Chương 1: Tuyết Đọng Đầu Cành, Một Thoáng Kinh Hồng

Kinh thành năm ấy, trận tuyết đầu mùa đến sớm hơn thường lệ.

Trong thư phòng của Nhậm phủ, mùi trầm hương thanh khiết quyện lẫn với hương mực tàu nhàn nhạt. Nhậm Tàn Tuyết ngồi bên cửa sổ, ngón tay thon dài lướt qua những dòng chữ trên mặt giấy tuyên thành. Gia phong nhà họ Nhậm nghiêm cẩn, từ dáng ngồi đến cách cầm bút của y đều tạc ra một vẻ thanh cao, thoát tục như đóa sen tuyết trên đỉnh núi lạnh.

"Tàn Tuyết, phụ thân gọi con vào chính sảnh."

Tiếng của đại huynh Nhậm Tàn Phong vang lên ngoài cửa, cắt đứt mạch suy nghĩ của y. Tàn Tuyết khẽ đặt bút xuống, tà áo trắng tinh khôi không một nếp nhăn khi y đứng dậy. Y không biết rằng, bước chân ra khỏi cánh cửa thư phòng ngày hôm đó chính là khởi đầu cho một kiếp phù hoa đầy máu và nước mắt.

Tại chính sảnh, lão gia tử Nhậm phủ — người từng là thầy của đương kim hoàng đế — đang ngồi uy nghiêm. Bên cạnh ông, một thiếu niên vận cẩm y thêu rồng bốn móng, khí chất bức người đang thong dong nhấp trà.

"Tàn Tuyết, mau bái kiến Thái tử điện hạ."

Nhậm Tàn Tuyết khựng lại một nhịp. Y cúi đầu, vạt áo chạm đất, hành lễ theo đúng tôn ti:

"Thảo dân Nhậm Tàn Tuyết, bái kiến Thái tử điện hạ. Điện hạ vạn tuế."

Một khoảng lặng kéo dài. Y cảm nhận được một ánh mắt nóng bỏng như muốn xuyên thấu lớp y phục, găm chặt vào đỉnh đầu mình.

"Đứng lên đi."

Giọng nói của Tiêu Dực Hi trầm thấp, mang theo sự uy nghiêm bẩm sinh của kẻ sinh ra để thống trị, nhưng trong đó lại phảng phất một chút hứng thú lạ kỳ.

Tàn Tuyết đứng dậy, đôi mắt khẽ ngước lên rồi lập tức rũ xuống. Nhưng chỉ một khoảnh khắc ấy thôi, y đã nhìn thấy một đôi mắt sắc sảo như chim ưng, ẩn chứa dã tâm và cả một sự cô độc sâu thẳm.

Tiêu Dực Hi đặt chén trà xuống, thanh âm lanh lảnh:

"Nhậm lão, nghe danh đại công tử Nhậm gia thiên tư thông tuệ, văn chương xuất chúng. Bản cung đang thiếu một thư đồng tại Đông Cung, không biết Nhậm lão có sẵn lòng để công tử vào cung cùng bản cung nghiên cứu học thuật?"

Nhậm lão gia tử vuốt râu, ánh mắt nhìn Tàn Tuyết đầy kỳ vọng xen lẫn nghiêm khắc:

"Được điện hạ để mắt tới là phúc phận của Tàn Tuyết. Chỉ sợ nghịch tử tính tình lầm lì, làm hỏng nhã hứng của điện hạ."

"Bản cung lại thích người ít nói."

Tiêu Dực Hi đứng dậy, bước chân vững chãi dừng lại ngay trước mặt Nhậm Tàn Tuyết. Khoảng cách gần đến mức Tàn Tuyết có thể ngửi thấy mùi long diên hương vương trên người hắn — một mùi hương của quyền lực và sự áp chế.

Hắn ghé sát tai y, hơi thở nóng hổi lướt qua vành tai đang dần ửng đỏ của chàng thiếu niên thanh khiết:

"Nhậm Tàn Tuyết... Tuyết tan rồi sẽ hóa thành nước, hay sẽ vĩnh viễn lạnh lẽo như vậy?"

Tàn Tuyết siết chặt nắm tay trong ống tay áo rộng, đáp lời bằng giọng điệu không gợn sóng:

"Thưa điện hạ, tuyết tan là lẽ tự nhiên. Nhưng có những loại tuyết, dù tan cũng chỉ để thấm sâu vào lòng đất, vĩnh viễn không biến mất."

Tiêu Dực Hi bật cười, tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp gian sảnh. Hắn xoay người bước đi, để lại một câu nói đầy ẩn ý:

"Ngày mai, bản cung đợi ngươi ở cửa Đông Cung."

---

Những ngày đầu ở Đông Cung, Nhậm Tàn Tuyết luôn giữ đúng chừng mực. Y là thần, Tiêu Dực Hi là chủ. Y giảng giải kinh thư, hắn lắng nghe với vẻ mặt khó đoán.

Thế nhưng, hoàng cung là một cái lồng vàng lạnh lẽo. Tiêu Dực Hi là con trai duy nhất của Hoàng hậu đã khuất, xung quanh hắn là những ánh mắt dòm ngó của các phi tần và những âm mưu tranh quyền đoạt vị âm ỉ.

Một đêm mưa tầm tã, Tàn Tuyết đang chuẩn bị rời khỏi điện thì thấy Tiêu Dực Hi ngồi đơn độc trên bậc thềm, tay cầm một vò rượu mạnh. Áo bào của hắn xộc xệch, đôi mắt đỏ ngầu vì mệt mỏi và phẫn nộ.

"Điện hạ, trời lạnh, người nên vào trong."

Tàn Tuyết nhẹ nhàng bước tới, che ô cho hắn.

Tiêu Dực Hi ngước lên, nụ cười của hắn mang theo sự tự giễu:

"Tàn Tuyết, ngươi nói xem, làm Thái tử thì có gì tốt? Phụ hoàng muốn ta cưới con gái của phủ Thượng thư để củng cố thế lực, các đại thần muốn ta trở thành một cỗ máy trị quốc hoàn hảo. Không một ai hỏi ta, ta muốn gì."

Y im lặng. Y hiểu cái cảm giác bị gia tộc đè nặng trên vai. Nhậm gia cũng vậy, mỗi bước đi của y đều phải gánh vác thanh danh trăm năm của tổ tiên.

Tàn Tuyết ngồi xuống bên cạnh hắn, mặc cho mưa hắt làm ướt tà áo trắng.

"Điện hạ không cô độc. Thảo dân sẽ luôn ở đây."

Tiêu Dực Hi khựng lại, hắn nhìn sang người bên cạnh. Dưới ánh đèn lồng mờ ảo và làn mưa bụi, khuôn mặt của Nhậm Tàn Tuyết trông mềm mại đến lạ kỳ. Sự thanh cao thường ngày được thay thế bằng một vẻ dịu dàng, bao dung.

Hắn đột ngột nắm lấy tay y. Đôi bàn tay của kẻ cầm kiếm đầy vết chai sần bao trọn lấy bàn tay mảnh khảnh, lạnh lẽo của kẻ cầm bút.

"Ngươi hứa chứ?"

Tàn Tuyết cảm nhận được nhịp tim mình lỡ một nhịp. Logic của một con dân nhà họ Nhậm bảo y phải rút tay lại, phải nhắc nhở hắn về lễ nghi. Nhưng sự rung động từ tận đáy lòng lại khiến y đứng hình.

"Thảo dân... hứa."

Từ đêm đó, mối quan hệ giữa hai người dần thay đổi. Không còn là những buổi giảng kinh khô khan, họ cùng nhau lẻn ra khỏi cung xem hội đèn hoa đăng, cùng nhau cưỡi ngựa trên thảo nguyên ngoại thành.

Tiêu Dực Hi dạy Tàn Tuyết bắn cung. Hắn đứng phía sau, vòng tay ôm trọn lấy y, bàn tay to lớn phủ lên tay y để điều chỉnh hướng mũi tên.

"Ngắm thẳng vào mục tiêu, đừng để tâm trí bị xao nhãng bởi gió."

Tiếng nói của hắn trầm thấp sát bên tai. Tàn Tuyết cảm thấy lưng mình dán chặt vào lồng ngực vững chãi của Tiêu Dực Hi. Mùi hương của hắn, hơi ấm của hắn bao vây lấy y, khiến y quên mất cả việc phải buông dây cung.

"Điện hạ... người đứng gần quá."

Tàn Tuyết khẽ nói, hơi thở có chút dồn dập.

Tiêu Dực Hi không lùi lại, trái lại càng siết chặt vòng tay hơn. Hắn vùi đầu vào hõm cổ y, hít hà mùi hương thanh khiết như hoa mai mùa đông.

"Tàn Tuyết, ta ước gì thời gian dừng lại ở lúc này. Không có ngai vàng, không có gia tộc, chỉ có ta và ngươi."

Trái tim Tàn Tuyết run rẩy. Y biết đây là một vực thẳm, nhưng y lại không kìm lòng được mà muốn gieo mình xuống.

"Chúng ta là nam tử... Điện hạ, người là tương lai của thiên hạ."

"Thiên hạ của ta, có ngươi mới trọn vẹn."

Câu nói ấy như một lời thề nguyền, đóng đinh vào linh hồn Tàn Tuyết. Y xoay người lại, đối diện với ánh mắt thâm tình nhưng cũng đầy chiếm hữu của Tiêu Dực Hi. Trong một khoảnh khắc mất kiểm soát, Tiêu Dực Hi cúi xuống, nụ hôn nồng cháy và cuồng nhiệt rơi xuống đôi môi y.

Tàn Tuyết mở to mắt, chiếc cung trên tay rơi xuống cỏ. Y không đẩy hắn ra. Y nhắm mắt lại, đón nhận nụ hôn như một kẻ tội đồ đón nhận án tử hình ngọt ngào nhất.

Tuyết lại bắt đầu rơi. Những bông tuyết trắng xóa phủ lên vai hai người thiếu niên đang đắm chìm trong thứ tình cảm cấm kỵ.

Họ không hề biết rằng, ngoài kia, những cặp mắt của mật thám hoàng cung đang lẩn khuất sau những tán cây. Họ cũng không biết rằng, tại Nhậm phủ, phụ thân của y đang lật xem gia phả với vẻ mặt đầy nghiêm nghị.

Đêm đó, trong căn phòng nhỏ ở Đông Cung, bên ánh nến lay lắt, Tiêu Dực Hi lấy ra một miếng ngọc bội song long, bẻ đôi một nửa rồi đặt vào tay Tàn Tuyết.

"Nửa miếng ngọc này là tín vật. Sau này, dù có chuyện gì xảy ra, chỉ cần ngươi giữ nó, ta nhất định sẽ không bỏ rơi ngươi."

Tàn Tuyết nắm chặt miếng ngọc lạnh lẽo trong tay, nhưng lòng y lại nóng như lửa đốt. Y nhìn hắn, ánh mắt chứa đựng cả một bầu trời tình ý:

"Dực Hi, đời này kiếp này, Tàn Tuyết nguyện vì người mà điên cuồng một lần."

Hắn ôm y vào lòng, hơi thở hai người hòa quyện. Lúc này, họ chỉ là hai linh hồn cô độc tìm thấy nhau giữa thế gian đầy rẫy những rào cản. Tiêu Dực Hi không nhìn thấy sự ưu tư trong đáy mắt Tàn Tuyết, và Tàn Tuyết cũng không nhìn thấy sự tàn nhẫn thoáng qua trong đôi mắt của kẻ sẽ làm hoàng đế.

Giấc mộng ban đầu bao giờ cũng đẹp. Nhưng tuyết đầu mùa, dù đẹp đến đâu, cũng chẳng thể chống lại cái nắng gắt của mùa hạ hay sự nghiệt ngã của thực tại.

Họ đã bắt đầu một canh bạc với định mệnh, mà cái giá phải trả chính là tất cả những gì họ đang có.

Tàn Tuyết tựa đầu vào vai hắn, lẩm bẩm:

"Dực Hi, nếu một ngày thế gian này không dung thứ cho chúng ta, người có buông tay ta không?"

Tiêu Dực Hi siết chặt vòng tay, giọng nói kiên định nhưng lại khiến người ta cảm thấy bất an:

"Ta là thiên tử. Thiên hạ này là của ta, ai dám không dung?"

Tàn Tuyết mỉm cười chua chát. Y biết, thiên hạ không phải là của một người. Và quy củ nhà họ Nhậm, cũng chưa bao giờ vì một chữ tình mà lay chuyển.

Gió đêm rít qua khe cửa, ngọn nến phụt tắt, để lại căn phòng trong bóng tối mịt mùng, giống như tương lai mờ mịt của hai người họ.