
Tô Thần đang nằm trên chiếc ghế dài, che mặt bằng một chiếc lá sen lớn, tận hưởng ánh nắng. Bỗng nhiên, một tiếng rít xé gió vang lên, một chiếc phi cơ hạng sang hạ cánh xập xệ ngay trước cổng, hất tung một đám bụi mù mịt lên người Tô Thần.
Tô Thần bật dậy, phủi phủi bụi trên áo, mặt đầy vẻ khó chịu.
Lâm Khải bước xuống từ phi cơ, đôi giày da hàng hiệu lún sâu xuống bùn đất. Cậu ta nhìn khung cảnh hoang tàn, nhìn ông lão mù đang lau kiếm, rồi nhìn thanh niên quét rác trước mặt.
"Đây là... Học viện Khai Phá?"
Lâm Khải lắp bắp, trong lòng bắt đầu hối hận.
Tô Thần liếc nhìn chiếc phi cơ đắt tiền, mắt chợt sáng lên như đèn pha, nhưng ngay lập tức thu lại, trở về vẻ mặt bất cần đời:
"Đúng. Muốn nộp mạng hay muốn nộp tiền?"
Lâm Khải đứng hình. Cậu ta chưa bao giờ thấy ai tiếp đón khách – à không, học viên – bằng cái thái độ như muốn đuổi khách thế này.
"Tôi... tôi muốn thức tỉnh lại. Tôi muốn trở nên mạnh mẽ. Các người có thể làm được không?"
Tô Hà từ trong ký túc xá bước ra. Khí chất của cô khiến Lâm Khải vô thức lùi lại một bước. Cô nhìn chàng trai trẻ từ đầu đến chân, rồi lạnh lùng nói:
"Ở đây không có thuốc gen thần kỳ, cũng không có phòng tập mô phỏng triệu đô. Chỉ có lao động và cái chết. Cậu dám ký không?"
Lâm Khải nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Tô Hà, cảm thấy như mình đang đối diện với một con dã thú thực sự từ chiến trường trở về. Sự kiêu ngạo của một thiếu gia hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một sự run rẩy từ tận linh hồn.
Cậu ta nghiến răng, giật lấy chiếc bút máy trên tay Tô Thần, ký tên cái rẹt vào tờ giấy nợ "đời đời" mà không thèm đọc kỹ.
"Tôi ký!"
Tô Thần cười híp mắt, vỗ vỗ vai Lâm Khải:
"Tốt! Rất có khí phách. Học viên đầu tiên, chúc mừng cậu đã bước chân vào địa ngục."
Anh quay sang phía góc vườn, nơi có một đống dụng cụ rỉ sét:
"Bác Nhất Kiếm, bác thấy thằng nhóc này thế nào?"
Ông lão mù không ngẩng đầu lên, chỉ khẽ búng vào lưỡi kiếm, một tiếng "ong" thanh mảnh vang lên khiến lỗ tai Lâm Khải nhức nhối:
"Tâm tính còn non, nhưng xương cốt không tệ. Có điều... ngọn lửa trong người nó bị tắc nghẽn rồi. Cứ để nó cuốc đất ba ngày, không được dùng dị năng, khắc sẽ thông."
Lâm Khải trợn tròn mắt:
"Cuốc đất? Tôi đến đây để học võ kỹ, để khai phá dị năng, chứ không phải để làm nông dân!"
Tô Thần tặc lưỡi, đưa cho cậu ta một cái cuốc nặng trịch:
"Cậu chưa nghe câu 'trong đất có vàng, trong bùn có đạo' à? Đừng lảm nhảm nữa. Kia, mười mẫu đất phía sau, đến tối mà chưa cuốc xong thì đừng hòng ăn cơm. À, quên mất, tiền cơm tính riêng, một bữa một vạn tệ, ghi nợ vào tài khoản nhé."
"Cái gì?! Một vạn tệ một bữa cơm? Các người là quân ăn cướp à!"
Lâm Khải gào lên.
Tô Hà khoanh tay trước ngực, hờ hững nói:
"Cơm của chúng tôi nấu bằng gạo linh thực trồng trên hành tinh khai phá, nước uống là dịch tinh chất gen. Cậu không ăn thì cứ việc nhịn. Nhưng nếu không có sức mà cuốc đất, tối nay bác Nhất Kiếm sẽ dùng cậu để luyện kiếm đấy."
Nhất Kiếm phối hợp rất nhịp nhàng, ông khẽ xoay kiếm, một luồng kiếm khí vô hình xẹt ngang qua tai Lâm Khải, cắt đứt một lọn tóc của cậu ta rồi chẻ đôi một tảng đá lớn phía sau.
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng Lâm Khải. Cậu ta nhìn tảng đá bị chẻ ngọt xớt như miếng đậu phụ, rồi nhìn cái cuốc rỉ sét trong tay.
"Tôi... tôi cuốc! Tôi cuốc là được chứ gì!"
Nhìn bóng dáng vị thiếu gia nhà giàu đang lóng ngóng bổ những nhát cuốc đầu tiên xuống nền đất cứng, Tô Thần ghé sát tai em gái, thì thầm:
"Này, gạo linh thực gì chứ? Đó là gạo trắng anh vừa mua ở siêu thị đầu ngõ mà?"
Tô Hà liếc anh trai, khóe môi hơi cong lên:
"Thì sao? Vào tay anh, hạt cát cũng biến thành vàng được mà. Quan trọng là niềm tin. Hệ thống vừa báo, độ trung thành của học viên này đang ở mức... âm 50. Anh liệu mà dạy bảo."
Tô Thần cười hắc hắc:
"Yên tâm, anh có 'Bách Nghề' trong tay. Nghề đầu tiên anh định dạy nó không phải chiến đấu đâu."
"Thế là nghề gì?"
Tô Thần nhìn về phía đống sắt vụn và chiếc phi cơ hạng sang của Lâm Khải, ánh mắt lóe lên tia sáng tinh quái:
"Nghề 'Ve chai tinh tế'. Chúng ta cần vật liệu để đóng tàu vũ trụ mà, đúng không?"
Tô Hà câm nín. Cô bắt đầu thấy tội nghiệp cho Lâm Khải. Rơi vào tay ông anh "cá mặn" nhưng "vô sĩ" này, có lẽ cái chết thực sự còn nhẹ nhàng hơn.
Đúng lúc đó, Quang não của Tô Hà rung lên liên hồi.
[THÔNG BÁO HỆ THỐNG: CÓ THÊM 3 HỒ SƠ ĐĂNG KÝ MỚI.]
[CẢNH BÁO: ĐỐI TƯỢNG CÓ DẤU HIỆU LÀ GIÁN ĐIỆP TỪ HỌC VIỆN ĐỐI THỦ.]
Tô Hà nheo mắt, sát khí nhàn nhạt tỏa ra:
"Anh trai, có chuột nhắt muốn đột nhập vào 'bãi rác' của chúng ta rồi."
Tô Thần ngáp một cái, nằm xuống ghế, kéo chiếc lá sen che mặt lại:
"Kệ đi. Cứ để chúng nó đến. Càng nhiều người cuốc đất, chúng ta càng nhanh có cơm ăn. Bảo Nhất Kiếm chuẩn bị sẵn mấy thanh kiếm gỗ, loại nào đánh đau mà không để lại dấu vết ấy..."
Dưới ánh nắng vàng vọt, một màn kịch lớn chuẩn bị hạ màn, và Học viện Khai Phá – nơi bị coi là ổ lừa đảo – đang âm thầm mài sắc nanh vuốt của mình.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
