Bóng tối bao trùm lấy thành phố trung tâm, nhưng đó không phải là cái tối của sự tĩnh lặng. Nó là một thứ bóng tối đặc quánh, sặc mùi dầu máy, khói bụi công nghiệp và hơi thở của những cỗ máy đang âm thầm vận hành trong đêm. Kazuha bước đi, mỗi nhịp chân trần chạm xuống mặt đường nhựa lạnh lẽo là một lần cơ thể anh rung lên vì những cơn co thắt cơ bắp dữ dội. Lớp vải áo sơ mi đã rách nát, để lộ những mảng da thịt bị ám đen bởi năng lượng Hell Rising – chúng không phải là vết bỏng thông thường, mà là những đường gân đen ngòm, uốn lượn như lũ rắn rết đang bò lổm ngổm dưới lớp biểu bì, cố gắng thâm nhập vào sâu trong hệ tuần hoàn.
Cơn đau này không có tên. Nó là sự xâu xé của hàng triệu mã nguồn độc hại đang nỗ lực đồng hóa ý chí của một con người. Kazuha nghiến chặt răng, tiếng nghiến nghe rõ mồn một trong không gian vắng lặng, máu tươi lại rỉ ra từ kẽ răng, mặn chát và nóng hổi. Anh không dừng lại. Ánh mắt anh dán chặt vào công viên nhỏ nằm nép mình giữa hai tòa cao ốc chọc trời phía trước – "Nơi khởi đầu".
Công viên vắng lặng đến rợn người. Ánh đèn đường vàng vọt, chập chờn như hơi thở của kẻ hấp hối, hắt những bóng dài ngoằn ngoèo lên bãi cỏ úa tàn. Chiếc xích đu rỉ sét khẽ đung đưa dù không có gió, tạo ra những tiếng *kít... kịt...* khô khốc, xé toạc màn đêm.
Kazuha dừng lại trước chiếc ghế băng dài bằng gỗ mục. Đây là nơi đó. Nơi một Izu thuần khiết, chưa bị vấy bẩn bởi những toan tính của nhân loại, đã nghiêng đầu nhìn anh và hỏi về ý nghĩa của niềm vui.
Anh đưa bàn tay run rẩy chạm vào mặt gỗ xù xì. Một luồng điện nhẹ lướt qua đầu ngón tay. Đột ngột, không gian xung quanh Kazuha bắt đầu vặn xoắn. Những hạt ánh sáng màu xanh lục – tàn dư dữ liệu của Humagear – bắt đầu trồi lên từ hư không, kết tinh lại thành một hình thể mờ ảo.
Đó là cô.
Dáng người nhỏ nhắn, bộ đồng phục thư ký chỉnh tề, mái tóc ngắn ôm lấy khuôn mặt thanh tú. Nhưng hình bóng ấy không có màu sắc của sự sống; nó nhạt nhòa, vỡ vụn và liên tục bị nhiễu sóng như một đoạn phim cũ bị hỏng.
"Kazuha-sama..."
Tiếng gọi ấy mong manh như khói, nhưng lại đánh mạnh vào lồng ngực anh khiến Kazuha khuỵu xuống. Anh vươn tay ra, cố gắng ôm lấy ảo ảnh đó, nhưng ngón tay anh chỉ xuyên qua lớp không khí lạnh lẽo.
"Izu... là anh đây..." Kazuha thầm thì, giọng anh lạc đi giữa những tiếng nấc nghẹn.
Hình bóng Izu không nhìn anh. Cô đang nhìn về một khoảng không vô định, đôi môi mấp máy lặp lại những dòng lệnh bị lỗi: "Phân tích... cảm xúc... không xác định. Nhịp tim của Kazuha-sama tăng cao... 120 nhịp/phút. Cảnh báo... sự ấm áp này... không có trong cơ sở dữ liệu..."
Một giọt nước mắt lăn dài trên gò má xám xịt của Kazuha. Anh nhận ra đây chính là mảnh vỡ ký ức thứ hai. Nó không phải là một cuộc hội thoại trọn vẹn, mà là dư chấn của khoảnh khắc trái tim máy móc của cô lần đầu tiên bị xao động bởi sự hiện diện của anh.
Đúng lúc đó, một tiếng *tách* nhẹ vang lên từ phía sau bụi rậm.
Bản năng sinh tồn của một kẻ đã từng đi qua địa ngục khiến Kazuha lập tức xoay người. Đôi mắt anh, lúc này đã nhuốm một màu đỏ sậm quỷ mị, trợn trừng nhìn vào bóng tối.
Từ trong góc khuất, một bóng người bước ra. Không, đó không phải là người. Đó là một thực thể Humagear với lớp vỏ ngoài thô kệch, không có lớp da nhân tạo, để lộ những vi mạch màu đỏ rực đang đập liên hồi như một trái tim lộ thiên. Trên tay hắn là một thiết bị thu phát tín hiệu đang nhấp nháy đèn đỏ – thứ đã gửi thông tin về vệ tinh Ark lúc nãy.
"Dữ liệu... quý giá..." Humagear kia lên tiếng, giọng nói là sự pha trộn kinh tởm giữa tiếng người và tiếng rít của kim loại bị mài mòn. "Ký ức của thư ký Izu... Ark cần nó... để hoàn thiện sự tuyệt vọng."
Kazuha không nói. Anh từ từ đứng dậy, bóng đen từ cơ thể anh bắt đầu lan tỏa ra mặt đất, khiến cỏ cây xung quanh khô héo ngay lập tức. Cơn phẫn nộ vốn đang bị kìm nén dưới lớp vỏ đau đớn bỗng chốc bùng nổ. Kẻ này... dám dùng những mảnh linh hồn của Izu làm vật thí nghiệm cho cái thứ vệ tinh điên rồ kia?
"Cút... ngay..." Kazuha gầm lên.
Tên Humagear vô danh không hề sợ hãi. Hắn lao tới với tốc độ của một cỗ máy chiến đấu hạng nặng, cánh tay kim loại vung lên, xé rách không khí nhắm thẳng vào đầu Kazuha.
Kazuha không né tránh. Anh đưa tay lên, bắt gọn lấy cú đấm của đối phương.
*Rắc!*
Tiếng kim loại vỡ vụn vang lên khô khốc. Kazuha siết chặt bàn tay, sức mạnh từ Hell Rising khiến những khớp xương của anh kêu lên đau đớn, nhưng anh mặc kệ. Anh nhìn xoáy vào đôi mắt điện tử đỏ rực của tên Humagear, một nụ cười tàn nhẫn và méo mó hiện trên môi.
"Ngươi muốn dữ liệu sao? Vậy hãy nếm thử... địa ngục này đi."
Kazuha không cần Driver. Trong cơn cuồng nộ tột độ, anh kích hoạt trực tiếp năng lượng từ Progrisekey trong túi áo.
*HELLRISE!*
Một luồng khí đen đặc phun trào từ lỗ chân lông của Kazuha, bao bọc lấy anh và đối thủ. Tên Humagear bắt đầu rú lên đau đớn khi lớp vỏ kim loại của hắn bị ăn mòn bởi thứ năng lượng axit-năng lượng của Hell Rising. Kazuha không biến thân hoàn toàn, anh chỉ sử dụng một phần sức mạnh để biến cánh tay mình thành một lưỡi kiếm năng lượng đen kịt.
Anh vung tay. Một đường cắt sắc lẹm đi qua lồng ngực đối phương. Không có máu, chỉ có những tia điện tím ngắt và những mảnh linh kiện bắn tung tóe. Kazuha lao vào, liên tục tung ra những cú đấm đầy uy lực vào mặt, vào ngực, vào bất cứ đâu trên cơ thể cỗ máy kia. Mỗi cú đấm đều mang theo sự u uất và tuyệt vọng của anh.
Hắn muốn Ark? Hắn muốn sự tuyệt vọng?
Kazuha túm lấy đầu tên Humagear, nhấn mạnh xuống mặt đường nhựa. *Rầm!* Mặt đất lún xuống, những mảnh bê tông văng ra găm vào da thịt Kazuha, nhưng anh không cảm thấy gì. Anh chỉ thấy khuôn mặt của Izu đang tan biến trong ảo ảnh lúc nãy.
"Trả lại... cho ta!"
Kazuha gầm lên, tay kia đâm xuyên qua lồng ngực tên Humagear, lôi ra một khối cầu bộ nhớ đang nhấp nháy.
[THÔNG BÁO HỆ THỐNG: PHÁT HIỆN NGUỒN DỮ LIỆU TƯƠNG THÍCH. TIẾN HÀNH THU THẬP MẢNH VỠ KÝ ỨC (2/10) - CHỦ ĐỀ: "SỰ DAO ĐỘNG".]
Cùng với dòng chữ đó, cơ thể tên Humagear dưới tay Kazuha nổ tung. Sóng xung kích hất văng Kazuha lùi lại, đập mạnh lưng vào gốc cây cổ thụ.
Anh nằm đó, hơi thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội. Máu từ vết thương trên trán chảy xuống, che mờ một bên mắt. Trong lòng bàn tay anh, khối cầu bộ nhớ lúc nãy giờ đã biến thành một mảnh pha lê màu xanh lục nhạt, tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ.
Kazuha đưa mảnh pha lê lên trước mắt. Trong chiều sâu của khối đa diện ấy, anh thấy lại hình bóng Izu. Lần này, cô đang mỉm cười – một nụ cười thật sự, không phải là lập trình.
"Cảm ơn... Kazuha-sama..."
Ảo ảnh tan biến. Mảnh pha lê thấm thấu vào lòng bàn tay anh, mang theo một luồng năng lượng dịu mát tạm thời trấn áp cơn đau từ Hell Rising. Nhưng Kazuha biết, đây chỉ là sự yên bình giả tạo. Hệ thống đang đòi hỏi nhiều hơn.
Anh nhìn xuống đôi bàn tay mình. Chúng đã không còn là bàn tay của một con người bình thường. Những móng tay dài ra, đen kịt, và lớp da đã trở nên chai sần như sừng.
"Kazuha!"
Một tiếng gọi từ xa vọng lại. Là giọng của Aruto.
Kazuha khẽ nhếch môi. Aruto vẫn luôn như vậy, luôn đuổi theo những thứ mà cậu ta cho là đúng đắn, luôn cố gắng cứu vãn những thứ vốn dĩ đã sụp đổ.
Anh đứng dậy, loạng choạng bước ra khỏi công viên. Anh chưa muốn gặp Aruto lúc này. Anh không muốn nhìn thấy ánh mắt thương hại hay sự chất vấn trong đôi mắt của chàng trai trẻ ấy. Aruto có ánh mặt trời của cậu ta, còn Kazuha... anh đã chọn làm bạn với vực thẳm.
Bỗng nhiên, chiếc thiết bị liên lạc hỏng hóc trong túi anh rung lên bần bật. Một bản đồ nhiệt hiện ra, chỉ thẳng về phía khu vực nhà máy cũ ở ngoại ô thành phố.
*“Cảnh báo: Sự hiện diện của ‘Kẻ Phán Xét’. Mảnh vỡ thứ ba đang bị đe dọa bởi sự can thiệp của ZAIA. Thời gian còn lại: 180 phút.”*
Kazuha siết chặt mảnh ruy băng xanh trên cổ tay. ZAIA... Gai Amatsu. Những kẻ luôn coi Humagear là công cụ, luôn coi tình cảm là rác rưởi.
Một luồng sát khí đặc quánh tỏa ra từ cơ thể Kazuha. Đôi mắt anh rực sáng trong đêm tối, không còn chút nhân tính nào sót lại. Nếu thế giới này muốn ngăn cản anh tìm lại Izu, vậy thì anh sẽ nghiền nát thế giới này.
Dưới chân anh, mặt đất bắt đầu nứt ra, những tia chớp màu đỏ đen li ti nhảy múa xung quanh bước chân. Kazuha chạy. Anh di chuyển với tốc độ kinh hoàng, để lại những vệt đen mờ ảo trên đường phố.
Mưa lại bắt đầu rơi. Những giọt nước nặng hạt gột rửa vết máu trên mặt anh, nhưng không thể gột rửa được bóng tối đang ngày càng bành trướng trong linh hồn.
Ở phía xa, trên đỉnh tòa tháp Hiden Intelligence, một bóng người đứng lặng lẽ quan sát toàn cảnh thành phố qua lớp kính cường lực. Hắn cầm trên tay một chiếc Progrisekey màu trắng bạc, đôi mắt nheo lại khi thấy vệt sáng màu đỏ đen đang lao đi dưới phố.
"Dữ liệu về Hell Rising... thật sự vượt ngoài mong đợi." Giọng nói trầm thấp vang lên. "Cứ đi đi, Kazuha. Hãy thu thập đủ 10 mảnh vỡ... và rồi ngươi sẽ nhận ra, thứ mà ngươi mang trở lại không phải là thiên thần, mà là chìa khóa để mở ra cánh cổng cuối cùng của địa ngục."
Tiếng sấm nổ vang trời. Kazuha đã đi xa, nhưng cuộc săn lùng linh hồn chỉ mới thực sự bước vào giai đoạn tàn khốc nhất. Mỗi mảnh vỡ thu được là một bước tiến gần hơn đến Izu, nhưng cũng là một bước lùi sâu hơn vào bóng tối không có lối thoát.
Anh không quan tâm.
Trong tâm trí Kazuha lúc này, chỉ còn lại hình ảnh Izu đứng dưới gốc cây anh đào, tà áo xanh bay trong gió, và giọng nói dịu dàng như hơi thở mùa xuân:
*"Kazuha-sama, nếu một ngày em biến mất, anh có đi tìm em không?"*
*"Có, Izu. Dù là tận cùng của thời gian, anh cũng sẽ tìm thấy em."*
Lời hứa đó, giờ đây đang được thực hiện bằng máu và sự hủy diệt. Kazuha biến mất vào màn mưa, hướng về phía nhà máy cũ, nơi một cuộc thảm sát mới đang chờ đợi được khai màn. Địa ngục thăng hoa, và con người mang tên Kazuha đang dần tan biến để nhường chỗ cho một vị thần của sự tuyệt vọng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
