Chapter 31: Buổi sáng không phải là lời xin lỗi

Ánh sáng ban mai không làm dịu đi sự gay gắt của lệnh triệu tập khẩn cấp tại Phòng xử án số Ba.
Nó len lỏi qua những ô cửa sổ cao, hình vòm của phòng ăn sáng Grayridge như dòng nước lạnh đổ trên phiến đá xám, cuốn theo làn hơi nước mịn bốc lên từ ấm trà rau diếp xoăn. Bên ngoài, những cây vân sam rên rỉ dưới một lớp tuyết ướt, nặng trĩu. Bên trong, giữa hai chiếc đĩa sứ trắng, là phong bì công văn trang trọng mang dấu sáp đỏ thẫm của Hội đồng Tối cao và con dấu màu tím của Elias Thorne: Thông báo về cuộc điều tra bất thường — Đơn xin bãi nhiệm tóm tắt theo Điều 12.
Phiên tòa còn ba tiếng nữa mới diễn ra.
Tôi ngồi đó, những ngón tay khẽ nắm lấy chiếc tách trà bằng sứ ấm áp, quan sát Rowan cắt một ổ bánh mì lúa mạch đen thô.
Anh mặc chiếc quần bảo hộ bằng len tối màu và một chiếc áo len dày màu than sạch sẽ, cổ áo cao có gân che đi lớp băng vô trùng mà Nessa đã dán lại lên xương đòn bên trái của anh lúc rạng sáng. Tay phải anh vẫn vững trên con dao cắt bánh mì, một chút muội than từ máy biến áp vẫn còn dính dưới khớp ngón tay dù đã được cọ rửa, nhưng anh vẫn cầm con dao với lực đều đặn, cắt hai lát bánh mì đều nhau mà không hề run tay.
Căn phòng im lặng đến lạ thường—không phải sự thù địch gay gắt như tuần đầu tiên, cũng không phải sự im lặng căng thẳng, mang tính thủ tục của một cuộc đột kích sắp diễn ra.
Đó là sự tĩnh lặng kỳ lạ, như bị đóng băng của hai người đã đứng dưới ánh lửa đêm hôm trước mà không có ai chứng kiến, và giờ đây họ phải nhìn nhau qua những con dao phết bơ và những giấy tờ pháp lý trong ánh sáng xám xịt của ban ngày.
Rowan đặt con dao xuống tấm ván thông với một tiếng tách nhẹ, rỗng tuếch. Anh không tránh ánh mắt tôi, nhưng khi ánh nhìn bạc của anh chạm vào mắt tôi, khóe miệng anh thoáng hiện lên một chút do dự thận trọng – dáng vẻ của một người đàn ông nhận thức rõ rằng người phụ nữ đã từng kéo anh xuống bằng ve áo giờ đang ngồi cách đó ba bước chân, tóc được búi gọn gàng và cặp tài liệu cài ở gót chân.
Anh ấy nhẹ nhàng đặt một lát bánh mì lên đĩa tôi, cùng với một hũ bơ mặn.
“Cậu ngủ được không?” anh ta hỏi. Giọng trầm của anh ta nhỏ nhẹ, hơi khàn vì không khí lạnh lẽo trong tháp canh, không còn chút ảnh hưởng nào từ Alpha.
“Hai tiếng,” tôi đáp, vừa phết bơ lên ​​đế bánh một cách cẩn thận. “Khoảng bốn đến sáu tiếng. Tôi thức dậy khi xe của phòng khám Nessa mang đến các loại nước sốt mới.”
Rowan kéo đĩa của mình lại gần hơn, nhưng anh ta không cầm dĩa. Ánh mắt anh ta hướng xuống đơn xin di dời khẩn cấp đang nằm giữa chúng tôi, rồi lại nhìn lên mặt tôi.
“Mara,” anh khẽ nói.
“Vâng, Rowan?”
Anh dừng lại. Những ngón tay anh lướt nhẹ trên mép bàn gỗ thông, các khớp ngón tay hơi trắng lên trước khi thả lỏng.
“Tôi sẽ không giả vờ rằng chuyện tối qua là một sự cố bất thường do kiệt sức gây ra,” anh nói, giọng điệu dứt khoát, thẳng thắn và hoàn toàn không hề nao núng. “Tôi sẽ không gọi đó là một sai lầm, và tôi cũng sẽ không xin lỗi vì đã hôn vợ mình trong chính căn nhà của mình.”
Tôi nghẹn thở.
Trong những câu chuyện mà những người hay buôn chuyện trong thung lũng thích truyền tai nhau, đây là khoảnh khắc mà lòng kiêu hãnh lên tiếng—khi một buổi sáng sau cuộc gặp gỡ thân mật không được lên kế hoạch trước lại gặp phải những ánh mắt lảng tránh, những lời bào chữa lắp bắp, hoặc sự dựng lên đột ngột, mong manh của những bức tường cảm xúc để chứng minh rằng cả hai bên đều không từ bỏ sự phòng thủ của mình.
Tôi đặt con dao phết bơ xuống. Tôi nhìn thẳng qua tán lá thông vào đôi mắt xám bạc của anh ấy, để ánh sáng ban mai làm nổi bật chút ửng hồng còn sót lại trên gò má tôi.
“Tốt,” tôi nói, giọng dứt khoát và chắc chắn. “Bởi vì nếu ngài xin lỗi, Lãnh chúa Vale, tôi sẽ phải hỏi ngài tại sao ngài lại đáp lại nụ hôn của tôi.”
Sự căng thẳng trên quai hàm anh ta dịu đi một chút không đáng kể. Một bóng mờ nhạt, chua chát chạm vào khóe miệng – sự ấm áp thầm lặng, riêng tư hiếm khi còn sót lại sau khi rời khỏi nhà nghỉ.
“Anh đáp lại nụ hôn của em vì anh thật lòng từng giây từng phút,” Rowan thì thầm, giọng anh trầm xuống, vang vọng trên sàn nhà.
“Và tôi đã yêu cầu điều đó vì tôi thực sự muốn vậy,” tôi đáp lại.
Tôi nhấp một ngụm trà nóng chậm rãi, để vị đắng ấm áp làm dịu cơn khát trước khi dùng cằm chỉ về phía phong bì của Hội đồng Tối cao nằm giữa hai chiếc đĩa của chúng tôi.
“Đó chính là lý do tại sao chúng ta cần phải nêu rõ những gì đã thay đổi và những gì vẫn không thay đổi.”
Rowan ngả người ra sau trên chiếc ghế bành gỗ sồi, đặt cánh tay trái không bị thương lên tay vịn, đôi mắt màu bạc của anh ấy nhìn chằm chằm vào tôi với sự chú ý hoàn toàn không phân tâm. "Hãy đọc tên các câu thoại, Mara."
Tôi hít một hơi thật sâu, tự nhiên chìm vào trạng thái tập trung cao độ như đang điều khiển công việc điều tra.
“Điều đã thay đổi là chúng ta không còn giả vờ rằng liên minh này chỉ đơn thuần là sự trao đổi dịch vụ pháp lý nữa,” tôi nói, đặt hai tay phẳng bên cạnh tách trà. “Chúng ta không cần phải đo khoảng cách giữa các ghế khi cửa đóng. Tôi muốn anh, Rowan. Tôi đã nói với anh điều đó trên tháp canh, và tôi đã cho anh thấy điều đó bên lò sưởi. Chúng ta không cần phải che giấu điều đó sau cây bút khi chỉ có hai người.”
Rowan gật đầu một lần, ánh mắt tối sẫm, ấm áp và hoàn toàn không chớp. "Và điều gì vẫn không thay đổi?"
“Đây là hợp đồng,” tôi khẳng định chắc chắn.
Tôi chỉ tay vào tờ giấy da ba trang ghi biên bản đang nằm trong chiếc cặp da mở trên tủ phụ.
“Điều khoản thứ bảy: điều khoản rút lui. Nó vẫn có hiệu lực pháp lý đầy đủ. Nếu phiên điều trần của hội đồng này phá vỡ lập luận bào chữa của chúng ta—nếu ghế trên núi bị tước bỏ, hoặc nếu mười hai tuần trôi qua và một trong hai chúng ta quyết định rằng việc tiếp tục cuộc hôn nhân này sẽ phải trả giá mà chúng ta không thể gánh nổi—thì không ai trong chúng ta bị ràng buộc bởi huyết thống, tội lỗi hay tình cảm. Anh/chị không coi sự hiện diện của tôi là một món nợ, và tôi không coi sự sống còn của anh/chị là một nghĩa vụ.”
Vẻ mặt của Rowan không hề cứng lại. Anh ấy không có vẻ bị tổn thương; anh ấy nhìn tôi với sự kính trọng sâu sắc, xứng đáng, điều đã khiến anh ấy ký vào bản thỏa thuận chung của chúng tôi bằng mực đỏ thẫm.
“Đồng ý,” ông nói, giọng trầm ấm vững chãi như những bức tường đá granit xung quanh chúng tôi. “Quyền rút lui vẫn không bị xâm phạm. Còn gì nữa?”
“Đoạn thứ tư trong quy trình điều tra của chúng ta,” tôi nói. “Tiết lộ thông tin quan trọng. Sự thân mật không cho anh quyền bảo vệ tôi khỏi hồ sơ, Rowan. Nó không cho phép anh che giấu một nhân chứng có nguy cơ bị lộ thông tin, hạ thấp rủi ro trọng yếu, che đậy một nhân chứng có nguy cơ bị lộ thông tin, hoặc tự ý quyết định rằng việc bảo vệ tôi đòi hỏi phải giữ bằng chứng khỏi tay tôi.”
Hàm của Rowan siết chặt lại.
Trong khoảnh khắc, bản năng của một thủ lĩnh miền núi bừng lên trong ánh mắt anh ta—thói quen cổ xưa, ăn sâu vào tận xương tủy của một Alpha tin rằng nhiệm vụ chính của mình là gánh chịu những cú sốc của thế giới để những người trong gia đình anh ta không phải chứng kiến ​​cảnh máu me.
“Và chuyện này có hai mặt,” Rowan đáp trả, giọng anh trầm, chắc và không khoan nhượng. “Cô không được phép lợi dụng vị thế của mình với tư cách là một người kiểm tra không được công nhận để tự bảo vệ mình trước các lệnh bắt giữ của Derrick nhằm cứu ghế của tôi. Cô không được phép chỉnh sửa báo cáo của mình để làm giảm nhẹ kết luận chỉ vì cô nghĩ rằng một cuộc kiểm toán trung thực sẽ khiến tôi mất đi các trưởng lão. Dù giữa chúng ta có thay đổi gì đi nữa, Mara, chúng ta vẫn đứng về cùng một phía của bằng chứng, chúng ta vẫn đứng về cùng một phía của chiến tuyến. Không có sự hào hiệp, và không có lòng tự hào của kẻ tử vì đạo.”
Tôi nhìn ông ấy qua chiếc bàn ăn sáng đơn sơ – người đàn ông đã từ chối mua lại khoản nợ của anh trai tôi, người đã đứng trước hai mươi hai người đốn gỗ với bàn tay rộng mở, và giờ đây lại đòi hỏi sự bình đẳng không chỉ trong nguy hiểm, mà cả trong sự dễ bị tổn thương.
Một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc, dễ chịu lan tỏa khắp lồng ngực tôi.
Chúng tôi không hề đánh đổi trí tuệ của mình lấy một nụ hôn. Chúng tôi không hề lợi dụng khoảnh khắc đam mê để phá vỡ kỷ luật và biến nó thành sự ủy mị. Chúng tôi chỉ đơn giản là đã gỡ bỏ lớp giáp bảo vệ giữa hai người, để khi khoác lên mình chiếc áo choàng công khai, lớp giáp ấy lại càng ôm sát hơn trước.
“Chẳng có tinh thần hiệp sĩ nào cả,” tôi khẽ đồng ý. “Và cũng chẳng có liệt sĩ nào.”
Tôi với tay qua bàn, nắm lấy bàn tay trái không băng bó của anh ấy và siết chặt các ngón tay anh ấy một cách chắc chắn. Da anh ấy ấm áp, khô ráo và rắn chắc. Anh ấy đáp lại cái nắm tay của tôi, ngón cái khẽ chạm vào cổ tay tôi, nơi mạch tôi đập đều đặn và bình lặng, trước khi cả hai chúng tôi rút tay lại để tiếp tục bữa ăn.
Chiếc tay nắm cửa bằng sắt nặng trịch trên cánh cửa gỗ sồi bên ngoài của nhà nghỉ rơi xuống với ba tiếng vang dội liên tiếp.
Rowan lập tức đứng dậy, cử động uyển chuyển và cân bằng dù khớp xương đang lành. Anh với lấy chiếc áo khoác đồng phục vắt trên lưng ghế dài, dùng bàn tay không băng bó cài những chiếc khuy hình sói bạc lên đến tận cổ áo.
Tôi cầm lấy cặp tài liệu dã chiến, cài các khóa bằng đồng thau, rồi nhét kính lúp và thước kẹp vào túi áo ngực.
Khi chúng tôi đến hành lang tầng dưới, Thẩm phán Bell đã đứng trên những phiến đá gần lò sưởi, rũ bỏ những hạt mưa tuyết trên gấu áo choàng tư pháp bằng vải lông hải ly của bà. Đứng phía sau bà là Tamsin Holt, thắt lưng chiến thuật được cài chặt, tay cầm một ống đựng công văn tòa án chưa niêm phong.
Bell nhìn từ Rowan sang tôi.
Đôi kính gọng thép sắc sảo của bà dừng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đầy vẻ chẩn đoán trên khoảng không giữa hai vai chúng tôi—ghi nhận sự gần gũi, tư thế đứng thẳng lặng lẽ và hoàn toàn không có bất kỳ động thái phòng thủ nào—trước khi bà bắt đầu nói chuyện với cả căn phòng.
“Hội đồng tối cao đã triệu tập phiên họp sơ bộ cách đây hai mươi phút tại thủ đô,” Bell tuyên bố, giọng bà khô khan, dứt khoát và vang vọng khắp hội trường như một cơn gió mùa đông. “Adrian đã đệ trình đơn xin bãi nhiệm khẩn cấp theo Điều Mười Hai. Ông ta đã nộp bản lời khai của Đại úy Derrick cáo buộc rằng việc cô lập điện tại High Pass là một hành động khủng bố công nghiệp nhằm làm tê liệt hệ thống liên lạc khu vực.”
“Chúng tôi có sổ ghi chép của thư ký,” tôi nói, bước tới. “Chính viên thư ký đã tuyên thệ của các ông đã chứng kiến ​​rằng khả năng điều khiển vận động tự nguyện đã trở lại với cả bốn mươi thường dân ngay giây phút đường dây cấp điện phụ bị cắt.”
“Nhật ký của nhân viên văn phòng thiết lập một mối liên hệ thời gian mạnh mẽ, cô Venn ạ. Người dân đã lấy lại được khả năng điều khiển phương tiện tự nguyện ngay sau khi phương tiện vận chuyển phụ trợ bị cô lập,” Bell nói, tháo đôi găng tay lái xe bằng da đen của mình. “Điều đó không ngăn cản Adrian lập luận rằng Lord Vale đã tạo ra tình trạng khẩn cấp bằng cách không bảo trì các rơle ranh giới ngay từ đầu. Về điểm kỹ thuật hẹp đó, Adrian nắm quyền kiểm soát hội đồng tiện ích tỉnh.”
“Vậy thì chúng ta sẽ mở rộng phạm vi điều tra,” Rowan nói, giọng trầm ấm của ông vang vọng khắp khán phòng với vẻ uy quyền lạnh lùng, cứng rắn. “Chúng ta không biện minh cho sự cố đứt đường dây cấp điện là một sự việc riêng lẻ. Chúng ta không biện minh cho sự cố rơle phụ là một sự việc riêng lẻ. Chúng ta đặt nó bên cạnh các điểm nối không được ghi chép, các mã tài khoản khu vực, hồ sơ phân phối của phòng khám và phản hồi chỉ huy mà nhân viên của Bell đã chứng kiến ​​ngày hôm qua.”
“Ngài Vale, ngài cần nhiều hơn cả bản thiết kế để thuyết phục các trưởng lão trong vùng đoạn tuyệt với Nhiếp chính,” Bell đáp lại.
Cô ấy quay sang Tamsin, người bước tới và trực tiếp đưa ống đựng công văn cho tôi.
“Đây là cái gì vậy, thưa ngài thẩm phán?” Tôi hỏi, cảm nhận được sức nặng lạnh lẽo của con dấu dưới ngón tay cái.
“Một giờ trước,” Bell nói, chăm chú quan sát khuôn mặt tôi, “một người đưa thư riêng đã đến phòng tôi từ các khu định cư nông nghiệp phía tây. Anh ta mang theo một bản khai có tuyên thệ, được lập trước công chứng viên quận ở Oakhaven, kèm theo một vật chứng xác thực.”
Tim tôi đập thình thịch một lần, mạnh và đột ngột, như muốn vỡ tung lồng ngực.
“Ai là nhân chứng?”
“Một người thợ đóng xe lành nghề 32 tuổi tên là Thomas Miller,” Bell nói, giọng bà trầm xuống, mang sức nặng kiên định của pháp luật. “Trước đây, tên ông ta được ghi trong sổ điều tra dân số thành phố là người phụ thuộc tị nạn không đăng ký. Ông ta 12 tuổi trong cuộc bao vây Trạm Kiểm soát số Bảy.”
Hơi thở vụt ra khỏi phổi tôi trong một tiếng thở gấp, im lặng.
Tôi nhìn xuống cái xi lanh.
Ngồi cạnh tôi, Rowan hoàn toàn bất động. Đôi mắt xám bạc của anh dán chặt vào lớp vỏ chì, bóng dáng của hai mươi năm sinh tồn, im lặng và món nợ không thể trả hiện lên trong sâu thẳm ánh nhìn.
“Miller là một trong những đứa trẻ mà Gideon Venn đã đưa qua khu rừng phía tây bằng những chứng từ nông nghiệp giả mạo,” Bell tiếp tục, đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào mắt tôi. “Hắn ta đọc bản tóm tắt điện tín về cuộc kiểm toán hôn nhân ngày hôm qua trên các tờ báo buổi sáng. Khi thấy cơ quan thanh tra khu vực đang nghi ngờ tính hợp lệ của hộ gia đình bà và lịch sử các bản kê khai vận chuyển của cha bà, hắn ta đã đến văn phòng công chứng với tấm giấy thông hành bằng đồng nguyên bản mà hắn đã mang ra khỏi hẻm núi.”
Bell ra hiệu về phía công văn trong tay tôi.
Bell đặt một ngón tay đeo găng lên ống đựng thư từ.
“Ông Miller đã xác nhận chiếc thẻ thông hành bằng đồng là vật mà ông mang ra khỏi Trạm kiểm soát số Bảy. Ông cũng đã tuyên thệ rằng ông có thể nhận dạng người đã đưa nó cho ông và giải thích cách thức sử dụng giấy tờ tùy thân giả mạo ngành nông nghiệp gắn liền với giấy tờ quá cảnh của ông.”
Các ngón tay tôi siết chặt lấy ống trụ.
“Ông ấy có nhắc đến tên cha tôi không?”
Vẻ mặt của Bell không hề thay đổi.
"Đúng vậy."
Cả căn phòng bỗng trở nên tĩnh lặng tuyệt đối.
“Tôi sẽ không tóm tắt phần còn lại của lời khai có tuyên thệ trước khi các vị tự mình xem xét bản sao đã được xác thực,” Bell nói. “Và nếu Hội đồng chấp nhận lời khai của ông ấy, tôi muốn lời khai của nhân chứng được ghi vào biên bản bằng chính lời lẽ của ông ấy.”
Tôi siết chặt các ngón tay quanh chiếc trụ kim loại lạnh lẽo.
Mắt xích còn thiếu.
Sự thật đằng sau những chứng từ giả mạo. Lần đầu tiên, một trong những cái tên ẩn sau những giấy tờ nông nghiệp giả mạo của Gideon đã bước ra khỏi sổ đăng ký và thề rằng ông ta còn sống là nhờ chúng.
“Đơn yêu cầu bãi nhiệm của Adrian dựa trên luận điểm rằng Grayridge đã trở nên vô pháp vô thiên,” tôi nói, ngước nhìn lên, bắt gặp ánh mắt đen tối, rực lửa của Rowan. “Anh ta muốn gán cho sự can thiệp ngày hôm qua là hành động phá hoại, và sự hiện diện của tôi ở đây là một trò lừa đảo không được công nhận.”
“Cậu ấy có thể thử,” Rowan nói nhỏ.
Anh ấy vươn tay ra, bàn tay trái không băng bó của anh ấy nhẹ nhàng, có chủ ý, đặt lên lưng tôi - một sự khẳng định công khai, vững chắc về mối quan hệ hợp tác không cần che giấu và không cần xin lỗi bất cứ ai trong tỉnh.
“Hãy cùng nhau cho Hội đồng tối cao thấy sự im lặng của cha tôi có thể đã gây ra hậu quả gì,” Rowan nói. “Và hãy để lời khai của Gideon Venn cho họ biết mực của ông ấy đã được dùng vào việc gì.”
Quan tòa Bell quay về phía cánh cửa phủ sương, chiếc gậy gỗ nặng trịch của bà gõ vào những phiến đá lát sàn với tiếng vang sắc bén, dứt khoát như tiếng búa mở cửa.
“Xe ngựa đang chờ sẵn, thưa ngài và phu nhân Vale,” vị quan tòa nói. “Chúng ta hãy kết thúc cuộc kiểm toán.”