Mưa mỗi lúc một nặng hạt, từng giọt nước lạnh buốt như những cây kim bạc đâm xuyên qua lớp không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh và kim loại cháy khét. Dưới đáy hố sâu hoắm – chứng tích của một cơn thịnh nộ vừa quét qua – Kazuha vẫn quỳ đó. Thân hình anh bất động tựa như một bức tượng tạc từ tro tàn, chỉ có bờ vai thi thoảng lại run lên bần bật theo từng nhịp thở đứt quãng.
Máu từ những vết nứt trên da thịt anh – di chứng của bộ giáp Hell Rising Hopper – không ngừng rỉ ra, hòa vào dòng nước mưa đỏ thẫm dưới chân. Cơn đau thể xác lúc này giống như hàng vạn con kiến lửa đang gặm nhấm vào tận tủy xương, nhưng nó chẳng là gì so với khoảng không hun hút đang bóp nghẹt lồng ngực anh. Trong lòng bàn tay thô ráp, đầy những vết trầy xước và muội than, mảnh ruy băng màu xanh lá cây hiện lên lạc lõng. Nó ướt đẫm, bết lại, nhưng Kazuha vẫn siết chặt lấy nó như thể đó là sợi dây thừng duy nhất ngăn anh không rơi xuống vực thẳm của sự điên loạn.
Cách đó mười bước chân, Aruto đứng lặng người. Đôi giày của cậu lún sâu vào bùn đất nhão nhoét. Chiếc áo khoác vàng rực rỡ thường ngày giờ đây lấm lem, rách nát, cũng giống như niềm tin vào một tương lai chung sống hòa bình giữa người và máy trong cậu vừa bị xé toạc. Aruto nhìn tấm lưng đơn độc của Kazuha, đôi môi cậu mấp máy, định gọi tên anh, nhưng âm thanh ấy lại nghẹn đắng nơi cuống họng.
Trước mắt cậu không còn là người đồng đội vẫn thường điềm tĩnh đưa ra những lời khuyên sắc sảo. Người đàn ông đang quỳ giữa màn mưa kia toát ra một thứ áp lực khiến người ta phải rùng mình – một thứ bóng tối đặc quánh, lạnh lẽo và đầy tính bài trừ.
“Kazuha-san…”
Tiếng gọi của Aruto mỏng manh như một sợi tơ, ngay lập tức bị tiếng sấm rền vang trên bầu trời nuốt chửng.
Kazuha không ngoảnh lại. Đôi mắt anh, vốn đã mất đi ánh sáng của sự sống, giờ chỉ còn là hai hố đen sâu thẳm phản chiếu mảnh ruy băng xanh. Anh từ từ đưa mảnh vải lên gần môi, hơi thở nóng rực phả vào lớp lụa ướt át.
“Izu… em nghe thấy không?” Giọng anh khàn đặc, trầm đục như tiếng hai tảng đá mài vào nhau. “Mưa rồi. Em vốn dĩ… ghét nhất là làm ướt mạch vi xử lý mà.”
Một tiếng cười khẽ vang lên, nhưng nó còn đau đớn hơn cả tiếng khóc.
Đột ngột, một luồng ánh sáng xanh nhạt, lạnh lẽo như lân tinh, lóe lên trong võng mạc của Kazuha. Nó không phải là ánh sáng của ZeA, cũng chẳng phải sự hỗn loạn của Ark. Đó là tiếng gọi từ vực thẳm mà anh đã bán linh hồn để đổi lấy sức mạnh.
[THÔNG BÁO HỆ THỐNG: QUÁ TRÌNH TRÍCH XUẤT DỮ LIỆU HOÀN TẤT.]
[VẬT PHẨM NHẬN ĐƯỢC: MẢNH VỠ KÝ ỨC CỦA IZU (1/10) - CHỦ ĐỀ: "GẶP GỠ".]
[CẢNH BÁO: TÌNH TRẠNG CƠ THỂ KÝ CHỦ ĐANG Ở MỨC NGUY HIỂM. TIẾN TRÌNH ĐỒNG HÓA VỚI "ĐỊA NGỤC" ĐẠT 12%.]
Dòng chữ ấy như một liều thuốc độc ngọt ngào rót vào tâm trí đang kiệt quệ của Kazuha. Mảnh vỡ ký ức… Nó là thật. Niềm hy vọng mong manh ấy khiến các đầu ngón tay anh run rẩy. Anh không quan tâm đến cái gọi là “tình trạng nguy hiểm” hay “đồng hóa”. Nếu cái giá để mang Izu trở lại là phải bước đi trên con đường rải đầy chông gai của địa ngục, anh sẽ đi mà không chút do dự.
Kazuha dùng đôi tay run rẩy, chống xuống mặt đất đầy bùn và mảnh vụn kim loại, khó khăn đứng dậy. Từng khớp xương kêu lên những tiếng *rắc rắc* khô khốc. Máu tươi lại từ vết thương ở sườn trào ra, nhuộm đỏ một mảng áo sơ mi đã rách bươm.
“Dừng lại đi, Kazuha-san! Anh không thể đi tiếp với vết thương đó!” Aruto lấy hết can đảm lao đến, bàn tay cậu nắm lấy bả vai Kazuha, cố gắng giữ anh lại. “Chúng ta cần về Hiden Intelligence. Chúng ta sẽ tìm cách phục hồi Izu… theo cách của chúng ta. Không phải bằng sự hủy diệt này!”
Cánh tay của Kazuha khựng lại. Anh từ từ quay đầu. Ánh mắt anh chạm vào Aruto.
Đó là một ánh nhìn không có chút nhiệt độ nào. Aruto cảm thấy bàn tay đang nắm vai Kazuha như chạm vào một khối băng vĩnh cửu. Đồng tử của Kazuha hơi co thắt, những mạch máu đỏ li ti vẫn còn vương lại sau màn biến thân khiến đôi mắt anh trông như hai viên hồng ngọc bị rạn nứt.
“Phục hồi?” Kazuha lặp lại từ đó, giọng nói nhẹ tênh nhưng chứa đựng sự mỉa mai cay đắng. “Cậu định dùng một bản sao lưu lạnh lẽo để thay thế cho linh hồn đã tan biến sao, Aruto?”
“Izu không phải là một cỗ máy có thể thay thế bằng một chiếc ổ cứng mới. Cô ấy đã học được cách khóc vì tôi. Cô ấy đã hứa… sẽ gặp lại tôi ở kiếp sau.”
Kazuha gạt tay Aruto ra. Động tác không mạnh, nhưng nó dứt khoát đến mức khiến Aruto phải lùi lại vài bước, suýt chút nữa ngã quỵ.
“Cách của cậu là tạo ra một Izu mới, một người thư ký hoàn hảo nhưng không có ký ức về những đêm chúng tôi lén lút nhìn ngắm bầu trời sao. Cách của cậu là sự an ủi hèn nhát dành cho những kẻ không dám đối mặt với sự thật.”
Kazuha bước một bước về phía Aruto, bóng đen của anh bao trùm lấy chàng trai trẻ.
“Còn tôi… tôi sẽ nhặt nhạnh từng mảnh linh hồn của cô ấy từ chính cõi chết này. Dù có phải biến cả thế giới này thành địa ngục để tìm thấy cô ấy, tôi cũng sẽ làm.”
Aruto nhìn trân trân vào gương mặt Kazuha. Cậu thấy sự kiên định đến cực đoan, thấy một nỗi đau đã hóa thành đức tin. Cậu nhận ra, người đàn ông trước mặt đã không còn thuộc về thế giới đầy ánh sáng và những nụ cười mà cậu hằng gây dựng. Kazuha đã tự mình bước qua cánh cổng mà ở đó, luật lệ duy nhất là sự sinh tồn và cái giá phải trả.
“Anh sẽ chết mất… bộ giáp đó đang giết chết anh từng giây một!” Aruto gào lên trong mưa, nước mắt hòa lẫn với nước mưa chảy dài trên má. “Izu chắc chắn không muốn thấy anh như thế này!”
Bước chân của Kazuha đột ngột dừng lại. Anh đứng yên trong vài giây, mặc cho mưa xối xả lên mái tóc bết bát máu và bùn.
“Cô ấy không còn ở đây để nói cho tôi biết cô ấy muốn gì nữa.”
Kazuha không quay đầu lại, anh tiếp tục bước đi, rời khỏi tâm điểm của vụ nổ, hướng về phía bóng tối của những dãy nhà hoang tàn phía xa. Mỗi bước chân của anh để lại một dấu chân đỏ nhạt trên nền đất, nhưng nhịp điệu lại vô cùng vững chãi, như thể anh đang dẫm lên chính nỗi đau của mình để tiến về phía trước.
Aruto đứng đó, nhìn theo bóng lưng đơn độc ấy khuất dần sau màn mưa trắng xóa. Cậu nhìn xuống bàn tay mình – bàn tay đã không thể giữ được Izu, và giờ đây cũng không thể giữ nổi người bạn thân thiết nhất. Tiếng còi xe của đội cứu hộ và cảnh sát vang lên từ phía xa, nhưng đối với Aruto, thế giới lúc này chỉ còn lại tiếng mưa rơi lạnh lẽo trên đống đổ nát của một tình yêu vừa tan vỡ.
***
Trong một góc khuất của thành phố, nơi những ánh đèn neon không thể rọi tới, Kazuha tựa lưng vào bức tường gạch ẩm mốc của một con hẻm nhỏ. Anh trượt dài xuống, hơi thở dốc và nặng nề. Cảm giác nóng cháy trong huyết quản bắt đầu dịu đi, thay vào đó là một sự tê dại đáng sợ.
Anh đưa tay vào túi áo, lấy ra một thiết bị liên lạc đã bị hỏng một nửa màn hình. Trên đó, một biểu tượng hình lục giác màu đen đang nhấp nháy.
“Hệ thống… mảnh vỡ tiếp theo ở đâu?” Kazuha thì thầm, máu từ khóe miệng nhỏ xuống màn hình thiết bị.
Một giọng nói máy móc, không cảm xúc vang lên trực tiếp trong đầu anh:
*“Mảnh vỡ ký 憶 không tồn tại ở một địa điểm cố định. Chúng là những rung cảm điện từ còn sót lại của Humagear được thăng hoa thành cảm xúc. Để thu thập mảnh vỡ tiếp theo, ký chủ cần tìm đến nơi có sự cộng hưởng cảm xúc mạnh mẽ nhất liên quan đến đối tượng.”*
*“Nhiệm vụ mới: Tìm kiếm 'Nơi khởi đầu'. Thời hạn: 24 giờ. Hình phạt nếu thất bại: Dữ liệu ký 憶 sẽ vĩnh viễn bị xóa sổ khỏi dòng thời gian.”*
Kazuha siết chặt thiết bị trong tay đến mức lớp vỏ nhựa nứt toác. “Nơi khởi đầu…”
Ký ức trong anh đột ngột quay ngược về quá khứ. Không phải là phòng thí nghiệm của Hiden Intelligence, cũng không phải chiến trường. Đó là một công viên nhỏ vào một buổi chiều tà, nơi Izu lần đầu tiên vụng về bắt chước một động tác đùa giỡn của Aruto nhưng lại quay sang nhìn anh với ánh mắt đầy thắc mắc: *“Kazuha-sama, đây có phải là điều khiến con người cảm thấy vui vẻ không?”*
Lúc đó, anh đã nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của cô, mỉm cười và nói: *“Không, Izu. Niềm vui là khi em cảm thấy trái tim mình ấm áp, dù em không có một trái tim bằng thịt xương.”*
Kazuha nhắm mắt lại, cố gắng giữ lấy hơi ấm ảo ảnh đó. Anh biết, hành trình này chỉ mới bắt đầu. Sự xuất hiện của Hell Rising Hopper không chỉ là một sự gia tăng sức mạnh, nó là một lời nguyền. Anh cảm nhận được một thứ gì đó đang lớn dần lên trong tâm trí mình – một thực thể đen tối, tham lam, đang chực chờ nuốt chửng lý trí của anh mỗi khi anh chạm vào sức mạnh của bộ giáp.
Nhưng điều đó có quan trọng gì?
Anh nhìn mảnh ruy băng xanh trên tay. Dưới ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn đường cũ kỹ đang chập chờn, mảnh vải dường như tỏa ra một tia sáng dịu nhẹ.
“Đợi anh, Izu. Dù là thiên đường hay địa ngục… anh cũng sẽ đưa em về nhà.”
Kazuha đứng dậy, mặc kệ cơn đau lại một lần nữa bùng phát dữ dội ở lồng ngực. Anh bước ra khỏi con hẻm, hòa mình vào dòng người thưa thớt dưới màn đêm. Bóng của anh kéo dài trên mặt đường, trông như một con quỷ đang mang theo gánh nặng của cả thế giới trên vai.
Đêm nay, thành phố vẫn lấp lánh ánh đèn, nhưng đối với Kazuha, bóng tối thật sự chỉ vừa mới bắt đầu bao phủ. Anh không còn là người bảo vệ, không còn là nhân viên của Hiden Intelligence. Anh là một kẻ bộ hành độc hành giữa ranh giới của sự sống và cái chết, một linh hồn lang thang tìm kiếm những mảnh vỡ của một thiên thần đã mất đi đôi cánh.
Phía sau anh, một bóng đen khác cũng đang lặng lẽ quan sát. Đôi mắt đỏ rực của một Humagear vô danh lóe lên trong bóng tối, gửi đi một tín hiệu mã hóa về phía vệ tinh đang lơ lửng trên quỹ đạo trái đất.
Cuộc chơi của địa ngục, thực sự chỉ mới bắt đầu khai cuộc.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
