Chương 2: Chiếc Mặt Nạ Mang Tên Cuồng Lập

Sương mù xám vĩnh hằng cuộn trào, che lấp đi hơi thở của vị thần trên cao, nhưng không che được sự tĩnh lặng đến nghẹt thở đang bao trùm lên toàn bộ Tarot Club.

Audrey Hall – "Chính Nghĩa" tiểu thư, người luôn giữ được phong thái quý tộc chuẩn mực nhất, lúc này đây lại đang thất thần. Đôi bàn tay đeo găng ren trắng của cô siết chặt vào tà váy, khiến lớp vải lụa đắt tiền nhăn nhúm. Đôi mắt xanh biếc như ngọc bích của cô không rời khỏi màn ảnh, nơi hình bóng Gehrman Sparrow đang đứng sừng sững giữa cơn bão biển.

Cô là một "Khán Giả". Cô luôn tự hào về khả năng thấu hiểu tâm lý người khác. Nhưng lúc này, trái tim cô thắt lại.

Dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng, tàn nhẫn, coi mạng người như cỏ rác của vị "Thợ săn điên" lừng danh năm đại dương kia, Audrey nhìn thấy gì?

Một sự trống rỗng đến tận cùng. Một nỗi cô độc sâu thẳm như vực thẳm Abyss.

"Ngài Thế Giới..."

Tiếng thì thầm của Audrey tan biến trong không gian xám xịt.

Phía đối diện, "Trehman" Alger Wilson – một kẻ lăn lộn giữa sóng gió biển cả, người từng run rẩy trước uy danh của Gehrman Sparrow – lúc này đang há hốc mồm. Những nếp nhăn trên trán lão hằn sâu hơn bao giờ hết. Lão nhớ về lần đầu gặp Gehrman, nhớ về cảm giác áp bách kinh người khi đối diện với họng súng của gã thợ săn điên ấy.

Hóa ra... tất cả chỉ là diễn?

Hóa ra vị "Sứ giả của Đấng Khờ" mà lão hằng kính sợ, thực chất lại chính là người thanh niên đã ngã xuống trong vũng máu tại Tingen?

...

Dưới thế giới thực, tại Backlund, thủ đô của sự hy vọng và cũng là thành phố của sự mục nát.

Màn ảnh khổng lồ treo lơ lửng trên bầu trời không chỉ khiến dân thường kinh hãi mà còn khiến các Giáo hội chính thống rơi vào tình trạng báo động đỏ.

Tại nhà thờ Saint Samuel, Leonard Mitchell đứng lặng người dưới hành lang đá. Đôi mắt xanh lục của anh ta run rẩy. Anh ta nhìn thấy người đồng đội cũ, người mà anh ta tưởng đã chết, đang hiện diện trên màn ảnh dưới một hình hài hoàn toàn khác.

"Gehrman Sparrow là Klein... Klein chính là Gehrman?"

Leonard lẩm bẩm, giọng anh ta khản đặc như có cát trong cổ họng.

"Này, lão già, ông có thấy không? Hắn vẫn còn sống... Hắn thực sự vẫn còn sống, nhưng tại sao hắn lại biến thành như thế này?"

Trong tâm trí Leonard, một giọng nói già nua, khàn khàn vang lên, mang theo sự kinh ngạc không kém:

"Cẩn thận lời nói của cậu, Leonard. Nhìn vào màn ảnh đi... Đó không chỉ là 'sống'. Đó là một hành trình điên rồ mà ngay cả những Thiên sứ cũng phải rùng mình."

...

Màn ảnh đột ngột rung chuyển. Tiếng gầm của sóng biển dữ dội át cả không gian.

Hình ảnh chuyển cảnh.

Trên con tàu "Bạch Mã không chân", Gehrman Sparrow đang đối đầu với một nhóm hải tặc hung hãn. Gương mặt hắn không có một chút biểu cảm nào, đôi mắt lạnh lẽo như mặt hồ đóng băng.

Hắn giơ tay lên. Một phát súng vang lên khô khốc.

"Đoàng!"

Máu bắn tung tóe lên vách tàu. Một tên hải tặc gục xuống ngay lập tức. Gehrman không dừng lại, hắn bước tới, động tác dứt khoát như một cỗ máy giết người được lập trình sẵn. Hắn bẻ gãy cổ một tên khác, tiếng xương gãy "rắc" vang lên rõ mồn một trên màn ảnh, khiến hàng triệu người đang theo dõi phải rùng mình, lạnh sống lưng.

"Thật tàn nhẫn..."

Một người dân tại Backlund thốt lên, ôm lấy đứa con nhỏ che mắt lại.

"Hắn là quỷ dữ! Hắn không phải là người!"

Nhưng ngay lúc đó, màn ảnh đột ngột chia đôi.

Một bên là Gehrman Sparrow đang tắm máu quân thù, gương mặt sắt đá.

Bên còn lại, là dòng suy nghĩ nội tâm của hắn hiện lên dưới dạng những dòng chữ mờ ảo, chảy trôi như ký ức.

[ "Thối thật... Mùi máu làm mình muốn nôn quá." ]

[ "Cứ tiếp tục thế này, mình sẽ thực sự trở thành một kẻ điên mất. Không, mình phải nhớ rõ, mình là Klein Moretti. Mình là một Nighthawk. Mình đang 'diễn'. Mình chỉ đang đóng vai một kẻ điên để tiêu hóa liều thuốc." ]

[ "Benson, Melissa... Hai người ở nhà có khỏe không? Hôm nay Melissa có làm món thịt hầm không nhỉ?" ]

Cả thế giới đột nhiên im bặt.

Tiếng gào thét của sóng biển vẫn còn đó, nhưng trong lòng người xem lại dâng lên một sự chua xót nghẹn ngào.

Họ thấy Gehrman Sparrow dùng tay không móc tim kẻ thù, nhưng họ cũng thấy trong đôi mắt ấy, một sự mệt mỏi đến cùng cực. Hắn không hề tận hưởng sự giết chóc. Hắn đang chịu đựng nó. Hắn đang gồng mình lên để không bị sự điên cuồng của liều thuốc nuốt chửng.

Hắn cô độc giữa biển cả mênh mông, xung quanh chỉ có kẻ thù và những quái vật đội lốt người. Không một ai để chia sẻ, không một ai để tựa vào. Mỗi đêm, hắn phải tự nhắc nhở bản thân mình là ai, nếu không, cái tên "Klein Moretti" sẽ vĩnh viễn biến mất trong bóng tối.

...

Trên "Tàu Tương Lai", "Nữ vương Thần bí" Bernadette Magnus nhìn chằm chằm vào màn ảnh. Đôi môi mọng của bà khẽ mím lại. Là một vị thánh cấp cao, bà hiểu rõ cái giá của việc "diễn". Nhưng chưa bao giờ bà thấy một ai diễn một cách tuyệt vọng và triệt để đến thế.

"Ngài Khờ... Gehrman Sparrow..."

Bà khẽ thở dài.

"Ngài đang bảo vệ điều gì mà phải tự đày đọa mình như vậy?"

...

Màn ảnh lại thay đổi.

Đó là một buổi tối trên tàu. Gehrman Sparrow ngồi một mình trong cabin tối tăm. Trên bàn là một mẩu bánh mì khô khốc và một ly nước lọc.

Hắn tháo chiếc mũ phớt xuống, để lộ mái tóc hơi rối. Lúc này, không có kẻ thù, không có khán giả. Gương mặt sắt đá của gã thợ săn điên sụp đổ.

Hắn gục đầu xuống bàn, đôi vai run lên bần bật.

Không có tiếng khóc. Chỉ có tiếng thở dốc nặng nề, như thể hắn đang cố gắng hít thở trong một không gian thiếu oxy.

Hắn lấy ra từ túi áo một đồng xu vàng. Đó là đồng xu mà hắn luôn dùng để bói toán, để đưa ra những quyết định sinh tử. Hắn tung nó lên, rồi bắt lại, nhưng không nhìn vào kết quả.

Hắn chỉ nắm chặt lấy nó, như nắm lấy sợi dây liên kết duy nhất với quá khứ, với gia đình, với những ngày tháng bình yên ở Tingen.

"Ngày mai... lại phải tiếp tục."

Giọng hắn vang lên, trầm thấp và khàn đặc.

"Chỉ cần đi tiếp... mình mới có thể bảo vệ họ."

Hình ảnh mờ dần, thay vào đó là một tiêu đề mới hiện ra, đỏ rực như máu trên nền đen của màn ảnh:

[[ KIỂM KÊ TOP 10 KHOẢNH KHẮC CHIẾN ĐẤU ĐIÊN CUỒNG NHẤT CỦA GEHRMAN SPARROW ]]

Hàng vạn người xem nín thở. Họ vừa thương cảm cho sự cô độc của hắn, nhưng đồng thời, một sự tò mò mãnh liệt trỗi dậy. Một kẻ luôn phải đấu tranh với sự điên cuồng bên trong mình, khi thực sự bùng nổ, sẽ đáng sợ đến mức nào?

Tại Tarot Club, "Mặt Trời" Derrick Berg nắm chặt tay. Cậu thiếu niên sống trong vùng đất bị nguyền rủa này luôn coi Ngài Thế Giới là một người tiền bối mạnh mẽ và đáng tin cậy. Cậu không ngờ, cái giá của sự mạnh mẽ đó lại đau đớn đến thế.

"Ngài Thế Giới... Ngài thực sự là một anh hùng."

Derrick lẩm bẩm, ánh mắt tràn đầy sự tôn kính và kiên định.

Bỗng nhiên, màn ảnh phát ra một tiếng "Bùm" chấn động.

Hình ảnh đầu tiên của danh sách kiểm kê hiện ra.

Đó là một hòn đảo ngập trong sương mù. Mùi của cái chết nồng nặc đến mức dường như xuyên qua cả màn ảnh để xộc vào mũi người xem.

Gehrman Sparrow đứng đó, đối diện với một sinh vật khổng lồ, một kẻ săn mồi của biển sâu với hàng trăm xúc tu quằn quại.

Hắn không rút súng. Hắn không bỏ chạy.

Hắn từ từ tháo đôi găng tay ra, để lộ bàn tay trắng nhợt.

Khóe miệng hắn nhếch lên, tạo thành một nụ cười vặn vẹo, điên rồ mà chúng ta chưa từng thấy trước đây.

"Ngươi muốn nếm thử mùi vị của sự điên rồ không?"

Gehrman hỏi, giọng điệu nhẹ nhàng như một người bạn cũ, nhưng sát khí tỏa ra khiến mặt biển xung quanh đóng băng.

Toàn bộ thế giới nín thở.

Đây không còn là "diễn" nữa.

Đây là khoảnh khắc Gehrman Sparrow để cho con quái vật bên trong mình được tự do.

...

"Lạy Chúa Bão Tố!"

Alger Wilson đứng bật dậy, chiếc ghế gỗ sau lưng lão đổ sầm xuống sàn.

Lão nhận ra trận chiến đó. Đó là hòn đảo của "Đô đốc Địa ngục" Ludwell. Trận chiến mà sau đó cái tên Gehrman Sparrow đã trở thành nỗi khiếp sợ vĩnh cửu của mọi hải tặc.

Màn ảnh bắt đầu chuyển động nhanh. Nhịp phim dồn dập với tiếng trống trận đập liên hồi.

Những phát súng nổ ra. Những phép thuật huyền bí đan xen. Máu và lửa.

Nhưng tâm điểm của tất cả, là Gehrman Sparrow. Hắn di chuyển như một bóng ma, mỗi bước đi là một mạng người nằm xuống. Hắn không chỉ giết chóc, hắn đang trình diễn một vũ điệu của cái chết.

Khán giả trên toàn thế giới bị cuốn vào nhịp độ điên cuồng đó. Họ sợ hãi, họ run rẩy, nhưng họ không thể rời mắt.

Họ muốn thấy, vị thần cô độc này sẽ đi xa đến đâu trên con đường nhuốm máu này.

Và ngay khi trận chiến đạt đến cao trào, khi Gehrman chuẩn bị tung ra đòn kết liễu, màn ảnh đột ngột tối đen.

Một dòng chữ hiện ra:

[ Tiếp tục ở chương sau: Cái chết của một Đô đốc và Sự trỗi dậy của một Huyền thoại. ]

"Cái gì? Đừng dừng lại lúc này chứ!"

Một quý tộc tại Backlund đập bàn hét lên, quên mất cả lễ nghi.

"Chết tiệt! Ai đã tạo ra màn ảnh này? Ta sẽ trả bao nhiêu tiền cũng được, hãy chiếu tiếp đi!"

Cả thế giới nổ tung trong sự phấn khích và tiếc nuối.

Trên sương mù xám, Klein Moretti – lúc này đang ngồi ở vị trí "Đấng Khờ" – khẽ thở dài, tay xoa xoa thái dương.

Hắn nhìn xuống những thành viên Tarot Club đang xôn xao, rồi nhìn ra thế giới đang điên cuồng vì mình.

"Vui lắm sao?"

Hắn tự hỏi, một nụ cười khổ hiện lên trên môi.

"Đó là những ký ức mà ta muốn quên đi nhất..."

Nhưng sâu trong thâm tâm, Klein cũng cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ. Bí mật mà hắn mang theo bấy lâu nay, nỗi đau mà hắn gặm nhấm một mình, cuối cùng cũng có người thấu hiểu.

Dù sự thấu hiểu đó đi kèm với sự kinh hoàng của cả thế giới.

Cuộc kiểm kê chỉ mới bắt đầu. Và hành trình của gã thợ săn điên Gehrman Sparrow, mới chỉ hé lộ một góc nhỏ của tảng băng trôi mang tên "Chúa Tể Thần Bí".

Sóng gió thực sự, còn ở phía sau.