Chương 3: Hơi Thở Của Kẻ Tò Mò

Cái khối sẫm màu ấy không có hình thù cụ thể, tựa như một ngọn núi thịt đang âm ỉ cháy trong màn đêm. Nó trải dài, phình ra và co lại, lấp đầy tầm nhìn của Trường, biến không gian ẩm thấp này thành một buồng phổi khổng lồ, nơi chính hắn đang mắc kẹt trong khoang khí quản. Ánh sáng đỏ sẫm, thứ ánh sáng tù túng và bất ổn, hắt ra từ những kẽ nứt không rõ ràng trên bề mặt khối thịt, khiến nó trông như một trái tim đang đập thoi thóp, rỉ máu trong bóng tối.

Tiếng thở khò khè.

Nó lại vang lên, không còn là tiếng vọng mơ hồ từ đáy giếng, mà là một âm thanh vật lý, nặng nề và ẩm ướt, luồn lách qua từng thớ thịt, từng ngóc ngách của căn phòng. Trường cảm thấy lồng ngực mình siết lại, như thể không khí xung quanh đã bị hút cạn, hoặc bị nhiễm độc bởi chính cái nhịp điệu sinh tồn rùng rợn ấy. Hơi thở của hắn vỡ vụn, đứt quãng, mỗi lần hít vào là một nỗ lực cưỡng ép, kéo theo cảm giác tanh tưởi, mặn chát và thoang thoảng vị kim loại rỉ sét tràn ngập khoang mũi. Mùi hương ấy không phải của máu tươi, mà là của sự phân hủy chậm chạp, của những tế bào đang chết dần và sống dậy trong một vòng lặp vĩnh cửu.

Cơ thể Trường hóa đá, đôi chân đóng chặt vào nền xi măng lạnh buốt. Mắt hắn mở to, trừng trừng nhìn vào cái thực thể đang sống sượng trước mặt, cố gắng tìm kiếm một điểm tựa lý trí trong mớ hỗn độn của giác quan. Nhưng vô vọng. Cái khối thịt ấy không có mắt, không có miệng, không có tứ chi, nhưng Trường có thể cảm nhận được một sự hiện diện, một ý thức nguyên thủy, nặng nề đang bao trùm lấy hắn. Đó là cảm giác bị quan sát, không phải bằng ánh nhìn, mà bằng từng thớ thịt, từng nhịp đập, từng hơi thở. Như thể chính bản thân hắn, với mọi bí mật, mọi nỗi sợ hãi, mọi ý nghĩ tăm tối nhất, đang bị phơi bày hoàn toàn trước một thực thể không cần đến đôi mắt để thấu thị.

Rồi một điều kinh hoàng hơn xảy ra.

Một phần của khối thịt khổng lồ ấy, một mảng da sẫm màu, dày cộm, đột nhiên tách ra, trườn nhẹ nhàng về phía Trường. Nó không có hình dạng rõ ràng, chỉ là một khối u nhô lên, mềm oặt và nhớp nháp, nhưng cử động của nó lại mang một sự chủ động đến rợn người. Như một con sên khổng lồ, nó trượt trên bề mặt của chính nó, tạo ra những âm thanh sột soạt, lạch bạch nhỏ bé mà ghê rợn, như tiếng da thịt ma sát vào nhau, hoặc xương khớp đang uốn éo trong một cơ thể không xương.

Trường lùi lại, một bước, rồi hai bước. Gót chân hắn cọ vào một cái gì đó cứng lạnh dưới nền nhà, tạo ra một tiếng va chạm nhẹ, chói tai trong cái không gian tĩnh lặng chết chóc. Hắn cố gắng hét lên, nhưng cổ họng lại bị bóp nghẹt bởi một lực vô hình. Chỉ có một tiếng khò khè nhỏ thoát ra, hòa lẫn vào hơi thở của khối thịt. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán, chảy dọc sống lưng, mang theo cảm giác nhớp nháp và nặng trĩu.

Cái mảng thịt ấy dừng lại, cách Trường chừng vài mét. Lúc này, hắn mới có thể nhìn rõ hơn những chi tiết ghê tởm trên bề mặt của nó. Không phải là da thuộc đã qua xử lý. Đây là da sống. Hoàn toàn sống. Những vân da nhăn nheo, sần sùi, hằn lên những đường gân xanh tím ẩn hiện dưới lớp biểu bì dày cộm. Thậm chí, ở một vài chỗ, Trường còn thấy những sợi lông tơ mảnh mai, đen nhánh, tựa như lông người, đang rụng dần trên bề mặt ẩm ướt.

Sự kinh hoàng dâng lên đỉnh điểm khi hắn nhận ra, trên mảng da ấy, có những vết sẹo mờ nhạt, chằng chịt, hằn sâu như những ký ức đau thương bị khắc tạc. Và không chỉ là sẹo. Có những mảng da bong tróc, lộ ra lớp thịt đỏ hỏn, tươi rói bên dưới, đang rỉ ra một chất dịch nhầy trong suốt, óng ánh như dầu. Chính cái chất dịch ấy, khi tiếp xúc với không khí lạnh lẽo trong kho, bốc lên một làn hơi mờ ảo, mang theo mùi vị ghê tởm của sự sống bị bóc tách và tái sinh.

Nhịp đập của khối thịt khổng lồ bỗng nhiên tăng tốc. Tiếng thở khò khè trở nên dồn dập, mạnh mẽ hơn, như tiếng sóng vỗ vào vách đá. Trường cảm thấy lồng ngực mình bị ép lại, phổi như muốn nổ tung. Hắn muốn quay đầu bỏ chạy, nhưng đôi mắt hắn lại bị hút chặt vào một điểm duy nhất trên bề mặt của mảng da đang trườn tới.

Đó là một dấu vân tay.

Không phải là vết hằn ngẫu nhiên. Đó là một dấu vân tay người, rõ ràng đến từng đường xoắn ốc, in hằn sâu trên lớp da sẫm màu. Không chỉ một. Nhiều dấu vân tay khác nhau, chồng chất lên nhau, ẩn hiện như những con mắt vô hình đang nhìn chằm chằm vào hắn. Mỗi đường vân, mỗi nếp nhăn, mỗi vết sẹo trên khối da thịt ấy dường như đều kể một câu chuyện, một lời nguyền rủa thầm lặng về những kẻ đã từng đặt chân vào đây, đã từng tò mò, và đã từng biến mất.

Bỗng nhiên, mảng da ấy lại cử động. Lần này, nó không trườn tới. Mà nó bắt đầu… phồng lên.

Từng thớ thịt giãn nở, kéo căng, như thể có một thứ gì đó đang lớn dần bên trong. Da căng mọng, những đường vân trở nên sắc nét đến ghê người, như thể đang bị thổi căng bằng một luồng khí từ bên trong. Trường cảm nhận được một sự thay đổi trong áp suất không khí, một làn hơi ấm nồng nặc và ẩm ướt phả thẳng vào mặt hắn, mang theo mùi hôi thối của ruột gan và một chút ngọt ngào ghê rợn của sự mục rữa.

Và rồi, một cái hốc nhỏ, sẫm màu bắt đầu hình thành ở trung tâm mảng da đang phồng lên. Cái hốc ấy không có hình dạng rõ ràng, nhưng nó sâu hun hút, đen kịt, như một cái lỗ hổng dẫn thẳng vào một vực thẳm không đáy. Từ cái hốc ấy, một âm thanh bắt đầu thoát ra.

Không phải tiếng thở khò khè quen thuộc.

Mà là một tiếng rên rỉ yếu ớt, nghèn nghẹt, như tiếng của một người đang hấp hối, bị bóp nghẹt cổ họng, cố gắng gọi tên một ai đó trong tuyệt vọng. Tiếng rên rỉ ấy không ngừng lặp lại, mỗi lần vang lên lại kéo theo một nhịp đập của khối thịt khổng lồ, một sự co giật nhẹ trên mảng da đang phồng lên.

Trường cảm thấy dạ dày mình quặn thắt, một cơn buồn nôn kinh hoàng dâng lên cổ họng. Hắn không thể chịu đựng được nữa. Đây không phải là da thuộc. Đây là linh hồn. Là nỗi đau. Là sự sống bị giam cầm, bị lột trần và bị biến chất. Hắn nhìn xuống cổ tay mình, nơi sợi dây chỉ đỏ đã biến mất tự lúc nào, chỉ còn lại một vệt hằn đỏ ửng, ấm nóng như vết bỏng. Cảm giác ấm nóng ấy không còn là sự dẫn lối, mà là một sự kết nối, một sợi dây vô hình đang kéo hắn vào vực thẳm. Hắn đã chạm vào nó. Hắn đã mang một phần của nó về phòng. Hắn đã bị nhiễm bẩn.

Mảng da đang phồng lên bỗng nhiên nứt ra.

Không phải là một vết rách. Mà là một vết cắt hoàn hảo, sắc lẹm, như được tạo ra bởi một lưỡi dao vô hình. Vết nứt ấy kéo dài, lộ ra một khoảng không gian ẩm ướt, đen ngòm bên trong. Và từ bên trong khoảng không gian ấy, một cái gì đó bắt đầu lấp ló.

Một đôi mắt.

Không phải là đôi mắt của con người. Đó là một đôi mắt vô hồn, trắng dã, không có con ngươi, không có mi mắt, chỉ là một khối cầu nhầy nhụa, lồi ra từ cái hốc thịt. Đôi mắt ấy không nhìn chằm chằm vào Trường, nó cũng không biểu lộ cảm xúc. Nó chỉ ở đó, trơ trọi, ẩm ướt và chết chóc, nhưng lại mang một sự sống kinh hoàng, một sự sống bị tước đoạt và bị biến dạng.

Trường lùi lại thêm một bước, vấp phải một cái thùng gỗ mục nát. Hắn ngã phịch xuống nền nhà lạnh lẽo, tiếng va đập khô khốc vang vọng trong không gian u ám. Cảm giác đau đớn nơi xương cụt không thấm vào đâu so với nỗi kinh hoàng đang bủa vây lấy tâm trí hắn. Hắn bò lùi, mắt vẫn dán chặt vào đôi mắt trắng dã đang lấp ló từ khối thịt.

Và rồi, một bàn tay.

Chậm rãi, nhợt nhạt, một bàn tay gầy guộc bắt đầu bò ra từ cái hốc. Các ngón tay dài, khẳng khiu, dính đầy chất dịch nhầy, uốn éo một cách ghê rợn như những con sâu. Móng tay của nó dài ngoằng, ố vàng, cào cấu vào lớp thịt ẩm ướt xung quanh, tạo ra những âm thanh sột soạt, rùng mình. Trường có thể thấy rõ những vết chai sạn, những đường chỉ tay mờ nhạt, thậm chí cả một chiếc nhẫn bạc nhỏ, đã hoen gỉ, nằm gọn trên ngón áp út.

Đây là một bàn tay người.

Một bàn tay đã từng sống. Đã từng cảm nhận. Đã từng chạm vào thế giới. Nhưng giờ đây, nó chỉ còn là một phần của cái khối thịt ghê tởm này, một con rối bị điều khiển bởi một ý chí đen tối, vô hình.

Bàn tay ấy vươn dài ra, hướng thẳng về phía Trường, những ngón tay như những xúc tu thăm dò, khua khoắng trong không khí. Trường cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo lướt qua mặt hắn, mang theo mùi của sự tuyệt vọng và nỗi ám ảnh. Hắn cố gắng đứng dậy, nhưng đôi chân hắn run rẩy không ngừng, cơ thể hắn như bị trói chặt bởi một sợi dây vô hình.

Tiếng rên rỉ từ cái hốc thịt trở nên rõ ràng hơn, không còn là tiếng rên rỉ của một người mà là của nhiều người, chồng chất lên nhau, hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng ghê rợn của những linh hồn bị mắc kẹt. Trường nhận ra, những tiếng thở khò khè mà hắn nghe thấy bấy lâu nay, không phải là tiếng thở của một thực thể duy nhất. Mà là hàng ngàn, hàng vạn hơi thở bị đánh cắp, bị nuốt chửng, bị đồng hóa vào cái khối thịt khổng lồ này.

Đó là cái giá của sự tò mò.

Cái giá mà hắn, kẻ đã tự ý xâm nhập vào kho, kẻ đã lén mang mảnh da về phòng, đang phải trả. Hắn đã bước vào vực thẳm, và vực thẳm đang nhìn lại hắn, không chỉ bằng đôi mắt trắng dã, mà bằng hàng ngàn đôi mắt vô hình, bằng hàng ngàn hơi thở bị giam cầm.

Bàn tay ấy tiếp tục vươn tới, những ngón tay gầy guộc run rẩy trong không khí, như muốn chạm vào hắn, kéo hắn vào sâu bên trong cái hố đen ẩm ướt. Trường cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, một sự sợ hãi nguyên thủy bùng lên, vượt qua mọi giới hạn của lý trí. Hắn không thể ở đây. Hắn không thể để bị nuốt chửng.

Với một sức lực cuối cùng, hắn bật dậy, lùi lại từng bước chậm rãi, mắt không rời khỏi bàn tay đang vươn ra. Tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực, như một cái trống chiến đang giục giã. Hắn quay người, vấp vào không khí, rồi lao về phía cánh cửa, nơi ánh sáng yếu ớt từ hành lang vẫn còn le lói như một niềm hy vọng mong manh.

Nhưng khi hắn vừa quay lưng, một tiếng "Tách!" khô khốc vang lên phía sau.

Cái khối thịt khổng lồ bỗng nhiên co giật dữ dội. Tiếng thở khò khè biến thành một tiếng gầm gừ trầm đục, như tiếng đất đá nứt vỡ từ sâu trong lòng đất. Ánh sáng đỏ sẫm trong kho bỗng chớp tắt liên hồi, khiến mọi vật thể trở nên mờ ảo, biến dạng.

Trường không dám quay đầu lại. Hắn cảm thấy một luồng gió lạnh buốt lướt qua gáy, mang theo mùi tanh tưởi của thịt sống và một cảm giác rợn người của sự truy đuổi. Hắn lao ra khỏi cánh cửa, không kịp đóng lại, và chạy như điên trong hành lang tối tăm, tiếng bước chân thình thịch vang vọng như những nhát búa đóng vào quan tài.

Đôi mắt trắng dã và bàn tay gầy guộc ấy ám ảnh hắn, khắc sâu vào tâm trí, không thể nào xóa nhòa. Hắn đã thấy. Hắn đã biết. Cái giá của sự tò mò không chỉ là một lời cảnh báo. Nó là một bản án. Và hắn, Trường, đang là kẻ tiếp theo trong danh sách những nạn nhân đã bị đánh cắp hơi thở, bị đồng hóa vào cái khối thịt ghê tởm mang tên "da".

Hắn chạy, chạy mãi, không biết mình đang chạy về đâu, chỉ biết rằng mỗi nhịp chân là một lần hắn cố gắng thoát khỏi cơn ác mộng kinh hoàng vừa chứng kiến. Nhưng cái cảm giác ấm nóng trên cổ tay, dù không còn rõ rệt, vẫn âm ỉ như một lời nhắc nhở rằng hắn đã không còn là người ngoài cuộc. Hắn đã chạm vào vực thẳm, và một phần của vực thẳm đã bám chặt lấy hắn, từ bên trong.

Phía sau hắn, trong căn kho tối om, tiếng thở khò khè lại vang lên, đều đặn hơn, nặng nề hơn. Và lần này, có một tiếng "cạch" rất nhỏ, như tiếng một cánh cửa đang khép lại, khóa chặt một bí mật vĩnh viễn vào trong bóng tối.