Thứ chất lỏng màu tím sẫm từ lọ thuốc của Kafka không chảy như nước. Khi lớp thủy tinh mỏng manh vỡ vụn dưới lực bóp tàn nhẫn của Kazuha, nó trườn bò trên da thịt anh như những con ký sinh trùng mang theo ý chí của vực thẳm. Ngay khoảnh khắc nó chạm vào những vết thương hở—nơi thịt xương đang đỏ hỏn vì quá trình tái tạo cưỡng ép của Explorer Driver—một luồng chấn động vô hình nổ tung ngay tại tâm thất, khiến nhịp tim của Kazuha khựng lại trong một nhịp dài đến rợn người.
*Oàng!*
Không khí xung quanh Lò Luyện Kim bỗng chốc đặc quánh lại, rồi bị hút ngược vào cơ thể Kazuha như một hố đen đang đói khát. Luồng ánh sáng vàng kim rực rỡ của năng lượng Khai Phá vốn đang bao phủ anh bị nhuộm đen bởi sắc tím của sự tàn phá. Sự giao thoa này không tạo ra một màu sắc mới, mà là một cuộc chiến tranh giành lãnh địa ngay trên từng cm da thịt.
*Rắc!*
Tiếng động phát ra từ xương quay tay phải của Kazuha. Nó không còn là tiếng gãy vụn đơn thuần. Nó giống như tiếng một thanh thép nguội bị bẻ cong bởi một lực đạo thần thánh, rồi đột ngột bị nung chảy và đúc lại ngay lập tức. Những sợi chỉ vàng vốn đang dệt quanh khung xương anh giờ đây bị những tia chớp màu tím quấn lấy, siết chặt, khiến chúng hóa thành một loại hợp kim kỳ dị màu đồng đen rực lửa.
Kazuha gập người xuống, hai tay cắm sâu vào lớp gạch ngọc thạch đã nứt toác của Lò Luyện Kim. Móng tay anh bật gốc, để lộ phần thịt non đang bị năng lượng tím-vàng đốt cháy thành tro bụi rồi lại tái sinh. Anh không thét lên. Tiếng thét bị bóp nghẹt ngay trong cuống họng bởi áp lực của luồng khí xám đục đang trào ra từ lỗ chân lông. Đôi mắt anh—lúc này đã hoàn toàn mất đi tròng trắng—chỉ còn là hai hố sâu hun hút, nơi một bên rực lên ánh vàng của sự khám phá, bên kia lại là sắc tím tĩnh lặng của sự sắp đặt.
"Cái mùi này..." Kazuha thào thào, giọng nói của anh giờ đây chồng chéo lên nhau bởi ba tông giọng khác biệt: giọng trầm ấm của chính anh, tiếng rít máy móc của Driver, và một âm thanh trầm đục, xa xăm như tiếng vọng từ một chiều không gian khác. "Nó đắng hơn cả... trà của Dan Shu... nhưng lại khiến tôi... thấy tỉnh táo lạ kỳ."
Anh từ từ đứng dậy. Mỗi bước chuyển động của khớp gối phát ra những tiếng *rắc... khục...* dồn dập, tựa như một bản giao hưởng của sự đau đớn được viết trên những phím đàn bằng xương người. Bộ giáp Explorer Form trên người anh bắt đầu biến đổi. Những mảnh giáp trắng bạc bị nhuộm đen, những đường vân vàng kim giờ đây rực lên sắc tím quỷ dị. Phía sau lưng anh, năng lượng tỏa ra không còn là đôi cánh ánh sáng, mà là những sợi tơ đen-vàng đan xen, bay múa như những xúc tu của một vị thần điên loạn.
Đan Thư đứng trên đỉnh Thân Cây Huyền Tế, ba đồng tử vàng kim của bà ta co rụt lại trước cảnh tượng kinh hoàng này. Nụ cười thanh thản của một kẻ nắm giữ quyền năng Trù Phú dần biến mất, thay vào đó là một sự kinh ngạc pha lẫn ghê tởm. Bà ta cảm nhận được luồng khí tức tỏa ra từ Kazuha không còn là sự thanh tẩy của Khai Phá, mà là một thứ sức mạnh nghịch thiên—thứ sức mạnh dám bóp nghẹt cả định mệnh để viết lại luật chơi.
"Cậu... cậu đã uống thứ thuốc độc của ả đàn bà đó?" Đan Thư gầm lên, giọng nói bà ta vang vọng khắp Lò Luyện Kim, khiến những rễ cây đen kịt xung quanh rung chuyển dữ dội. "Sự hòa quyện này sẽ xé nát linh hồn cậu! Cậu sẽ không còn là một cá thể, cậu sẽ trở thành một đống phế thải của các Aeon!"
Kazuha không đáp lời bằng từ ngữ. Anh khẽ nghiêng đầu, một cử động khiến đốt sống cổ phát ra tiếng kêu khô khốc như tiếng cành khô bị bẻ gãy giữa mùa đông vĩnh cửu. Anh đột ngột biến mất.
*Vút!*
Không có tàn ảnh, không có âm thanh xé gió. Kazuha như thể đã bị xóa sạch khỏi thực tại này và xuất hiện lại ngay trước mặt Đan Thư trong một phần nghìn giây. Khoảng cách hàng chục mét giữa mặt đất và đỉnh Thân Cây Huyền Tế bị anh san phẳng chỉ bằng một ý niệm.
Cánh tay bọc giáp màu đồng đen của Kazuha vung ra. Đòn tấn công không mang theo lực đạo vật lý, mà là một luồng áp suất chân không màu tím sẫm.
*BÙM!*
Lớp phòng ngự bằng những rễ cây cứng như thép của Đan Thư bị xé toạc như những tờ giấy vụn. Bà ta kinh hoàng đưa tay lên chống đỡ, nhưng luồng năng lượng từ Kazuha đã kịp chạm vào vai bà ta. Ngay lập tức, phần da thịt bị chạm vào không hề bầm tím, mà nó bắt đầu "héo rũ" một cách phi lý—những tế bào Trù Phú vốn bất tử bỗng chốc bị tước đoạt sự sống, hóa thành những hạt bụi xám đen bay lơ lửng.
"Cảnh báo: Tải trọng khung xương đạt 120%... Nguy cơ sụp đổ toàn diện..." Tiếng rít của Driver vang lên trong đại não Kazuha, nhưng anh đã chọn cách phớt lờ nó.
Máu vàng-tím trào ra từ khóe môi Kazuha, nhỏ xuống lớp vỏ cây của Thân Cây Huyền Tế, khiến nơi đó bốc khói đen kịt. Anh cảm thấy từng khớp xương của mình đang tan chảy, rồi lại bị những sợi chỉ năng lượng của Kafka cưỡng ép khâu lại bằng những đường khâu thô bạo nhất. Nỗi đau này không còn là một cảm giác, nó đã trở thành một trạng thái tồn tại.
"Ngài nói đúng... Đan Thư..." Kazuha thào thào, bàn tay anh bóp chặt lấy cổ của một rễ cây khổng lồ đang định quấn lấy mình, bóp nát nó thành vụn gỗ chỉ bằng một lực nhấn nhẹ nhàng. "Sự vĩnh hằng... là một gánh nặng. Vậy nên... hãy để tôi... kết thúc nó... cho ngài!"
Anh xoay người, tung một cú đá vòng cầu mang theo quỹ đạo của một ngôi sao đang sụp đổ. Đan Thư hét lên, bà ta kích hoạt toàn bộ năng lượng của Thân Cây Huyền Tế. Hàng vạn rễ cây mọc lên từ hư không, tạo thành một cái kén khổng lồ bao bọc lấy bà ta. Những bông hoa bỉ ngạn tím nở rộ trên những rễ cây, tỏa ra làn sương mù kịch độc có thể ăn mòn cả kim loại.
Kazuha không lùi bước. Anh lao thẳng vào cái kén đó.
*Rắc! Rắc! Rắc! Rắc!*
Tiếng xương chân của Kazuha vỡ nát khi va chạm với lớp vỏ cây thần thánh, nhưng ngay lập tức, luồng ánh sáng tím-vàng bùng phát từ gót chân anh, xuyên thủng lớp phòng ngự. Anh lọt vào bên trong cái kén, đối diện trực tiếp với Đan Thư.
Trong không gian chật hẹp và ngột ngạt đó, Kazuha nhìn thấy sự sợ hãi thực sự trong ba con mắt của người phụ nữ này. Bà ta không sợ chết, bà ta sợ cái thực tại mà Kazuha đang mang tới—một thực tại nơi sự trường sinh bị phủ nhận bởi nỗi đau thuần túy.
Kazuha vươn tay trái ra, nắm lấy vạt áo của Đan Thư. Tay phải anh đặt lên Driver, bắt đầu xoay vòng quay năng lượng với một tốc độ khiến lớp kim loại bốc cháy rực hồng.
"Khai Phá... Vô Hạn... Nghịch Mệnh!"
Một tiếng nổ chấn động nổ ra từ bên trong cái kén. Luồng ánh sáng màu đồng đen xuyên thấu qua mọi lớp rào chắn, phóng thẳng lên bầu trời của Luofu, xé toạc màn sương mù Ma Nhập đang bao phủ Lò Luyện Kim.
Dưới quảng trường, Dan Heng và March 7th chỉ kịp nhìn thấy một cột sáng khổng lồ mang theo hai sắc thái vàng và tím đang nuốt chửng đỉnh của Thân Cây Huyền Tế. Áp lực từ vụ nổ khiến tất cả phải quỳ xuống, ngay cả những con quái vật Ma Nhập cũng bị năng lượng đó thanh tẩy thành cát bụi trong chớp mắt.
"Kazuha!" March 7th hét lên, âm thanh lạc đi giữa tiếng gầm rú của năng lượng. Cô định lao lên, nhưng Welt Yang đã ngăn lại. Gương mặt ông đại trí tuệ lúc này cũng tràn đầy sự bàng hoàng.
"Đừng lại gần," Welt nói, giọng ông run rẩy nhẹ. "Cậu ấy đang... viết lại luật chơi của hành tinh này. Bất kỳ sự can thiệp nào lúc này cũng sẽ khiến cậu ấy tan biến ngay lập tức."
Bên trong cột sáng, Kazuha đang đối mặt với sự tan rã cuối cùng. Anh thấy khung xương của mình đã chuyển sang màu đen óng ánh, những sợi dây thần kinh của anh đã hòa quyện hoàn toàn với những sợi tơ năng lượng của Kafka. Anh không còn cảm thấy cơ thể mình là một khối thống nhất, mà là hàng tỷ mảnh vỡ đang được giữ lại với nhau bằng một ý chí duy nhất: Bảo vệ nụ cười của Đội Tàu.
Đan Thư lúc này đã hoàn toàn mất đi vẻ uy nghiêm. Cơ thể bà ta bị năng lượng Khai Phá bóc tách từng lớp một. Ba đồng tử vàng kim của bà ta bắt đầu mờ đi, những rễ cây xung quanh héo rũ và rụng lá như mùa thu đến sớm hàng nghìn năm.
"Tại sao..." Đan Thư thào thào, một giọt nước mắt màu xanh lục lăn dài trên gò má nhăn nheo. "Tại sao cậu lại chọn nỗi đau... thay vì sự vĩnh hằng?"
Kazuha nhìn bà ta, một nụ cười hiền lành thoáng qua trên gương mặt đẫm máu. "Vì vĩnh hằng... không có trà ngon... và cũng không có... những bức ảnh của March... Ngài Đan Thư... hãy ngủ đi. Giấc mơ của ngài... đã kết thúc rồi."
*RẮC!*
Tiếng xương sườn cuối cùng của Kazuha vỡ vụn khi anh tung ra cú đấm dứt điểm. Quả cầu năng lượng tím-vàng xuyên qua ngực Đan Thư, đánh tan cái lõi Trù Phú đang ngự trị trong cơ thể bà ta.
Cột sáng bùng nổ lần cuối cùng rồi tắt lịm.
Thân Cây Huyền Tế đứng khựng lại, những cành lá rực rỡ bắt đầu hóa thành tro xám và tan biến vào hư không. Đan Thư đổ gục xuống, cơ thể bà ta hóa thành những cánh hoa bỉ ngạn trắng tinh khôi, bay lả tả trên quảng trường Lò Luyện Kim—dấu hiệu của sự thanh tẩy tuyệt đối.
Giữa đống tro tàn của cây thần, Kazuha đứng đó.
Bộ giáp Explorer Form đã vỡ vụn hoàn toàn, chỉ còn lại những mảnh kim loại đen bám dính vào da thịt. Anh không ngã xuống. Anh đứng thẳng, dù đôi chân anh đang run lên bần bật và máu từ mọi lỗ chân lông đang nhuộm đỏ cả lớp áo khoác.
Kazuha từ từ đưa tay lên, định lau vệt máu trên mặt, nhưng cánh tay anh vừa nhấc lên đã phát ra tiếng *khục khục* ghê người. Anh khựng lại, nhìn xuống bàn tay mình. Những sợi chỉ vàng kim giờ đây đã lặn sâu vào tủy xương, để lại những đường vân màu đồng đen chạy dọc theo các khớp ngón tay.
Anh hít một hơi thật sâu. Không khí ở Lò Luyện Kim đã trở nên trong lành, nhưng trong lồng ngực anh, một sự trống rỗng khủng khiếp đang lan tỏa. Chiếc Driver trên eo anh đã nứt toác, lõi năng lượng bên trong tối đen như mực.
Anh loạng choạng bước đi một bước, rồi hai bước. Mỗi bước chân của anh in đậm một dấu máu trên nền đá. Dan Heng và March 7th lao tới, đỡ lấy anh ngay trước khi anh hoàn toàn đổ sụp.
"Đồ đại ngốc! Đồ đáng ghét!" March 7th nức nở, cô ôm chặt lấy cánh tay đang lạnh dần của Kazuha. "Anh có biết là anh đã làm gì không? Anh suýt nữa thì nổ tung cả cái Tiên Châu này đấy!"
Kazuha nhìn March, đôi mắt anh đã trở lại màu đỏ nhạt, dù đồng tử vẫn còn vương những tia sáng tím mờ ảo. Anh đưa bàn tay run rẩy, nhẹ nhàng vỗ về vai cô.
"Xin lỗi nhé... March..." Kazuha thào thào, giọng anh nhỏ đến mức chỉ mình cô nghe thấy. "Nhưng cô nhìn xem... bầu trời... đẹp thật đấy chứ?"
Anh ngước nhìn lên. Màn sương mù đã tan biến hoàn toàn, để lộ ra dải ngân hà lấp lánh của Tiên Châu Luofu. Những chiếc thuyền bay của Vân Kỵ Quân bắt đầu xuất hiện từ phía xa, ánh đèn của chúng như những ngôi sao nhỏ đang tìm đường về nhà.
Dan Heng siết chặt vai Kazuha, anh không nói lời nào, nhưng đôi mắt xanh thẳm của anh chứa đựng một sự thấu hiểu và lòng biết ơn sâu sắc. Anh cảm nhận được khung xương của Kazuha lúc này—nó cứng cáp hơn bất kỳ kim loại nào anh từng biết, nhưng cũng mang theo sự rạn nứt của một linh hồn đã đi quá giới hạn.
"Cậu đã làm được, Kazuha," Dan Heng nói nhỏ. "Cậu đã bẻ gãy kịch bản của Kafka."
Kazuha khẽ cười khì khì, một nụ cười chứa đựng sự mệt mỏi tột cùng. Anh nhìn vào chiếc Driver vỡ nát trên eo, rồi nhìn sang Caelus đang đứng lặng lẽ phía sau.
"Chưa đâu... Dan Heng ạ..." Kazuha nhắm mắt lại, cảm nhận sự tĩnh lặng đang dần trở lại. "Đây chỉ là... sự khởi đầu của một kịch bản... tồi tệ hơn thôi."
Phía trên đỉnh một tòa tháp xa xa, Kafka đứng đó, tay vẫn cầm cây vĩ cầm. Bà ta nhìn xuống quảng trường Lò Luyện Kim, nụ cười trên môi vẫn bí ẩn như cũ.
"Thật là một buổi biểu diễn ngoài mong đợi," Kafka thầm thì, giọng bà ta tan biến vào gió đêm. "Kazuha... cậu thực sự là một biến số tuyệt vời. Hãy tận hưởng sự yên bình ngắn ngủi này đi... vì 'Địa Ngục' thực sự... vẫn đang đợi cậu ở phía trước."
Bà ta quay người bước vào bóng tối, để lại sau lưng một Lò Luyện Kim đang dần hồi sinh dưới ánh trăng bạc, và một chàng trai mang trong mình khung xương của những vì sao đang mỉm cười trong giấc ngủ mê man.
Trận chiến tại Lò Luyện Kim đã kết thúc, nhưng di chứng của sự hòa quyện giữa Khai Phá, Trù Phú và Hủy Diệt bên trong cơ thể Kazuha, mới chính là hạt giống cho những tai ương tiếp theo mà Đội Tàu Astral sắp phải đối mặt.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
