Chương 1: Trong Bóng Tối Của Đế Vương

Tiếng kim đồng hồ Thụy Sĩ nhích từng nhịp khô khốc trên vách tường đá cẩm thạch, âm thanh ấy trong không gian tĩnh mịch của căn phòng làm việc tựa như tiếng búa gõ vào dây thần kinh.

Lâm Uyên đứng thẳng, hai tay chắp sau lưng, cằm hơi thu lại, duy trì một góc độ hoàn hảo không chút sai sót. Ánh sáng từ chiếc đèn bàn cổ điển hắt lên một nửa gương mặt hắn, làm nổi bật đường xương hàm sắc sảo và đôi mắt bình lặng như mặt hồ đóng băng. Ở vị trí này, hắn có thể ngửi thấy mùi gỗ đàn hương thanh lãnh quyện lẫn với mùi kim loại đặc trưng của những khẩu súng vừa được lau chùi – một thứ mùi hương đặc thù chỉ thuộc về Tề Gia, và thuộc về người đàn ông đang ngồi phía sau bàn làm việc kia.

Tề Mặc.

Cái tên này trong giới hắc đạo là một lời nguyền, là biểu tượng của quyền lực tuyệt đối và sự tàn nhẫn không khoan nhượng.

Đã ba năm kể từ ngày Lâm Uyên tỉnh dậy trong thân xác này, từ một kẻ ngoại đạo xuyên không vào cuốn tiểu thuyết "Đạo Tình", hắn đã bò từ vũng bùn của những đợt huấn luyện sinh tử để trở thành "tâm phúc" – một bóng ma bên cạnh vị vương giả này. Trong thế giới của Chu Ngọc, sự thương hại là xa xỉ, và lòng trung thành được viết bằng máu.

Tề Mặc lúc này đang cúi đầu, ngón tay thon dài, mạnh mẽ lướt trên tập tài liệu dày cộm. Hắn không nói gì, nhưng áp suất trong phòng dường như giảm xuống mức đóng băng. Mỗi lần Tề Mặc lật một trang giấy, âm thanh sột soạt nhỏ bé ấy lại khiến những thuộc hạ đứng ngoài cửa phải nín thở.

Lâm Uyên không nín thở. Hắn biết Tề Mặc ghét nhất là sự sợ hãi lộ liễu. Hắn điều chỉnh nhịp tim mình chậm lại, từng nhịp, từng nhịp, hòa vào sự im lặng của căn phòng.

"Lâm Uyên."

Giọng nói trầm thấp, khàn đặc mang theo sức nặng ngàn cân vang lên. Nó không lớn, nhưng có khả năng đâm xuyên qua lớp không khí đặc quánh.

"Lão đại." Lâm Uyên tiến lên một bước, khoảng cách vừa đủ để thể hiện sự phục tùng nhưng không xâm phạm vào không gian cá nhân của con mãnh thú.

Tề Mặc ngước mắt lên. Đôi mắt đen sâu thẳm, lạnh lẽo như vực thẳm không đáy xoáy thẳng vào tâm trí Lâm Uyên. Trong giây phút đó, Lâm Uyên cảm thấy như mọi bí mật trong linh hồn mình, kể cả việc hắn vốn không thuộc về thế giới này, đều bị lột trần dưới ánh nhìn ấy. Gân xanh trên mu bàn tay Tề Mặc hơi nảy lên khi hắn đặt tập tài liệu xuống bàn – một ký hiệu của sự không hài lòng.

"Lô hàng ở Trung Đông bị chặn. Lam Tư đang muốn thử thách kiên nhẫn của tôi."

Tề Mặc đứng dậy. Thân hình cao lớn, vạm vỡ của hắn che khuất ánh sáng đèn bàn, đổ một bóng đen khổng lồ bao trùm lấy Lâm Uyên. Hắn bước đi, tiếng giày da nện trên sàn đá nghe như tiếng gõ cửa của tử thần. Tề Mặc dừng lại ngay trước mặt Lâm Uyên, khoảng cách gần đến mức Lâm Uyên có thể cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ cơ thể mạnh mẽ kia và mùi thuốc lá nồng đậm.

Hắn nâng cằm Lâm Uyên lên bằng hai ngón tay cứng như gọng kìm. Lực đạo không nhẹ, đủ để khiến vùng da cổ của Lâm Uyên đỏ ửng, nhưng người thanh niên vẫn không hề chớp mắt.

"Cậu nghĩ sao?" Tề Mặc hỏi, ánh mắt hắn lướt qua đôi môi mím chặt của Lâm Uyên, dừng lại ở sự điềm tĩnh đến lạ lùng trong mắt thuộc hạ.

Lâm Uyên cảm nhận được luồng khí lạnh dọc sống lưng, nhưng bộ não vốn đã được tôi luyện qua hàng trăm trận chiến sinh tử của hắn vẫn hoạt động với tốc độ cực nhanh. Hắn không cúi đầu né tránh, mà nhìn thẳng vào đôi đồng tử đen láy kia:

"Lam Tư là cáo già, nhưng hắn sẽ không dại dột lộ mặt nếu không có kẻ chống lưng phía sau. Chặn hàng chỉ là đòn nghi binh. Mục đích thật sự của hắn là cảng biển phía Nam. Nếu chúng ta dồn lực sang Trung Đông, phía Nam sẽ hổng."

Khóe môi Tề Mặc hơi nhếch lên, không phải một nụ cười, mà là một sự tán thưởng đầy nguy hiểm. Ngón tay hắn trượt từ cằm xuống cổ họng Lâm Uyên, nơi mạch máu đang đập đều đặn. Chỉ cần một cái siết tay, sự sống này sẽ chấm dứt. Sự tiếp xúc da thịt này mang theo một loại điện tích kỳ lạ, khiến không khí giữa hai người trở nên ái muội một cách nghẹt thở.

"Tốt. Rất tốt." Tề Mặc trầm giọng, hơi thở nóng hổi phả vào mặt Lâm Uyên. "Đi chuẩn bị. Sáng mai, cậu đi cùng tôi sang Ý."

"Vâng, lão đại."

Lâm Uyên khẽ cúi đầu khi Tề Mặc buông tay. Hắn có thể cảm nhận được dấu ấn của những ngón tay kia vẫn còn nóng rát trên da thịt mình.

Khi Tề Mặc quay lưng đi về phía cửa sổ sát đất, nhìn xuống thành phố Washington rực rỡ ánh đèn nhưng đầy rẫy rẫy cạm bẫy, Lâm Uyên mới âm thầm thở hắt ra một hơi rất nhẹ. Trong lòng hắn là một mớ hỗn độn của sự căng thẳng và một loại cảm xúc không tên. Theo nguyên tác, chuyến đi Ý này chính là nơi Mộc Ly Tâm – nữ chính của câu chuyện – sẽ xuất hiện và bắt đầu mối quan hệ dây dưa với Tề Mặc.

Nhưng hiện tại, quỹ đạo dường như đã có chút lệch hướng.

Tề Mặc xoay người lại, ánh mắt hắn một lần nữa khóa chặt lấy Lâm Uyên. Hắn không nói thêm gì, nhưng cử chỉ hất cằm ra hiệu cho Lâm Uyên lui xuống lại mang theo một vẻ chiếm hữu kỳ lạ.

Lâm Uyên lùi lại, bước ra khỏi phòng. Cánh cửa gỗ nặng nề khép lại, ngăn cách giữa hắn và vị bạo chúa bên trong. Đứng ở hành lang lạnh lẽo, Lâm Uyên nhìn xuống bàn tay mình – nó đang run rẩy rất nhẹ. Không phải vì sợ hãi, mà vì một sự hưng phấn run rẩy từ sâu trong bản năng.

Sống cạnh Tề Mặc giống như đi trên lưỡi dao. Một bước là thiên đường của quyền lực, một bước là địa ngục của sự hủy diệt.

Hắn đi dọc hành lang, những thuộc hạ áo đen đứng hai bên đồng loạt cúi đầu: "Lâm ca."

Hắn gật đầu lạnh nhạt, bước chân không dừng lại. Trong đầu Lâm Uyên lúc này là hình ảnh đôi mắt của Tề Mặc khi nãy. Sự tin tưởng? Hay là một loại xiềng xích vô hình? Hắn biết rõ, trong thế giới này, trở thành tâm phúc của Tề Mặc đồng nghĩa với việc hắn không còn đường lui.

Về đến phòng riêng, Lâm Uyên lập tức tháo chiếc cà vạt siết chặt cổ mình ra. Hắn đứng trước gương, nhìn vào dấu tay mờ nhạt trên cổ. Ánh mắt hắn tối sầm lại.

Xuyên không thành nhân vật phụ, lại còn là một tâm phúc kề cận, hắn vốn chỉ muốn sống sót qua những tình tiết máu tanh của tiểu thuyết. Thế nhưng, mỗi lần Tề Mặc nhìn hắn, mỗi lần người đàn ông đó chạm vào hắn, Lâm Uyên lại cảm thấy linh hồn mình như bị hút vào một cơn lốc xoáy.

Hắn cầm lấy khẩu súng Beretta trên bàn, thành thục tháo rời từng bộ phận rồi lắp lại. Tiếng "cạch, cạch" khô khốc của kim loại va chạm vào nhau trấn định tâm trí hắn.

"Mộc Ly Tâm..." Hắn lẩm bẩm cái tên ấy.

Nếu cô ấy xuất hiện theo đúng kịch bản, liệu Tề Mặc có còn dành cho hắn ánh nhìn đặc biệt ấy không? Hay chính hắn, kẻ đang đứng trong bóng tối của đế vương, mới là người đang thay đổi toàn bộ cuộc chơi này?

Bên ngoài cửa sổ, một cơn mưa bất chợt đổ xuống thành phố. Những hạt mưa đập vào kính nghe như tiếng vỡ vụn của những quy tắc cũ kỹ. Lâm Uyên biết, chuyến đi Ý ngày mai sẽ không chỉ là một cuộc đàm phán vũ khí đơn thuần. Đó sẽ là điểm khởi đầu cho một chuỗi những sự kiện mà ngay cả kẻ nắm giữ kịch bản như hắn cũng không thể lường trước được.

Hắn nằm xuống chiếc giường rộng lớn, nhưng tay vẫn không rời khỏi khẩu súng. Trong bóng tối, đôi mắt hắn sáng rực lên một cách sắc sảo.

Sáng hôm sau.

Sân bay tư nhân của Tề Gia.

Chiếc Boeing chuyên dụng khổng lồ nằm sừng sững trên đường băng như một con mãnh thú bằng thép đang chờ đợi lệnh xuất phát. Gió rít qua khe cánh máy bay, mang theo hơi lạnh của buổi sớm tinh mơ.

Tề Mặc xuất hiện trong chiếc áo khoác măng tô đen dài, bước đi lẫm liệt, khí thế bức người khiến đám đông xung quanh tự động dạt ra tạo thành một lối đi thẳng tắp. Theo sau hắn là Hồng Ưng, Phi Ưng và Lâm Uyên.

Lâm Uyên hôm nay mặc một bộ vest đen ôm sát, mái tóc đen được vuốt gọn ra sau, để lộ vầng trán cao và đôi lông mày kiếm. Hắn xách một chiếc vali màu bạc, bước chân nhịp nhàng theo sát sau lưng Tề Mặc.

Khi lên máy bay, Tề Mặc không đi về phía khoang hạng sang dành cho mình ngay mà dừng lại ở cửa cabin, xoay người nhìn Lâm Uyên.

"Lại đây."

Lâm Uyên hơi sững người, nhưng nhanh chóng tiến lại gần. Tề Mặc đưa tay lên, không phải để đánh hay để bóp cổ, mà là để chỉnh lại chiếc huy hiệu Tề Gia trên ve áo của Lâm Uyên. Ngón tay thô ráp của hắn lướt qua ngực áo Lâm Uyên, lực đạo trầm ổn.

"Ở Ý, đừng rời khỏi mắt tôi quá mười mét." Tề Mặc ra lệnh, giọng nói mang theo sự áp đặt tuyệt đối.

Hồng Ưng và Phi Ưng đứng phía sau thoáng hiện lên vẻ ngạc nhiên trong mắt, nhưng nhanh chóng cúi đầu che giấu. Họ đi theo lão đại bao nhiêu năm, chưa từng thấy lão đại chú ý đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy trên người thuộc hạ, dù đó là tâm phúc đi chăng nữa.

Lâm Uyên cảm nhận được sự nóng rực từ bàn tay Tề Mặc xuyên qua lớp vải vest mỏng. Hắn khẽ gật đầu: "Rõ, lão đại."

Máy bay cất cánh, xé toạc màn mây hướng về phía Châu Âu.

Trong khoang máy bay sang trọng, Tề Mặc nhắm mắt nghỉ ngơi trên chiếc ghế bọc da rộng lớn. Lâm Uyên ngồi ở phía đối diện, mở máy tính bảng để kiểm tra lại các thông tin về đối tác tại Ý.

Không gian im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng động cơ gầm rú nhè nhẹ. Bất chợt, một bàn tay to lớn vươn tới, che lấy màn hình máy tính bảng của Lâm Uyên.

Hắn ngước lên, bắt gặp ánh mắt đã mở từ lúc nào của Tề Mặc.

"Nghỉ ngơi đi." Tề Mặc nói ngắn gọn.

"Tôi không mệt, lão đại."

"Đây là lệnh."

Lâm Uyên mím môi, từ từ gập máy tính lại. Hắn tựa lưng vào ghế, cố gắng thư giãn các cơ bắp đang căng cứng. Dưới ánh đèn vàng nhạt của khoang máy bay, gương mặt của Tề Mặc trông có vẻ bớt đi vài phần sát khí nhưng lại thêm nhiều phần thâm trầm.

Lâm Uyên nhắm mắt lại, nhưng trong tâm trí hắn lại hiện lên hình ảnh của chương đầu tiên trong "Đạo Tình". Cuộc gặp gỡ định mệnh tại Ý giữa Tề Mặc và Mộc Ly Tâm diễn ra trong một sòng bạc ngầm.

Hắn khẽ siết chặt nắm tay. Hắn đã thay đổi rất nhiều chi tiết nhỏ trong ba năm qua để leo lên vị trí này. Liệu sự hiện diện của hắn có trở thành một biến số khiến định mệnh phải rẽ hướng?

Đang mải mê với dòng suy nghĩ, Lâm Uyên cảm thấy một hơi ấm phủ lên mu bàn tay mình. Hắn giật mình mở mắt, thấy tay Tề Mặc đang đặt hờ lên tay mình trên thành ghế. Không có hành động tiếp theo, người đàn ông kia vẫn nhắm mắt như đang ngủ, nhưng cái chạm ấy lại như một sợi dây xích, khóa chặt lấy Lâm Uyên tại chỗ.

Hắn không rút tay lại. Trong sự im lặng của chuyến bay vạn dặm, Lâm Uyên nhận ra rằng, trò chơi này không chỉ có mình hắn là người cầm quân cờ. Tề Mặc, kẻ luôn tự xưng là luật pháp, dường như cũng đang âm thầm thiết lập một ván cờ mới mà hắn chính là con cờ quan trọng nhất.

Dưới bầu trời đêm lạnh lẽo, chiếc máy bay lao đi, mang theo hơi thở của tử thần và những mầm mống của một loại tình cảm méo mó, chiếm hữu sắp sửa bùng nổ. Ý – mảnh đất của nghệ thuật và tội ác – đang chờ đón họ. Và ở đó, kịch bản cũ sẽ bị xé nát, nhường chỗ cho một thực tại mà Lâm Uyên phải dùng cả mạng sống để định nghĩa lại.