Năm 2010, một cơn chấn động vô hình quét qua toàn bộ sinh quyển Trái Đất. Không có thiên thạch va chạm, cũng chẳng có chiến tranh hạt nhân mở màn, nhưng chỉ sau một đêm, trật tự hàng triệu năm của tự nhiên hoàn toàn sụp đổ. Loài vật trên khắp các lục địa và đại dương đồng loạt mở ra ý thức tự chủ, cấu trúc xương cốt và cơ bắp biến đổi dữ dội, biến chúng thành những cỗ máy giết chóc hung hãn mang tên thú biến dị.
Trước nanh vuốt có thể xé toạc thép tấm và tốc độ vượt qua làn đạn súng trường của bầy quái thú, nền văn minh nhân loại liên tiếp thất thủ. Hàng trăm thành phố hóa thành phế tích ngập máu, biên giới cũ bị xóa sổ. Mãi đến khi tuyệt vọng chạm đáy, nhân loại mới phát hiện ra một loại năng lượng kỳ dị tràn ngập trong vũ trụ — nguyên năng. Bằng cách dẫn dụ luồng năng lượng này thẩm thấu vào tế bào để cải tạo mã gen, những con người đầu tiên phá vỡ giới hạn sinh học đã ra đời. Họ được tôn xưng là Võ giả.
Dựa vào lưỡi đao của các Võ giả kết hợp cùng hỏa lực quân đội, con người từng bước quật khởi, giành giật lại một số thành phố để lập nên các căn cứ điểm, gom tàn dư thế giới thành năm đại cường quốc. Tại vùng đất Hoa Hạ, mười lăm đại thành trì kiên cố được dựng lên như mười lăm pháo đài thép sừng sững giữa vòng vây thú hoang.
Thế nhưng, không phải pháo đài nào cũng đứng vững mãi mãi.
Mùa thu năm 2033, Giang Châu Thành.
Tiếng còi báo động phòng không rền rĩ xé nát bầu trời chiều vốn đang yên ả. Mặt đất rung chuyển bần bật dưới hàng vạn móng guốc. Thú triều ập đến nhanh hơn mọi dự tính của bộ chỉ huy thành phố, biến con phố thương mại sầm uất nơi gia đình Huyền Cốt đang dạo chơi thành địa ngục trần gian chỉ trong mười lăm phút.
Trong góc tối chật hẹp của một rãnh thoát nước khô cạn nằm khuất dưới sạp hàng đổ nát, Huyền Cốt khi ấy mới sáu tuổi bịt chặt miệng mình bằng cả hai bàn tay nhỏ xíu. Qua khe hở của tấm lưới sắt biến dạng, đôi mắt đen láy mở to đến rách cả khóe mắt của hắn in trọn cảnh tượng đẫm máu bên ngoài.
Phụ thân hắn đang dùng cả thân mình đè chặt một thanh sắt gãy vào họng một con sói biến dị lông xám to bằng con bê. Máu tươi từ bả vai bị cào nát của ông chảy ròng ròng xuống mặt đường. Ngay phía sau, mẫu thân hắn dốc hết chút sức lực cuối cùng kéo sập tấm biển sắt nặng trịch xuống để che kín miệng rãnh nơi con trai đang ẩn nấp.
— Đừng kêu... Cốt nhi, nhắm mắt lại, tuyệt đối đừng lên tiếng...
Giọng mẫu thân run rẩy nhưng dứt khoát lạ thường. Ngay khoảnh khắc tấm biển sắt vừa sập xuống chắn đi hơn nửa tầm nhìn, một bóng đen khổng lồ từ trên nóc tòa nhà đối diện lao vút xuống. Tiếng xương cốt gãy vụn khô khốc vang lên, hòa lẫn cùng tiếng gầm rú tanh nồng. Những giọt máu ấm nóng, đỏ sẫm bắn qua khe hở, rơi lộp bộp lên trán, chảy dọc xuống khóe môi mặn chát của đứa trẻ sáu tuổi.
Huyền Cốt không khóc thành tiếng. Hàm răng hắn cắn chặt vào mu bàn tay mình đến bật máu, thân hình nhỏ bé run lên từng đợt trong bóng tối lạnh lẽo. Hắn cứ thế nhìn chằm chằm ra khe sáng hẹp, cho đến khi tiếng pháo cơ giới hạng nặng của quân đội chi viện nổ vang trời, và hai bàn tay thô ráp, đầy vết chai sần của một đôi vợ chồng già chạy nạn lật tấm biển sắt đẫm máu lên, ôm chặt lấy cơ thể lạnh ngắt của hắn rút lui theo đoàn xe quân đội về phía Giang Nam Thành...
Mười một năm sau. Năm 2044, Giang Nam Thành.
Nắng trưa tháng chín chiếu xuống những dãy nhà cao tầng san sát ở khu vực ngoại vi thành phố. Tại cổng Học viện Giang Nam Thành — ngôi trường cấp ba nơi bồi dưỡng văn hóa và võ đạo cơ bản cho thanh thiếu niên trong thành — từng tốp học sinh đang ùa ra sau hồi chuông tan học buổi sáng.
Đi tách biệt khỏi đám đông ồn ào là một thiếu niên có vóc dáng cao ráo nổi bật, chừng một mét tám mươi tư. Bộ đồng phục học viện đã bạc màu vì giặt nhiều lần vẫn không giấu được bờ vai rộng và những đường nét cơ bắp săn chắc, gọn gàng. Mái tóc đen cắt ngắn để lộ gương mặt tuấn tú với sống mũi thẳng và đôi mắt sâu thẳm, phẳng lặng như mặt hồ mùa đông.
Để tiết kiệm hai đồng tiền xe điện, Huyền Cốt rẽ vào con hẻm tắt nối liền khu phố học viện với khu dân cư cũ kỹ phía nam.
Vừa đi sâu vào hẻm khoảng trăm mét, bước chân của hắn bỗng chậm lại. Cách đó không xa, sau khúc cua khuất tầm nhìn, tiếng đấm đá thùm thụp kèm theo những lời chửi rủa thô tục vọng ra.
— Thằng nhóc này, mang tiếng học ở Học viện Giang Nam mà trong người chỉ có ba mươi đồng tiền mặt thôi sao? Khôn hồn thì lôi hết tiền ăn sáng giấu trong người ra đây cho đại gia!
Huyền Cốt không lập tức lao vào. Hắn dừng bước ngay cạnh bức tường gạch bong tróc, ánh mắt điềm tĩnh quét nhanh qua hiện trường.
Đầu hẻm không có thiết bị giám sát của đội trị an. Trong hẻm có bốn tên côn đồ ngoài hai mươi tuổi, quần áo xộc xệch, kẻ cầm tuýp sắt rỉ sét, kẻ cầm gậy gỗ, đang vây quanh một tên nhóc thấp bé mặc đồng phục năm nhất. Hơi thở của bốn kẻ này gấp gáp, bước chân phù phiếm, khớp vai lỏng lẻo — hoàn toàn là người thường chưa từng chạm tới ngưỡng cửa rèn luyện nguyên năng, kỹ năng đánh lộn cũng chỉ là thứ học mót ngoài đầu đường xó chợ.
Xác định đối phương không mang theo vũ khí nóng hay dao găm giấu trong người, Huyền Cốt mới cất bước đi tới.
— Các ngươi đang cản đường ta đấy.
Giọng nói trầm thấp, bình thản vang lên ngay sau lưng khiến cả bốn tên côn đồ giật mình quay phắt lại. Gã đầu trọc cầm tuýp sắt thấy chỉ là một học sinh đi một mình, dù vóc dáng cao lớn nhưng gương mặt còn non choẹt, liền trợn mắt quát tháo:
— Tiểu tử thối ở đâu chui ra muốn tìm chết...
Lời còn chưa dứt, đồng tử của Huyền Cốt hơi co lại. Khí chất điềm đạm thường ngày biến mất chỉ trong nửa nhịp thở, thay vào đó là một sự lạnh lẽo, độc đoán đến nghẹt thở.
Hắn không đợi gã đầu trọc vung ống sắt lên. Mũi chân phải của Huyền Cốt đạp mạnh xuống nền bê tông, cả cơ thể lao vọt tới trước như một mũi tên rời cung. Chỉ một bước nghiêng người tính toán chuẩn xác đến từng phân, hắn đã lách qua khoảng trống giữa hai tên đứng ngoài, bàn tay trái chụp thẳng vào cổ tay cầm ống sắt của gã đầu trọc rồi vặn mạnh.
Rắc!
Tiếng khớp xương trật khỏi ổ vang lên giòn tan. Gã đầu trọc còn chưa kịp hét lên vì đau, cùi chỏ phải của Huyền Cốt đã nện thẳng vào chấn thủy của gã, lực đạo vừa đủ làm gã tắc thở quỵ gối xuống đất mà không gây vỡ nội tạng.
Ba tên còn lại hoảng hốt vung gậy đập tới. Huyền Cốt thậm chí không lùi lại nửa bước. Hắn xoay hông, tung một cú đá quét ngang hạ bàn nhanh như điện xẹt, tiếp đó là hai cú đấm ngắn gọn, chuẩn xác nhắm thẳng vào khớp vai và xương sườn của từng tên. Không một động tác thừa, không một chút do dự.
Chưa đầy mười giây, cả bốn tên côn đồ đã nằm la liệt trên nền đất ẩm ướt, ôm bụng ôm tay rên rỉ.
Huyền Cốt đứng thẳng người, phủi nhẹ chút bụi bám trên cổ tay áo. Ánh mắt hắn nhìn xuống đám người dưới đất lạnh băng như đang nhìn mấy khúc gỗ mục. Nếu không phải luật pháp trong nội thành quy định rất nghiêm ngặt về việc gây án mạng khi chưa có chứng chỉ Võ giả, hắn đã chẳng bận tâm đến việc thu liễm lực tay.
Gã đầu trọc mặt cắt không còn giọt máu, được đồng bọn dìu dậy, vừa lùi bước vừa run giọng gào lên để vớt vát chút thể diện:
— Tiểu tử... ngươi nhớ mặt cho ta! Khu phố Nam này là địa bàn của Bạch ca, ngươi dám động vào huynh đệ tụi ta, tụi ta nhất định sẽ quay lại trả thù! Đi!
Bốn bóng người lảo đảo dìu nhau chạy biến khỏi con hẻm nhanh như có quỷ đuổi phía sau.
Lúc này, cậu học sinh năm nhất bị dồn vào góc tường mới hoàn hồn, vội vàng vịn tường đứng dậy, cúi người cảm ơn rối rít. Khi ngẩng đầu lên nhìn rõ bóng lưng cao lớn vững chãi và gương mặt lạnh lùng của người vừa cứu mình dưới ánh nắng chiếu xiên qua khe hẻm, tên nhóc ngẩn người ra, thầm nói nhỏ:
— Người này... Thân hình rắn chắc, thật uy võ, hình như ta đã gặp hắn ở đâu rồi...
Thấy tên nhóc đối diện nhìn mình đầy vẻ dò hỏi, Huyền Cốt khẽ thu lại vẻ sắc bén trong đáy mắt, bình thản đáp:
— Ta sao? Gọi ta là Huyền Cốt đi...
Vừa dứt lời, ánh mắt Huyền Cốt vô tình liếc qua chiếc đồng hồ điện tử treo trên bảng thông báo ở đầu con phố phía xa. Kim chỉ giờ đã nhảy sang con số mười hai giờ rưỡi. Sắc mặt vốn đang lạnh lùng của hắn bỗng khẽ biến đổi, vẻ trầm ổn lập tức nhường chỗ cho sự vội vàng:
— A chết, ta quên mất đến giờ cơm trưa rồi, bà nội sẽ lại la ta một trận đây...
Chẳng kịp đợi tên nhóc kia nói thêm câu nào, Huyền Cốt đã xoay người, sải những bước dài lao vút đi, chỉ vài nhịp tung người đã khuất bóng sau ngã rẽ.
Đứng chôn chân tại chỗ mất mấy giây, cậu học sinh năm nhất bỗng mở to hai mắt, miệng lắp bắp như vừa sực nhớ ra cái tên làm chấn động cả học viện suốt mấy tháng qua:
— Cái gì..? Huyền Cốt sư huynh? Hắn thật sự là Huyền Cốt sư huynh sao?
Một học sinh khác tình cờ đi ngang đầu hẻm nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi cũng không giấu nổi vẻ kích động, tiến lại gần cảm thán:
— Ai chả biết Huyền Cốt sư huynh là một trong ba học sinh võ lực cao cấp của học viện này chứ, ta nghe nói ba tháng trước một mình huynh ấy thậm chí một lần hạ gục hai người còn lại, quả thật không phải hư danh mà... Ta phải mau về kể lại cho ba thôi!
Rời khỏi khu phố học viện sầm uất, cảnh vật hai bên đường nhanh chóng thay đổi. Những tòa cao ốc sáng loáng lùi dần về phía sau, thay thế bằng khu ổ chuột phía nam Giang Nam Thành — nơi tập trung những dãy chung cư tái định cư chật chội, xám xịt được dựng lên từ hơn chục năm trước để chứa dòng người tị nạn.
Huyền Cốt dừng trước tòa nhà số 14. Thang máy của tòa nhà này đã hỏng từ tám năm trước và cũng chẳng có ai bỏ tiền ra sửa. Hắn hít nhẹ một hơi, bước vào cầu thang bộ tối om rồi bắt đầu phóng bước lên lầu.
Mỗi bước chân của hắn đều đặt xuống mũi bàn chân một cách nhịp nhàng, cơ đùi và bắp chân co giãn đầy sức bật, mỗi lần nhún người là vượt qua liền bốn, năm bậc thang mà gần như không phát ra tiếng động nặng nề nào. Đối với một người trưởng thành bình thường, việc leo bộ lên tới tầng sáu của tòa chung cư cũ kỹ này chắc chắn sẽ khiến họ mệt lả người, hai chân rã rời như đeo chì. Thế nhưng Huyền Cốt chỉ mất đúng hai phút đã đặt chân lên chiếu nghỉ tầng sáu, nhịp thở vẫn đều đặn, lồng ngực hầu như không hề phập phồng.
Đứng trước cánh cửa sắt tróc sơn phòng 604, hắn cố ý thả chậm nhịp thở lại, chỉnh lại cổ áo đồng phục cho ngay ngắn rồi mới đẩy cửa bước vào:
— Ông nội, bà nội, ta về rồi.
Căn hộ chưa đầy ba mươi lăm mét vuông tuy cũ kỹ nhưng được dọn dẹp vô cùng sạch sẽ. Ông nội đang ngồi cạnh khung cửa sổ nhỏ, đeo kính lão cặm cụi sửa lại một chiếc quạt điện cũ cho hàng xóm để kiếm thêm vài đồng tiền công. Nghe tiếng mở cửa, từ trong gian bếp nhỏ hẹp, bà nội tóc đã bạc trắng tay cầm đôi đũa cả bước ra, vừa nhìn thấy hắn đã chau mày mắng:
— Tiểu Cốt à, cái thằng nhóc này! Học viện tan học từ mười một giờ rưỡi, sao giờ này mới vác mặt về tới nhà hả? Đi đứng kiểu gì mà để hai thân già này đợi cơm đến nguội cả canh rồi!
Ngoài miệng thì trách mắng, nhưng đôi tay gầy guộc của bà nội đã nhanh nhẹn kéo ghế, đặt bát đũa xuống chiếc bàn gỗ nhỏ giữa nhà rồi bưng từ trong bếp ra một chiếc bát sứ nóng hổi.
Mùi hương đậm đà của nước tương, đường thắng kẹo quyện cùng mùi mỡ thịt béo ngậy lập tức lan tỏa khắp căn phòng nhỏ. Huyền Cốt đang định mở lời giải thích thì khựng lại, đôi mắt sáng lên khi nhìn vào chiếc bát giữa bàn:
— Waa, là thịt kho tàu!
Hắn nhìn bà nội với ánh mắt tràn đầy kinh ngạc. Trong kỷ nguyên năm 2044, khi phần lớn diện tích đất canh tác và chăn nuôi rơi vào tay thú biến dị, người dân khu ổ chuột quanh năm suốt tháng chỉ có thể ăn thực phẩm tổng hợp rẻ tiền. Thịt heo tươi thực sự có giá đắt gấp mười lần trước kia, đối với gia cảnh của hắn hiện tại, đây rõ ràng là một món ăn vô cùng xa xỉ.
Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của đứa cháu trai cao lớn trước mặt, nếp nhăn nơi khóe mắt bà nội giãn ra thành một nụ cười hiền từ. Bà gắp ngay một miếng thịt ba chỉ kho mềm rục, đỏ au bỏ vào bát cơm của Huyền Cốt:
— Cháu trai của ta, năm sau cháu phải tốt nghiệp rồi, phải ăn ngon mới có sức học hành chứ. Sáng nay ta ra chợ sớm, thấy quầy thực phẩm của quân đội có đợt hàng giảm giá nên mua một ít. Mau ăn đi khi còn nóng, ông nội ngươi với ta ăn sáng muộn nên vẫn còn no, phần này là nấu cho một mình Tiểu Cốt đấy.
Huyền Cốt nhìn miếng thịt trong bát mình, rồi lại nhìn bát cơm trắng chỉ có mấy cọng rau muối chua của ông bà. Nơi ngực trái vốn đã chai sạn từ năm sáu tuổi của hắn khẽ dâng lên một luồng hơi ấm áp. Hắn không nói lời khách sáo vô ích, chỉ lặng lẽ dùng đũa xắn đôi miếng thịt mỡ màng, gắp trả lại vào bát của ông nội và bà nội:
— Hai người cùng ăn thì ta mới ăn hết được. Một mình cháu ăn ngấy lắm.
Ông nội lúc này mới tháo kính lão xuống, ngồi vào bàn, vừa cười khà khà vừa hỏi:
— Tiểu Cốt à, hôm nay ở học viện có việc gì giữ chân sao? Thường ngày cháu về đúng giờ lắm mà.
Huyền Cốt và một miếng cơm lớn vào miệng, giọng điệu tự nhiên, lược bỏ hết những chi tiết động thủ để hai ông bà không phải bận tâm:
— Cũng không có gì lớn đâu ông nội. Trên đường về thấy một tên nhóc học khóa dưới bị mấy kẻ lêu lổng chặn đường bắt nạt, cháu tiện tay đuổi bọn chúng đi giúp hắn nên mới về trễ mất mấy phút.
— Ừ, giúp đồng học là tốt, nhưng làm gì cũng phải nhìn trước ngó sau, giữ mình cho cẩn thận nghe chưa. — Bà nội vừa gắp rau vừa dặn dò. — Thời buổi này bên ngoài lộn xộn lắm, ông bà chỉ mong Tiểu Cốt bình bình an an lấy được tấm bằng tốt nghiệp, kiếm một công việc ổn định trong thành là hai bộ xương già này nhắm mắt cũng yên lòng rồi.
— Cháu nhớ rồi.
Huyền Cốt gật đầu đáp lời, hàng mi rủ xuống che đi tia sáng sắc lạnh thoáng qua nơi đáy mắt. Một công việc bình thường trong thành sao có thể bảo vệ được hai ông bà khi tuổi già bệnh tật ập tới, hay khi một cơn thú triều như ở Giang Châu Thành năm xưa tái diễn? Chỉ có bước qua cánh cửa khảo hạch Chuẩn Võ Giả, chính thức trở thành Võ giả của Võ quán, hắn mới có đủ tiền bạc và quyền hạn đưa ông bà rời khỏi khu ổ chuột tồi tàn này.
Sáng hôm sau, khi màn sương mù xám đục còn giăng kín những con ngõ nhỏ của khu phố Nam, Huyền Cốt đã đeo chiếc cặp sách cũ lên vai, rời khỏi tòa nhà số 14 để đến học viện sớm luyện tập như thường lệ.
Không khí buổi sớm lạnh buốt. Trên con đường lát đá lồi lõm dẫn ra trục đường chính, lác đác vài người lao động làm ca đêm đang lầm lũi đi về, ai nấy đều cúi gằm mặt, vội vã bước qua nhau.
Thế nhưng, khi vừa đi qua dãy nhà kho bỏ hoang cách khu chung cư khoảng ba trăm mét, bước chân đang đều đặn của Huyền Cốt bỗng nhiên khựng lại.
Trong phạm vi cảm nhận nhạy bén khác thường của hắn, tiếng gió thổi qua khe tôn rỉ sét dường như bị lẫn vào những nhịp thở nặng nề, gấp gáp và cả tiếng bước chân đang cố tình dẫm nhẹ từ phía sau ép sát tới. Lần này không chỉ có bốn tên, mà là gần một chục luồng hơi thở mang đầy ác ý đang tản ra, âm thầm khóa chặt các lối rẽ hai bên con hẻm.
Cảm thấy có kẻ đang theo dõi, hắn ngước nhìn về sau, ánh mắt khẽ động:
— Lại là bọn người hôm qua sao?
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
