Chương 1: Khi Thế Giới Bị Phơi Bày - Kẻ Khờ Đã Từng Là Ai?

Bầu trời Backlund chưa bao giờ thực sự trong trẻo. Lớp sương mù công nghiệp dày đặc như một tấm màn xám xịt, bao phủ lên những ống khói cao vút và hơi thở hôi hám của sự nghèo đói tại khu Đông.

Nhưng hôm nay, tấm màn ấy đã rách toạc.

Không phải do một cơn gió mạnh, cũng không phải do ánh mặt trời rực rỡ. Mà là vì không gian đang vặn xoẹo.

Tại quận Empress, trong căn biệt thự lộng lẫy của bá tước Hall, Audrey Hall đang cầm chiếc tách sứ xương tinh xảo. Đôi mắt màu lục bảo của cô vốn đang chăm chú nhìn vào tập hồ sơ của Tâm Lý Học Đạo Hội, bỗng chốc cứng đờ.

Chiếc tách trên tay cô khẽ run lên, những gợn sóng lăn tăn trên mặt trà Earl Grey phản chiếu một thứ ánh sáng không thuộc về thế giới này.

"Susie..."

Audrey thốt lên, giọng nói trong trẻo của cô có chút run rẩy mà chính cô cũng không nhận ra.

Con chó săn vàng Susie đang nằm dưới chân cô đột ngột chồm dậy. Đôi tai nó dựng đứng, hàm răng hơi nhe ra, một âm thanh gầm gừ trầm thấp phát ra từ cổ họng.

"Audrey, bầu trời... nó đang rơi xuống."

Susie nói bằng giọng người, sự bình tĩnh thường ngày của một "Khán Giả" đã biến mất, thay vào đó là sự cảnh giác tột độ.

Trên bầu trời toàn thế giới — từ Backlund sương mù đến Thành Phố Bạc ngập tràn bóng tối, từ những hòn đảo trên biển khơi đến cả những vương quốc thần thánh ẩn mình — một dải sáng rực rỡ và thần bí như dải ngân hà đang từ hư không tuôn chảy ra. Nó không phải là vật chất, cũng chẳng phải là ma dược biến đổi, mà giống như một loại khái niệm tối cao đang đè ép lên thực tại.

Dải sáng ấy kết tinh lại, hóa thành một màn ảnh khổng lồ, che lấp cả mặt trời và mặt trăng.

...

Trên phía trên sương mù xám, bên trong cung điện cổ kính và trang nghiêm.

Klein Moretti, lúc này đang ngồi trên chiếc ghế lưng cao thuộc về "Kẻ Khờ", cũng đang sững sờ.

Hắn vươn tay ra, cố gắng chạm vào những gợn sóng đang khuấy đảo không gian xung quanh sương mù xám. Sức mạnh của "Kẻ Khờ", thứ quyền năng có thể thay đổi lịch sử và thao túng vận mệnh, lúc này lại giống như một con thuyền nhỏ trước đại dương mênh mông.

Cái màn ảnh kia... nó xuyên qua sương mù xám.

Nó bỏ qua mọi sự che chắn của "Thần Tọa".

"Cái gì thế này?"

Klein thầm nhủ, nhịp tim hắn đập nhanh hơn. Một cảm giác bất an len lỏi vào linh hồn. Hắn cảm nhận được hơi thở của sự vĩnh hằng, của một thứ gì đó thậm chí còn cổ xưa và vĩ đại hơn cả những Vị Thần Chân Chính.

Hắn thử triệu tập các thành viên Hội Tarot, nhưng ngay lập tức nhận ra một sự thật kinh hoàng: Màn ảnh kia đang đồng bộ hóa thời gian của tất cả mọi người.

...

Tại Nhà Thờ Sóng Thần ở Bayam.

"Bạo Chúa" Leodero đứng trên đỉnh tháp cao nhất, những tia sét màu xanh tím điên cuồng nhảy múa xung quanh ông ta, xé nát những đám mây đen. Đôi mắt ông ta đầy rẫy sự phẫn nộ và kiêng dè.

"Ai? Kẻ nào dám dòm ngó thế giới này?"

Lời gầm thét của một vị thần khiến mặt biển dậy sóng, nhưng màn ảnh kia vẫn im lìm, không hề bị lay chuyển.

Cùng lúc đó, trong bóng tối sâu thẳm của Giáo hội Đêm Tối, một đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ đêm nhìn lên bầu trời. Nữ Thần Đêm Tối Amanises khẽ siết chặt chiếc quyền trượng, những ngôi sao trên tà váy bà run rẩy. Bà cảm nhận được một dòng chảy lịch sử đang bị đảo ngược, một bí mật mà lẽ ra phải bị chôn vùi vĩnh viễn đang dần hiện hình.

Đột ngột, một dòng chữ bằng ngôn ngữ cổ xưa nhất, thứ ngôn ngữ mà linh hồn mỗi người đều có thể hiểu được, hiện lên trên màn ảnh:

**[KIỂM KÊ NHỮNG KẺ THAY ĐỔI VẬN MỆNH: HÀNH TRÌNH CỦA CHÚA TỂ THẦN BÍ]**

**[TOP 1: KẺ KHỜ - NGƯỜI BẢO VỆ CÔ ĐỘC VÀ ĐÁNG THƯƠNG NHẤT]**

Cả thế giới im bặt.

Hội Tarot bàng hoàng.

"Kẻ Khờ? Ngài Kẻ Khờ?"

Alger Wilson, "Người Treo Cổ", đang đứng trên boong tàu Blue Avenger, suýt chút nữa đã đánh rơi chiếc la bàn ma thuật. Gương mặt thô ráp của ông ta hiện lên vẻ không thể tin nổi. Trong mắt ông, Kẻ Khờ là một vị thần cổ xưa đang dần thức tỉnh, là đấng bề trên bí ẩn và đầy quyền năng.

"Đáng thương? Tại sao lại dùng từ đó cho một vị thần?"

Derrick Berg, tại Thành Phố Bạc, ngước nhìn lên màn ảnh với sự sùng bái lẫn hoang mang. Cậu thiếu niên luôn tin rằng Ngài Kẻ Khờ là ánh sáng duy nhất cứu rỗi vùng đất bị nguyền rủa này.

Và tại Backlund, Audrey Hall che miệng, đôi mắt nàng rung động:

"Người bảo vệ... cô độc?"

...

Trên sương mù xám, Klein Moretti thiếu chút nữa thì từ trên ghế ngã xuống.

Cái quái gì thế này? Kiểm kê? Chúa Tể Thần Bí?

Hắn cảm thấy da đầu tê dại. Những bí mật đen tối nhất của hắn, từ việc hắn là Zhou Mingrui xuyên không đến, cho đến những lần hắn phải giả vờ làm một vị thần để lừa gạt các thành viên Hội Tarot... tất cả sắp bị phơi bày sao?

"Không, không thể nào..."

Klein lẩm bẩm, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo sơ mi. Hắn nhìn chằm chằm vào dòng chữ "đáng thương nhất", một nỗi chua xót không tên bỗng trào dâng trong lòng.

Đúng lúc đó, màn ảnh rung lên. Một âm thanh trầm buồn, du dương như tiếng chuông nhà thờ vang lên từ hư không.

Hình ảnh đầu tiên xuất hiện.

Đó không phải là một cung điện nguy nga, cũng không phải là một chiến trường rực lửa.

Đó là một căn phòng trọ rẻ tiền, tối tăm ở Tingen.

Trên sàn nhà gỗ cũ kỹ, một thanh niên tóc đen, mắt nâu đang nằm trong vũng máu. Bên cạnh anh ta là một khẩu súng lục ổ xoay rỉ sét. Một phần hộp sọ của anh ta đã bị thổi bay, máu và chất lỏng màu trắng đục vương vãi trên mặt đất, trông cực kỳ thê lương.

Toàn bộ thế giới nín thở.

Đây là vị thần mà các người tôn thờ sao?

"Đây là... Ngài Kẻ Khờ?"

Cattleya "Ẩn Sĩ" đẩy nhẹ gọng kính, đôi mắt tím của cô tràn đầy sự chấn kinh. Cô có thể cảm nhận được qua màn ảnh rằng người thanh niên kia hoàn toàn là một người bình thường. Không có tính linh, không có ma dược, không có bất kỳ sự bảo hộ thần thánh nào.

Anh ta chỉ là một cái xác không còn sự sống.

Nhưng ngay sau đó, những ngón tay của cái xác khẽ cử động.

Đôi mắt nâu từ từ mở ra, đờ đẫn nhìn lên trần nhà.

Một giọng nói trầm thấp, đầy mệt mỏi và hoang mang vang lên, như thể phát ra từ chính linh hồn của người thanh niên đó:

"Đau quá..."

"Mình... vẫn còn sống sao?"

Khán giả toàn thế giới cảm thấy tim mình thắt lại. Họ nhìn thấy người thanh niên ấy loạng choạng đứng dậy, bàn tay run rẩy chạm vào vết thương khủng khiếp trên đầu. Anh ta soi gương, và trong gương là một gương mặt trắng bệch như tờ giấy, đôi mắt chứa đầy sự kinh hoàng trước cái chết.

Tại Backlund, Audrey Hall cảm thấy ngực mình thắt lại. Nàng là một "Khán Giả", nàng có thể đọc được cảm xúc qua từng cử động nhỏ nhất.

Sự cô đơn.

Người thanh niên đó không có ai bên cạnh. Anh ta tỉnh dậy trong một căn phòng xa lạ, với một cái chết vừa mới đi qua, và xung quanh chỉ là bóng tối của một thế giới mà anh ta không hề thuộc về.

"Ngài ấy... lúc đó chỉ là một người bình thường?"

Audrey thì thầm, nước mắt không tự chủ được mà dâng lên.

Màn ảnh tiếp tục chuyển cảnh.

Người thanh niên kia bắt đầu cuộc sống mới với cái tên Klein Moretti. Khán giả thấy anh ta đếm từng đồng xu lẻ để mua bánh mì, thấy anh ta nụ cười gượng gạo khi đối mặt với em gái Melissa và anh trai Benson. Họ thấy anh ta vụng về thử nghiệm những nghi thức thần bí đầu tiên, thấy anh ta run rẩy khi lần đầu tiên đối mặt với những sinh vật siêu nhiên đầy điên cuồng.

"Anh ấy đang cố gắng..."

Leonard Mitchell, lúc này đang ở trong văn phòng của Đội Kẻ Gác Đêm, bóp nát chiếc cốc sứ trên tay.

Hắn nhìn chằm chằm vào người thanh niên trên màn ảnh. Đó là Klein. Là đồng đội đã hy sinh của hắn.

"Cậu là Ngài Kẻ Khờ sao, Klein?"

Leonard lẩm bẩm, giọng nói nghẹn ngào. Cảm giác tội lỗi bấy lâu nay bỗng chốc biến thành một sự bàng hoàng tột độ.

Màn ảnh đột ngột tối sầm lại, rồi một dòng chữ đỏ thẫm như máu hiện lên:

**[CHƯƠNG 1: TINGEN - BI KỊCH CỦA NHỮNG NGƯỜI CANH GÁC]**

Hình ảnh hiện ra là một buổi chiều tà tại thành phố Tingen.

Klein Moretti đứng trước cửa văn phòng Đội Kẻ Gác Đêm. Anh ta mỉm cười với đội trưởng Dunn Smith — một người đàn ông có đôi mắt xám sâu thẳm và nụ cười ấm áp.

"Chúng ta là những người canh gác. Chúng ta cũng là một lũ khốn khổ đáng thương, luôn phải chống chọi với sự điên cuồng và nguy hiểm."

Giọng nói của Dunn Smith vang lên, trầm ổn và đầy tin cậy.

Nhưng những khán giả đang theo dõi đều cảm thấy một luồng khí lạnh sống lưng. Bởi vì họ nhìn thấy, phía sau nụ cười đó, là những sợi dây rối vô hình đang quấn chặt lấy tất cả mọi người.

Một bóng đen ẩn hiện trong màn sương, cầm trên tay một cuốn sổ ghi chép cũ kỹ.

Hắn ta đang viết.

*“Klein Moretti và Dunn Smith không hề biết rằng, cái chết đang chờ đợi họ ở cuối con đường này.”*

Cả thế giới rúng động.

Đây không phải là một câu chuyện anh hùng.

Đây là một buổi hành hình được sắp đặt sẵn.

...

Trên sương mù xám, Klein nhắm nghiền mắt lại. Những ký ức mà hắn luôn cố gắng chôn sâu vào đáy lòng, những vết sẹo chưa bao giờ thực sự lành lại, giờ đây đang bị lột trần trước mắt bao nhiêu người.

Hắn lại nghe thấy tiếng súng nổ ở Tingen.

Hắn lại nhìn thấy đội trưởng Dunn Smith ngã xuống trong vòng tay mình, với trái tim đã ngừng đập nhưng nụ cười vẫn còn đó.

"Đừng xem nữa..."

Klein khàn giọng nói, nhưng đôi tay hắn lại siết chặt lấy thành ghế.

Hắn không thể ngăn cản màn ảnh này.

Và cả thế giới cũng không thể rời mắt.

Họ thấy Klein Moretti, một người mới gia nhập con đường siêu phàm, đang liều mạng chạy đua với thời gian. Anh ta không vì quyền lực, không vì vinh quang.

Anh ta chiến đấu chỉ để bảo vệ bữa tối với Benson và Melissa.

Anh ta chiến đấu để giữ lại nụ cười của những người đồng đội trong Đội Kẻ Gác Đêm.

Nhưng màn ảnh lại tàn nhẫn đưa ra một con số đếm ngược.

**[CÒN 10 PHÚT ĐẾN BI KỊCH TINGEN]**

Lúc này, ngay cả những vị thần cũng im lặng.

Họ nhận ra rằng, vị "Kẻ Khờ" đang ngồi trên đỉnh cao của sương mù xám kia, đã từng bò lên từ vũng bùn của sự tuyệt vọng.

Hắn không sinh ra đã là thần.

Hắn là một con người đã bị số phận nghiền nát, rồi tự mình chắp vá lại những mảnh vỡ linh hồn để đứng lên.

"Nhìn kìa..."

Một tiếng reo hò vang lên trong Hội Tarot, nhưng ngay lập tức bị dập tắt bởi sự căng thẳng.

Trên màn ảnh, Klein Moretti đang đứng trước một tấm gương. Anh ta hít một hơi thật sâu, ánh mắt từ sợ hãi dần trở nên kiên định.

Anh ta giơ tay lên, thực hiện nghi thức bốn bước.

"Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này..."

"Người thống trị bí ẩn phía trên sương mù xám..."

"Chúa tể của sự may mắn mang sắc màu vàng đen..."

Khi những lời cầu nguyện vang lên, cả thế giới cảm nhận được một sự rung động dữ dội. Đó là lần đầu tiên danh hiệu "Kẻ Khờ" xuất hiện trên thế gian này.

Nhưng đi kèm với nó không phải là sự uy nghiêm, mà là tiếng khóc thầm lặng của một người thanh niên đang cố gắng cứu lấy những gì mình yêu thương trong tuyệt vọng.

Màn ảnh đột ngột cắt ngang cảnh tượng đó, chuyển sang một góc độ khác.

Đó là một nghĩa trang hoang vắng.

Một ngôi mộ mới được lập nên. Trên bia đá khắc dòng chữ:

*Klein Moretti. Một người anh trai, một người bạn, một người canh gác tận tụy.*

Và trước ngôi mộ đó, là một bóng người mờ ảo đang đứng lặng lẽ trong mưa.

Đó chính là Klein.

Anh ta đang đứng nhìn đám tang của chính mình.

Anh ta nhìn em gái Melissa khóc nấc lên, nhìn anh trai Benson già đi chỉ sau một đêm. Anh ta đứng đó, chỉ cách họ vài bước chân, nhưng như cách cả một đại dương vĩnh hằng.

Anh ta không thể bước tới. Anh ta không thể nói "Em vẫn còn sống".

Bởi vì anh ta đã chọn con đường cô độc để bảo vệ họ.

"Đây là cái giá của sự bảo vệ sao?"

Audrey Hall không kìm được nữa, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má xinh đẹp của nàng. Nàng nhìn thấy bóng lưng cô đơn của Klein dưới cơn mưa tầm tã ở Tingen, và nàng hiểu rằng, từ khoảnh khắc đó, người thanh niên tên Klein Moretti đã chết.

Chỉ còn lại một linh hồn lang thang, mang theo gánh nặng của cả thế giới trên vai.

Màn ảnh rung lên, dòng chữ tiếp theo hiện ra, khiến tất cả mọi người đều cảm thấy nghẹt thở:

**[NGƯỜI CANH GÁC ĐÃ NGÃ XUỐNG, NHƯNG KẺ KHỜ ĐÃ SINH RA TRONG MÁU VÀ NƯỚC MẮT.]**

**[TIẾP THEO: SỰ TRỖI DẬY CỦA THỢ SĂN ĐIÊN CUÔNG GEHRMAN SPARROW - NỖI KINH HOÀNG CỦA NĂM ĐẠI DƯƠNG]**

Hơi thở của mọi người dồn dập. Họ muốn biết nhiều hơn. Họ muốn biết người thanh niên yếu ớt, đau khổ kia đã làm thế nào để trở thành vị thần bí ẩn ngồi trên sương mù xám.

Và quan trọng hơn, họ muốn biết... Ngài Kẻ Khờ đã phải trả giá những gì?

Tại một góc của Backlund, một người đàn ông trung niên với gương mặt bình thường, đôi mắt thâm trầm đang nhấp một ngụm rượu đắng.

Hắn nhìn lên màn ảnh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy châm biếm nhưng cũng đầy buồn bã.

"Chào mừng đến với sự thật, thế giới ạ."

...

Trên sương mù xám, Klein Moretti tựa lưng vào ghế, tay che khuất đôi mắt.

Hắn biết, kể từ hôm nay, hắn không còn có thể giấu mình trong sương mù được nữa.

Hành trình của hắn, nỗi đau của hắn, sự điên rồ của hắn... tất cả sẽ trở thành một thước phim cho cả thế giới chiêm ngưỡng.

Nhưng có lẽ... đây cũng là một loại giải thoát?

Màn ảnh lại sáng lên, hình ảnh một con tàu lênh đênh trên biển cả hiện ra, cùng với tiếng gầm của sóng dữ và mùi máu tanh nồng nặc.

Một người đàn ông mặc áo khoác đen dài, tay cầm súng lục, gương mặt lạnh lùng như băng đá bước ra từ bóng tối.

"Gehrman Sparrow!"

Cả thế giới hô vang cái tên đó, nhưng trong lòng họ, hình ảnh người thanh niên tóc đen mắt nâu đứng dưới mưa ở Tingen vẫn không ngừng ám ảnh.

Trò chơi chỉ mới bắt đầu.

Và trái tim của cả thế giới, lần đầu tiên, đập cùng một nhịp với vị thần cô độc ấy.