Chương 1: Giữa Lòng Thời Gian Xưa Cũ

Bầu trời trên đầu Kiệt bỗng nhiên xoay vần như một guồng quay vô tận, cuốn theo cả không gian và thời gian. Một khắc trước, anh còn đứng cạnh Mai, bàn tay cô ấm áp trong lòng bàn tay anh, nơi hẹn hò năm xưa bỗng chốc hiện rõ mồn một trong tâm trí hai người. Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng sáng chói lòa nuốt chửng mọi thứ, rồi bóng tối sâu thẳm ập đến, nặng nề như một tấm màn nhung phủ kín. Kiệt cảm thấy cơ thể mình như bị xé toạc, rồi lại ghép nối lại, mỗi tế bào đều gào thét trong câm lặng.

Khi đôi mắt anh mở ra lần nữa, không còn là vòm trời xanh trong vắt hay những tán cây bằng lăng tím biếc quen thuộc của công viên thị trấn. Thay vào đó là một màu xanh thăm thẳm, mênh mông của rừng già, những thân cổ thụ vươn cao ngất trời, tán lá rậm rịt đan cài vào nhau, che khuất cả ánh dương. Không khí trong lành đến nao lòng, mang theo mùi ẩm của đất, mùi ngai ngái của lá mục và hương thoang thoảng của những loài hoa dại không tên. Tiếng chim hót líu lo đâu đó vọng lại, âm vọng lạ lẫm, không giống bất cứ loài chim nào anh từng nghe.

Kiệt khẽ rùng mình. Lòng bàn tay anh vẫn nắm chặt tay Mai, nhưng cảm giác mềm mại quen thuộc giờ đây lại ẩn chứa một sự lạnh lẽo. Anh quay sang nhìn cô. Mai đứng đó, đôi mắt to tròn mở to hết cỡ, đồng tử giãn ra vì kinh ngạc, gương mặt trắng bệch như tờ giấy. Mái tóc dài thường ngày được buộc gọn gàng giờ đã xổ tung, lòa xòa trước ngực, vương vài cọng cỏ non. Chiếc váy xanh ngọc cô vẫn mặc đã biến mất, thay vào đó là một bộ y phục bằng vải thô màu nâu nhạt, kiểu dáng lạ lẫm, ống tay rộng thùng thình, chân váy dài chấm gót, khiến dáng vẻ nhỏ nhắn của cô càng thêm phần yếu ớt.

Anh cúi xuống nhìn mình. Bộ quần áo thể thao năng động cũng không còn. Anh đang mặc một chiếc áo vải bố màu xám tro, quần ống rộng cùng chất liệu, và đôi giày thể thao quen thuộc đã được thay bằng một đôi hài vải đơn giản. Sự thay đổi đột ngột này khiến cả người anh cứng đờ, một cảm giác hoang mang tột độ dâng lên trong lòng, lạnh lẽo hơn cả gió rừng đang thổi qua kẽ lá.

"Kiệt... chúng ta... đây là đâu?" Giọng Mai run rẩy, nhỏ xíu như tiếng ve giữa trưa hè. Cô siết chặt tay anh, những ngón tay lạnh ngắt bấu víu vào anh như một người sắp chết đuối tìm được phao cứu sinh.

Anh hít sâu một hơi, cố gắng giữ cho gương mặt mình vẻ bình tĩnh nhất có thể. Kiệt biết, trong tình cảnh này, anh phải là chỗ dựa cho Mai, cho dù trong lòng anh cũng đang dấy lên những cơn sóng dữ dội. "Anh... anh cũng không rõ nữa, Mai à." Anh nói, giọng khàn đặc, "Em có sao không? Có bị thương ở đâu không?"

Mai lắc đầu, đôi mắt vẫn không ngừng đảo quanh, cố gắng nắm bắt từng chi tiết của khung cảnh xa lạ. "Không... em không sao. Chỉ là... mọi thứ... sao lại thế này?"

Hàng cây cổ thụ xung quanh cao vút, thân cây to lớn đến mức phải vài người ôm mới xuể, vỏ cây xù xì in hằn dấu vết thời gian. Ánh sáng xuyên qua kẽ lá tạo thành những vệt nắng vàng le lói trên nền đất ẩm ướt, nơi những thảm rêu xanh rì và đám dương xỉ mọc um tùm. Xa xa, một dòng suối nhỏ róc rách chảy, tiếng nước va vào đá nghe trong trẻo, êm tai. Tất cả đều đẹp đến nao lòng, nhưng lại ẩn chứa một vẻ hoang sơ, cổ kính mà thế giới hiện đại không thể nào có được.

Một mảnh ký ức vụn vặt chợt loé lên trong đầu Kiệt, giống như những thước phim cũ rách nát, chập chờn. Anh nhớ về cái cảm giác quen thuộc khi đứng giữa rừng cây này, về những buổi chiều tà nhuộm đỏ cả một khoảng trời, về tiếng Mai cười khúc khích bên tai... Những mảnh ghép ấy quá rời rạc, quá mờ nhạt, nhưng lại đủ để khiến trái tim anh rung lên từng hồi. Phải chăng... đây chính là kiếp trước mà họ đã cùng nhau nhớ lại?

Anh đưa tay vuốt nhẹ mái tóc rối bời của Mai, cố gắng trấn an cô. "Chúng ta... có lẽ đã thực sự quay về rồi." Giọng anh trầm xuống, chất chứa sự phức tạp của cảm xúc. "Về cái kiếp trước mà chúng ta từng mơ hồ nhớ lại."

Mai ngước nhìn anh, đôi mắt long lanh như muốn ứa lệ. "Thật sao? Nhưng... tại sao? Và chúng ta phải làm gì bây giờ?"

Câu hỏi của Mai như một gáo nước lạnh tạt vào sự mơ hồ của Kiệt. Đúng vậy, tại sao? Và quan trọng hơn, họ phải làm gì? Họ không có gì cả. Không tiền bạc, không giấy tờ tùy thân, không phương tiện liên lạc, thậm chí cả quần áo cũng là của một thời đại xa lạ. Họ như hai đứa trẻ bị lạc vào một thế giới hoàn toàn khác biệt.

"Đừng sợ, Mai. Anh ở đây." Kiệt nhẹ nhàng ôm lấy Mai, để cô tựa đầu vào vai mình. Mùi hương quen thuộc từ mái tóc cô giờ đây phảng phất thêm mùi của đất trời, của cỏ cây. Anh cảm nhận được sự run rẩy từ thân thể nhỏ bé của cô, và trái tim anh đau nhói. Anh không cho phép bất cứ điều gì làm tổn thương cô.

Đứng yên một lúc, Mai dần lấy lại được chút bình tĩnh. Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn còn đỏ hoe nhưng đã bớt đi vẻ hoảng loạn. "Chúng ta không thể cứ đứng đây mãi được."

Kiệt gật đầu đồng tình. "Đúng vậy. Chúng ta cần tìm hiểu xem đây là đâu, và phải làm gì tiếp theo." Anh đưa mắt nhìn xung quanh. Nơi họ đang đứng là một khoảng rừng thưa, có lẽ là một con đường mòn cũ bị bỏ hoang, cỏ dại mọc lấn át. Phía trước mặt họ, xuyên qua kẽ lá, một vệt sáng mờ ảo cho thấy có lẽ có một khoảng trống lớn hơn, hoặc một con đường rộng hơn.

"Chúng ta đi về phía đó xem sao." Anh chỉ về hướng vệt sáng. "Dù sao thì, cứ ở trong rừng thế này cũng không phải là cách hay."

Mai gật đầu, bám chặt lấy tay Kiệt. Bước chân cô còn khá lúng túng với bộ trang phục mới lạ, nhưng cô vẫn cố gắng theo kịp anh. Mỗi bước đi của Kiệt đều thận trọng, đôi mắt anh liên tục quét qua mọi ngóc ngách, cảnh giác với bất kỳ nguy hiểm tiềm ẩn nào. Anh không biết nơi này có những loài thú dữ nào, hay những hiểm nguy nào đang rình rập. Cái cảm giác yếu ớt, bất lực khi không có bất cứ thứ gì trong tay khiến Kiệt cảm thấy khó chịu. Từ trước đến nay, anh luôn là người có kế hoạch, luôn kiểm soát được mọi việc. Giờ đây, anh giống như một con thuyền nhỏ lênh đênh giữa biển cả mênh mông, không biết đâu là bến bờ.

Họ đi được một đoạn không xa, xuyên qua một bụi cây rậm rạp, một khung cảnh bất ngờ hiện ra trước mắt. Đó là một con đường mòn rộng hơn, đất nện vàng ươm, hai bên đường là những ruộng lúa xanh rì đang vào thì con gái, trải dài tít tắp đến tận chân trời. Xa xa hơn nữa, lấp ló sau những hàng tre xanh ngát, là mái ngói cong cong và những bức tường đất của một ngôi làng nhỏ. Khói bếp bảng lảng bay lên, hòa vào màn sương sớm còn vương vấn, tạo nên một bức tranh thôn quê bình dị, thanh bình đến lạ.

"Một ngôi làng..." Mai thốt lên, giọng nói xen lẫn sự ngạc nhiên và một chút nhẹ nhõm.

Kiệt cũng thở phào. Ít nhất, họ không bị lạc giữa rừng sâu không lối thoát. Nhưng sự nhẹ nhõm ấy chỉ tồn tại trong chốc lát, nhường chỗ cho hàng vạn câu hỏi khác. Liệu người dân ở đây có thân thiện không? Họ sẽ phản ứng thế nào khi thấy hai người ăn mặc kỳ lạ như vậy? Và quan trọng nhất, họ có thể hòa nhập vào cuộc sống ở đây được không?

Anh nắm chặt tay Mai hơn nữa, như muốn truyền cho cô sức mạnh. "Chúng ta sẽ đến đó, tìm hiểu xem sao."

Họ bước ra khỏi bìa rừng, đặt chân lên con đường đất quen thuộc mà giờ đây lại hoàn toàn xa lạ. Gió đồng thổi qua, mang theo mùi hương của lúa non, của cỏ dại, của bùn đất. Kiệt hít hà mùi hương ấy, cảm thấy một chút gì đó thân thuộc, như thể anh đã từng sống ở nơi này từ rất lâu rồi.

Đột nhiên, một hình ảnh rõ nét hơn lướt qua tâm trí anh. Một ngôi nhà nhỏ mái tranh vách đất, với giàn mướp đung đưa trước hiên, và một bóng dáng nhỏ bé đang cặm cụi phơi lúa. Bóng dáng ấy, dù mờ ảo, nhưng anh biết chắc chắn là Mai. Và anh, lúc đó, đang đứng dựa vào gốc cây đa đầu làng, lặng lẽ dõi theo cô. Từng chi tiết nhỏ nhặt ấy như những mảnh vỡ của một giấc mơ, giờ đây đang dần ghép lại.

"Kiệt, nhìn kìa!" Mai kéo nhẹ tay anh, giọng nói đầy vẻ kinh ngạc.

Anh quay sang nhìn theo hướng tay cô chỉ. Phía xa, trên con đường đất, một đoàn người đang đi tới. Họ ăn mặc giản dị, áo nâu quần đen, đầu đội nón lá, vai vác cuốc, tay cầm liềm. Dáng vẻ họ gầy gò, lam lũ nhưng ánh mắt lại ánh lên sự kiên cường của những người nông dân một nắng hai sương.

Nhưng điều khiến Mai kinh ngạc không phải là trang phục hay dụng cụ của họ. Mà là khung cảnh phía trước họ. Một con trâu đen tuyền, to lớn, đang chậm rãi kéo một chiếc cày gỗ, lật từng luống đất đen bóng. Người đàn ông đi sau, tay nắm chặt tay cày, ánh mắt dõi theo từng đường cày thẳng tắp. Đó là một hình ảnh mà Kiệt và Mai chỉ từng thấy trên phim ảnh, trong những cuốn sách lịch sử hay bảo tàng. Giờ đây, nó hiện ra sống động ngay trước mắt họ.

Kiệt siết chặt tay Mai, kéo cô nép vào phía sau một bụi cây ven đường. Anh không muốn họ bị phát hiện ngay lập tức. Họ cần thời gian để quan sát, để hiểu rõ hơn về thế giới này trước khi lộ diện.

Từ nơi ẩn nấp, họ lặng lẽ dõi theo đoàn người. Tiếng nói chuyện của họ vọng lại, nghe khá rõ. Đó là tiếng Việt, nhưng với một ngữ điệu và một số từ ngữ mà Kiệt chưa từng nghe thấy trong thời hiện đại. Tuy nhiên, anh vẫn có thể hiểu được phần nào. Họ đang bàn tán về mùa màng, về thời tiết, về những chuyện vặt vãnh trong làng.

Một người đàn ông có vẻ lớn tuổi nhất trong đoàn, râu tóc bạc phơ, vừa đi vừa ho khan. Một người phụ nữ trẻ hơn, có vẻ là con gái của ông, vội vàng đỡ lấy tay ông, lo lắng hỏi han. Hình ảnh ấy khiến Kiệt cảm thấy một sự ấm áp lạ lùng. Dù ở thời đại nào, tình người, tình thân vẫn luôn là thứ quý giá nhất.

Anh quay sang nhìn Mai, cô cũng đang chăm chú theo dõi đoàn người. Ánh mắt cô giờ đây không còn sự hoảng loạn nữa, thay vào đó là một vẻ tò mò, pha lẫn chút bối rối. Cô khẽ thì thầm: "Họ... họ trông hiền lành quá."

Kiệt gật đầu. "Đúng vậy. Nhưng chúng ta vẫn phải cẩn trọng."

Họ đợi cho đến khi đoàn người đi khuất hẳn, chỉ còn lại tiếng bước chân và tiếng ho khan của người đàn ông già vọng lại từ xa. Chỉ khi đó, Kiệt mới dám dẫn Mai bước ra.

Con đường đất nện giờ đây yên tĩnh lạ thường. Ánh nắng ban mai đã lên cao hơn một chút, xuyên qua những đám mây mỏng manh, rải vàng trên những thửa ruộng lúa và mái nhà tranh. Mọi thứ đều chân thực đến không ngờ. Không phải là một giấc mơ, cũng không phải là ảo ảnh. Họ đã thực sự ở đây, trong một thời đại mà họ chưa từng nghĩ tới.

"Chúng ta cần tìm chỗ nào đó để trú tạm, và sau đó... tìm cách hòa nhập." Kiệt nói, giọng anh đã lấy lại được sự điềm tĩnh thường ngày, nhưng ánh mắt anh lại ánh lên vẻ kiên định đến lạ. "Chúng ta không thể cứ đứng ngoài lề thế này mãi được."

Mai nhìn anh, ánh mắt cô đầy vẻ tin tưởng. "Em tin anh, Kiệt. Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua."

Lời nói của Mai như một luồng gió mát lành xoa dịu trái tim đang rối bời của Kiệt. Anh mỉm cười nhẹ, nụ cười hiếm hoi nhưng chân thành. Bất kể là kiếp trước hay kiếp này, Mai vẫn luôn là ánh sáng, là nguồn động lực lớn nhất của anh.

Họ tiếp tục bước đi trên con đường đất, hướng về phía ngôi làng đang ẩn hiện trong sương sớm. Mỗi bước chân là một sự dấn thân vào những điều chưa biết, vào một cuộc hành trình mới đầy rẫy bất ngờ và thử thách. Nhưng có một điều Kiệt biết chắc chắn: miễn là có Mai bên cạnh, anh sẽ không bao giờ gục ngã. Bởi vì, họ là "Chúng ta của năm ấy", và họ sẽ cùng nhau viết tiếp câu chuyện định mệnh của mình, dù là ở kiếp nào đi chăng nữa.

Khi họ đến gần ngôi làng hơn, những tiếng cười nói, tiếng gà gáy, tiếng chó sủa bắt đầu vọng lại rõ ràng. Mùi khói bếp thoảng trong gió, xen lẫn mùi thơm của cơm gạo mới nấu. Một cảm giác lạ lẫm mà cũng thân thuộc ùa về. Kiệt nhận ra, đây không chỉ là một bối cảnh xa lạ, mà còn là nơi chứa đựng những ký ức sâu thẳm nhất, những điều mà anh và Mai đã lãng quên trong dòng chảy thời gian.

Một bảng thông báo mờ ảo chợt hiện lên trước mắt Kiệt, chỉ thoáng qua như một ảo ảnh, rồi biến mất ngay lập tức. Anh dụi mắt, tưởng chừng mình đã nhìn nhầm. Nhưng rồi, giọng nói trầm ấm trong đầu anh vang lên, rõ ràng như có ai đó đang thì thầm bên tai:

*["Nhiệm vụ khởi động: Tìm lại cội nguồn. Hòa nhập vào cuộc sống mới, tìm hiểu về quá khứ đã mất, và khám phá lý do của chuyến trở về."]*

Nhiệm vụ không hề có phần thưởng hay hình phạt rõ ràng, chỉ đơn thuần là một lời nhắc nhở, một mục tiêu cho hành trình của họ. Kiệt nhìn Mai, cô không hề hay biết về thông báo vừa rồi. Anh quyết định giữ im lặng, không nói cho cô biết ngay lúc này. Để cô không thêm phần lo lắng.

Giờ đây, trước mắt họ là cổng làng, được dựng bằng hai thân tre to lớn, đơn sơ nhưng vững chãi. Một tấm biển gỗ cũ kỹ treo lủng lẳng bên trên, khắc hai chữ Nôm đã mờ mịt theo thời gian. Kiệt không thể đọc được, nhưng cảm giác quen thuộc vẫn len lỏi trong trái tim anh.

Anh nhìn Mai, ánh mắt đầy kiên định. "Đi thôi, Mai. Cuộc hành trình của chúng ta, thật sự bắt đầu rồi."