Chương 1: Tỉnh Giấc Trong Tàn Tro

Bóng tối đặc quánh như nhựa bùn bao trùm lấy ý thức, bóp nghẹt từng hơi thở tàn dư. Trong cơn lửng lơ giữa cõi thực và hư, Vân Hi cảm nhận được một luồng khí lạnh buốt đang len lỏi qua từng thớ thịt, thấm vào tận tủy xương. Cảm giác này thật lạ lẫm đối với một người vừa mới bỏ mạng trong vụ nổ kinh hoàng tại phòng thí nghiệm hạt nhân như nàng. Đáng lẽ ra, nàng phải tan biến thành tro bụi, hoặc ít nhất cũng là sự hư vô vĩnh hằng, chứ không phải cái lạnh tê tái của một đêm đông giá rét như thế này.

Cơn đau từ đỉnh đầu bất chợt ập đến, nhức nhối như bị hàng ngàn mũi kim châm vào đại não. Vân Hi nhíu chặt đôi mày thanh tú, bàn tay run rẩy theo bản năng muốn đưa lên xoa dịu cơn đau, nhưng lại chạm phải một lớp vải thô ráp và lạnh lẽo. Nàng gắng gượng mở mắt.

Trước mắt nàng không phải là ánh đèn LED trắng loá của phòng thí nghiệm, cũng chẳng phải là khung cảnh đổ nát của đống hoang tàn. Đập vào mắt nàng là trần giường bằng gỗ cũ kỹ, những thớ gỗ mục ruỗng theo thời gian đang tỏa ra mùi ẩm mốc khó chịu. Ánh trăng nhàn nhạt lọt qua khe cửa sổ khép hờ, hắt lên nền đất những vệt sáng xanh xao, ma mị.

Vân Hi chống tay ngồi dậy, đầu óc quay cuồng. Chiếc giường gỗ dưới thân phát ra tiếng "két" khô khốc, phá vỡ sự im lặng tĩnh mịch của căn phòng. Nàng đưa mắt nhìn quanh. Đây là một gian phòng rộng nhưng trống trải đến thảm hại. Một chiếc bàn gỗ sứt sẹo, một bộ ấm trà sành cáu bẩn, và một chiếc gương đồng ố vàng đặt góc phòng.

"Xuyên không sao?"

Vân Hi lẩm bẩm, giọng nói khản đặc và lạ lẫm. Nàng là thiên tài hóa sinh của thế kỷ 21, người luôn tôn thờ logic và khoa học, vậy mà giờ đây lại phải đối mặt với một sự thật phi lý nhất trần đời.

Nàng cố gắng cử động, nhưng toàn thân rã rời như vừa bị một cỗ xe tải nghiến qua. Ngay lúc đó, một luồng ký ức lạ lẫm, hỗn độn như những mảnh gương vỡ đột ngột tràn vào tâm trí nàng, găm thẳng vào ý thức.

Thẩm Nhược Hy. Trưởng nữ của Thẩm gia, đương kim Vương phi của Tấn Vương phủ.

Cái tên này gắn liền với những từ ngữ đầy cay nghiệt: Nhu nhược, si tình đến mù quáng, và là "vết nhơ" của Tấn Vương – Tiêu Dực. Nàng ta vì một lời hứa hôn từ thuở thiếu thời mà đánh đổi cả danh dự, bất chấp sự ghẻ lạnh của người đời để gả vào Vương phủ, chỉ để nhận lấy sự sỉ nhục và cô độc trong căn phòng hẻo lánh này.

Vân Hi – hay giờ đây là Thẩm Nhược Hy – khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lẽo và sắc sảo hiện lên trên khuôn mặt nhợt nhạt. Kẻ nhu nhược kia đã chết trong cơn sốt cao và sự bỏ mặc của kẻ hầu người hạ vào đêm qua rồi. Giờ đây, ngự trị trong thân xác này là một linh hồn đã từng đi qua ranh giới của cái chết, một kẻ chưa bao giờ biết đến hai chữ "đầu hàng".

"Két..."

Tiếng cửa gỗ nặng nề bị đẩy ra. Một cơn gió lạnh lùa vào, mang theo mùi tuyết tan và hơi thở của đêm tối.

Một tiểu nha hoàn mặc bộ đồ vải thô màu xanh nhạt bước vào, trên tay bưng một bát thuốc bốc khói nghi ngút, nhưng mùi hương lại chua nồng một cách bất thường. Cô ta không thèm nhìn lên giường, đặt mạnh bát thuốc xuống bàn, nước thuốc bắn cả ra ngoài.

"Vương phi tỉnh rồi thì mau uống thuốc đi. Đừng có nằm đó mà giả chết nữa, Vương gia đã dặn, dù người có chết cũng phải chết sau khi ký vào tờ hưu thư này."

Giọng nói của nha hoàn đầy sự khinh khỉnh, không hề có lấy một chút tôn trọng dành cho chủ tử. Cô ta vứt một tờ giấy loang lổ vết mực xuống mặt bàn bên cạnh bát thuốc.

Thẩm Nhược Hy nheo mắt. Nàng không vội vàng phản ứng, chỉ lặng lẽ quan sát. Gân xanh trên mu bàn tay nàng khẽ giật dưới lớp da mỏng manh. Ánh mắt nàng bình thản đến lạ lùng, nhưng ẩn sâu trong đó là một áp lực vô hình khiến không khí trong phòng như đặc quánh lại.

"Ngươi tên gì?" Nhược Hy lên tiếng, thanh âm bình thản nhưng lại mang theo một uy lực khiến người nghe phải gai người.

Tiểu nha hoàn tên Tú Nhi khựng lại, hơi ngạc nhiên trước thái độ khác lạ của vị Vương phi vốn dĩ chỉ biết khóc lóc này. Cô ta hất hàm, vênh váo: "Nô tỳ là Tú Nhi, người do Trắc phi phái đến chăm sóc người. Vương phi hỏi câu này chẳng phải là thừa thãi quá sao?"

"Chăm sóc?" Nhược Hy khẽ lặp lại, ánh mắt nàng dừng lại ở bát thuốc trên bàn. "Thuốc này, là thuốc gì?"

"Thì là thuốc hạ sốt chứ thuốc gì! Người đừng có kiếm chuyện nữa, mau uống đi cho nô tỳ còn về báo cáo với Trắc phi." Tú Nhi bắt đầu mất kiên nhẫn, bước tới định ép Nhược Hy.

Nhược Hy khẽ nghiêng đầu, một lọn tóc đen nhánh xõa xuống bờ vai gầy guộc. Nàng đưa tay cầm lấy bát thuốc, đưa lên mũi ngửi nhẹ. Một mùi hăng hắc của thạch tín hòa lẫn trong vị đắng của dược liệu.

Khóe môi nàng cong lên một biên độ đầy nguy hiểm. "Hạ sốt bằng thạch tín sao? Trắc phi của các người thật là có tâm."

Tú Nhi biến sắc, đôi đồng tử co rụt lại. Cô ta lắp bắp: "Người... người nói bậy bạ gì đó? Nô tỳ không biết người đang nói gì!"

"Không biết?"

Nhược Hy bất ngờ tung chăn, động tác nhanh lẹ và dứt khoát đến mức Tú Nhi không kịp phản ứng. Nàng xuống giường, đôi chân trần chạm vào nền gạch lạnh buốt nhưng cơ thể nàng lại toát ra một luồng khí thế lấn át cả không gian. Nhược Hy tiến lại gần, từng bước một, chậm rãi nhưng nặng nề như tiếng chuông gõ vào tâm trí đối phương.

Nàng nắm lấy cổ áo của Tú Nhi, kéo mạnh về phía bát thuốc. "Nếu là thuốc tốt, vậy ngươi uống thử một ngụm xem?"

"Buông... buông tôi ra! Người điên rồi sao? Tôi là người của Trắc phi!" Tú Nhi giãy giụa, nhưng bàn tay gầy yếu của Nhược Hy lúc này lại như một gọng kìm bằng thép, siết chặt lấy cổ áo cô ta.

"Ta là Vương phi, còn ngươi là nô tỳ. Cho dù ta có bị ghẻ lạnh, thì mạng của ngươi trong mắt ta cũng chỉ như một con kiến." Ánh mắt Nhược Hy lạnh lẽo như băng giá ngàn năm, xoáy sâu vào tâm can Tú Nhi. "Nói, ai là kẻ đứng sau?"

Tú Nhi run bắn người, sự kiêu ngạo ban nãy hoàn toàn biến mất, thay vào đó là nỗi sợ hãi tột độ hiện rõ trên gương mặt tái mét. "Tôi... tôi..."

"Rầm!"

Cánh cửa phòng một lần nữa bị đá văng. Lần này, không phải là một tiểu nha hoàn, mà là một bóng dáng cao lớn, uy nghiêm lồng lộng trong bộ cẩm bào đen thêu chỉ vàng.

Tiêu Dực – Tấn Vương.

Hắn đứng đó, ánh trăng từ phía sau hắt tới khiến khuôn mặt hắn nửa ẩn nửa hiện trong bóng tối, càng làm tăng thêm vẻ lạnh lùng và tàn nhẫn. Đôi mắt hắn như chim ưng, sắc lẹm và chứa đựng sự chán ghét tột cùng khi nhìn về phía người phụ nữ đang đứng giữa phòng.

"Thẩm Nhược Hy, ngươi lại định giở trò gì nữa đây?"

Giọng nói của hắn trầm thấp, khàn khàn nhưng mang theo một sức ép nghẹt thở. Hắn bước vào phòng, mỗi bước chân đều mang theo sự áp chế tuyệt đối. Mùi trầm hương thanh lạnh tỏa ra từ cơ thể hắn hòa lẫn với khí lạnh của sương đêm, làm dịu đi mùi ẩm mốc trong phòng nhưng lại khiến bầu không khí thêm phần căng thẳng.

Tú Nhi thấy cứu tinh, liền khóc lóc thảm thiết: "Vương gia cứu mạng! Vương phi... Vương phi định giết nô tỳ!"

Nhược Hy không hề sợ hãi. Nàng buông tay, để mặc Tú Nhi ngã nhào xuống đất. Nàng đứng thẳng lưng, đối diện với Tiêu Dực. Dù thân hình nàng gầy gò, dù trên người chỉ có bộ trung y mỏng manh, nhưng khí thế của nàng lúc này không hề lép vế trước vị chiến thần lừng lẫy của vương triều này.

Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, không có sự u mê, không có sự cầu xin, cũng chẳng có sự oán hận thường thấy. Ánh mắt nàng trong veo như nước hồ thu, nhưng lại sâu thẳm không thấy đáy.

"Vương gia đến thật đúng lúc." Nhược Hy chỉ tay vào bát thuốc trên bàn, thanh âm bình thản đến mức đáng sợ. "Nha hoàn của ngài nói đây là thuốc hạ sốt, nhưng thần thiếp lại thấy nó giống thuốc tiễn đưa hơn. Ngài nói xem, là thần thiếp đa nghi, hay là có kẻ muốn ta chết sớm để nhường chỗ cho người khác?"

Đôi lông mày kiếm của Tiêu Dực nhíu lại. Hắn liếc nhìn bát thuốc, rồi lại nhìn sang khuôn mặt bình tĩnh đến lạ thường của Nhược Hy. Trong ký ức của hắn, Thẩm Nhược Hy là một nữ nhân chỉ biết khóc lóc, bám đuôi và dùng mọi thủ đoạn hèn hạ để được ở gần hắn. Chưa bao giờ nàng nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh nhạt và đầy thách thức như thế này.

"Ngươi nghĩ bản vương sẽ tin lời ngươi sao?" Tiêu Dực hừ lạnh, bước tới gần nàng. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại, hắn cúi xuống, hơi thở nóng hổi mang theo mùi rượu nhàn nhạt phả vào mặt nàng. "Ngươi vì muốn gây sự chú ý mà không ngại tự hạ độc chính mình, rồi đổ lỗi cho kẻ khác. Thẩm Nhược Hy, thủ đoạn của ngươi ngày càng thấp kém rồi."

Nhược Hy không lùi bước. Nàng thậm chí còn tiến lên một bước nhỏ, khiến ngực nàng suýt chạm vào lồng ngực vững chãi của hắn. Nàng khẽ cười, một nụ cười đầy châm biếm.

"Vương gia, ngài đánh giá cao bản thân mình quá rồi. Thẩm Nhược Hy của ngày xưa đã chết vào cái đêm ngài để nàng ấy tự sinh tự diệt trong cơn bạo bệnh rồi." Nàng đưa tay lên, ngón tay thanh mảnh lướt nhẹ qua tờ hưu thư trên bàn. "Nếu ngài muốn ta ký vào thứ này, ta sẽ ký. Nhưng không phải bây giờ, và không phải theo cách hèn mọn như thế này."

Tiêu Dực sững sờ. Bàn tay hắn siết chặt lại thành nắm đấm, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay. Sự thay đổi đột ngột của nàng khiến hắn cảm thấy có điều gì đó đang vượt ra khỏi tầm kiểm soát.

"Ngươi nói gì?"

"Ta nói, mạng của ta, từ giờ trở đi là của chính ta." Nhược Hy cầm bát thuốc lên, xoay nhẹ trong tay. "Kẻ nào muốn lấy mạng ta, ta sẽ khiến kẻ đó phải trả giá gấp mười lần. Cho dù kẻ đó có là người ngài sủng ái nhất đi chăng nữa."

Nói rồi, nàng dứt khoát đổ bát thuốc xuống đất. Chất lỏng màu nâu sẫm sủi bọt trắng xóa khi chạm vào nền gạch, bốc lên một làn khói mỏng với mùi hôi nồng nặc.

Sắc mặt Tiêu Dực lập tức trở nên vô cùng khó coi. Là một người từng chinh chiến sa trường, hắn đương nhiên nhận ra dấu hiệu của chất độc cực mạnh. Ánh mắt hắn chuyển từ bát thuốc sang Tú Nhi đang run rẩy dưới đất.

"Nói! Ai sai ngươi làm?" Tiêu Dực quát lớn, tiếng gầm của hắn chấn động cả gian phòng.

Tú Nhi sợ đến mức không nói nên lời, chỉ biết dập đầu liên tục xuống đất: "Vương gia tha mạng! Nô tỳ... nô tỳ chỉ làm theo lời dặn... Nô tỳ không biết gì cả!"

Nhược Hy nhìn cảnh tượng đó bằng ánh mắt dửng dưng. Nàng quay sang Tiêu Dực, giọng nói mang theo sự mệt mỏi nhưng đầy sắc sảo: "Vương gia, vở kịch này hạ màn được rồi. Ngài muốn hưu thư, ta sẽ đưa. Nhưng trước đó, ngài nợ ta một mạng. Một mạng này, ta muốn đổi lấy sự yên tĩnh trong Phù Dung Các này. Từ nay về sau, nước sông không phạm nước giếng."

Tiêu Dực nhìn chằm chằm vào người nữ nhân trước mặt. Ánh trăng hắt vào, làm nổi bật làn da trắng sứ và đôi môi nhợt nhạt của nàng. Nàng đứng đó, giữa căn phòng hoang tàn, nhưng lại toát ra một vẻ đẹp kiêu hãnh và rực rỡ như đóa hoa sen nở rộ giữa bùn lầy.

Hắn cảm thấy lồng ngực mình có một cảm giác kỳ lạ, một sự dao động chưa từng có.

"Được." Tiêu Dực trầm giọng nói, đôi mắt hắn tối lại. "Bản vương sẽ cho ngươi sự yên tĩnh ngươi muốn. Nhưng nhớ kỹ, nếu ngươi dám giở trò gì thêm một lần nữa, bản vương sẽ đích thân tiễn ngươi đi."

Hắn quay người, tà áo bào đen tung bay trong gió, dứt khoát bước ra khỏi phòng. Tú Nhi cũng bị ám vệ xuất hiện từ bóng tối lôi đi một cách không thương tiếc.

Căn phòng trở lại sự tĩnh lặng ban đầu. Nhược Hy thở hắt ra một hơi, toàn thân mất hết sức lực ngã ngồi xuống chiếc ghế gỗ. Nàng nhìn ra cửa sổ, nơi ánh trăng đang dần lặn xuống phía sau những rặng cây khô khốc.

Cuộc chơi này, chỉ mới bắt đầu thôi.

Nàng đưa tay chạm vào vết thương vẫn còn âm ỉ trên trán, ánh mắt trở nên kiên định. Thẩm Nhược Hy nhu nhược đã biến mất, giờ đây chỉ còn lại một Vân Hi sắc sảo và tàn nhẫn. Nàng sẽ sống, không phải vì một người đàn ông không yêu mình, mà sống để bắt thế giới này phải quỳ dưới chân nàng.

Đêm dài rồi cũng qua, nhưng bình minh tới sẽ không còn là ánh mặt trời cũ kỹ của quá khứ nữa.

Nhược Hy nhắm mắt lại, cảm nhận hơi ấm dần quay trở lại trong cơ thể. Nàng cần nghỉ ngơi, cần tích lũy sức mạnh. Trong cung đình đầy rẫy cạm bẫy này, mỗi một bước đi đều là trên lưỡi dao. Nhưng nàng không sợ. Nàng vốn dĩ đã là kẻ đi ra từ cõi chết.

Tiếng gió rít qua khe cửa như tiếng thở dài của thời gian. Trong bóng tối, đôi môi nàng khẽ cong lên một nụ cười đầy ẩn ý.

"Tiêu Dực, để xem ai mới là kẻ rơi vào lưới tình trước."

---

Sáng hôm sau.

Ánh nắng ban mai yếu ớt xuyên qua lớp sương mù dày đặc, rọi vào trong căn phòng đổ nát của Phù Dung Các. Nhược Hy tỉnh dậy, cảm thấy tinh thần đã khá hơn nhiều, dù cơ thể vẫn còn hơi rã rời.

Nàng ngồi dậy, nhìn quanh phòng một lần nữa. Mọi thứ vẫn cũ kỹ như cũ, nhưng tâm thế của nàng đã hoàn toàn thay đổi. Nàng bước lại gần chiếc gương đồng, nhìn vào hình ảnh phản chiếu bên trong.

Một khuôn mặt trái xoan thanh tú, đôi mắt phượng dài và sắc sảo, hàng mi cong vút như cánh bướm. Dù khuôn mặt có chút hốc hác vì bệnh tật, nhưng vẫn không giấu được vẻ đẹp thoát tục, thanh cao. Đây là một vẻ đẹp khác hẳn với vẻ sắc sảo, hiện đại của nàng ở kiếp trước, nhưng lại mang một sức hút kỳ lạ, mong manh nhưng lại đầy kiên cường.

Nhược Hy đưa tay vuốt nhẹ lên gò má mình. Nàng khẽ mỉm cười. Một khởi đầu mới, trong một thân xác mới.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ phía ngoài. Không phải tiếng bước chân nặng nề của binh lính hay sự vênh váo của Tú Nhi, mà là sự rụt rè, lo lắng.

Một tiểu nha hoàn nhỏ nhắn, gương mặt lấm lem bùn đất, rón rén bước vào. Khi thấy Nhược Hy đã tỉnh và đang đứng trước gương, cô bé giật mình, đánh rơi cả khay thức ăn trên tay.

"Vương... Vương phi! Người tỉnh rồi?" Cô bé hớt hải chạy lại, quỳ sụp xuống chân Nhược Hy, nước mắt ngắn dài. "Nô tỳ đáng chết, nô tỳ không chăm sóc tốt cho người!"

Nhược Hy hơi khựng lại. Trong ký ức của nguyên chủ, đây là Tiểu Liên – nha hoàn duy nhất thật lòng trung thành với nàng, nhưng lại thường xuyên bị những kẻ khác trong phủ bắt nạt và xua đuổi.

"Đứng lên đi." Nhược Hy nhẹ giọng, đưa tay đỡ Tiểu Liên dậy.

Tiểu Liên tròn mắt nhìn chủ tử của mình. Giọng nói này, ánh mắt này... dường như có gì đó rất khác. Vương phi của cô vốn dĩ luôn yếu đuối, hễ mở miệng là khóc, nhưng bây giờ, trong mắt người lại có một sự bình thản và mạnh mẽ khiến cô cảm thấy an tâm lạ thường.

"Vương phi, người thấy trong người thế nào rồi? Để nô tỳ đi sắc thuốc cho người..."

"Không cần thuốc đó nữa." Nhược Hy cắt lời, nàng nhìn khay thức ăn bị đổ trên đất – chỉ là một bát cháo loãng với vài cọng rau héo. "Tiểu Liên, từ nay về sau, ngươi không cần phải sợ hãi bất kỳ kẻ nào trong phủ này nữa."

Tiểu Liên ngơ ngác nhìn nàng. Nhược Hy nhìn ra phía cửa, nơi có vài bóng dáng của các nha hoàn khác đang lấp ló nhìn trộm với ánh mắt tò mò và khinh bỉ.

Nàng khẽ nhếch môi. Sự im lặng của đêm qua chỉ là để chuẩn bị cho một cơn bão lớn vào ngày hôm nay. Tấn Vương phủ này, đã đến lúc phải thay đổi chủ nhân thực sự rồi.

Nàng quay lại nhìn Tiểu Liên, ánh mắt sắc lẹm: "Đi chuẩn bị nước nóng cho ta tắm rửa. Sau đó, ta muốn diện kiến Trắc phi – người đã 'vất vả' chăm sóc ta suốt thời gian qua."

Tiểu Liên rùng mình trước khí thế của Nhược Hy, nhưng rồi cô bé nhanh chóng gật đầu, trong lòng dấy lên một niềm hy vọng mãnh liệt. Vương phi của cô, hình như thực sự đã thay đổi rồi.

Nhược Hy đứng bên cửa sổ, nhìn những bông tuyết cuối cùng còn sót lại trên cành cây khô. Gió xuân sắp về, và nàng sẽ là người đốt lên ngọn lửa đầu tiên để sưởi ấm cho cuộc đời mới này.

Cánh cửa Phù Dung Các từ từ khép lại, nhưng một trang sử mới của Tấn Vương phủ đã chính thức bắt đầu.