Sự im lặng bao trùm Lò Luyện Kim không phải là sự tĩnh lặng của một buổi sớm bình yên, mà là cái lặng ngắt của một bãi tha ma vừa mới được quét qua bởi một cơn bão năng lượng. Khói xám từ tàn dư của Thân Cây Huyền Tế vẫn lờ lững bay, quấn lấy những phiến ngọc thạch nứt toác, mang theo mùi của gỗ cháy khét lẹt quyện lẫn với vị kim loại nồng nặc.
Dan Heng quỳ giữa đống đổ nát, đôi vai anh run lên từng nhịp thở dồn dập. Trong vòng tay anh, Kazuha nằm đó, cơ thể nhẹ bẫng nhưng lại tỏa ra một áp lực khiến không gian xung quanh vặn xoắn. Dưới lớp áo khoác rách nát, làn da của Kazuha không còn sắc trắng bệch của người bệnh, mà thay vào đó là những đường vân màu đồng đen rực rỡ, chạy dọc theo các mạch máu như những con rồng nhỏ đang uốn lượn.
*Rắc... khục...*
Âm thanh đó không còn phát ra từ bên trong những thớ thịt. Nó vang lên từ tận cốt tủy, một tiếng động khô khốc, vang vọng như tiếng búa rèn đập vào một khối hợp kim chưa nguội. Mỗi lần âm thanh ấy vang lên, lồng ngực Kazuha lại giật mạnh, những sợi tơ vàng kim li ti đâm xuyên qua lớp vải áo, kết nối với những mảnh vỡ của chiếc Driver đang nằm vắt vẻo bên hông. Chúng không còn đơn thuần là năng lượng; chúng đã trở thành những sợi gân sinh học, cưỡng ép bộ khung xương đã vỡ vụn phải giữ nguyên hình hài của một con người.
Bàn tay Dan Heng siết chặt lấy cánh tay Kazuha. Cảm giác không phải là chạm vào da thịt, mà là chạm vào một khối đá nóng hổi đang nung nấu. Anh nhìn thấy những đầu ngón tay của Kazuha khẽ co quắp, móng tay bật gốc để lộ phần thịt đỏ hỏn, nơi những tinh thể vàng-tím đang chậm rãi mọc lên, lấp đầy những khoảng trống của sự tổn thương.
"Kazuha... tỉnh lại đi." Giọng Dan Heng khàn đặc, mỗi từ thoát ra đều mang theo một sự run rẩy mà người giữ thương chưa bao giờ để lộ.
March 7th quỳ thụp xuống bên cạnh, đôi bàn tay cô run rẩy đưa lên nhưng không dám chạm vào. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má lấm lem tro bụi, rơi xuống một mảnh giáp đen vỡ nát trên ngực Kazuha. "Đồ đại ngốc... anh đã nói là sẽ không sao mà... Tại sao lúc nào cũng phải là anh gánh chịu hết tất cả?"
Cô nhìn thấy đôi môi của Kazuha mím chặt, một vệt máu màu tím sẫm rỉ ra từ khóe miệng, đặc quánh và lấp lánh như chứa đựng cả ngàn vì sao bị bóp nát. Sức mạnh của Kafka để lại không chỉ là một liều thuốc kích thích; nó là một loại virus của sự Hủy Diệt, đang không ngừng gặm nhấm và tái cấu trúc lại ý chí của Kazuha ngay trong lúc anh hôn mê.
Caelus đứng sừng sững phía sau, gậy bóng chày cắm sâu xuống mặt đất để làm điểm tựa cho cơ thể đang rệu rã. Stellaron trong lồng ngực cậu đang đập một nhịp điệu điên cuồng, gào thét vì sự hiện diện của một thứ sức mạnh ngang hàng đang hiện hữu trong người Kazuha. Cậu nhìn vào chiếc Driver vỡ nát, thấy lõi của nó không còn tối đen, mà đang nhấp nháy một nhịp điệu màu đồng đen đồng nhất với nhịp tim của Kazuha.
"Hệ thống... nó đã hòa làm một với anh ấy rồi," Caelus thầm thì, đôi mắt xám tro nheo lại đầy vẻ đau đớn.
Từ phía sau, tiếng bước chân thanh thoát của Fu Xuan vang lên. Thái Bốc phu nhân bước đi trên những mảnh vỡ, tà áo tím lướt qua những vũng nhựa cây đen kịt. Nàng cầm pháp bảo Ma Trận trên tay, nhưng thay vì những ký tự toán học tươi sáng thường ngày, Ma Trận lúc này lại hiển thị một màu tím đen u uất.
Fu Xuan dừng lại cách nhóm Đội Tàu ba bước chân. Nàng nhìn Kazuha, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại thành một đường thẳng. "Xác suất sống sót: Không thể tính toán. Mức độ biến đổi sinh học: 99%. Các người... các người đã tạo ra một thứ gì thế này?"
"Chúng tôi không tạo ra thứ gì cả," Welt Yang bước tới, cây gậy chống của ông gõ nhịp nặng nề xuống nền đá. Gương mặt ông đại trí tuệ lúc này hằn sâu những nếp nhăn của sự lo âu. "Cậu ấy đã tự chọn cách bẻ gãy chính mình để cứu lấy Luofu. Fu Xuan, thay vì đặt câu hỏi, hãy giúp chúng tôi ổn định trạng thái của cậu ấy. Cơ thể cậu ấy đang bốc hơi năng lượng quá mức, nếu không ngăn lại, toàn bộ Lò Luyện Kim này sẽ nổ tung thêm một lần nữa."
Fu Xuan không đáp lời, nàng đưa tay bắt quyết, một vòng tròn bát quái màu tím dịu nhẹ bao phủ lấy Kazuha. Nhưng ngay khi năng lượng của Ma Trận chạm vào da thịt anh, một tiếng rít điện tử chói tai bùng phát.
*Xoẹt!*
Luồng điện màu vàng-tím từ cơ thể Kazuha phóng ra, đánh bật pháp bảo của Fu Xuan. Nàng loạng choạng lùi lại, đôi mắt mở to kinh ngạc. "Nó... nó đang bài trừ mọi năng lượng ngoại lai. Ma Trận không thể can thiệp vào một quy luật đã bị bẻ gãy."
Đúng lúc đó, Kazuha đột ngột mở mắt.
Không có sự chuyển tiếp, không có sự lờ đờ. Đôi mắt anh bừng sáng một sắc thái đồng đen rực lửa, đồng tử thu hẹp lại thành một đường chỉ sắc lạnh giống như mắt của một loài thú săn mồi cổ đại. Anh không nhìn bất kỳ ai, mà nhìn thẳng lên bầu trời, nơi những dải mây sao của Luofu đang dần tan biến sau cơn bão.
*Rắc! Rắc! Rắc!*
Tiếng xương cốt nắn lại vang lên dồn dập, mạnh mẽ đến mức khiến Dan Heng phải buông tay vì chấn động. Kazuha từ từ ngồi dậy, cử động của anh cứng nhắc nhưng đầy uy lực, giống như một cỗ máy sinh học vừa được khởi động lại sau một cú sốc điện.
"Kazuha?" March 7th gọi khẽ, hy vọng nhìn thấy nụ cười hài hước thường ngày.
Nhưng Kazuha không cười. Anh nhìn xuống bàn tay mình, nơi những đường vân đen đang rực sáng xuyên qua lớp da. Anh nắm chặt tay lại, không khí xung quanh nắm đấm bị bóp nghẹt, phát ra những tiếng nổ nhỏ li ti.
"Hài hước thật..." Kazuha cất tiếng. Giọng nói của anh không còn là thanh âm trong trẻo của một lữ khách, mà nó trầm đục, mang theo âm hưởng của kim loại cọ xát và tiếng vọng từ vực thẳm. "Tôi cảm thấy... mình không còn là một cái bình gốm nữa rồi. Tôi cảm thấy... mình giống như một thanh kiếm đang được nung đỏ."
Anh nhìn sang Dan Heng, đôi mắt đồng đen khẽ dao động một nhịp. "Dan Heng... đừng nhìn tôi như vậy. Tôi vẫn là... người yêu hòa bình mà cậu biết... chỉ là... bộ khung này hơi 'ồn ào' một chút thôi."
Kazuha cố gắng nặn ra một nụ cười, nhưng nụ cười đó méo mó và chứa đựng một sự đau đớn tột cùng mà anh đang cố gắng che giấu. Anh đứng dậy, đôi chân trần chạm vào mặt đá lạnh lẽo, mỗi bước đi đều để lại một vết cháy xém hình bàn chân.
Himeko bước tới, cô đặt tay lên ngực mình, cảm nhận sự rung động từ vệ tinh định vị đang truyền về những chỉ số đỏ rực. "Kazuha, cậu phải về tàu ngay lập tức. Công nghệ của Tiên Châu không thể xử lý được sự cộng hưởng này. Chỉ có khoang y tế của Đội Tàu mới có thể ngăn chặn quá trình hợp kim hóa xương cốt của cậu."
"Về tàu sao?" Kazuha ngước lên, nhìn về phía Phủ Thần Sách xa xăm. "Tôi sợ rằng... cái thang máy đó... sẽ không chịu nổi sức nặng của tôi lúc này đâu."
Bất chợt, một bóng đen lướt qua trên đỉnh những tòa tháp phế tích xung quanh. Con Diting mắt tím lại xuất hiện, nó đứng nhìn Kazuha một giây rồi quay đầu chạy mất vào màn sương đang dần tan.
Kazuha nheo mắt. Anh cảm nhận được một luồng liên kết mờ nhạt từ con máy đó. Kafka chưa rời đi hẳn. Bà ta vẫn đang đợi. Đợi để xem "tác phẩm" của mình sẽ tiến hóa đến đâu.
"Đi thôi," Kazuha nói, giọng anh đã lấy lại được chút bình tĩnh. Anh bước về phía chiếc thuyền bay đang đợi sẵn, dù mỗi bước chân của anh đều khiến mặt đất rung chuyển nhẹ. "Tôi không muốn... làm bẩn thêm cái lò luyện kim xinh đẹp này nữa."
Trên chiếc thuyền bay trở về Sở Y Sĩ chính diện, không gian chật hẹp bao trùm bởi một sự căng thẳng tột độ. March 7th ngồi sát cạnh Kazuha, tay cô nắm chặt lấy vạt áo rách của anh như sợ anh sẽ tan biến thành bụi vàng bất cứ lúc nào. Dan Heng đứng ở mũi thuyền, tay vẫn siết chặt trường thương, ánh mắt nhìn chằm chằm vào màn sương phía trước nhưng tâm trí lại đặt hoàn toàn vào nhịp thở kỳ quái của Kazuha phía sau.
Kazuha ngồi tựa lưng vào thành thuyền, mắt nhắm nghiền. Bên trong cơ thể anh, một cuộc chiến thầm lặng vẫn đang diễn ra. Những sợi chỉ vàng của Khai Phá đang cố gắng "thuần hóa" luồng năng lượng tím của Hủy Diệt, tạo thành một sự cân bằng mong manh trên nền tảng của những mảnh xương đen đồng.
*Rắc.*
Một tiếng động nhỏ vang lên từ xương sườn. Kazuha khẽ nhíu mày, tay anh vô thức chạm vào chiếc Driver vỡ nát.
*[Hệ thống: Khai Phá Driver - Trạng thái 'Cộng Sinh'...]*
*[Đang đồng bộ hóa dữ liệu 'Trù Phú' đã hấp thụ...]*
*[Cảnh báo: Ý thức chủ thể đang bị xâm lấn bởi 'Bản Ngã Bóng Đêm'...]*
"Câm miệng đi," Kazuha thầm thì trong tâm trí. "Ta là người... quyết định... ai là chủ của cái khung xương này."
Khi thuyền bay đáp xuống sân của Sở Y Sĩ, Fu Xuan đã đợi sẵn cùng với một đội quân Vân Kỵ Quân tinh nhuệ. Gương mặt nàng không còn sự lạnh lùng, mà thay vào đó là một sự kinh nghi hoặc. Nàng bước tới, định nói gì đó, nhưng một luồng uy áp từ Kazuha khiến nàng phải khựng lại.
"Thái Bốc phu nhân," Kazuha lên tiếng, anh bước xuống thuyền mà không cần ai đỡ. "Tôi biết ngài muốn hỏi gì. Tôi vẫn là tôi. Nhưng tôi e là... mình không thể ở lại Luofu lâu hơn được nữa. Sự hiện diện của tôi lúc này... giống như một thỏi nam châm hút lấy tai họa."
Fu Xuan nhìn vào vết sẹo rực sáng trên eo Kazuha, nàng khẽ thở dài. "Tướng quân đã biết chuyện. Ngài ấy nói... Tiên Châu nợ cậu một ân tình, nhưng Tiên Châu cũng không thể chứa chấp một 'bom hẹn giờ' mang theo hơi thở của ba Aeon. Đội Tàu Astral... hãy mang cậu ta đi ngay khi có thể."
Himeko gật đầu, cô nhìn sang Welt Yang. "Chúng ta sẽ thực hiện bước nhảy không gian ngay lập tức. Dan Heng, Caelus, giúp Kazuha về tàu."
---
Vài giờ sau, tại toa y tế của Đội Tàu Astral.
Mùi trầm hương của Luofu đã được thay thế bằng mùi hương trà nhẹ nhàng và không khí vô trùng. Kazuha nằm trong khoang phục hồi cấp độ 1, bao quanh bởi những dải ánh sáng xanh dịu của công nghệ Khai Phá.
Himeko, Welt, Dan Heng và March 7th đứng bên ngoài lớp kính bảo vệ. Họ nhìn vào màn hình hiển thị cấu trúc cơ thể của Kazuha. Toàn bộ hệ thống xương của anh giờ đây không còn màu trắng, mà rực lên một sắc đồng đen óng ánh, cứng cáp đến mức các máy quét laser cũng khó lòng xuyên thấu.
"Cậu ấy không còn là con người theo nghĩa sinh học thông thường nữa," Welt trầm ngâm, tay ông xoa nhẹ cằm. "Sự kết hợp giữa dược lực Tiên Châu và thuốc của Kafka đã biến Driver thành một bộ phận nội tạng. Kazuha đang sống dựa trên năng lượng được chuyển hóa trực tiếp từ khung xương của mình."
March 7th áp mặt vào lớp kính, đôi mắt cô tràn đầy lo âu. "Vậy anh ấy có còn cười được không? Anh ấy có còn là Kazuha thích kể chuyện cười nhạt nhẽo của chúng ta không?"
Bên trong khoang y tế, Kazuha khẽ cử động ngón tay.
*Rắc.*
Tiếng nắn khớp xương vang lên qua hệ thống loa truyền thanh, nghe giòn giã và mang theo một âm vang kim khí. Kazuha từ từ mở mắt, anh nhìn thấy những người bạn qua lớp kính. Anh đưa bàn tay lên, áp vào lớp kính lạnh giá. Những đường vân đồng đen trên tay anh rực sáng lên như một lời chào.
"Này mọi người..." Giọng nói của Kazuha vang lên qua bộ đàm, dù vẫn còn chút âm hưởng điện tử nhưng đã dịu đi rất nhiều. "Pom-Pom đâu rồi? Tôi cảm thấy... cái khoang này... hơi chật so với cái khung xương mới của tôi đấy. Với lại... tôi đang rất thèm một tách trà không có vị máu đây."
March 7th bật cười trong nước mắt, cô đập tay vào lớp kính. "Anh đúng là... đồ đáng ghét! Vừa mới tỉnh lại đã đòi ăn đòi uống!"
Dan Heng thở phào một hơi, anh tựa lưng vào tường, đôi mắt xanh thẳm khẽ nhắm lại. "Ít nhất... cậu ấy vẫn còn cái nết đó."
Nhưng ở góc phòng, Welt Yang vẫn không rời mắt khỏi biểu đồ năng lượng của Kazuha. Ông nhìn thấy một dải sóng màu tím sẫm vẫn đang âm thầm dao động ở dưới đáy của biểu đồ Khai Phá. Đó là tàn dư của Kafka, là kịch bản mà bà ta đã cài cắm vào sâu trong tủy xương của Kazuha.
"Hành trình tại Tiên Châu đã kết thúc," Welt nghĩ thầm, ánh mắt ông nhìn ra cửa sổ, nơi Luofu đang lùi xa dần. "Nhưng Kazuha à... cậu vừa mới mở ra một cánh cửa dẫn thẳng đến địa ngục của chính mình. Và chúng tôi... sẽ phải đi cùng cậu đến tận cùng của cánh cửa đó."
Con tàu Astral rít lên một tiếng dài, chuẩn bị cho cú nhảy không gian rời khỏi hệ thống Tiên Châu. Trong khoang y tế, Kazuha nhắm mắt lại, cảm nhận sự rung động của con tàu hòa quyện với nhịp đập của khung xương đồng đen.
*Rắc.*
Một tiếng xương nắn lại lần cuối cùng trước khi anh chìm vào giấc ngủ sâu. Một sự khởi đầu mới, đau đớn hơn, kịch tính hơn, nhưng cũng rực rỡ hơn, đang chờ đợi chàng trai yêu hòa bình ở phía trước những vì sao.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
