Kể từ ngày Tín Phiếu ra đời, cửa tiệm họ Lý chính thức trở thành trung tâm tài chính ngầm của kinh thành.
Lý Thanh ngồi sau quầy, ngón tay thon dài lật từng trang sổ cái. Mục tiêu thanh khoản lớn nhất của hắn lúc này là mười vạn cân quặng sắt đã được găm hàng từ trước, chỉ chờ mùa đông khắc nghiệt tới để bán giá cao cho các lò rèn đúc vũ khí.
Cạch. Lão Phùng đẩy cửa bước vào, mang theo luồng gió bấc cắt da cắt thịt, khuôn mặt già nua nhăn nhúm lại vì hoảng hốt.
"Lý chưởng quỹ! Xảy ra chuyện rồi! Toàn bộ ba mươi hai lò rèn ở Nam Thành đồng loạt đóng cửa sáng nay!"
Động tác lật sổ của Lý Thanh khựng lại nửa nhịp. Hắn ngước mắt lên: "Đóng cửa? Đơn đặt hàng đao kiếm đang chất đống, bọn họ chê tiền sao?"
"Không phải chê tiền, mà là không có lửa để rèn!" Lão Phùng đập tay xuống đùi. "Hộ Bộ vừa ra cáo thị đêm qua, lấy lý do 'chuẩn bị cho mùa đông', đã lệnh cho Cấm quân đi khắp ba châu lân cận thu mua và trưng dụng toàn bộ than đá, củi khô. Hiện tại ngoài chợ đen không mua nổi một cục than! Mấy vạn cân sắt ngài đang ôm... giờ thành đống đá chết rồi!"
Lý Thanh khép lại cuốn sổ cái, ánh mắt tĩnh lặng.
“Độc quyền chất đốt để điều tiết tài nguyên? Một chính sách can thiệp thị trường thô bạo thường thấy ở các chính quyền phong kiến khi thấy nền kinh tế có dấu hiệu mất kiểm soát.” Lý Thanh lạnh lùng đánh giá. Hắn hất cằm: "Hoảng hốt cái gì? Hàng vẫn trong kho. Triều đình phong tỏa than củi được một tháng, chẳng lẽ cấm được cả năm? Còn tin tức gì trên thị trường nữa không?"
Lão Phùng lau mồ hôi lạnh, gật đầu liên lịa báo cáo tình hình: "Mấy con đường giao thương ngoại ô đang bị đình trệ nặng nề ngài ạ. Triều đình đột nhiên mở chiến dịch bàn tay sắt, phái đại quân đi càn quét toàn bộ thổ phỉ và các thế lực ngầm ven đô. Nghe nói Cấm quân mang theo cả nỏ tiễn hạng nặng bắn phá không thương tiếc, thành thử hắc đạo kinh thành đang bị cạo trọc, bang phái nào cũng tử thương vô số, dạt hết vào rừng sâu rồi."
Khóe mắt Lý Thanh khẽ động. Chiến dịch càn quét hắc đạo quy mô lớn?
“Căng đấy. Kiểu này thì cái vỏ bọc giang hồ của tên Diệp Vô Ưu chắc cũng bị ảnh hưởng không nhỏ. Độc quyền bạo lực luôn là rủi ro lớn nhất khi kinh doanh mảng hắc ám.” Lý Thanh thầm nghĩ, nhưng mặt không biến sắc.
"Chưa hết đâu ngài!" Lão Phùng chép miệng than thở. "Hôm nay giá thuê phu vác bốc vác tăng gấp ba mà không mướn được ai! Triều đình không biết nổi hứng gì, đột nhiên tuyên bố mở kho lúa quốc gia, tổ chức yến tiệc phát thịt lợn và rượu miễn phí ở khắp các cổng thành ròng rã nửa tháng để mừng thọ sớm cho Thái Hậu! Đám dân lưu dung, ăn mày, đói khát thấy thịt thì phát điên lên, kéo nhau đi chầu chực ăn uống hết, chẳng ai thèm đi làm nữa!"
Lý Thanh nhíu mày.
“Tung phúc lợi xã hội ồ ạt để an dân? Nước đi này tuy xoa dịu được mâu thuẫn giai cấp nhưng lại làm đình trệ lực lượng lao động."
Toàn bộ cửa tiệm chìm vào tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng than củi nổ lách tách trong lò.
Môi trường "kinh doanh" của Đại Càn lúc này đang trở nên vô cùng bất ổn do hàng loạt chính sách thất thường của triều đình. Sự đình trệ lan rộng trên mọi mặt trận khiến [Trao Đổi] bên trong hắn bắt đầu nảy sinh cảm giác bức bối.
Hắc đạo đã bị càn quét sạch sẽ, không còn ai cần đến vỏ bọc rửa tiền hay bảo chứng tài chính từ cửa tiệm của hắn nữa. Mảng sắt thép, vũ khí cũng đã bị bóp nghẹt triệt để.
Lý Thanh biết rõ quy tắc tối thượng của một thương nhân: Khi một cánh cửa đóng lại, tuyệt đối không được đứng đó chờ chết. Phải đập vỡ những bức tường khác để tìm đường máu. Hắn quyết định từ bỏ thị trường hiện tại, nhúng tay vào những lĩnh vực mới.
Thế nhưng, hắn không hề biết rằng, quyết định chuyển hướng này lại mở màn cho sáu tháng ngạt thở nhất kể từ khi hắn giáng lâm xuống thế giới này.
Tháng thứ nhất, Lý Thanh dồn vốn liếng thu mua toàn bộ dược liệu quý từ phương Nam, nhắm vào sự khan hiếm của Thái Y Viện và các y quán lớn. Hàng vừa cập bến, một đạo thánh chỉ đột ngột giáng xuống: "Vì dịch bệnh vùng biên, cấm tư nhân tàng trữ dược liệu". Toàn bộ nhân sâm, linh chi của hắn bị Cấm quân cưỡng chế thu mua với cái giá rẻ mạt như bố thí.
Tháng thứ ba, hắn chuyển sang tơ lụa và hương liệu, lợi dụng mùa lễ hội cuối năm đang đến gần. Vừa thiết lập xong đường dây vận chuyển thủy lộ, triều đình lại lấy cớ "bảo trì kênh đào", cấm mọi thuyền buôn hoạt động trong ba tháng. Hàng vạn tấm lụa bị ẩm mốc trong các kho bãi mục nát bên bờ sông.
Đến tháng thứ năm, Lý Thanh điên cuồng lao vào thị trường muối lậu. Hắn dùng thủ đoạn tinh vi nhất để qua mặt quan binh, thiết lập mạng lưới tiêu thụ ở các châu lân cận. Thế nhưng, cứ mỗi lần hàng chuẩn bị xuất đi, y như rằng lại có một toán quân tuần tra "đi lạc" ngang qua, tịch thu toàn bộ.
Sáu tháng ròng rã. Cứ mỗi lần Lý Thanh cắm rễ được vào một lĩnh vực, là một lần hắn bị bứng gốc. Không phải là những đòn tấn công thô bạo, mà là một sự chèn ép mềm mỏng, đứt đoạn và chính xác đến mức nghẹt thở.
"Sự trùng hợp lặp lại quá ba lần thì chính là một ván cờ." Lý Thanh đứng trong mật thất, nhìn tấm bản đồ kinh tế bị gạch chéo chằng chịt, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ.
Hắn đấm mạnh xuống mặt bàn. Không có "hệ thống" nào tự động điều chỉnh độ khó cả. Có kẻ đang cố tình nhắm vào hắn!
Sáu tháng, năm lĩnh vực khác nhau, hàng chục kế hoạch được bọc lót kỹ càng dưới vô số lớp vỏ bọc giả mạo. Vậy mà cứ mỗi lần hắn chuẩn bị cất mẻ lưới, thì một đạo thánh chỉ, một cuộc tuần tra, hay một chính sách vi mô lại đánh úp xuống đúng vị trí yết hầu. Trên thế giới này, kẻ duy nhất nắm trong tay quyền lực tuyệt đối để ban hành những sắc lệnh tàn độc và đồng bộ đến vậy, chỉ có một người: Lão Hoàng đế.
Nhưng điều khiến Lý Thanh cảm thấy một trận ớn lạnh chạy dọc sống lưng không phải là quyền lực của lão, mà là... tình báo.
Hắn giấu giếm cực kỳ tinh vi, chia nhỏ dòng tiền, ẩn danh giao dịch, ngay cả Bố Già Diệp Vô Ưu với mạng lưới hắc đạo rộng lớn cũng không thể nắm hết toàn bộ đường dây của hắn. Vậy làm sao lão già chết tiệt ngồi sâu trong cấm cung kia lại có thể nhìn thấu mọi đường đi nước bước của hắn rõ ràng đến như vậy?
Lão cắm tai mắt ở đâu? Trong bóng tối? Trong đám phu phen? Hay thế giới này còn tồn tại một loại hệ thống sức mạnh khác? Sự mù mờ về phương thức của kẻ thù khiến Lý Thanh cảm thấy mình như một con bọ cựa quậy trên bàn cờ trong suốt sáu tháng qua, bị nhìn thấu từ trong ra ngoài mà không hề hay biết.
Sự ức chế tích tụ từng ngày. Tiến độ khai phá Từ Khóa [Trao Đổi] của hắn đã bị đình trệ quá lâu. Những cuộc giao dịch bằng tiền bạc, vật chất hay quyền lực phàm tục đã chạm tới trần giới hạn của quy tắc, không thể mang lại cho hắn thêm bất kỳ một sự thăng tiến nào về mặt thực lực.
Dưới áp lực bị dồn đến chân tường bởi một kẻ thù giấu mặt, Lý Thanh nhận ra hệ thống sức mạnh của mình đang bị tắc nghẽn nghiêm trọng. Để phá vỡ cái lồng giam tình báo vô hình này và ép Từ Khóa phải tiến hóa lên một cấp độ quy tắc mới, hắn buộc phải tự mình tìm ra một loại "hàng hóa" mang tính bản chất và tàn nhẫn hơn. Tiền bạc đã vô dụng, thứ hắn cần đưa lên bàn cân lúc này phải là những thứ trừu tượng nhất của con người.
Đó là một đêm mưa rét buốt xương của tháng thứ sáu...
Lý Thanh khoác một chiếc áo tơi tơi tả, đi lang thang qua những con hẻm tối tăm, hôi hám ở ngoại ô Nam Thành. Đây là nơi tận cùng của kinh thành, nơi chứa chấp những kẻ bị thời đại này ruồng bỏ.
Dưới chân một bức tường đổ nát, hòa lẫn trong đống rác rưởi và bùn lầy, Lý Thanh nhìn thấy một cái bóng đang co giật.
Đó là Vệ Thiên Thành, một võ sư Tông Sư nửa bước từng danh chấn một thời. Giờ đây, lão nằm đó không khác gì một đống thịt băm. Gân tay, gân chân của lão bị cắt đứt gọn ghẽ, y phục rách nát thấm đẫm máu đen. Võ quán của lão đã bị san phẳng, môn đồ bị giết sạch chỉ trong một đêm vì lão vô tình cản đường xây dựng phủ đệ của một tên tham quan được Hoàng ân sủng ái.
Lão mất tất cả. Nhà cửa, danh vọng, sức khỏe và cả gia đình. Thứ duy nhất còn sót lại bên trong cơ thể tàn phế ấy là một ngọn lửa hận thù đặc quánh, cháy rực rỡ và điên cuồng đến mức Lý Thanh có thể cảm nhận được nó tỏa ra như nhiệt lượng trong không khí lạnh lẽo.
Lý Thanh đứng lặng yên trước mặt lão võ sư.
Ngay khoảnh khắc đó, một luồng linh cảm mãnh liệt chợt xẹt qua đại não hắn. Lý Thanh có thể cảm nhận được vô cùng rõ ràng: Nếu hắn thực hiện thành công lần trao đổi mang tính "bản chất" này, Từ Khóa của hắn sẽ phá vỡ mọi xiềng xích vật lý và mang đến cho hắn một bất ngờ hoàn toàn mới. Một thứ quyền lực vượt xa định nghĩa của tiền bạc.
Hắn từ từ quỳ một chân xuống bùn, không màng đến sự bẩn thỉu. Giọng nói của Lý Thanh hòa vào tiếng mưa rơi, phẳng lặng nhưng mang theo sự cám dỗ rợn người của loài ác quỷ.
"Lão muốn báo thù không?"
Vệ Thiên Thành khó nhọc ngẩng đầu lên. Khuôn mặt đầy sẹo và bùn đất của lão co rúm lại. Lão khạc ra một búng máu đen: "Báo thù?... Ta giờ... ngay cả cầm một nhánh cây còn không nổi... thù này... làm sao báo?"
"Ta sẽ làm điều đó thay lão." Lý Thanh nhìn thẳng vào đôi mắt vẩn đục đang rực cháy sự uất hận kia. "Không cần tiền bạc, cũng không cần tài sản. Ta sẽ mang cái đầu của kẻ đã hại lão đặt ngay dưới chân lão. Đổi lại, ta muốn mạng của lão. Sau đêm nay, mạng sống, linh hồn và toàn bộ tu vi cả đời này của lão đều thuộc về ta. Lão có đồng ý không?"
Giữa cái lạnh thấu xương, giữa cái chết đang chực chờ nuốt chửng, vị võ sư tàn phế không hề do dự lấy nửa giây.
"Chỉ cần hắn chết..." Vệ Thiên Thành gầm lên một tiếng xé rách cuống họng, dùng chút tàn lực cuối cùng đập đầu xuống vũng bùn. "Ta giao tất cả cho ngươi!"
Lý Thanh đứng dậy, không nói thêm một lời nào. Hắn lùi lại vào bóng tối, rút từ trong ngực ra một chiếc còi xương nhỏ, thổi một nhịp sắc lẹm. Đó là tín hiệu liên lạc trực tiếp với mạng lưới sát thủ tàn dư của Bố Già Diệp Vô Ưu đang lẩn khuất dưới đáy kinh thành.
"Làm cho sạch sẽ. Ta muốn cái đầu của tên quan đó ngay trong đêm nay."
...
Ba ngày sau, tại một ngôi nhà hoang xập xệ ở ngoại thành.
Vệ Thiên Thành nằm trên một chiếc chõng tre rách nát. Tiếng bước chân đều đặn vang lên từ ngoài cửa. Lý Thanh bước vào, theo sau là một bóng đen trùm kín mặt của tổ chức hắc đạo.
Bóng đen tiến lên một bước, lạnh lùng ném một chiếc bao tải nhuốm máu xuống đất. Miệng bao bung ra, một cái thủ cấp với đôi mắt trợn trừng kinh hãi lăn lông lốc đến ngay sát chõng tre của vị võ sư. Đó chính là tên tham quan đã hủy hoại cả gia tộc họ Vệ.
Vệ Thiên Thành sững sờ nhìn cái đầu đẫm máu. Đôi vai lão bắt đầu run rẩy. Rồi lão bật cười. Tiếng cười điên dại, khàn đặc hòa lẫn với những giọt nước mắt đỏ ngòm tuôn rơi trên gò má đầy sẹo.
Nhưng tràng cười ấy chợt lịm dần, rồi tắt hẳn.
Khó nhọc lết nửa thân trên xuống khỏi chõng tre, Vệ Thiên Thành quỳ rạp dưới chân Lý Thanh. Khi ngẩng lên, đôi mắt từng vẩn đục nhưng rực lửa uất hận của lão giờ đây chỉ còn là một hố sâu trống rỗng, vô hồn. Ngọn lửa duy nhất níu giữ lão với trần thế đã tắt ngúm cùng sinh mạng của kẻ thù. Báo thù xong, lão hoàn toàn mất đi mục tiêu để tồn tại.
Giờ đây, Vệ Thiên Thành chỉ còn là một cái vỏ rỗng, một con rối đã tự tay dâng hiến ý chí tự do của mình cho quỷ dữ, chỉ còn biết cúi đầu chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
Lý Thanh rũ mắt nhìn cái xác khô mang danh người sống dưới chân mình.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi giáng lâm, Lý Thanh thực sự thành công thiết lập một cuộc giao dịch phi vật chất. Thứ hắn vừa tước đoạt không phải là cái mạng của kẻ trước mặt mà là một khái niệm trừu tượng hơn: Sự trung thành thuần túy.
Ngay lúc này, bên trong óc hắn một kỹ năng mới sinh ra gọi là [Vạn Vật Trao Đổi]. Với kỹ năng này hắn có thể trao đổi mọi thứ kể cả những khái niệm trừu tượng mơ hồ, nhưng có một điều kiện là phải có sự đồng thuận giữa 2 bên.
Với kỹ năng này một kế hoạch táo bạo đã ngay lập tức được thiết lập ra trong đầu hắn.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
