NHỮNG BÁNH RĂNG BẮT ĐẦU QUAY

Buổi sáng ở thành trấn vùng biên ải diễn ra rất tĩnh lặng.

Không có cảnh luyện võ rầm rộ, quyền phong xé gió hay đao quang kiếm ảnh như trong những câu chuyện giang hồ người ta vẫn thường thêu dệt. Phần lớn bá tánh ở đây vẫn sống một nhịp điệu rất chậm chạp và tẻ nhạt: mở cửa hàng, quét tước sân bãi, nhóm lửa chuẩn bị bữa sáng.

Võ hiệp, xét cho cùng, chỉ là một lớp sơn hào nhoáng phủ lên trên cái hiện thực mưu sinh cơm áo gạo tiền thường nhật.

Lý Thanh tháo tấm ván gỗ, mở cửa hàng.

Hắn mở cửa không phải để bán hàng. Kệ trống huơ trống hoác thì bán cái gì? Hắn mở cửa, là để cho người ta thấy hắn vẫn còn sống.

Chỉ riêng động thái đó thôi, trong mắt nhiều kẻ qua đường đã là một sự kiện kỳ lạ. Con trai của ông chủ tiệm tạp hóa nhỏ hôm qua vừa uống thuốc tự tử, tưởng đã lạnh ngắt, sáng hôm sau lại bình thản mở cửa làm ăn như chưa từng có chuyện gì xảy ra — chi tiết này đủ để trở thành đề tài tán gẫu cho cả con phố.

Lý Thanh nghe thấy những lời xì xào, nhưng hắn không giải thích, cũng không buồn phủ nhận. Ở góc độ của một kẻ nắm giữ Từ Khóa [Trao Đổi], im lặng chính là cách bảo lưu giá trị tốt nhất khi thị trường đang nhiễu loạn thông tin.

Gần trưa, người đầu tiên bước qua bậu cửa tiệm tạp hóa không phải là khách mua hàng.

Là chủ nợ.

Kẻ này không mang cái khí thế bặm trợn của võ phu, cũng chẳng tỏa ra thứ áp lực nội lực bức người nào. Lão chỉ là một người đàn ông trung niên ăn mặc chỉnh tề, đôi mắt đục ngầu nhưng cực kỳ bình tĩnh và sắc sảo.

“Ngươi còn mở cửa?” Lão chủ nợ nhìn Lý Thanh, nhàn nhạt lên tiếng.

“Còn sống thì còn mở.”

Câu trả lời bật ra rất thẳng. Thẳng và ráo hoảnh đến mức đối phương phải khựng lại một nhịp, đuôi mày khẽ nhướng lên.

Lý Thanh thong thả nhấc ấm, rót một chén trà loãng đẩy sang phía mép bàn.

“Ta không có tiền.” Hắn vào thẳng vấn đề.

“Ta biết.”

“Nhưng ta có thể trả.”

Chủ nợ híp mắt nhìn hắn, không nói lời nào. Một kẻ vừa mới tự tử vì tuyệt vọng hôm qua, lấy tư cách gì để đòi trả nợ hôm nay?

Lý Thanh giơ ba ngón tay lên: “Ba tháng.”

“Trong ba tháng, ta sẽ trả trước một phần. Nếu không trả được, tờ khế ước sang tên cái cửa hàng này thuộc về ngươi, ta trắng tay rời đi.”

Không van xin nức nở. Không quỳ gối xin xỏ kéo dài thời hạn. Hắn chỉ đưa ra một phương án giải quyết với hai kết cục rạch ròi.

Đây là nghệ thuật đàm phán của [Trao Đổi]. Không phải là xin xỏ hay bố thí.

Chủ nợ trung niên trầm mặc nhìn chén trà rất lâu, ngón tay khẽ gõ gõ lên mặt bàn, cuối cùng cất giọng hỏi:

“Ngươi lấy cái gì ra để đảm bảo cho ba tháng đó?”

“Danh tiếng.”

Không phải danh tiếng nát bét của hiện tại. Mà là danh tiếng sẽ được hình thành trong tương lai. Nếu ba tháng sau hắn vẫn mở cửa, vẫn giữ lời hứa, vẫn tồn tại đứng vững ở đây — thì bản thân việc đó đã là một loại tài sản có giá trị. Nó gọi là "bán khống niềm tin".

Chủ nợ đứng dậy, không uống ngụm trà nào.

“Ba tháng. Ta sẽ quay lại.”

Người rời đi. Cửa hàng lại chìm vào sự tĩnh lặng ẩm mốc.

Lý Thanh dựa lưng vào quầy gỗ, thở hắt ra một hơi.

Không có ánh sáng chói lòa bùng nổ, cũng không có kỹ năng khái niệm nào giáng xuống. Nhưng ngay khoảnh khắc gã chủ nợ xoay lưng chấp nhận thỏa thuận, Lý Thanh cảm nhận rất rõ ràng — một luồng lực lượng vô hình vừa được sinh ra và bơm thẳng vào cơ thể hắn.

Đây là một sự biến đổi âm thầm nhưng cực kỳ chắc chắn. Giống như hắn vừa lột bỏ đi một lớp vỏ kén ọp ẹp cũ kỹ.

Lý Thanh siết nhẹ bàn tay. Cảm giác truyền về từ các thớ cơ rõ ràng và tràn trề sinh lực hơn trước rất nhiều. Cái nhục thân này không còn là dáng vẻ thư sinh ốm yếu, xanh xao vừa tỉnh dậy sau cơn bạo bệnh nữa, mà nó đã mang theo một loại độ rắn chắc cực kỳ quen thuộc.

Ít nhất, thể chất này đã khôi phục lại ngang bằng với "bản thể gốc" của hắn ở Địa Cầu.

Phải biết rằng, tiêu chuẩn để thi đỗ biên chế vào Liên Bang không hề thấp. Một nhân viên quèn như Lý Thanh cũng phải có thể chất ngang ngửa với lính đặc chủng tinh nhuệ của thời đại cũ. Vì sao lại gọi là "thời đại cũ"? Bởi vì lính tinh nhuệ của Liên Bang ở thời đại này, tệ nhất cũng phải lấy nhục thân ngạnh kháng được bom hạt nhân, hai mắt bắn ra tia plasma chẻ đôi xe tăng. Bọn quái vật đó mà bị ném về quá khứ thì tùy tiện một tên cũng đủ sức diệt quốc.

So với bọn họ, Lý Thanh chỉ là con tép. Nhưng so với đám dân thường ở dị giới này, thể chất hiện tại đã đủ để hắn làm vốn liếng sinh tồn.

Buổi chiều rảnh rỗi, Lý Thanh lục lọi trí nhớ của cơ thể cũ, lôi ra thử một quyển công pháp phổ thông thiên về luyện thể. Hắn ngồi thiền, hít thở và vận sức. Luyện chưa đầy một canh giờ, toàn thân đã đau nhức ê ẩm, mồ hôi vã ra như tắm mà hiệu quả thu lại cực kỳ thấp.

Hắn lập tức dừng lại, vứt quyển công pháp sang một bên. Tính toán một chút bài toán chi phí cơ hội.

Cùng thời gian đó, ta vừa hoàn thành một giao dịch.

Võ đạo cho ta quá ít. [Trao Đổi] cho ta nhiều hơn. Hắn biết mình nên tập trung vào đâu.

***

Buổi tối, cửa hàng tạp hóa đóng cửa sớm. Thành trấn nghèo chìm vào màn đêm tĩnh mịch.

Thế nhưng, cách đó hàng ngàn dặm, tại chốn phồn hoa bậc nhất của Đại Càn — Kinh thành.

Ở một góc phố sầm uất khác trong thành, một vị công tử nhà giàu vừa lảo đảo bước ra khỏi thanh lâu. Y phục xốc xếch, vạt áo còn vương mùi son phấn, dáng vẻ ăn chơi trác táng quen thuộc khiến ai nhìn cũng phải lắc đầu ngán ngẩm.

Gã công tử đi được một đoạn, rẽ ngoặt vào một con hẻm tối đen như mực.

Ở đó, bộ y phục lụa là đắt tiền bị lột bỏ không thương tiếc. Một chiếc mặt nạ màu tối lạnh lẽo được đeo lên.

Ngay khi bước chân sâu hơn vào trong bóng tối, khí chất lười nhác của gã hoàn khố tan biến sạch sẽ, nhường chỗ cho một áp lực nặng nề và tàn nhẫn đến nghẹt thở.

Không ai trong thành trấn hay biết, ngay đêm nay, một thế lực ngầm nhỏ trong vùng đã bị tàn sát và đổi chủ.

—

Cũng trong cùng một thành trấn, tại một cửa hàng vải vóc nằm thu mình ở góc phố nam.

Một thiếu nữ đang gục đầu ngủ gà ngủ gật trên quầy thu ngân bỗng nhiên mở bừng mắt. Trong màn đêm, ánh mắt của nàng ta sáng rực lên. Một ánh mắt không hề phù hợp với độ tuổi non nớt — nó vô cùng tỉnh táo, lạnh lẽo, điên cuồng và không có lấy một tia mơ màng của người vừa tỉnh giấc.

Nàng ta đưa mắt nhìn quanh cửa hàng, liếc qua đống sổ sách dệt may tẻ nhạt, rồi lại lẳng lặng cúi đầu xuống.

Không có gì phải vội. Mọi thứ ở cái thế giới này... mới chỉ bắt đầu.

—

Trong căn phòng hẹp nặc mùi thuốc, Lý Thanh châm đèn dầu, mở cuốn sổ cái nát bươm ra, cầm bút lông ghi vội một dòng ngắn gọn:

Ba tháng. Danh tiếng bắt đầu từ đây.

Hắn hoàn toàn không biết rằng, trên khắp tấm bản đồ rộng lớn của vương triều Đại Càn, những bánh răng mang nhãn hiệu của Liên Bang cũng đã đồng loạt bắt đầu quay những vòng đầu tiên.

Chỉ là hiện tại —

chưa cần chạm vào nhau.